Но солдаты шли дальше как ни в чем не бывало. Рин пришлось с криками погнаться за ними, прежде чем они наконец остановились.
– Куда вы это тащите? – спросила она.
Они обменялись раздраженными взглядами.
– Суцзы велел принести риса в его шатер, – объяснил тот, что повыше.
– Мы устроили общую кухню, – напомнила Рин. – Вы можете есть там. Туда приносят всю найденную провизию. Всем приказали…
– Ну, – прервал ее тот, что ниже, – мы-то вам не подчиняемся.
Рин не мигая уставилась на него.
– Я освободила этот город.
– И это было очень любезно с вашей стороны. Но теперь мы берем его под контроль.
Рин потрясенно наблюдала, как, бросив на прощанье презрительный взгляд, они снова взвалили мешки на плечи и нахально пошли дальше.
«Я научу вас слушаться», – подумала Рин.
Ладонь наполнилась жаром. Рин подняла кулак, направив на удаляющиеся спины…
– Не надо. – Катай схватил ее за руку. – Сейчас не время затевать ссоры.
– Они должны меня бояться, – огрызнулась она. – От одного вида…
– Не злись на дураков. Пусть идут. Если мы хотим привлечь их на свою сторону, не стоит их сжигать.
– Да что наговорил своим людям Суцзы? – прошипела Рин. – Он же знает, что командую я!
– Вряд ли ему это нравится.
– В таком случае их ждет жестокое разочарование.
– Если все обстоит именно так, тебе нужно убеждать не солдат, – сказал Катай. – Придется убедить Суцзы. Это он создает проблемы.
– Мне просто следовало бросить его в том погребе, – проворчала Рин. – Но я могу убить его и сейчас.
– Слишком сложно, – сказал Катай, совершенно не смутившись. Рин так часто предлагала кого-нибудь убить, что он уже привык не обращать внимания. – Слишком подозрительно будет выглядеть. Мы точно потеряем его людей. Можно устроить все так, чтобы напоминало случайность, но даже в таком случае будет выглядеть недостоверно. Суцзы не из тех, кто случайно оступается на краю утеса.
– Тогда нужно подорвать его авторитет. Сбросить с пьедестала.
Но как? Она на мгновение задумалась. Дискредитировать его будет непросто. Люди обожают Суцзы. За одну ночь эти узы не разорвать.
– В этом нет необходимости, – сказал Катай. – Не отрывай змее голову, если хочешь ее приручить. Просто убеди Суцзы, что это в его интересах.
– Но как?
Катай бросил на нее странный взгляд.
– Ну, мне кажется, в этом ты мастер.
Рин потерла культю кулаком.
– Значит, придется обстоятельно с ним побеседовать.
– И будь повежливей, – вздохнул Катай.
* * *
– Чему обязан удовольствию? – спросил Суцзы.
Он нагнулся над костром с дымящимся котелком риса, откуда пахло куда лучше, чем от котлов с ячменной кашей на общей кухне.
– Вставай, – сказала Рин. – Прогуляемся немного.
– Зачем?
– Чтобы поговорить наедине.
Суцзы прищурился. Видимо, знал, что за этим последует, потому что едва заметно мотнул головой в сторону ближайшего Железного волка. Мол, оставь нас, я в безопасности.
Тот встал и ушел. Суцзы тоже поднялся.
– Ладно, принцесса. Давай пройдемся.
Рин поморщилась:
– Принцесса?
– Выпускница Синегарда? Служившая в элитных войсках ополчения? Как по мне, это королевские характеристики.
Но комплиментом это не прозвучало. Рин решила не отвечать и молчала, пока они не углубились в лес, подальше от лагеря. Она должна была поддерживать репутацию Суцзы среди его людей. Так он меньше будет ворчать, подчиняясь ее приказам.
Она решила начать дипломатично:
– Уверена, ты уже понял, что у нас больше людей и ресурсов, чем у тебя.
– Хватит. – Он поднял руку. – Я знаю, чего ты хочешь. Мы не вступим в Коалицию. Ваша война меня не касается.
Рин нахмурилась:
– Но вчера ты обрадовался, когда мы пришли тебе на помощь.
– Потому что мугенцы меня касаются. Но не притворяйся, будто все дело в Федерации. Республика использует вашу Коалицию южан как наживку, и ты просто дура, если считаешь, что я в это влезу.
– Очень скоро у тебя не останется другого выхода. Инь Вайшра…
Суцзы закатил глаза:
– Вайшре на нас плевать.
– Но так будет не всегда, – напирала Рин. – Думаешь, Вайшра остановится, завоевав север? Я встречалась с гесперианцами и знаю их намерения. Они не остановятся, пока не поставят по церкви в каждой деревне…
Суцзы поковырялся в зубах ногтем мизинца.
– Церкви еще никого не убивали.
– Но они внедряют режим, который убивает.
– Да брось, ты хватаешься за соломинку…
– Разве? Ты что, имел с ними дело? Нет, и ты пожалеешь о таких словах, когда окажешься под пятой гесперианцев. Я говорила с ними. И знаю, кем они нас считают. Ни наши города, ни народ, ни свобода – ничто не уцелеет, когда они установят тут свои порядки.
– Не рассказывай мне про выживание, – огрызнулся Суцзы. – Я многие месяцы помогал нашему народу выживать, пока ты играла роль цепного пса при дворе Вайшры. И что ты получила в итоге?
– Я была дурой, – признала Рин. – Я знаю. Тогда я была глупа, не увидев сигналов. Но теперь я вернулась на юг, и мы можем создать армию, если ты приведешь своих Железных волков…
Ее прервал смех Суцзы.
– Я говорю «нет», принцесса.
– Кажется, ты не понимаешь, – сказала Рин. – Это приказ, а не просьба.
Он протянул руку и щелкнул Рин по носу.
– Нет, это ты не понимаешь. Мы никогда не будем тебе подчиняться.
Рин вздрогнула, ошарашенная тем, что он на такое осмелился. Все пошло совсем не по плану.
– Ох, Суцзы. – Она вызвала пламя в ладонь. – Ты не понимаешь, как все работает.
Как только он потянулся за мечом, Рин бросилась к нему. Она предвидела это движение. Когда он замахнулся, Рин уклонилась от клинка и с силой врезала Суцзы ногой по колену. Тот пошатнулся. Рин подсекла его другой ногой, а когда он упал, прыгнула ему на грудь, схватив за горло. И сжала покрепче.
– Ты не понимаешь, с кем имеешь дело. – Рин наклонилась так близко, что губы почти касались его кожи, а дыхание обжигало щеку. – Я не элита из Синегарда. Я дикая спирка с кожей цвета глины, которая стерла с лица земли целую страну. И когда я злюсь, то даю сдачи.
Она выпустила тонкий язык пламени из-под пальцев.
Суцзы вытаращил глаза. Рин поднесла кончики пальцев ближе к его коже.
– Ты вместе со мной вернешься в Рюйцзинь. Теперь Железные волки будут драться под моим командованием. Ты останешься их командиром, но четко разъяснишь своим людям иерархию. А если попытаешься взбунтоваться, я начну с того, на чем остановилась. Тебе понятно?
В горле у Суцзы заклокотало. Он слегка заворочался, пытаясь вырваться.
Рин сжала его горло покрепче.
– Теперь ты принадлежишь мне, Суцзы. И будешь делать все, что я попрошу, без пререканий. Будешь лизать грязь на моих ботинках, если я захочу. Все ясно?
Он кивнул, судорожно дыша.
Рин не стала давить сильнее. Под подбородком Суцзы уже лопались волдыри.
– Не слышу ответа.
– Да, – просипел он.
– Что – да? – Она чуть ослабила хватку, чтобы он мог говорить.
– Да, я принадлежу тебе. И буду подчиняться, сделаю все, что скажешь. Только… Прошу тебя…
Рин отпустила его и позволила встать. От его шеи поднимались струйки дыма. На горле виднелся ожог, бледно-розовый отпечаток ее тонких пальцев.
Ожог быстро заживет, но шрам останется навсегда. Суцзы может прикрыть его воротником, чтобы спрятать от своих людей, но сам будет видеть каждый день, смотрясь в зеркало.
– Надо бы наложить повязку, чтобы ожог не загноился, – сказала Рин.
Суцзы попятился:
– Ты безумна…
– Все, кто дерется за эту страну, безумны. Но ни у кого из них нет такой темной кожи, как у нас. Для тебя я наименее кошмарный вариант.
Суцзы долго смотрел на нее. Рин не могла распознать выражение его лица, не понимала, что означает блеск в его глазах – ярость или унижение. Она сжала кулак и напряглась в ожидании следующего раунда.
К ее удивлению, Суцзы засмеялся.
– Ну ладно, ты победила, сраная стерва.
– Не называй меня так.
– Ты победила, генерал. – Он поднял руки в шутливом жесте поражения. – Я пойду с тобой. Но куда? В Далян? В Хейцзян?
– Я же сказала. В Рюйцзинь.
Он поднял брови:
– Почему в Рюйцзинь?
– Он находится в горах. Там мы будем в безопасности почти от любой угрозы. Да и почему бы не в Рюйцзинь?
– Просто мне кажется, если твоя цель – освобождение от оккупации, тебе стоило бы забраться дальше на юг, ближе к провинции Петух.
– О чем это ты? Все оккупированные зоны сосредоточены у границы провинции Обезьяна.
– Нет. Большая часть – дальше к югу, в провинции Петух.
