– Мы ничего не можем поделать с журналистами. Но мы можем отсидеться и показать, что говорить с нами не о чем. Хорошо?
С каждым словом я понемногу успокаивалась. Мэл, казалось, сомневалась в том, что я перестала общаться с Чжэ Ёном, но я закрыла на это глаза и полностью сконцентрировалась на следующем: мне нечего сказать. Я не знаю ни новостей, ни тайн – журналисты ничего не смогут нарыть. Я не разговаривала с Чжэ Ёном уже несколько недель.
Я нерешительно кивнула.
– Хорошо. – Мэл снова накрыла своей рукой мою, слегка сжала ее. – Элла, мы со всем справимся.
Я тяжело вздохнула. Я была так рада – просто счастлива – от того, что Мэл сняла часть ноши с моих плеч. Представить не могу, что бы делала, если бы осталась с этим один на один. Когда случались неприятности, я всегда шла за помощью к Мэл. Именно она всегда меня поддерживала. И сейчас она на моей стороне и помогает несмотря на то, что я не оправдала ее доверия. На душе полегчало. Я благодарно улыбнулась.
Мэл убрала руку и тихо вздохнула. Кажется, она устала не меньше моего.
– Мне надо поговорить с Джошем.
Эти слова заставили меня насторожиться.
– О журналистах?
– И о них тоже, – кивнула Мэл. – Джош предложил съездить к его семье на следующей неделе. Но в нынешней ситуации я не могу оставить вас одних.
– Мэл, – начала я. Она остановилась. Я бы с удовольствием согласилась с ней, попросила бы не уезжать, пока все не уляжется. Но… – Ты должна поехать.
Взгляд Мэл был красноречивей всяких слов:
– Элла, я не поеду развлекаться, пока у нас на пороге толпятся журналисты, которые только и думают, как бы втянуть мою младшую сестру в скандал!
– С этим ничего не поделаешь, – упрямо возразила я. Мэл во что бы то ни стало должна отдохнуть! – Мы с Лив сможем провести несколько дней взаперти.
– А кто отвезет Лив к Чарли? А на танцы? – Мэл покачала головой. – Это было бы крайне безответственно с моей стороны. Ты же понимаешь, что совесть не позволит мне уехать!
– Чарли может приехать сюда, – вмешалась в наш разговор Лив, твердо встречая взгляд Мэл. Как и я, она была убеждена в том, что Мэл нуждается в отдыхе.
– Я могу отвезти Лив в танцевальную студию и подождать, пока она закончит, – добавила я.
Если Лив и не обрадовалась моему предложению, то не подала виду, за что я была ей благодарна. Мэл поджала губы. Она была не в восторге от этой идеи, но, по крайней мере, обдумывала ее.
– Мне надо поговорить об этом с Джошем… – Мэл все еще колебалась.
– Так и сделай, – решительно сказала я.
Вздохнув, она сдалась:
– Я буду у себя, если что. О’кей?
Дружно покивав, мы с Лив проводили Мэл взглядом. Внезапно стало так тихо, что тиканье кухонных часов громом отдавалось в ушах. Мы молчали. Сидели и не смотрели друг на друга. Я открыла было рот, чтобы что-нибудь сказать, но тут же закрыла его. Лив встала и направилась к выходу из кухни, по пути обходя стол.
Я потерла глаза. Усталость накрыла с головой. Хотелось плакать, хотя казалось, что за последние несколько недель я выплакала все имеющиеся в запасе слезы. В голове гудело, тело словно свинцом налилось. Внезапно Лив обняла меня, на секунду крепко сжала и тут же отпустила. Я обернулась, но моя младшая сестра уже скрылась в коридоре.
Глава 4
Полночи я не смыкала глаз. Большую часть времени ворочалась в постели, пытаясь подавить набирающую обороты панику. В комнату я пробралась в темноте и задернула шторы, не решившись выглянуть наружу. Мысль о поджидающих там журналистах подлила масла в огонь ночных кошмаров.
Незадолго до девяти прозвенел будильник, я к тому времени уже не спала. Смесь усталости и напряжения лишала последней надежды на сон. Несколько минут ушло на то, чтобы собраться с силами и пойти умываться. Я уже ждала наступления вечера.
Как мы с Мэл и договаривались, я вызвала такси до работы. Дожидаясь его, я сидела в гостиной и смотрела в окно, чтобы не пропустить, когда подъедет машина. Всего несколько минут спустя мне уже пришлось бегом спускаться с нашего шестого этажа, сердце бешено колотилось в груди. Перед дверью подъезда я замерла и сделала глубокий вдох. Толкнула дверь. Опустила голову в надежде не привлечь к себе внимание. Но секунда, две, и все негромкие разговоры смолкли. Краем глаза я заметила, как люди вокруг засуетились.
Стоило щелкнуть затвору первой камеры, я вздрогнула. Звук пронесся по всему телу. Я вжала голову в плечи, пытаясь съежиться, и сосредоточилась на такси, машина дожидалась всего в нескольких метрах. Но не прошла я и двух шагов, как вокруг меня сгрудилась дюжина людей.
Камеры лезли прямо в лицо. Репортеры преградили мне путь и, как я ни пыталась, не давали пройти. Я сосредоточилась на том, чтобы просто протиснуться сквозь заслон, прыгнуть в такси и оставить этот дурдом позади. Но, когда они еще и начали сыпать вопросами, я растерялась.
– Как давно вы знакомы с Чжэ Ёном?
– Вы дружите с членами NXT?
– Они рассказывали о новом альбоме?
– Вы можете как-то прокомментировать ту фотографию?
Их голоса… Словно у меня в ушах гудит рой разъяренных пчел. Репортеры сменяют друг друга, в меня швыряют вопрос за вопросом, вопрос за вопросом. Я пыталась не обращать внимания. Правда. Но чем настойчивее они становились, чем плотнее меня зажимали в кольцо, чем больше снимали, тем сильнее колотилось мое сердце. Мозг перешел в режим автопилота и отдал команду бежать домой. Но я продолжила прокладывать себе путь сквозь камеры, хотя больше всего мне хотелось крикнуть журналистам, что мне с ними говорить не о чем. Но тут в общем гомоне прозвучал совсем уж дикий вопрос, и слова встали поперек горла.
– Вам заплатили, чтобы вы встречались с Чжэ Ёном?
Я замерла. Невольно подняла голову, выискивая человека, который это спросил.
– Что вы сказали? – задушенно выдавила я.
Журналисты все еще держали меня под прицелом камер. В воздухе повисло напряженное молчание, все ждали моей реакции. Я выцепила взглядом мужчину средних лет во втором ряду. Он вытянул в мою сторону руку с микрофоном, чтобы меня было лучше слышно. И скривил рот в самодовольной усмешке. Как только он заметил, что завладел моим вниманием, в его взгляде вспыхнула радость.
– Ну… У этой пятерки довольно тесные отношения. Слегка чересчур тесные, как по мне, – пояснил он.
Стиснув зубы, я почувствовала, как от злости и беспомощности кровь прилила к щекам.
Не говорить с ними. Мэл сказала не общаться с ними.
Я с трудом проглотила вертевшиеся на кончике языка слова. Отвернулась от хама и постаралась побыстрее протиснуться сквозь толпу. К такси я уже попросту бежала. Распахнув заднюю дверь, я запрыгнула на сиденье и так сильно хлопнула ею, что машина вздрогнула.
– В Музей современного искусства, пожалуйста.
Пока таксист выбирался из окружения репортеров, я, как могла, съежилась на сиденье.
– Сумасшедший день, да? – дружелюбно поинтересовался он. В зеркале заднего вида я поймала его пытливый взгляд.
Я проглотила застрявший в горле смешок:
– Не то слово.
Расслабиться я позволила себе только после того, как вышла из такси и поднялась по ступенькам ко входу в музей. В висках колотило, я чувствовала себя настолько измотанной, словно уже провела целый день на ногах. Пока все тихо, в гардеробе пусто. До открытия еще пятнадцать минут, можно порадоваться передышке. Я села и хотела было достать скетчбук. Вот только вдохновения совсем нет. Напряжение, не покидавшее меня со вчерашнего дня, встреча с журналистами – все это не настраивает на творческий лад.
Я машинально потянулась за телефоном. Вчера я отключила уведомления, и сейчас у меня чуть глаза на лоб не полезли, когда я открыла «Инстаграм» и увидела, сколько раз меня отметили и сколько комментариев появилось у фотографий, которые я когда-то выкладывала.
Вот мы с Лив в день ее выпускного из средней школы. Обе смеемся, Лив перепачкана сливками – я окунула ее лицом в торт после шутки о моих кулинарных способностях. Комментариям не было конца и края, некоторые заставили меня кипеть от негодования и ужаса.
nxtkings: так это она??? ахахаха
wowooseok: @vvkajanxt если уж она его заполучила, то мы тем более сможем!
vvkajanxt: @wowooseok жди нас, Корея!
nevernotnxt: оставь Чжэ в покое!
nextnxt: которая из них та самая?
jaeyongswife: хорошо, что он тебя кинул!!
Руки покрылись мурашками. Впрочем, не все так плохо – некоторые пользователи меня защищали, хоть и не знали лично. Я пролистывала свои фотографии, сообщения и твиты – ничто не осталось без внимания. Чем больше я читала, тем хуже себя чувствовала. Прежде я не волновалась о том, что подумают люди, наткнувшись на мои аккаунты. Я и представить не могла, что соцсети сделают меня настолько уязвимой.
Пальцы подрагивали от желания загуглить NXT. Это так просто, но я поклялась, что не сделаю этого. Не поддаваться слабости, терпеть, пока рана не заживет и NXT не исчезнут с моей орбиты.
Но желание узнать, что пишут в новостях, оказалось сильнее.
Не дожидаясь, пока мозг подкинет доводы «против», я открыла браузер и написала в строке поиска «NXT», но не нашла того, чего искала. Потом, поколебавшись несколько секунд, закусила губу, отвесила себе мотивационный пинок и набрала «NXT Чжэ Ён Элла Арчер». И нажала на кнопку «поиск».
Мне тут же стало не по себе. Писать свое имя рядом с именем Чжэ Ёна и названием группы… это так странно. Я внутренне содрогнулась. Страница загрузилась довольно быстро, и стало ясно: дела обстоят даже хуже, чем мне казалось. Себя я нашла в первой же найденной ссылке. Заголовки вроде «Кто такая Элла Арчер?» чередовались с теориями о том, где я могла познакомиться с NXT.
Я машинально переходила с сайта на сайт. Наряду с той самой фотографией нашлись и другие. Некоторые были сделаны сегодня утром, некоторые – взяты из моих соцсетей. Они разлетелись по интернету, словно это не частичка моей в мгновение ока разрушенной личной жизни, а ничего не значащая мелочь. Простое подтверждение моего существования.
Я осознала, что изо всех сил сжимаю телефон в руке, и отложила его в сторону. Мои плечи были напряжены, шея ныла – казалось, кожа на ней вот-вот разойдется. Я попыталась выровнять дыхание. Сосредоточилась на ярком свете в гардеробной. На стуле, на котором сидела. На полу под ногами.
Вдох, выдох, вдох, выдох. Я схватила телефон, набрала сообщение. И стала ждать.
Я: Найдется минутка?
Эрин: Да. Что случилось?
Недолго думая, я позвонила. Шли гудки, никто не брал трубку, и я уже хотела было отключиться, когда Эрин наконец ответила.
– Эй, привет, – сказала она, и я почувствовала, как на губах невольно появилась легкая улыбка. – Мне спросить или ты сама все расскажешь?
Я сделала глубокий вдох. С чего же начать?
– То фото… – Я откашлялась и попробовала еще раз: – Кто-то узнал меня на том фото.
И – тишина. Эта тишина отражала мое внутреннее состояние. На месте Эрин я бы не знала, что сказать. Надеюсь, она найдет нужные слова! До меня донесся стук клавиш – Эрин что-то печатала. Затем она тихо выругалась и снова заговорила со мной:
– Да, я только что увидела. Ох, Элла, мне очень жаль. Я могу тебе как-нибудь помочь?
Что ответить? Понятия не имею… Я отчаянно нуждаюсь в человеке, который бы меня поддержал и был бы в зоне доступа. На протяжении последних недель я с большим трудом собирала себя по кусочкам, но сейчас чувствовала, что снова расклеиваюсь.
Рассказ затянулся на несколько минут. Я выплескивала все скопившееся за последние дни напряжение, а Эрин терпеливо и внимательно слушала – о том, что я хотела бы разобраться с ситуацией, но она мне не по плечу, о том, что я скучаю по Чжэ Ёну. О том, что боюсь журналистов.
– Мэл в курсе происходящего? – поинтересовалась Эрин.
– Журналисты со вчерашнего дня караулят меня под дверью. Мэл столкнулась с ними по дороге домой. И я только что увидела, что в интернете ситуация не лучше. Они даже нашли мой аккаунт в «Инстаграме».
– Элла… Не читай комменты. Что бы люди ни писали, они тебя не знают. Слышишь?
Я не стала говорить, что с этим советом она уже опоздала.
И о том, что они до сих пор не выходят у меня из головы.
– Элла, – уже громче и настойчивее обратилась ко мне Эрин. – Закрой доступ к своим аккаунтам. Я тебя знаю – будешь читать все подряд, пока окончательно не раскиснешь.
– Да, – тихо ответила я. Эрин права. Конечно же, она права. Я ничего не смогу делать, буду каждую минуту проверять телефон. Именно желание все контролировать, мысль о том, что «я должна знать, что обо мне говорят, чтобы стать лучше», так часто лишала меня сна. Но я никогда не смогу угодить всем и каждому – реакция на наше с Чжэ Ёном фото это доказала. Наверное, будет лучше, если я вообще удалю свои аккаунты. Тогда у меня не возникнет соблазн снова и снова перечитывать комментарии.
Я провела рукой по лицу и глубоко вдохнула.
– Ты сказала, что Мэл все знает. Вы снова разговариваете?
Я безрадостно рассмеялась:
– Нет. В свободное от работы время мы едва перебрасываемся парой слов. А Лив… Лив все еще злится на меня.
– Понимаю, тебе очень плохо, но пойми: вы с Лив обязательно помиритесь. Да, сейчас она злится, но быстро отойдет. Помнишь, как я пролила апельсиновый сок на столик и испортила несколько автографов из ее коллекции? Лив была готова меня убить, но потом я купила ей огромное мороженое, и мы снова стали друзьями.
Я тихо рассмеялась, вспомнив тот случай. Как же Лив разозлилась! Ее крики переполошили бы весь дом, если бы не появилась Мэл и не спросила, что происходит. Но тогда речь шла только об автографах. Не о реальных людях с реальными чувствами.
– На следующей неделе Мэл скорее всего поедет знакомиться с родителями Джоша, – сказала я. – Я боюсь оставаться одна, но Мэл так нужна передышка… Если у меня получится забрать Лив с тренировки… то, возможно, она согласится меня выслушать.
– Конечно, согласится, – отозвалась Эрин. – А если нет, то мы похитим ее и отвезем в Науру. Тогда у нее не будет другого выхода, кроме как выслушать.
– До Науру так просто не доехать, – возразила я, чувствуя, что благодаря тону, который принял наш разговор, мне стало легче. – Если только у тебя не завалялся вездеход.
– Неужели ты и правда что-то знаешь про Науру? – удивилась Эрин. – Как по мне, она входит в десятку самых неизвестных стран мира.
– Вечно ты завидуешь бесполезным знаниям.
