Я открыла рот.
– Или, – продолжила Лиан, – мы строим врата, и что-то пытается нас убить. Или мы…
– Или мы строим врата, – твердо сказала я, – и происходит что-то чудесное. Помнишь пузыри? Помнишь эти роскошные пузыри?
Они пробились сквозь кольцо, как радуги, переливающиеся и прекрасные, они танцевали друг с другом, выросли размером с целый город, а потом просто исчезли.
От моего возгласа Лиан лишь еле заметно, криво ухмыльнулась.
– Да, точно. И что это было?
– Они нас не съели. Вот в чем смысл. Даже не пытались. Мы до сих пор живы, Лиан. У нас все прекрасно… даже лучше, мы превзошли себя по любым показателям, какой ни назови. И мы исследуем галактику. Ты что, забыла, насколько это удивительно? Там, на Земле… они даже помыслить не могли о том, что видели мы.
– Мы живем в немыслимом, – она снова захихикала. – Просто заебись, Сандей.
Я наблюдала за тем, как странное биомеханическое чудовище исчезало вдали. Как рой иконок мерцал и обновлялся в оперконтуре. Как поблескивала обшивка палубы в тусклом свете мостика.
– Почему они не могут… просто поговорить с нами? Хоть иногда передать «привет»? Хотя бы раз.
– Не знаю. А ты до отлета когда-нибудь моталась на Мадагаскар, смотрела там на тупай, благодарила их за помощь?
– Ты это к чему?
– Ни к чему. Просто… – я пожала плечами. – Думаю, сейчас у наших потомков другие приоритеты.
– Наша миссия должна была закончиться. Они должны были отозвать нас миллионы лет назад. Нет… – Лиан подняла вверх дрожащую руку. – Мы не должны были торчать тут вечность. Сколько раз мы уже пролетали сквозь это блядское кольцо? – Она развела руками; Шимп, неверно истолковав ее жест, рассыпал местный звездный покров перед нашими глазами. – Возможно, кроме нас никого уже не осталось. А мы все равно увешали весь галактический диск вратами.
Я нарочито усмехнулась:
– Галактика большая. Нам еще пару кружков придется сделать, прежде чем твои слова станут правдой.
– И мы сделаем. На это можешь рассчитывать. Пока не испарится движок, Шимп не останется без энергии, а последние из нас не сгниют в склепе, словно заплесневевшие фрукты. – Лиан снова оглянулась на оперконтур, хотя все его данные плавали у нас в голове. – Мы свою работу сделали, Сандей. Срок нашей миссии давно вышел. «Эри» не должна была протянуть так долго. Мы сами не должны были, – она перевела дух, глубоко вздохнула. – Мы достаточно потрудились.
– Ты хочешь себя убить? – Я честно не понимала, к чему она клонит.
– Нет. – Лиан покачала головой. – Разумеется, нет.
– Тогда чего ты хочешь? В смысле, мы находимся здесь; где еще мы можем быть?
– Может, на Мадагаскаре? – Она так странно, абсурдно улыбнулась. – Может, нам оставили местечко. Прямо рядом с тупайями.
– Уверена, точно оставили. Судя по той штуке, которую мы недавно видели.
– Боже, Сан. – Ее лицо потухло, словно провалилось в себя. – Я просто хочу домой.
Я решила дать физическому контакту еще один шанс:
– Лиан… это и есть…
– Да, так и есть, – по крайней мере сейчас она не стряхнула мою руку.
– И больше ничего нет. Земля, даже если она все еще существует… она больше не наша. Мы теперь…
– Тупайи, – прошептала Лиан.
– Да. Вроде того.
– Ну тогда, может, для нас еще остался теплый влажный лес, где бы мы могли спрятаться.
– Ты, блядь, неисправима. Оптимистка по жизни. – А потом, когда она не ответила: – Сборка закончилась, Лиан. Пора на отдых. Обещаю: через пару тысяч лет все будет казаться лучше.
Парк и Виктор, изнуренные бесчисленными сборками, решили на запуск не смотреть, а уединились в каюте. Все вместе мы собрались позже, под лазурным небом, чтобы слегка расслабиться перед возвращением в склеп.
Точнее, только трое из нас. Лиан, как обычно, предпочла свое собственное окружение: испещренную солнечными бликами опушку в девственном лесу, сгенерированном на основе какого-то давно помершего южноамериканского архива. Система была достаточно умна, чтобы примирить несовместимые реальности, стратегически разместив нас в чужих сценариях так, чтобы не было неловких накладок. Так мы и сидели – раскинувшись на псевдоподиях в стратосфере или расположившись на заросшей поляне в лесу, – потягивали наркотики и поздравляли друг друга с очередной успешной сборкой. Парк и Виктор – все еще во власти посткоитальной нежности – лежали, закинув ноги друг на друга, Парк рассеянно рисовал пальцем на своем скролле, Лиан сидела в позе лотоса на поде (в этом мире, по крайней мере; в своем она сейчас вполне могла дрейфовать на огромной кувшинке).
Калли нигде не было. Когда я о нем спросила, Виктор ответил:
– Рано ушел спать.
Я махнула бокалом в сторону парковского скролла:
– Что-то новенькое?
– «Заводной механизм в ре миноре».
– И получилось хорошо, – сказал Виктор.
– Да чепуха вышла, – буркнул Парк. – Но я еще не закончил.
– Не чепуха. – Виктор посмотрел на Лиан. – А ты слышала…
Та сидела на месте, сгорбившись, не сводила глаз с плит перед собой.
– Ли?
– У нас был, можно сказать, неприятный инцидент, – объяснила я. – После запуска.
И метнула им запись с гремлином.
Парк посмотрел:
– Однако.
– Это что, челюсти? – поинтересовался Виктор.
– Может, манипуляторы? – предположила я.
Виктор собрал пальцы в щепотку, изображая коготь:
– Может, теперь они так говорят «привет», – потом замолк и через секунду продолжил: – Я, правда, не думаю, что оно реально с нами разговаривало…
– Мы ни на одной волне ничего не слышали.
– Это постчеловеческий брачный ритуал, – предположил Парк.
– А что? Ритуал не глупее прочих, – я пожала плечами. – Если бы они хотели надрать нам зад, то по идее уже могли бы додуматься до пучкового оружия или ракет. В них-то побольше смысла, чем в погоне за нами с разинутой пастью.
Весь этот разговор, разумеется, был для Лиан. Но та по-прежнему молчала, не сводя глаз с земли. Или с какого-то кошмара, который видела под плитами.
Неожиданно замолчали все.
Щелкнуло, оформилось смутное воспоминание:
– А знаете, на что это реально похоже? На тарантула, как там его зовут, не помню, которого пронесли на борт.
Непонимающие взгляды.
– В смысле, спереди. Ну вот тут, где клыки. А эти мелкие каплевидные штуки походят на глаза.
– На борту есть тарантул? – спросил Парк, для начала отпинговав архив и посмотрев, о чем идет речь.
– Необычный. Сконструированный. Он с ним в гробу спит между сменами. Говорит, паук проживет двести активных лет, если на него никто не наступит.
Виктор:
– Да кто говорит-то?
– Ну парень этот, Тарантул, – я окинула взглядом террасу. – Что, его никто не знает?
– Он из другого племени? – предположил Виктор. Иногда Шимп откалывал такой номер, выкидывал члена одного племени на вахту с другим, на случай, если из-за какой-нибудь катастрофы социальная группа уменьшится. Легче интегрироваться в коллектив, который уже знаешь, или типа того.
Я подняла глаза к небесам:
– Шимп? Ты-то знаешь, о ком я?
– К экипажу «Эриофоры» не приписан человек по имени Тарантул, – отрапортовал Шимп.
– Это не имя, у него просто есть тарантул.
– А ты можешь его описать?
– Темные волосы? Среднего роста? Белесый? – я пыталась вспомнить детали. – Ну красивый такой?
Виктор закатил глаза.
– Он на плече тарантула носил! Достаточно примечательный факт. Разве он не сужает круг поисков?
– Извини, – ответил Шимп. – Не нахожу совпадений.
– Это же контрабанда, – резонно заметил Виктор. – Он как минимум подкрутил настройки собственной приватности.
И он был прав. На «Эри» царила довольно мелочная регламентация экологического баланса и вечного движения. ЦУП, страдающий клинической паранойей, явно без всякого энтузиазма отнесся бы к любому живому существу, смахивающему на инвазивный вид.
Лиан встала, колеблясь.
– Ли? Пойдешь спать?
Она покачала головой:
– Нет, думаю… я сначала прогуляюсь. Побуду в реальности для разнообразия.
– Пещеры и туннели, – сказал Виктор. – Они ждут тебя.
– Кто знает? – она с трудом улыбнулась. – Может, я найду остров Пасхи.
– Удачи.
Она исчезла.
– Еще одна странница, – вздохнул Парк.
– В смысле?
– Ты же понимаешь, что она по твоим стопам идет?
А я этого не понимала. Хотя действительно любила побродить по коридорам после сборки, потрепаться с Шимпом, прежде чем отправиться на боковую.
– Вам Лиан странной не показалась? – спросила я.
Виктор потянулся, зевнул:
– Например?
Я задумалась о том, как бы себя почувствовала, если бы кто-то начал болтать о моем срыве всему племени, и потому решила обойтись без подробностей.
– Она вам не показалась какой-то… подавленной?
– Не без того. Особенно после твоей остроты про стреляющих гремлинов.
– Хотя немудрено, – добавил Парк. – Странно ожидать иной реакции от человека, в которого гремлины стреляли.
– Я… что?
– Так она же была на палубе, когда… – тут Парк все понял по моему лицу. – Ты что, не знала?
– Чего не знала?
