– Бедная служанка, – выдохнула с тоской Лора. – Матушка меня учила, что нельзя над ними издеваться, чтобы они не плевали тебе в суп.
Гениальная матушка.
– Этой глупышке плетей не избежать, а потом её отправят в солдатскую прачечную, – произнесла София с подчеркнутым безразличием. – Там она поймет, что лучше было лизать туфли принцессе, чем кое – что сосать у солдат.
– Фу! – Возмутилась блондинка. – Как ты можешь такое говорить при госпоже?
– Правда жизни, – фыркнула София, кривясь. – Вам, малолетние шлюшки, всё ещё предстоит познать, как жесток мужской мир. Да и женский, впрочем, тоже. Не так ли, леди Джулия?
Вскоре я поняла, почему старшая фрейлина вдруг закипела от злости и выместила это всё на младших. Принцесса нас заметила и послала рыцаря наперерез.
Легкой трусцой солидный поджарый мужчина лет под тридцать пять приблизился шагов на десять, а затем перешёл на шаг, придерживая ножны со шпагой. Гладко выбритое лицо поприветствовало легким кивком нашу опешившую делегацию.
– Её высочество, принцесса Адель желает видеть вас, леди, – произнес ровным голосом, несмотря на недавний бег.
И мы поплелись к капризной принцессе.
Юная блондинка с голубыми глазами показалась мне ангелочком. Красивая девочка с круглым румяным лицом, без каких – либо дефектов на нём, выглядела мягко говоря идеально, как фарфоровая кукла.
Когда мы подошли, служанка с тихими рыданиями была отправлена восвояси. И хорошо, я бы не смогла скрыть негодования. А сейчас приветливо улыбаюсь, следуя примеру Софии. Также следуя примеру, я присела и склонила голову, приветствуя капризную принцессу реверансом. Затем встала перед ней, ожидая узнать, что же она хотела.
Принцесса посмотрела снизу – вверх. С каждой секундой её лицо всё больше из ангельского превращалось в лицо куклы Чаки. Девочке на вид лет шестнадцать, и от этого не по себе вдвойне.
– Ваше, ваше высочество, – начала, запинаясь, София, прерывая неловкий момент молчания. – Это леди Джулия, племянница герцога Феликса, прибывшая к нам недавно из королевства Силин.
– А сама представиться? Язык проглотила?! – Произнесла с хрипотцой принцесса. Видимо часто кричит и скандалит. А может, пьет, хотя по лицу не скажешь.
– Эм, я в шоке, никогда не видела такой ангельской красоты, – выпалила я. – Мне рассказывали о вас. Но я и представить не могла, что вы настолько прекрасны, ваше величество.
– Высочество, – прошептала София, подсказывая.
– Не ровен час, буду и величеством, – прогнусавила девка, никак не отреагировав на мой подкат. – Почему ты сразу не подошла, как только увидела меня?
Накалившаяся обстановка мне не нравилась. Если бы эта пигалица была одна, я бы с легкостью отчитала её. Но с ней охрана. Все сверлят меня глазами, как церберы, в ожидании команды «фас». Только один, самый старший, а значит – мудрый, выражал сочувствующий вид.
Лесть не подействовала. Попробуем правду.
– Испугалась, – пожала плечами. – Вы тут кого – то бранили, я подумала, что могу попасть под раздачу. Вернее, под ваше плохое настроение. А это не лучший момент для знакомства.
Принцесса задумалась. За пять секунд выражение её лица поменялось трижды. Сперва гнев, затем недоумение, а следом выплыла улыбка. Но тут вмешалась одна из её фрейлин. Девушка с длинными черными кудрями сразу показалась мне змеёй. Да и все четыре её фрейлины резко отличались пресностью лиц и платьев, а вместе с этим и надменным видом, который они впитали от своей госпожи.
– Ваше высочество, – начала фрейлина принцессы. – Вам не кажется, наша гостья из прибрежного королевства полна сарказма?
– Действительно, – бросила принцесса. – Как ты смеешь со мной так разговаривать?
– Что вы…
– Не пререкайся с её высочеством! – Визгливо перебила меня её фрейлина.
У меня сердце в пятки ушло. Тут похлеще, чем при встрече с вампирами. Здесь стая змей.
– А ты как смеешь на меня орать, пигалица? – Не вытерпела я, напав на змею и тем самым отвлекая от себя хоть какую – то часть негатива.
– К…как ты меня назвала?! Я сама графиня Вероника Брабантская! – Пискнула девка. – Мой отец первый советник его королевского величества!
– Да я тебе сейчас все волосы вырву графиня! И змеиный язык заодно! – Рявкнула на неё, что у окружающих женщин глаза выпучились.
Я и сама спохватилась под конец фразы, никогда ещё столько яда во мне не было, чтоб так громко и страшно кричать на кого – то. Откуда взялась эта сталь в голосе?! Раньше я бы просто хвост поджала и закусила губу. А теперь готова шею свернуть любой сучке.
Глаза у фрейлины округлились, а я шагнула, чтобы исполнить угрозу, наращивая успех. Но принцесса остановила жестом.
– Так, хватит, – произнесла она неожиданно тихо. – Не ссорьтесь в этот чудесный, светлый день.
Гнев улетучился. Я выдохнула и отступила, выдавливая улыбку. Стайка стервозин принцессы тут же оскалилась. Конечно, этого не видно невооруженным глазом. Только женским.
Принцесса Адель вдруг выпрямилась, сделалась ехидной.
– О, дитя, подойди, – произнесла хищно, глядя на одну из моих молоденьких фрейлин.
Лора послушно подошла, присела в реверансе. Сердце у других моих подружек, похоже, замерло.
– Это натуральный цвет волос? – Спросила принцесса, накручивая на палец локон блондинки.
– Да, ваше высочество, – ответила Лора тоненько и сглотнула звучно.
– Ни у кого в королевстве нет таких шикарных, длинных волос, – прокомментировала Адель. – Долго растила?
– Спасибо ваше высочество, с десяти лет, ваше высочество.
– Почему я раньше не замечала тебя? Такие волосы заслуживают внимания.
– Я делала пышные прически кверху, – пропищала в ответ Лора и добавила едва слышно: – Смилуйтесь, ваше высочество.
Кажется, она опасалась самого худшего. Слухи о принцессе так просто не рождаются.
– Чтобы быть при дворе, надо чем – то жертвовать, – произнесла принцесса надменно и бросила локон. – Ты готова расстаться с этими лохмами, дабы получить моё расположение?
– Ваше, ваше высочество, но как же я покажусь отцу и женихам, – простонала Лора.
– Ты перечишь мне?! – Вскрикнула Адель.
Лора нервно мотнула головой, опустив глаза. По румяным щекам полились слезы.
– Альберт, – обратилась принцесса к одному из своих рыцарей. – Отрежь ей половину.
Фрейлина зарыдала в голос, но даже не пошевелилась. Принцесса рассмеялась на это и вдруг строго посмотрела на сомневающегося мужчину. Тот молниеносно достал серебряный кинжал, как истинный воин, умеющий владеть оружием.
А я преградила ему путь.
– Представьтесь, – произнесла строго и глядя прямо в серые глаза опешившего мужчины.
– Виконт Стефан Мерианский, рыцарь его королевского величества… – начал чеканить, но я перебила.
– И вы еще можете называть себя рыцарем? Как смеете поднимать холодное оружие на беззащитного ребенка?!
Тут же окатила хищным взглядом всех остальных рыцарей, почувствовав себя той еще львицей. Мужчины в недоумении, принцесса уже набирает в грудь воздуха.
Но я ещё не закончила.
– Рыцарь – это не просто звание, это состояние души. Честь, достоинство, храбрость и принципы, молодые люди. Рыцарь никогда не поднимет руку на леди! Лишь только, чтобы её целовать! – Начала отчитывать.
– Да что вы знаете, леди, – бросил один из них, самый старый и боевой на вид. Со шрамом на щеке. Видимо, участвовал в какой – нибудь резне.
– Побольше вашего, – фыркнула, перебирая в мыслях все те фильмы о рыцарях, что смотрела. – Рыцарь без подвигов не рыцарь. Если ваша цель, исполнять капризы господ, вы простой охранник! Вы все тут охранники. И будь проклят тот, кто притронется к этой девочке!
После этой фразы лица рыцарей вытянулись, а принцесса выдохнула и затряслась в беззвучном гневе. Слова о проклятьях действуют на местных, как плетка.
– Видели бы ваши отцы и деды, что воевали за родину, живота своего не жалея! – Продолжила поклеп. – Рубили врагов из последних сил, когда кровь заливала им лица, осаждали города и замки, когда на них лилась смола и летели камни, мчались с копьями на драконов и великанов, когда навстречу им неслось всепоглощающее пламя. Они шли на смерть и становились героями! И всё ради чего? Что бы их сыновья и внуки в чистеньких мундирах, не запятнанных вражеской кровью, резали волосы невинным детям?! Да вы все мне противны!!
С этими словами я подхватила всхлипывающую Лору за одну руку, Виолетту за другую и пошла прочь от принцессы, пока та не опомнилась. София быстро сориентировалась, ибо я вскоре услышала его спешные шаги позади.
Только миновав стену из постриженного кустарника, я выдохнула с облегчением.
Младшие фрейлины посмотрели на меня перепуганные до смерти. А София, еще не отдышавшись произнесла:
– Она это так не оставит. А если забудет, Вероника ей напомнит при случае. Эта химера мстительна, своего не упустит. Леди, вам и Лоре нужно бежать из города немедленно…
– Что?! – Ахнула я. – Ты это серьезно?!
– Более чем. К сожалению, ваш покровитель тоже может пострадать. Его репутация катится в пропасть. Это хороший повод убрать его. Враги Феликса уже предвкушают победу.
– Подожди, ты считаешь, что я не права?! – Взъелась я, готовая покусать и Софию.
– Права, и… поделом ей, но это же принцесса. Как вы не можете понять, леди? У неё власть и много вассалов. Стоит ей пожаловаться отцу, он прикажет, и вас заточат в темницу.
– Так что эта капризная стерва ему скажет?! Что она хотела отрезать волосы девочке, а какая – то выскочка не дала этого сделать?!
– Вы наивны, Джулия, – горько усмехнулась София. – Она перевернет всё так, что король будет в гневе и не оставит вам ни шанса на оправдания. Феликс в запое, никакого суда не будет. Он не вступится за вас, а когда очнётся, будет уже поздно, поймите же наконец. Да и что я удумала? Герцог вообще не пойдет против короля, его дети при дворе. Он не станет рисковать их положением ради вас. Поэтому единственный выход – это бежать из столицы.
– Никуда я не побегу, – рыкнула на неё и заявила: – И вообще, из сада не побегу. Веди меня к картинам, хочу посмотреть, чем нынешний абстрактный экспрессионизм живёт.
– Вы в своём уме?! – Взмолилась София. – Не стоит сейчас маячить перед глазами Адель. Это провокация, которая погубит вас. По крайней мере, во дворце вы в большей безопасности, чем здесь! Вы ещё глупее, чем я думала.
– Умная нашлась, – усмехнулась в ответ. – А если бы капризная сучка приказала тебе выколоть глаза? А? Твои действия?!
– Я бы, я бы бежала.
– А я за правду, София, – выдохнула тяжело. – Поэтому никуда не побегу, а пойду жаловаться её родителям на ужасное поведение их дочери.
– Кому жаловаться?! – Охнула фрейлина. – Её родителям?! Да будет вам известно, что они наши правители. Вы королю пойдёте жаловаться или королеве?!
– К королю не пойду, он вроде как после похищения внука в задворках, а вот с королевой я бы пообщалась.
– Официального приёма вы вряд ли дождетесь, – фрейлину уже трясло.
Но я её больше не слушала, двинулась к главной мраморной дорожке. Все три девицы пошлепали за мной, как послушное стадо перепуганных барашков.
Выставка картин представляла собой площадь, вымощенную неровными кусками мрамора, с фонтаном и лавками в центре, по границе которой были расставлены картины разного формата. В общем, всё, как у людей. За исключением того, что людей тут особо и не было. Художники тоже отсутствовали, лишь пара слуг бегала с подносами, на которых стояли бокалы вина трех цветов.
У фонтана разочарованно выдохнула и присела на лавку. Королевы здесь не оказалось. Над кронами деревьев возвышался серебряный дворец с башней, едва ли не Останкинской, покруче домишки герцога. До него минут тридцать ходьбы, если навскидку.
Я понимала, что нужно проработать свой собственный план. Бежать из одной задницы в другую, не зная ровным счётом ничего об этом месте… тьфу, план хуже некуда!
– Расскажи мне об императоре, что знаешь, – обратилась к Софии. – Девочки, вы тоже, может, знаете что – то, не стесняйтесь…
Девочки знали не много. По крайней мере, имена императора, императрицы и сыновей я узнала. А также немало другой полезной информации. В особенности о том, что часть земель этому королевству просто неведомы. Но это судя по рассказам. А ещё я окончательно убедилась, что попала не просто в другой город, и даже не в другое королевство. А в другой мир, параллельную Вселенную. Или в прошлое… об этом ещё не думала. Это самое страшное. Даже не представляю, как бороться с временными континуумами, петлями и спиралями. И сможет ли в этом случае мне помочь высший вампир?
Минут через десять передо мной предстал один из так называемых рыцарей принцессы. Взмыленный и встревоженный.
– Леди Джулия, её высочество требует вашего возвращения, – заявил он.
– Недолго вы меня искали, – произнесла горько, даже не собираясь подниматься с места.
– Пожалуйста, леди, не противьтесь, – взмолился вдруг мужчина. – Если вы извинитесь, принцесса простит. Она ещё мала, вам стоит рассказать ей истории о войнах ваших предков, и сердце, молодой и горячей Адель растает.
– Сердце её растает от хорошенького ремня, – фыркнула и посмотрела на мужчину пристально. – Если вы не собираетесь нести меня на руках, тогда идите и продолжайте поиски.
– Но я же нашёл вас!
– Будем считать, что нет!
– Миледи, я вас понимаю, и все, кто стал свидетелем этого скандала, тоже сочувствуют вам и юной леди Лоре, – залепетал мужчина. – Но мы давали клятву в верности её высочеству, и ослушаться не в силах.
– Миледи, вон гвардеец! – Подпрыгнула Виолетта.
– И? – Я в недоумении.
– Значит, неподалеку и королева, – закатила глаза София, до сих пор считающая себя самой сообразительной. – Только короля и королеву сопровождают королевские гвардейцы даже днем.
– Миледи, от вашего решения зависит моя честь, – выдал рыцарь, продолжая клянчить.
Поднялась, похлопала по могучему плечу и заявила:
– Нет, мой дорогой, от вашей смекалки всё зависит. Придумайте что – нибудь, чтобы потянуть время, и тогда моей благодарности не будет границ.
Подтянулась, поцеловала мужчину в щетинистую щеку, отпряла и с разгорающимся волнением в животе помчалась в сторону, где был замечен солдат в зеркальных доспехах.
