Я проживала на окраине небольшого городка под названием Эстели уже третий день. Наш дом по праву мог считаться лучшим – герцог Стертон не жалел денег на его обустройство. Три спальни, гостиная, красивейший сад перед домом… Риналия никогда ни в чем не нуждалась. И ни разу не сказала плохого слова о моем отце.
Честно говоря, я с трудом понимала маму. Если бы мой возлюбленный предложил подобное, я бы его в луже утопила! И уж точно не поехала бы жить в другую страну в качестве любовницы!
Хотя мне легко рассуждать. Я не прошла войну, не познала ее тягот, да и ни разу в жизни не влюблялась… Нет, все равно бы его утопила!
Два дня я занималась тем же, чем обычно, – читала книги и даже учебники, доставленные в дом мамы за несколько часов до моего приезда. И очень жалела, что мои знания весьма отрывочные, хотя я, по возможности, старалась возместить пробелы. Последний домашний учитель сбежал из дома Стертонов года три назад, когда получил от рассерженной Летты струю огня прямо в глаз и чудом его сохранил. Он был седьмым по счету, и отцу с трудом удалось замять скандал. Учиться сестренка не хотела, зато через пару лет, когда ей исполнилось семнадцать, с удовольствием начала посещать балы в королевском замке.
Именно тогда я впервые услышала о принце.
Да, моя сестра была с ним знакома, как и все ее подружки. Она обожала и боготворила Тайлера ди Фостера, а у меня он вызывал только неприязнь. Причем заочно. И нервный тик при мысли о том, что его высочество станет моим мужем. Он же бабник, каких свет не видывал! Летта не потеряла девственность только потому, что отец следил за ней, аки коршун за добычей, и всегда лично сопровождал ее на все королевские празднества. В прошлом году, учась на четвертом курсе, принц устроил грандиозный взрыв, обрушивший одну из основных башен академии, и до кучи соблазнил юную профессоршу истории.
Скандал вышел знатный, но его, само собой, замяли. Мало кто знал о личности «подрывника», однако до меня дошли слухи. Эти курицы, подружки сестры, включая ее саму, еще жалели его высочество: он же пострадал от гнева короля! Бедняжка!
Тьфу! И вот за него я должна выйти замуж?! Утоплю. Перенервничаю и утоплю! Мне же папа разрешил!
Ладно, не разрешил, но намекнул, что так бывает…
Записку от отца принесли накануне встречи с лордом Вэйтом в Пуэрте. Мы должны были встретиться с представителем Совета у портала в полдень. Мама, по обыкновению, снова заплакала и притянула меня к себе. А потом промокнула глаза платком и решительно отстранилась.
– Ты уже два дня сидишь дома сиднем и думаешь-думаешь-думаешь… Я же вижу, что ничего хорошего тебе в голову не приходит. Иди развлекись! В академии у тебя не будет такой возможности.
Я запротестовала:
– Зато я там буду свободной! И смогу учиться!
Леди Риналия прищурилась:
– Свободной, милая? А брак с его высочеством?
– Думаешь, нас поженят, едва я порог академии переступлю?
– Ага, еще в карете скрутят, – меланхолично заметила мама. – И сразу к алтарю доставят.
Я засмеялась.
– Вот умеешь ты поддержать!
– А ты не умеешь развлекаться, – припечатала мама. – Сегодня в городе праздник – День Суженого. Все незамужние девушки стремятся на бал-маскарад. Говорят, Единый благоволит этому действу…
Я вытаращила на нее глаза.
– Единый?! Скромному маскараду в маленьком городке? Не думала, что ты можешь верить в подобное…
Леди Риналия раздраженно топнула ногой.
– Да пусть у тебя будет память хоть о чем-то, до того как тебя заставят выйти замуж за принца!
Кажется, я задела ее за живое. Ни разу не видела маму такой! Убеждать ее в чем-то было бесполезно, и я, выставив ладони перед собой, успокоила самого дорогого для меня человека.
– Ладно-ладно, пойду, почему бы и нет? У тебя маска есть?
– У меня есть восемь масок! Нет, десять!
Ого! Мама неплохо подготовилась…
Следующие два часа стали самыми невероятными в моей жизни. Мама даже нашла мне «подружку» – ровесницу в ярко-оранжевой маске, открытом бежевом платье без рукавов и черными оборками по лифу. Мама утверждала, что мы часто играли с ней в детстве, но узнать ее не представлялось возможным. У девушки были огромные губы, намазанные толстым слоем красной помады, и внушительные, удивленно приподнятые черные брови на половину лба. Смотрелось жутковато…
А я всегда думала, что мои губы пухлые! Определенно заблуждалась.
– Мам, она больна? – тихо спросила я, наблюдая за девушкой из-за полуоткрытой двери.
– Нет, – хихикнула леди Риналия. – Просто Бетти заказала в магазинчике Мортена живых пчел, которые покусали ее губы.
– Э-э-э… что она сделала?!
Я точно не ослышалась?!
Но мама махнула рукой.
– Дочка, ты совсем не разбираешься в новомодных тенденциях. На Дне Суженого нельзя использовать магию для изменения внешности, даже легкую. Но красоты всем хочется, вот и арендуют пчел, чтобы губы увеличить, или к угольщикам ходят, чтобы брови накрасить… За неделю до праздника пчеловоды и угольщики получают едва ли не годовую выручку. Я уже про ягодниц молчу… Они придумали, как закреплять сироп от варенья на губах. Говорят, не стирается даже во время поцелуя. И вкус приятный.
Я снова посмотрела в щелку на свою будущую спутницу и поняла, что с ее помощью многие в Эстели обогатились.
– Пожалуй, я останусь замарашкой.
– Глупости! – отмахнулась мама. – Тебе не нужно подчеркивать красоту, дочка, ты и так очень красивая.
Кто бы спорил, для своей мамы мы все самые лучшие…
– Только вот ресничка на щеке лишняя, – заявила она. Пальцы леди Риналии увлажнились, и она провела ими по моей щеке. Я поймала ее за руку.
– Почему ты мне никогда не рассказывала? – напряженно спросила я.
Риналия вздохнула, отводя взгляд. Потом она мягко освободилась и шагнула к окну, уставившись куда-то вдаль.
– А что бы это изменило? Шестая дочь барона не могла иметь сильную магию. Более того… – ее голос дрогнул. – Поговаривали, что мой отец, барон Ширр, был настолько стар, что жена уже не могла от него понести. Честно скажу, Ариана, я не удивлюсь, если это правда и мама спуталась с каким-нибудь конюхом… Моя магия намного слабее, нежели у моей сестры Силмы, пятой дочери барона, которая старше меня всего на год. Она хоть струю воды могла обеспечить и тем самым наполнить котел на кухне. А я… сама видишь. Но! – Она резко обернулась, и ее глаза загорелись. – Пойдем покажу, что я сделала!
Я даже не пыталась сопротивляться, когда меня схватили за руку и потянули во внутренний двор. Но сочла своим долгом спросить:
– А как же Бетти?
– Подождет!
Хотела возразить, что это невежливо, но едва сделала несколько десятков шагов в глубь сада, как поняла, что не зря сюда пришла. Я оказалась на берегу небольшого прозрачного озера, круглого, как монета. Чистейшая вода шла рябью и подмигивала ласкающими ее солнечными лучами.
– Как красиво! – восхитилась я.
И мама с гордостью заявила:
– Это пруд, Ариана. Я лично выложила берега и дно камешками и заполнила его своей магией. – Помолчав, она добавила: – На это ушло восемь лет. Теперь ты понимаешь, что мне не о чем было рассказывать… Моя магия очень слаба.
Ох… ну ничего себе! Видимо, после того как отец забрал меня в свой дом, единственной отдушиной мамы стал этот пруд.
Я решила сделать свой вклад и, присев на корточки, протянула руку над поверхностью воды. Мысленно призвав вторую магию, я с удивлением смотрела, как с ладони падают редкие капли и растворяются в идеальной глади пруда.
– И у тебя никогда не случалось всплеска водной магии? – глухо спросила я.
Мама нервно вздрогнула, а потом рассмеялась.
– Один раз, в тот самый день, когда Колин заехал в мой дом. Сама не знаю, что на меня нашло, но я подняла руки и стрельнула ему в лицо водой. Он утверждал, что получил синяк под глазом. – Она помолчала. – Врал, наверное. Но поток был сильным.
Похоже, папа прав… Даже как-то не по себе стало. Надеюсь, герцог не будет предавать огласке подробности того, что его старшая дочь не только бастард, но и, возможно, дочь бастарда…
Ариана, тебе определенно повезло!
Мама внезапно засуетилась, посмотрев на склоняющееся к закату солнце, и развила бурную деятельность. Высокую прическу с ниспускающимися на плечи локонами она сделала мне еще пару часов назад, а сейчас, цапнув за руку, утащила меня в мою комнату и заставила надеть длинное струящееся красное платье в пол. Оно подчеркивало грудь и сидело на мне как влитое. В моем гардеробе никогда подобного не было!
На мой невысказанный вопрос мама только отмахнулась:
– Я купила его несколько месяцев назад. Сама не знаю зачем, ведь красный цвет в Фостерионе обычно носят только обладатели магии огня. К тому же оно мне слегка маловато… Наверное, чувствовала, что все так обернется.
Вот уж действительно! Платье было поистине волшебным, подчеркивало талию, оттеняло мои темные волосы и добавляло легкий румянец щекам. Не наряд, а мечта!
Черная бархатная маска с красным кантом, закрывающая половину лица, дополнила загадочный образ.
Ну что ж… Ариана готова встретить «суженого»!
– Только сними все украшения, – посоветовала мама. – На маскараде не принято кичиться благосостоянием.
Я с сомнением посмотрела на нее.
– А как же Знак дома Стертонов?
– Вот он тебе точно не пригодится. Еще узнает кто-нибудь, скандала не оберешься.
Ох, она права. Огненного скорпиона, заключенного в алом камне – фамильяра семьи лорд-маршала, – легко мог кто-то узнать. К слову, это чудовище я видела один раз, когда на нашу семью года три назад напали разбойники. Тогда я жутко испугалась, однако фамильяр помог отцу справиться с преступниками. Правда, стоит признать, что методы его были настолько кровавыми, что долго снились мне в кошмарах.
Поэтому я с легкостью сняла родовой кулон, витой браслет и изящное колечко с рубином, подаренные отцом. Они были еще приметнее кулона, а анонимность превыше всего!
Повторное знакомство с Бетти – моей подружкой на этот вечер – вышло каким-то неловким и скомканным. Она странно косилась на меня, зато потом без умолку болтала о самых перспективных женихах в Эстели. Мне показалось, что она перестала видеть во мне соперницу. Это было и смешно, и странно. И даже неприятно.
Через некоторое время я поняла, что оказалась права в своих подозрениях. Едва мы отдалились на значительное расстояние от моего дома, она искренне посетовала:
– Не думала, что у леди Риналии совсем нет денег, чтобы раскрасить тебя как следует.
Я закашлялась, стараясь скрыть смех. Боевая раскраска – это последнее, о чем я мечтаю. И жениха я найти не планирую! Мне и одного достаточно, как бы от него-то избавиться…
Но ответ Бетти не требовался. Едва увидев огни огромной площадки, которую окружали разноцветные торговые палатки, она затараторила:
– Ариана, я быстро найду своих подружек и вернусь!
Я махнула рукой, понимая, что лучше быть одной, чем вместе с… Бетти. А она, не дожидаясь ответа, резво скрылась в заполнившей площадь толпе.
Но ни страшно, ни скучно мне не было! Казалось, я попала в волшебный мир, доверху наполненный праздником и счастьем. Звучала медленная музыка, и многие пары в масках танцевали, едва ли не соприкасаясь носами. Неужели обзавелись сужеными? Так быстро?
Справа кричали, предлагая безвкусные льняные шарфы и безделушки, а слева – разноцветных сладких саламандр на палочке. Сердце на мгновение екнуло от воспоминаний, но я усилием воли заставила его успокоиться. Давно же решила, что мне просто привиделось…
Но, не удержавшись, сахарную саламандру я все-таки купила. И с удовольствием облизала сладость. Помнится, отец однажды вывез меня на ярмарку, но не купил ничего из того, о чем я просила. Детские обиды всколыхнулись, и я решила, что сегодня могу позволить себе все!
Неожиданно над ухом раздался низкий бархатистый голос:
– Вот уж не думал, что девушки настолько любят сладости.
Глава 4
Резко обернувшись, я покачнулась и едва устояла на ногах. Мужчина легко поймал меня, придержав за талию, и я возмущенно уставилась на незнакомца.
Он был высок, едва ли не на голову выше меня. Черная шелковая туника мягко облегала широкие плечи, а узкие брюки, заправленные в сапоги, ничем не выделяли его среди местных жителей. Но я чувствовала – он совсем не местный… И попал на этот маскарад случайно. Уверена, от него надо держаться подальше.
Лицо незнакомца закрывала широкая черная маска, спускающаяся до чувственных, ярко очерченных губ. К сожалению, кроме них я могла видеть только густые каштановые волосы, в беспорядке падающие на лоб, и глаза, сверкающие из прорезей маски. Но какие глаза! На темно-серой радужке взрывались ярко-золотистые вспышки, которые могли заворожить любого. Я даже застыла на мгновение, не в силах отвести от них взгляд.
Ни разу не видела фейерверка в глазах. Наверное, это даже лучше, чем звезды. Да и безопаснее.
– Все девушки любят сладости, – выдохнула я, с трудом вспомнив его реплику.
– Те, что предназначены для детей? Не думаю.
– Завидуешь, что не можешь себе позволить? – не сдержалась я.
Он на мгновение застыл, а затем, рассмеявшись, неожиданно потянулся к моей сахарной саламандре и обхватил ее губами. Так, что это делается! Грабеж!
Незнакомец усмехнулся.
– Я могу купить тебе столько саламандр на палочке, что, даже если ты будешь есть их круглосуточно, тебе и жизни не хватит расправиться со всеми.
– Благодарю покорно! – вскинулась я. – Но мне нужна МОЯ саламандра. А ты ее отнял!
Ощущать себя в объятиях мужчины было непривычно, и я попыталась отстраниться. Однако никто меня не выпустил, более того, я оказалась крепко прижата к сильному натренированному телу.
– Извини… – искренне покаялся он и вложил мне в руку лакомство. А потом прошептал: – Кажется, я украл твой поцелуй, облизав ту же сладость, что и ты.
Ну это уже слишком!
Я уперлась обеими ладонями ему в грудь и возмущенно посмотрела на нахала. Саламандра впечаталась ему в шею, но он даже ухом не повел.
