– Да, – подтвердил профессор. – Разумеется! Перезвони мне часа в два ночи, я как раз вернусь домой…
– Твои два часа ночи, Яша, – усмехнулась Лиза, пять часов утра в Шлиссельбурге. Так что давай я тебе позвоню завтра в это же время. Идет?
– О, да! Конечно же! Завтра в это же время!
* * *
Великий князь принял Лизу в просторной, элегантно, но на современный лад – то есть в стиле арт-деко – оформленной и обставленной гостиной. Кофейный столик на гнутых ножках был сервирован на троих. Столик, три стула с высокими спинками и двое мужчин, ожидавших Лизу недалеко от двустворчатых дверей: князь Ижорский собственной персоной и небезызвестный адмирал Ксенофонтов, исполнявший ныне обязанности первого заместителя главкома Флота.
– Добрый вечер, Елизавета Аркадиевна! – улыбнулся ей великий князь и сделал шаг вперед, протягивая руку. Примите мои искренние сожаления по поводу обстоятельств, предшествовавших нашей встрече! Надеюсь, присутствие Андрея Мартыновича вам понятно и не вызовет возражений.
– Доброй ночи, господа! Мне все понятно, ваше превосходительство, но хотелось бы напомнить, что в последнюю нашу с адмиралом Ксенофонтовым встречу на меня было совершено покушение агентом британской разведки.
– Флот был к этому непричастен! – твердо, а главное, ничуть не слукавив, возразил адмирал.
«Ну, разумеется, не причастен! Но поглумиться-то я имею право?»
– Ладно, – снизошла Лиза, пришедшая, на самом деле, мириться, а не собачиться, – присутствуйте! Я не против. Что же касается обстоятельств, то я и сейчас не понимаю, зачем все это было нужно. Я не настолько крупная фигура, чтобы огород городить. Какая-то вычурная византийщина, не находите?
– Нахожу! – кивнул князь. И в самом деле, перестарались. Как говорится, пошли дурака богу молиться! А мне теперь расхлебывать! Но что же мы стоим? Прошу за стол, господа! Чай, кофе, коньяк… – кивнул он на сервировочный столик, уставленный бутылками, заварными чайниками и кофейниками.
– На любой вкус, – объяснил он Лизе, недоуменно взиравшей на это изобилие. – Я, знаете ли, предпочитаю китайский жасминовый чай, но, не зная ваших с адмиралом предпочтений, приказал заварить также черный китайский и цейлонский чаи. И два варианта кофе: йеменский и бразильский. Мы ведь можем обойтись без слуг?
– Вполне! – кивнула Лиза и, первой подойдя к столику, налила себе чашку ароматного бразильского кофе и плеснула в бокал немного коньяка. – Здесь можно курить?
– Да, разумеется! Пепельница на столе.
– Благодарю вас! – Лиза заняла один из стульев и, пока рассаживались ее собеседники, выложив на стол рядом с пепельницей портсигар и зажигалку, закурила.
– Я вся внимание! – сказала, выдохнув дым.
– Полагаю, обойдемся без преамбул? – спросил великий князь.
– Лично я вполне могу обойтись, – не стала возражать Лиза.
– Тогда к делу! – кивнул князь. – Начнем с того, что можем предложить мы.
– Начинайте! – усмехнулась Лиза, переживавшая очевидное дежавю.
Все это уже случилось с ней однажды, пусть и не на уровне главы государства. Тогда ей тоже предлагали отступного, правда, в конечном счете ничего не дали. Или сама не взяла? Трудно сказать.
– Первое и главное, правительство и руководство Флота приносят вам, баронесса, свои искренние извинения за возникшее между нами недопонимание и официально разрешают вам присоединиться к армии республики Техас сроком на один год.
– Весьма великодушно с вашей стороны! – не без иронии прокомментировала Лиза слова князя.
И в самом деле, уважили! Разрешили! А зачем, спрашивается, она им всем тогда – сразу после приезда – названивала? Как раз за этим и пыталась связаться. Чтобы, значит, спросить высочайшего дозволения, и так далее, и тому подобное.
– Письмо за моей подписью и решение, подписанное военным министром и набольшим боярином Адмиралтейства, удовлетворят ваш скепсис? – «дружески» улыбнулся великий князь.
«Официальные бумаги? Это что-то новое!»
– Да, вполне! – кивнула Лиза. – Это все?
– Нет, разумеется, – покачал головой глава Республики Себерия. – Если бы не обманули вас в первый раз, не пришлось бы мне нынче с вами объясняться. Впрочем, чего уж теперь! Позвольте, Елизавета Аркадиевна задать вам два вопроса, связанных с продолжением нашего разговора?
– Попробуйте! – предложила Лиза, пригубив коньяк.
Коньяк был безупречен, но она в этом и не сомневалась – князь Ижорский не напрасно слыл сибаритом. Имелись к тому основания.
– Вы заключили соглашение с адмиралом Диспенсером. Какое?
– Слушаете мой телефон?
– Больше не будем.
– И я должна вам верить? – подняла бровь Лиза.
– Гарантии Верховного суда вас устроят?
«Даже так?!»
– Да, – кивнула она. – Такие гарантии меня устроят.
– Тогда вернемся к соглашению, – предложил князь.
«Почему бы и нет?»
– Мы договорились, – объяснила Лиза, допив коньяк, – что до тех пор, пока англичане не пытаются меня убить, адмирал Диспенсер и его отец могут чувствовать себя в безопасности.
– И он согласился? – подался вперед адмирал Ксенофонтов, до этого момента хранивший полное молчание.
– Он был инициатором встречи и первым обрисовал условия соглашения.
– Благодарю вас, баронесса, – кивнул в знак понимания неозвученного подтекста князь Ижорский. – Еще один вопрос. Техасцы назвали должность, на которую вас пригласили или только предложили звание?
– Да, назвали, – улыбнулась Лиза, довольная тем, что вопрос все-таки прозвучал. – Речь идет об авианосце «Рио-Гранде» и кораблях сопровождения.
– «Рио-Гранде»? – обернулся великий князь к адмиралу Ксенофонтову.
– Новая авиаматка североамериканской постройки, – прокомментировал известие адмирал, голос которого ощутимо дрогнул. – На данный момент самая большая в мире. Авиакрыло насчитывает от ста десяти до ста двадцати бортов. А группа сопровождения… В принципе, речь идет о тяжелой эскадре. От пятнадцати до двадцати вымпелов, включая тяжелые крейсера. Что-то вроде ударной эскадры вице-адмирала Мартынова.
– Чем дальше в лес, тем больше дров! – меланхолично заметил князь, закуривая. – Спасибо, Елизавета Аркадиевна, что хоть об этом умолчали. Мог случиться скандал!
«А сейчас, стало быть, скандала нет?»
– Я хочу видеть письма об отставке адмиралов Кондратьева и Веселовского, – снова обернулся к заместителю главкома «гарант конституции», – а вице-канцлера я с удовольствием уволю сам! Экие, прости, господи, бестолочи! Чуть нас всех в дерьмо не макнули.
– Хорошо, – кивнул адмирал, – Кирилл Николаевич и Борис Иванович подадут в отставку немедленно.
– Э… – поморщилась Лиза, – полагаете, эти двое самые виноватые?
– Не хотите сжигать все мосты? – сразу же отреагировал великий князь, похоже, чего-то в этом роде он от Лизы и ожидал.
– Ну, не дура же я, – пожала плечами она и налила себе еще немного коньяка. – Мне в этой стране жить и, не приведи, конечно, господи, но, если случится война, то и служить.
– Признаться, не ожидал от вас такой умеренности, – благосклонно кивнул великий князь.
– Если честно, я и сама удивлена.
– Елизавета Аркадиевна, – князь Ижорский бросил быстрый взгляд на адмирала и снова посмотрел на Лизу, – завтра в полдень у меня назначена пресс-конференция в связи с выдвижением моей кандидатуры на новый срок. Я бы хотел, среди прочего, дать разъяснения и по поводу вашего отъезда в Техас. Полагаю, уместной может быть формулировка…
«И это все?!»
Честно говоря, она ожидала большего, а ей, по сути, ничего толком не предложили. Ни в качестве компенсации, ни как утешительный приз. Вообще ничего, если не считать формального разрешения, служить в Техасе. Даже попытки не сделали, как в прошлый раз, когда обещали золотые горы, княжеский титул и звание адмирала. И, получается, ехала она на эту встречу зря. И не потому, что не откупились, а потому что даже не посчитали нужным подумать об отступном.
«Вот только начнешь относиться к ним, как к людям, – подумала Лиза, наливаясь гневом, – а они все равно все изгадят!»
По-видимому, чувство брезгливости, превалировавшее сейчас в душе Лизы, – гнев и обида еще не достигли необходимого градуса, – нечаянно отразилось на ее лице. Великий князь сбился с мысли, два раза повторив слово «формулировка», и замолчал. Молчала и Лиза. Ей не хотелось устраивать сцену, но и сказать было нечего. Не материться же, в самом деле! И уж тем более, не собиралась она торговаться.
«Господи, прости! Какая же я наивная дура!»
– Кажется, я сделал что-то не так, – сказал, наконец, великий князь.
– Отчего же, – пожала плечами Лиза, делая над собой усилие, чтобы не сорваться. – Вы все делаете правильно, ваше превосходительство. Приятно было поболтать!
Она улыбнулась и, встав из-за стола, направилась к выходу.
– Спокойной ночи, господа! – обернулась на мгновение, открывая дверь.
И пошла дальше. Великий князь окликнул ее, предлагая остановиться и выслушать, что еще он намерен ей сказать, но Лиза была непреклонна.
– Время позднее! – сказала она догнавшему ее адмиралу Ксенофонтову. – Мне пора спать.
Посмотрела на адмирала, вздохнула, но все-таки нашла в себе силы улыбнуться.
– Извините, Андрей Мартынович, но нам с вами фатально не везет. Второй раз встречаемся, и второй раз выходит конфуз!
Глава 2
На перепутье судьбы
Март 1933 года
1. Шлиссельбург, Себерия, двадцать девятое марта 1933 года
Дома, на Смолянке, ее ожидала теплая компания в составе Рощина, Марии и супругов Берг.
– Ну? – спросил Рощин, едва она переступила порог.
– Э!.. – ответила Лиза, неопределенно покрутив в воздухе пальцами.
– Ну, я где-то так и думал! – кивнул полковник.
– Великий князь тот еще шельмец! – оскалился братец Гриня. – К тому же жадный, сукин сын.
– Забей! – посоветовала Мария.
– Все к столу! – позвала Полина, оставив комментарии другим.
Оказывается, к Лизиному приходу в столовой накрыли стол, предполагая, что либо будет ликование, либо тризна.
– Со щитом или на щите, – прокомментировал с обычным для него цинизмом полковник Берг.
– Я бы не стала оценивать ситуацию столь драматически, – парировала Лиза. – Возможно, что и без щита, но точно не на нем!
На самом деле, она не знала даже, хочется ли ей сейчас сидеть за столом, шутить, говорить… Или лучше было бы остаться одной? Вот выпить ей действительно не помешало бы. Еще лучше – напиться.
«Это же надо быть такой простофилей! Господи, Боже мой! Как сказать в женском роде глупец? А олух?»
Ей было скверно. Противно. Но хуже всего оказалось унижение. И унизили ее, как ни странно, не великий князь и не адмирал Ксенофонтов. Она сама себя унизила, когда, поступившись достоинством, пошла сначала в квартиру Раевских, а потом во дворец великого князя.
«Сама пришла!»
Зачем? Затем, что надеялась, что эти люди предложат ей способ выйти из конфликта с наименьшими потерями. Не хотела воевать! Была готова на компромисс. Предполагала, что эти люди поймут и оценят ее «жест доброй воли». Но то, с какой легкостью князь Ижорский оказался готов принять ее жертву, открыло Лизе глаза. Она никто для них. Расходный материал. Сопутствующие потери.
«Ублюдки! – думала она, рассматривая в обратной перспективе события последних полутора лет. Но и я хороша, простушка хренова! Пейзанка, твою ж мать!»
Боже, как она была счастлива, когда ее вернули в строй! Как гордилась уважением заслуженных адмиралов.
«А им нужна была всего лишь самоубийца для прорыва польской зоны ПВО. Пушечное мясо, вот что им требовалось!»
И потом…
«Господи, прости! Я что, могла поверить в их искренность, когда они доверили мне авианосную группу?!»
Наверняка у них тогда имелись резоны, никакого отношения не имеющие к объективной оценке Лизиных способностей.
«Дали, отняли, и вся недолга…»
– Мы ждем еще кого-то? – спросила вслух, преодолевая охватившее ее отчаяние. Она еще раньше обратила внимание на то, что стол накрыт на семерых, тогда как их собралось всего пятеро. Она по-прежнему могла делать два дела сразу: быть с людьми и оставаться один на один с самой собой.
– Клава и Надя в пути, – объяснила Мария и подозрительно прищурилась. Должно быть, что-то заметила. У нее ведь интуиция, как детектор лжи или рентген!
– Хм… – сказала тогда вслух Лиза, решив, наконец, что и как станет теперь делать. – Возможно, мы все-таки кое-что отпразднуем! Вадим, будь добр, налей мне водки!
