Молоток едва не выпал из трясущихся рук. Я отшатнулась и закрыла ладонью рот, чтобы заглушить шумное судорожное дыхание. Крупная дрожь прокатилась по оцепеневшему телу, а комната будто пошатнулась. Перед глазами стоял крохотный клочок, увиденный в небольшое отверстие: белок, а в центре него – темный кружок зрачка и светлый ободок радужки.
Сомнений не осталось. О моем нахождении дома знают.
Тогда смысл тянуть время? Не лучше ли что-то предпринять?
Мысли заметались, быстро сменяя друг друга. Я перебирала варианты, прекрасно понимая, что сработать может только один.
Бежать не выйдет – некуда. Прыгать из окна нельзя – разобьюсь. Звать на помощь бессмысленно и слишком поздно.
Остается только одно – сражаться. И будет лучше, если моим преимуществом станет что-то помимо молотка. Например, неожиданность.
Стоило мне об этом подумать, замок прямо на глазах провернулся, дверная ручка дернулась. Кровь заледенела всего на миг, а затем лавой обожгла вены. Я замахнулась как раз в тот момент, когда дверь поддалась чужаку и распахнулась, но нанести удар мне так и не дали.
Шквал незримой энергии оттолкнул меня на несколько метров и пригвоздил к стене. Я больно ударилась затылком и выронила молоток, который с грохотом рухнул в опасной близости от моей стопы.
– Ты чего творишь?! – В глазах плыло после удара, и я не могла разглядеть человека, чей голос звенел от возмущения. Однако именно голос был мне знаком, и только поэтому я позволила себе ответить колкостью:
– Могу задать тот же вопрос! – говорить было больно. Горло саднило, каждое слово резало его изнутри. Неприятный бонус к синяку на шее…
Двоящаяся картинка мира постепенно стянулась в единый кадр. Я прищурилась, все еще держась за голову, и смогла-таки разглядеть стоящего передо мной мага.
Я уже видела его сегодня. Высокий, стройный брюнет, весь в черном. Кожаная куртка с заклепками, темные футболка и брюки, полуперчатки, открывающие длинные, тонкие пальцы. Только подвеска на груди другого цвета: красный кристалл на серебряной цепочке с крупными звеньями. Эххо.
Рука непроизвольно потянулась к моему лунному камню, благодаря которому происходило общение с родителями. Интересно, с кем незнакомца объединяет его кулон?
Парень присел на корточки и заглянул мне в лицо. Взгляд его был серьезным и внимательным. Перед глазами больше не двоилось, и я смогла рассмотреть своего гостя, который выглядел всего на пару лет старше меня.
Резкие, но красивые черты лица подчеркивали мазки крови. Она ярко контрастировала со светлой кожей, сочась из разбитой верхней губы и острой скулы. Слева на лбу я заметила еще одну ссадину, но ее парень скрыл за растрепанной челкой. Короткие волосы едва прикрывали кончики ушей и пребывали в полном беспорядке, хотя было видно, что маг пытался пригладить непослушные угольные пряди.
– Ты меня нормально видишь? В глазах не плывет?
– Видела бы лучше, если бы кое-кто не приложил меня головой о стену, – огрызнулась, потирая затылок.
– А что мне еще оставалось делать? Ты кинулась на меня с молотком! – Серые глаза смешно округлились, брови поползли на лоб.
– А ты ожидал, я тебя чаем с конфетками встречу?! – взвинченно парировала я. – Ты тайком пытался пробраться в мой дом! Я думала, это тот жуткий вампир! А еще ты меня ужасно напугал! Зачем было смотреть в глазок с той стороны? Совсем ненормальный?
Парень не ожидал от ошарашенной девушки такого выпада. Он чуть отпрянул, снова поднялся во весь рост и отошел к распахнутой двери. Наблюдая за ним, я в ожидании прикусила губу. Чародей же осторожно выглянул за дверь, убедился, что рядом никого нет, и заперся изнутри на все замки. Только после этого он снова посмотрела на меня и, понизив голос, пояснил:
– Извини, что напугал, но это были меры предосторожности. Я думал, тот упырь последовал за тобой до дома и ты здесь не одна.
А ведь я тоже боялась, что вампир нагрянет сюда. Именно поэтому визит чародея поверг меня в такую панику.
– Как ты выследил меня? – спросила я угрюмо, поднимаясь с пола.
Мой новый знакомый манерами не блистал – даже руку даме не подал. Однако жаловаться я не собиралась. Встала, отряхнулась, чуть-чуть пошатнулась и пронзила парня пристальным взглядом.
– У меня свои методы, – сухо отозвался он и подпер плечом дверной косяк. Тот жалобно скрипнул, и парень моментально выпрямился, боясь ненароком что-то сломать.
Я не знала, что говорить, поэтому скрестила руки на груди и молча ждала хоть каких-то пояснений от непрошеного гостя, но тот с любопытством озирался по сторонам и разглядывал далеко не богатую обстановку. В голову лезли разные мысли, но громче всех была лишь одна.
Вдруг этого парня стоит бояться ничуть не меньше, чем кровожадного вампира? Да, маг разговаривает со мной на равных, не проявляет агрессии… Сейчас.
А ведь еще пару минут назад именно он пригвоздил меня к стене, даже не думая, что таким образом может наградить сотрясением.
– Зачем ты пришел? – жестко поинтересовалась я, когда молчание показалось слишком затянувшимся.
Чародей лениво перевел на меня взгляд, отливающий холодным металлом, и удивленно вскинул бровь.
– Вот так грубо? – Губы сложились в самодовольную ухмылку. – Мы даже не представились друг другу, а ты…
– …А я уже хлебнула с тобой горя, – красноречиво указала я на свою голову, а затем, не оглядываясь, махнула в сторону стены, по которой не так давно без сил сползала после удара.
– Виноват, – поджал губы парень, и я вскипела. Это не извинение! Но каяться брюнет и не собирался. Он деловито протянул мне ладонь для рукопожатия и представился: – Нокс.
– Сандра, – отозвалась я без энтузиазма, даже взглядом не удостоив протянутую руку.
Нокс сдавленно кашлянул и попятился на один шаг. Правда, тут же споткнулся о груду металлических тазов и чуть не улетел в приоткрытую кладовку…
– Ты действительно тут живешь или специально выбрала это место, чтобы заманить вампира? – совершенно искренне поинтересовался мой новый знакомый, а я так же искренне оскорбилась.
– Не у всех есть деньги на то, чтобы снимать замок!
Нокс хмыкнул, неодобрительно покачал головой и снова огляделся.
– До замка тебе еще ой как далеко, Сандра. Речь о доме, где хоть в оконных рамах будут стекла, а не целлофан…
Нокс удрученно кивнул в сторону кухни, и я покраснела. Да, там выбито стекло, а денег вставить новое попросту нет. Поэтому выкручиваемся с соседкой, как можем. Точнее, я выкручиваюсь, а она сбегает ночевать в другие места.
– Нельзя вечно сидеть на шее родителей, – туманно и невпопад отозвалась я и грубо захлопнула дверь в коридор, закрывая любопытному гостю обзор в другие комнаты.
– Вон оно что, – протянул Нокс, догадавшись об истинном положении дел, и его глаза зажглись интересом. – Ты бунтарка! Сбежала из родительского гнездышка, чтобы жить своей жизнью? Сама себе хозяйка?
Нокс попал в яблочко. Буквально озвучил то, что постоянно крутилось у меня в голове. Но парень сделал это таким тоном, что соглашаться с ним совсем не хотелось. Он будто издевался, отчитывал меня, и каждое его слово сочилось сарказмом.
– Не твоего ума дело, – буркнула, насупившись.
Гордо вскинув подбородок и крепко стиснув челюсти, я одарила мага самым яростным взглядом из всех, на какие способна. Пока Нокс не открывал рот, он нравился мне больше.
– Да ладно тебе, – отмахнулся брюнет. – Ты не одна такая особенная.
Чем дольше Нокс болтал, тем сильнее я начинала жалеть, что все-таки не тюкнула его молотком. Наверное, эта мысль отразилась на моем лице, потому что чародей вдруг примирительно вскинул ладони:
– Не дуйся. Если тебя это успокоит, мы с тобой в одной команде.
– Какой еще команде?
– Бунтарей и негодяев, – подмигнул Нокс, и я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. – У меня тоже есть история о серьезном конфликте с родителями, побеге от прошлого и новой, не зависящей ни от кого жизни…
Говоря это, Нокс явно мысленно путешествовал по своему прошлому. Его взгляд подернулся дымкой воспоминаний, с губ сползла притворная нахальная улыбка. Однако меня откровения парня нисколько не впечатляли. Даже наоборот. Я была в бешенстве.
– Ты мне зубы заговариваешь, да? Я ведь не дура. Понимаю, что ты взломал замок не для того, чтобы поведать байку о своей молодости!
– Эй! – надулся собеседник. – Я вообще-то не сильно старше тебя!
– Да мне плевать! – На крик голос не сорвался лишь из-за боли, что вгрызалась в горло при каждом слове.
Дружелюбие Нокса среди ужасов сегодняшнего дня казалось неуместным и нелепым. Оно, скорее, внушало мысль, что это все – просто наживка. Вопрос лишь в том, для чего мне ее подкинули.
– Прекрати делать вид, что все нормально! Что мы давние друзья! – Мои ладони сжались в кулаки, ногти впились в кожу, но я не чувствовала этого. – Ты пришел за мечом, так ведь?
Вопрос повис в воздухе, который вдруг стал таким вязким, что было сложно вдохнуть. Маска дружелюбия мигом слетела с Нокса, а под ней я увидела абсолютно серьезного парня, который смотрел на меня холодным проницательным взглядом. От таких перемен коленки чуть не подкосились, но я заставила себя выдержать взгляд Нокса. Не отвернулась и не показала страха.
– Да, мне нужен меч, – наконец признался гость голосом, из которого пропало звонкое веселье. Непринужденный тон тоже куда-то испарился. – И раз ты все понимаешь, давай закончим это шоу, и я оставлю тебя в покое.
Я сердито поджала губы и медленно вдохнула. От возмущения закипала кровь. На языке вертелось множество грубых слов, но я не позволила им сорваться с губ, хотя ужасно хотела высказать все, что думаю.
Но разве разумно ругаться с чародеем, который абсолютно точно сильнее тебя?
– То есть ты, зная, что за мной гоняется какой-то вампир, просто пришел за своей добычей, чтобы сразу же исчезнуть? Ты не думаешь, что мне теперь нужна защита? – с явным осуждением протянула я и вопросительно выгнула бровь. – И, кстати, охотятся за мной именно по твоей милости. Ты приказал мне схватить этот чертов меч.
– Я ничего не приказывал, – продырявил меня взглядом Нокс, чеканя каждое слово. – Я лишь попросил. Брать меч или нет – это был только твой осознанный выбор.
И не поспоришь. Он прав.
Понимание этого ничуть меня не успокоило. Пожар обиды в груди разгорелся с новой силой, притупляя рассудок.
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Как и ты на мой. Где меч, Сандра?
Мы сверлили друг друга взглядами целую вечность. Тишина стала такой пронзительной, что было слышно, как в ванной из крана капает вода. Я крепче стиснула зубы. На скулах Нокса тоже заходили желваки.
– Я не смогу тебе помочь, пока не скажешь, где меч, – первым сдался чародей, а я задумалась.
Что это за оружие все-таки? Почему за него сражаются люди и вампиры? Что с клинком собирается делать Нокс?
Столько вопросов, и, уверена, ни на один из них маг мне ни за что не ответит.
– Я не знаю. Не знаю, где меч.
Лицо парня заострилось, губы приоткрылись в немом изумлении. Но недоумение быстро сменилось злостью, что мигом исказила приятные черты настолько, что я содрогнулась от нахлынувшей паники.
– Как это – не знаешь? Его забрал тот вампир? Он стер тебе память? – тараторил Нокс, с каждым словом сокращая расстояние между нами. – Нет. Точно не стирал. Меня же ты помнишь. Тогда почему…
– Он исчез! – оборвала я тираду мага и схватилась за голову, которая от происходящего шла кругом. – Меч пропал. Я не знаю как. Но…
– Тише, – неожиданно миролюбиво произнес Нокс и осторожно коснулся моего плеча. – Не паникуй.
Почувствовав через ткань тепло его ладони, я отшатнулась. По какой-то причине Нокс внушает доверие, но я все же его совсем не знаю. И, хоть интуиция рядом с парнем не вопила об опасности, подпускать его к себе я не хотела.
– Если я расскажу все, ты поможешь? Сможешь меня защитить?
– Я постараюсь, – ответил он то, что я хотела услышать.
Я толкнула дверь в свою комнату и кивком пригласила Нокса войти. Даже если парень врет и никаких гарантий моей безопасности нет, я все равно готова все ему рассказать. Всего один вечер живу с бременем этого проклятого меча, но уже ужасно устала. И теперь даже простой разговор может создать иллюзию – в своей беде я не одна.
4
Нокс запретил зажигать в квартире свет. Сказал, будет лучше, если мы сделаем вид, будто дома никого нет. Мне эта предосторожность показалась излишней. Сомневаюсь, что напавший на след вампир будет выискивать меня в многоэтажном здании, ориентируясь исключительно на горящие окна. Хотя откуда мне знать? Еще вчера я жила совсем иначе и даже не задумывалась о том, как вести себя, находясь в бегах, скрываясь от безумного маньяка и военных.
И пусть лампы так и остались незажженными, в темноте сидеть не пришлось. Едва мы задернули пыльные шторы и уселись на пол, под окно, Нокс достал из кармана куртки зажигалку, а откуда-то из рукава – тонкий бумажный амулет, исписанный символами.
– Твой проводник? – спросила, чтобы разрядить давящую атмосферу.
– Ага, я ведь не вампир. Без проводника стихии не слышат меня, – Нокс что-то шепнул одними губами, поджег амулет, отпустил его, и тот завис в воздухе на уровне наших лиц.
Бумага вспыхнула призрачным белым пламенем, которое замерло в самом низу амулета. Ни пепла, ни дыма. Света мало, снаружи точно ничего не будет видно. А вот нам этого огонька вполне достаточно, чтобы в темной комнате разглядеть хотя бы размытые сумраком черты собеседника.
– Стихии? – эхом повторила я, глядя на тусклый огонек, который обнимал своими извивающимися бледными языками заковыристые и непонятные мне знаки. – Ты владеешь несколькими?
– Нет, – замялся Нокс, а потом чуть живее добавил: – Пока нет. Я работаю над этим. Учу знаки других стихий, пишу новые лигатты…
Лигатты? Наверное, так он называет свои амулеты, с помощью которых взывает к силам стихий. Спрашивать об этом я не стала – имелись и более важные темы для разговора, не терпящие отлагательств. От которых зависела моя безопасность.
Сидя почти в кромешной темноте напротив едва знакомого парня, я ощущала себя немного странно. Я отчетливо понимала, что сегодня сделала шаг за незримый рубеж, который навсегда разделит мою жизнь на «до» и «после». И теперь, как бы непривычно я ни чувствовала себя рядом с Ноксом, как бы страшно мне ни было, в душе царило необъяснимое спокойствие, нашептанное каким-то внутренним предчувствием. Все идет так, как и должно.
Нокс внимательно слушал мой рассказ о сегодняшнем вечере. Иногда кивал, порой задумчиво потирал подбородок или недоуменно хмурился. Когда я призналась, что случайно отрубила вампиру кисть, Нокс впервые меня перебил:
– Случайно?! – вытаращил глаза он. В свете белого огня казалось, что радужка отлита из серебра.
– Я не думала, что смогу его хотя бы ранить, – развела руками я. – Он ведь явно не низший вампир.
– То, что люди слабее вампиров, не повод тыкать в каждого из них оружием, – нравоучительно протянул Нокс, а я пожала плечами.
Я действительно не хотела кого-то калечить. Просто была ужасно напугана и пыталась хоть как-то постоять за себя и выиграть время. К тому же люди значительно слабее вампиров. Особенно в ближнем бою, в котором у вампиров всегда явное преимущество – они умеют напитывать оружие силой и из нее же создают щиты.
Ранить такого противника в ближнем бою обычный человек, скорее всего, не сможет. Мой случай – странное, из ряда вон выходящее исключение.
С низшими проще. В отличие от высших, они вампирами не рождались и до обращения были простыми людьми. Низшие не обладают ни магией, ни рассудком. Это безвольные рабы крови и своего хозяина – того, кто рискнул преступить закон и обратил человека.
Устранить низших вполне реально, хоть и не так уж легко. Но, к счастью, шансов встретиться с таким чудовищем в наши дни почти нет.
И хоть человечество давно живет в мире и тесно сотрудничает с вампирами, их раса для нас – до сих пор что-то далекое и непонятное. Знания о них, об их законах и ритуалах расплывчаты и поверхностны.
