Например, я могла даже не надеяться ранить высшего вампира в ближнем бою. Но почему-то отсекла одному из них руку…
– Не понимаю, почему ты просто не отдала этому гаду меч? – закономерно поинтересовался Нокс, задавая тот же вопрос, что крутился в моей голове, пока я убегала от озверевшего вампира.
И тогда, в метро, и сейчас я знала ответ, хотя он был абсурден и нелеп. Я просто чувствовала, что не могу отдать меч. Все мое нутро противилось мысли о том, чтобы проститься с клинком.
Такой ответ даже в мыслях звучит совсем нелогично, неубедительно, да и вовсе странно. Однако и молчание вызывает подозрения. Нокс не сводил с меня глаз и выглядел так, будто пытался прочесть, о чем думаю.
Неужели заподозрил, что я знаю что-то важное о клинке и теперь не отдам его ни Ноксу, ни кому-либо еще?
– Не отдала, потому что надеялась заработать, – произнесла я, стараясь говорить как можно спокойнее и убедительнее. – Очевидно ведь, что, раз за мечом идет такая охота, его можно выгодно продать.
Я догадалась, что Нокс поверил в эту полуправду, когда он коротко усмехнулся и отвел взгляд.
– То есть ты серьезно ради денег была готова умереть? А если я не куплю у тебя меч?
– Во-первых, – я подняла один палец, – если не купишь ты, купит кто-то другой. Мне нужно на что-то жить, не обессудь. Во-вторых, – разогнула еще один палец, – с чего ты решил, что меч все еще у меня?
– Ты выглядишь как человек, который что-то скрывает. Что-то прячет…
– Я прячу себя, – фыркнула я презрительно, – от всяких кровожадных безумцев и чудиков вроде тебя.
Нокс улыбнулся, но я поняла, что не убедила его. Да и не пыталась, если честно… Мне нужен союзник. Человек, который скажет, что теперь делать и как дальше жить. И пока что только Нокс подходит на эту роль.
– Ну же, Сандра. Просто скажи, где меч?
Так что же это за клинок все-таки? Почему Нокс настолько ослеплен идеей его найти? Я знала, что, если спрошу, он не ответит. А потому набрала полную грудь воздуха и, шумно выдохнув, призналась:
– Кажется, он во мне.
Несколько секунд Нокс хмурился, наверняка ожидая признания, что я пошутила. Но я глядела на парня абсолютно серьезно, и это заставило его принять услышанное. Глаза с серебряной радужкой округлились, и в них пробежала тень сомнения.
– Тот вампир пытался убить меня, – добавила я, прежде чем Нокс успел что-то спросить. – Он пронзил меня мечом… И тот просто исчез.
– Растворился в воздухе? Это могла быть иллюзия клинка, Сандра. Нас обоих просто обвели вокруг пальца.
– Нет же! – запротестовала я, чуть подавшись вперед. – Это звучит странно, я понимаю, но меч словно растворился во мне. Я видела, как лезвие прошло между ребер, но боли не почувствовала.
– А потом?
– Вампир давил на рукоять до тех пор, пока и она не исчезла. Странно, может…
– Что угодно это может быть, – резко перебил меня Нокс и поднялся с пола. Он снова не подал мне руку и размашистым шагом двинулся к выходу из комнаты.
Я плелась следом, пока раздраженный чародей перечислял:
– Иллюзия, неудачно сработавшая маскировка или заклятие поглощения, какая-то извращенная вампирская магия… Слишком много вариантов!
Одержимость Нокса настораживала и действовала на нервы. Его настроение напрямую зависит от этого идиотского клинка! А ведь меч, возможно, буквально замурован в моем теле. Чем мне это грозит? Что теперь делать?
– Я не хочу быть живыми ножнами! – мой страх вырвался наружу до того, как я успела прикусить язык.
Нокс невесело усмехнулся, но все же успокоил:
– Сомневаюсь, что все именно так, как ты говоришь. Скорее всего, твое зрение обманули магией. Это нужно как-то проверить…
– Давай, я готова. Ты же у нас маг. Дерзай!
Парень покачал головой и пояснил:
– Не все так просто. Я, может, и специалист в магии, но точно не эксперт. Здесь нужно посовещаться.
На душе стало неспокойно, в голову полезли дурные мысли, и я просто не смогла промолчать:
– Ты же не оставишь меня здесь одну? Если уж ты выяснил, где я живу, то и тому маньяку это сделать ничего не стоит.
Парень постучал пальцем по подбородку, изображая задумчивость, а я снова начала закипать. Издевается он, что ли?
– Ты обещал мне защиту в обмен на информацию. Ты ее получил, – с нажимом напомнила я, уже готовая в случае чего метать молнии. Ну, или хотя бы молоток. Вон он, на полу до сих пор валяется.
– Не переживай, Сандра. Без тебя я никуда не уеду. Просто думаю, куда нам грузить багаж…
– Багаж? – Я заломила бровь, внимательно следя за Ноксом. Он же в мою сторону почти не смотрел.
– Даже после того, как мы со всем разберемся, сюда тебе лучше не возвращаться. Мало ли…
Я понимающе кивнула. Этого стоило ожидать. Я влезла в серьезное дело, обзавелась опасным врагом и по уши увязла в проблемах. Чувствую, в ближайшее время мастерски освою способность заметать следы и постоянно прятаться.
Но одно в словах Нокса точно радовало. Маг уверен, что мы найдем решение проблемы. Да и неудивительно. Ноксу нужен меч. Он так просто это дело не оставит.
– Бери с собой все нужное сразу, я подожду, – произнес Нокс и привалился плечом к стене. – Учти, возможности вернуться может и не быть. Так что ничего не забудь.
– Я быстро, – заверила я его и скользнула обратно в комнату, хотя понятия не имела зачем. Собирать-то мне было нечего.
Все, что чего-то стоило, давно продано. Любимых безделушек тоже нет, а одежды у меня совсем немного. Недолго думая, я побросала ее в рюкзак и осмотрела комнату, в которой жила несколько не самых счастливых недель.
Тесное пространство все еще освещал тусклый огонек зависшего в воздухе и уже догорающего амулета. Здесь царил полумрак, но даже так я все равно увидела кровоподтек на шее, когда случайно столкнулась взглядом со своим отражением в зеркале.
Кончики пальцев осторожно пробежали вдоль саднящего пятна, и я грустно вздохнула. Лучше чем-то прикрыть шею, чтобы не привлекать лишнего внимания. Однако в моей комнате ничего подходящего для этой цели не нашлось.
Я прошмыгнула по коридору мимо Нокса и неуверенно вошла в чужую спальню. Помнится, у моей соседки была пара широких лент, которые она любила повязывать на шею и запястья. Следуя нынешней моде, она часто покупала такие украшения на заказ. Это я точно помню.
Не думаю, что девушка, которая дома почти не появляется, заметит пропажу одной бархатки.
Успокоив свою совесть этими мыслями, я выдвинула ящик тумбочки, безошибочно угадав место склада дешевых украшений. Подцепила пальцем первую попавшуюся ленточку и приподняла ее так, чтобы слабый свет из другой комнаты хоть сколько-нибудь коснулся моей находки. Обычная бархатка с аккуратной металлической застежкой. Таких у моей соседки еще как минимум три. Она заказывает их пачками.
Что ж, будем считать это прощальным подарком.
Я попыталась надеть украшение, но дрожащие от волнения пальцы то и дело соскальзывали с крохотной застежки.
– Помочь? – Будто из тени, за спиной возник Нокс. Он зашел настолько бесшумно, что сейчас, когда его голос прозвучал у самого уха, я едва не подпрыгнула от испуга.
– Нет, я сама. – Я мотнула головой, но парень уже забрал из рук темную ленточку, встал позади и перекинул через плечи мои волосы, чтобы открыть шею.
– Сама ты делаешь это слишком долго. Мы и так потеряли здесь массу времени.
Прохладные пальцы случайно скользнули по коже вдоль позвонков, и мое тело отозвалась на чужое прикосновение предательскими мурашками. Пока Нокс невозмутимо застегивал бархатку, я краснела и искренне радовалась, что темнота скрывает мое смущение.
– Спасибо, – буркнула я, когда парень справился с украшением.
Возможно, в темноте мне показалось, но вроде бы Нокс мне подмигнул.
– Все собрала?
Я кивнула и крепче стиснула лямки рюкзака:
– Да, я готова.
– Тогда вперед.
Нокс вышел первым. Убедился, что вокруг безопасно, и жестом разрешил выбираться и мне. Я шла за ним без страхов и сомнений.
Почему-то я знала, что поступаю правильно.
5
Тучи заволокли ночное небо, и по улицам мы пробирались почти в кромешном мраке. Редкие фонари освещали крошечные островки подворотен, но мы старались огибать их и держались в тени. Я думала, что придется далеко и долго идти пешком, но наша цель оказалась куда ближе.
– Запрыгивай, – Нокс кивнул на байк, что дожидался нас за одним из поворотов. Маг первым запрыгнул на сиденье, положил руки на руль и выжидающе уставился на меня.
– Он твой? – спросила я недоверчиво, и на губах Нокса заиграла хитрая улыбка.
– Я похож на угонщика? – Даже в темноте я увидела, как сверкнули серебром его глаза.
Я быстро окинула чародея взглядом и уверенно кивнула. Весь его образ – от растрепанных, торчащих во все стороны коротких прядок до лукавой улыбки – кричал о непокорном характере парня.
– Это мой байк. Так что можешь не переживать, Сандра.
Говорить, что я и не волновалась, а спросила из чистого интереса, я не стала. На самом деле, даже если бы Нокс признался, что прямо сейчас собирается угнать чужое транспортное средство, я бы не возражала. Глупо осуждать кого-то, когда сама творишь что-то из ряда вон: никогда бы не подумала, что сяду на байк вместе с малознакомым парнем и умчу в… А, собственно, куда?
– Знаешь, кто такие Химеры? – спросил Нокс, когда я озвучила свой вопрос.
– Мифические гибриды, – не особо уверенно отозвалась я, и парень хмыкнул. Мой ответ его явно позабавил.
– Химеры, о которых говорю я, с мифами имеют мало общего, – произнося это, Нокс смотрел на панель управления, где разными цветами подсвечивались какие-то кнопки и шкалы, в которых я ничего не смыслила. – Химеры – это союз талантливых людей и вампиров со всего Нью-Сайда. Если кто-то в этом чертовом городе и знает, как решить нашу проблему, то искать нужно среди Химер.
«Нашу проблему», – мысленно повторила я и ухмыльнулась. Даже не знаю, рада ли я, что Нокс с таким рвением записался в союзники? Тем более делает он это исключительно в своих интересах. И если вопрос встанет ребром – я или меч, – выберет ли чародей меня?
– Меч, вампиры, маги… Теперь еще и городская банда, – задумчиво протянула я. – Почему ты так уверен, что Химеры вообще станут помогать?
– Потому что я один из них, – легко признался Нокс и похлопал по сиденью позади себя. – Ну так что? Едешь?
Мотор уже мерно рокотал, ждать больше было нечего. Я без особой элегантности перекинула ногу через байк и опустилась на жесткое сиденье. По телу тут же прокатилась вибрация работающего двигателя, и я поняла, что совсем не знаю, как себя вести. Куда девать руки? А ноги куда ставить? Как вообще удержаться на байке, когда он рванет с места?
– Обними меня, – попросил Нокс, и я ошарашенно замерла. Может, показалось?
Нет, я, конечно, знаю, что многие катаются на байке именно так, в обнимку. Но мне всегда казалось, что это вариант для влюбленных парочек. Мы же с Ноксом знакомы от силы пару часов, и вот так льнуть к чужому человеку я не готова.
«Зато бросать все и ехать с ним, демон знает куда, очень даже готова!» – проскрипел совсем ослабший глас совести и рассудка. Я тряхнула головой, прогоняя назидания подсознания. Будь у меня другой выход, я бы обязательно им воспользовалась!
Но что я могу сделать? Оставаться одной в пустой квартире слишком опасно. Ехать к родителям – вариант ничуть не лучше. Во-первых, придется искать подходящий поезд или автобус, а на это нет ни денег, ни времени. А во-вторых, за мной гоняется ослепленный жаждой мести вампир. И, даже если враг не успеет поймать меня в Нью-Сайде, нет гарантий, что он оставит поиски. След приведет его к моему родному дому и семье. А это еще хуже.
Единственный вариант – бежать с Ноксом, каким бы абсурдом и безумием это ни казалось.
– Сандра, я жду, – оторвал меня от раздумий голос брюнета, который с каждой секундой терял последние крупицы терпения. – Я все еще не чувствую твоих объятий.
– А это обязательно? – жалобно поинтересовалась я. – Может, можно как-то иначе?
– Можно, конечно, – как-то неестественно бодро и легко согласился Нокс. – Только если по дороге потеряешься в какой-нибудь канаве, искать не стану.
Я возмущенно фыркнула, старательно сдерживая язвительный ответ. Вообще-то еще как станет! Меч ведь у меня.
Пока я мялась, не решаясь обнять парня, ему надоело ждать.
– Как хочешь, – буркнул Нокс и с ловкостью фокусника вынул из-под кожаных полуперчаток бумажный амулет, подкинул его перед собой, и проводник моментально разлетелся на искрящиеся клочки.
Глаза ничего не заметили, но я всем телом ощутила сконцентрировавшуюся вокруг нас энергию стихии. Воздух словно напитался силой и стал вязким, упругим. Неужели защитные чары?
– Это вместо шлема? – догадалась я.
Нокс лениво кивнул.
– Помчали, – вместо предупреждения произнес он и наклонился вперед.
Я же осталась сидеть, от напряжения вытянувшись в струнку. Спешно нашла, куда пристроить ноги, а вот опору для рук так и не обнаружила.
Несмотря на предупреждение Нокса, морально подготовиться к началу движения я не успела. Байк сорвался с места, почти моментально набрав скорость, и я взвизгнула так, что засаднило израненное горло. Чуть не слетев с сиденья, я в панике все же прижалась к Ноксу, цепко обхватив его руками.
Даже сквозь рев мотора я услышала, как заливисто рассмеялся Нокс. Возникло желание отстраниться и влепить шутнику хорошую затрещину, но я не смогла заставить себя даже пальцем пошевелить, настолько было страшно.
Я впервые ехала на байке. Впервые ощущала, что такое настоящая скорость. Холодный ночной воздух разметал волосы и свистел в ушах, и долгое время это были единственные мои ощущения, ведь ехала я с закрытыми глазами. Но постепенно спокойствие Нокса и мерный стук его сердца, что ощущался под кончиками пальцев, заставили и меня отбросить волнение.
Я приоткрыла веки, и глаза заслезились от ветра… и эмоций.
Мы неслись на огромной скорости по полупустым улицам. Мимо пролетали, сливаясь в единые всполохи света, огни неонового города. Витрины ловили наше отражение всего на какие-то доли секунды и исчезали, оставленные позади. Однако, когда мы проезжали мимо длинного здания с зеркальными стеклами, я все же успела рассмотреть наше отражение, и от восторга у меня перехватило дыхание.
