– Нравится? – будто почувствовав мои эмоции, спросил Нокс. Я не могла рассмотреть в отражении его лицо, но по голосу слышала, что парень улыбается.
– Нравится, – отозвалась я и неосознанно крепче прижалась к нему.
Абсурд, но впервые за этот роковой день я чувствовала себя действительно спокойно, почти умиротворенно. Даже странно, но сейчас, пока мы с едва знакомым парнем мчались чуть ли не со скоростью света по ночным улицам огромного города, я могла бы назвать себя счастливой.
Всю оставшуюся дорогу мы с Ноксом молчали. Он уводил байк все дальше от центра, к окраинам. Цветные огоньки мелькали реже, здания становились ниже, а улицы – темнее. Вскоре мы и вовсе вывернули к заброшенным недостроенным районам. Нежилым и пустынным.
Казалось бы, мне стоило начать переживать. Куда Нокс меня везет? Сможет ли мне кто-то помочь, если союзник окажется врагом похуже кровожадного вампира?
Но даже эти мрачные мысли не пугали и казались надуманными. Почему-то я верила, что поступаю правильно, и не сомневалась в Ноксе. Наслаждаясь каждым мгновением нашей поездки, я старалась запомнить как можно больше деталей: ветер в волосах, запах машинного масла и терпкий аромат корицы, исходящий от Нокса, тепло его тела и невероятное ощущение скорости.
– Приехали, – маг остановился у высокой колонны, выстроенной из сваленных друг на друга останков машин.
Пустые корпуса, бамперы, разобранные двигатели и прочие части авто валялись здесь повсюду. Место напоминало свалку или пункт сбора металлолома, хотя в округе высились недостроенные многоэтажки. В некоторых окнах ютились огоньки света, подсказывающие – зря я подумала, что район нежилой.
Нокс уверенно двинулся по проходу, отвесные стены которого представляли собой груды металла. Я уверенно направилась за ним, с интересом разглядывая необычную локацию.
Чтобы металлический хлам случайно не обрушился в проход, вдоль дороги на небольшой дистанции друг от друга высились столбы с дорожными знаками, помятыми и изрисованными баллончиками. Еще я заметила парочку выведенных из строя и, похоже, очень старых светофоров. Между массивными столбами было натянуто несколько слоев проволоки. Крепкие блестящие нити сплелись настолько, что казались цельной стеной.
– Парадный вход, – похвалился Нокс.
К его огорчению, я торжественность момента не оценила и разрушила всего одной фразой:
– Где вы набрали столько мусора?
Нокс резко обернулся, всем своим видом демонстрируя глубочайшую обиду:
– Мусора? – Он даже остановился и встал передо мной, преграждая путь. – Тебе повезло, что эти слова слышал только я. Даже не думай так высказываться при ком-то из Химер.
Мои глаза округлились, брови выгнулись, выдавая удивление. Рука чесалась покрутить у виска, но я сдержалась.
– Это, – Нокс широким жестом обвел завалы автокладбища, – не просто груда разобранных машин. Здесь почти каждый из Химер оставил частичку себя.
Я проследила за взглядом Нокса, но воодушевлением парня не прониклась. Для него это место было чем-то памятным, сентиментальным. Для меня – просто необычной декорацией. Или же свалкой на окраине города. Я пока не определилась.
– Если бы у тебя был свой байк, ты бы меня поняла.
– В детстве у меня был велик, – попыталась я сойти за свою, но Нокс только покачал головой.
– Это другое. А вот мотоцикл или собственная тачка… Это как друг или даже член семьи. Когда мой первый байк отслужил свое, я так и не смог отвезти его на свалку или сдать в металлолом.
– И поэтому оставил его здесь, – догадалась я и обвела коридор под открытым небом уже новым, осознанным взглядом. – Выходит, здесь все пропитано воспоминаниями. Сколько же лет потребовалось, чтобы собрать такую «коллекцию»?
– Около двадцати, – ответил на озвученный вопрос Нокс. – Где-то здесь даже можно найти машину моего отца.
Едва Нокс произнес последние слова, его лицо всего на мгновение исказилось: между темными бровями залегла мрачная морщинка, губы скривились. Но чародей настолько быстро взял эмоции под контроль, что я засомневалась, не показалось ли мне?
Только поэтому я и рискнула спросить:
– Получается, Химеры существуют уже не первый десяток лет?
– Получается, что так, – бесцветно проговорил Нокс, спрятал ладони в карманы кожанки и угрюмо зашагал к концу коридора, который был уже совсем близко и сменялся подобием стоянки.
Я хвостиком шмыгнула за Ноксом и снова принялась надоедать ему очередным вопросом:
– Твой отец тоже… хм, состоял в Химерах?
Больше сомнений в том, что Ноксу не нравится этот разговор, у меня не возникало. Парень даже не пытался скрыть раздражение, которое вдруг отразилось в его взгляде стальными искрами.
– Давай не будем об этом, – процедил он сквозь зубы, и мне стало не по себе.
– Нокс, извини, я просто…
– Не надо.
Еще пару минут назад маг искренне восхищался этим местом, сосредоточением воспоминаний целых десятилетий. Теперь же, стоило мне заикнуться об отце чародея, ему не терпелось сбежать и от разговора о родственнике, и, похоже, от меня.
– Я скоро вернусь. Погуляй пока тут, – не оборачиваясь, угрюмо бросил он и ускорил шаг.
– Ты куда? – вскинулась я, глядя на стремительно удаляющуюся спину Нокса. – Погоди!
Хотела попросить его остаться, не бросать меня одну в незнакомом месте, но парень уже пулей выскочил с узкой дороги и потерялся из виду. Я вышла следом, но на стоянке Химер оказалась одна.
Куда Нокс ушел? И, что важнее, что теперь делать мне?
Ситуация, мягко говоря, не очень. Посреди ночи быть брошенной едва знакомым парнем в совершенно чужом месте – полный отстой. Да еще и не видно ни черта – луна до сих пор прячется за тучами.
Какое-то время я бродила по стоянке, пытаясь хоть чем-то себя занять. Она оказалась достаточно большой и, что меня удивило, забитой под завязку. Больше всего здесь нашлось мотоциклов, а вот машины, мопеды и уж тем более велосипеды можно было сосчитать по пальцам. Что я и делала. Лишь бы не пускать в голову мысли, которые все равно настырно в нее лезли, как бы я ни пыталась отбиваться.
Мое поведение – вовсе не пример для подражания. Родители бы упали в обморок, узнай они, что я вытворяю. И это не считая обманы, жизнь на копейки и упущенные перспективы. Речь пока только о сегодняшнем вечере, за который я успела ввязаться в кучу проблем. Как теперь выпутываться? И выпутаюсь ли вообще?
Я тоскливо коснулась подвески с лунным камнем, благодаря которому в любой момент могла связаться с родными. Не хотелось бы их разочаровывать, но и скрывать правду долго мне не удастся.
Ложь тяготит и тащится якорем. Невозможно быть свободным, если живешь в постоянном обмане. А быть свободной – это именно то, чего я так желаю.
Тряхнув головой, я набрала полную грудь прохладного, напитанного осенней влагой воздуха. Прикрыла глаза и вскинула лицо к небу, подставляя кожу легкому ветерку.
Что это со мной? Откуда этот внезапный приступ совестливости? Неужели разговор с Ноксом о его отце настолько меня задел? Точнее, несостоявшийся разговор…
Очевидно, что у моего нового знакомого не самые теплые отношения с родителем. Настолько, что одно упоминание о родственнике выводит Нокса из себя. Не могу сказать, что мне не интересно, в чем причина такого поведения, но благодаря этой короткой беседе я поняла, что переживаю за собственную семью.
Что, если мои выходки разрушат доверие между мной и родителями? Если они не смогут меня понять и простить?
Не хочу, чтобы мои отношения с ними стали такими же, как у Нокса с его отцом. Но гармонию нельзя построить на лжи, поэтому я должна признаться. Честно поговорить и сказать то, что произнести всегда боялась: мне уже восемнадцать, я взрослая и могу сама решать, как строить свою жизнь. Даже если решения эти кажутся глупыми и порой опасными…
Это мой путь, пусть и устланный граблями. Но, чувствую, я должна его пройти.
Конечно, мама и папа не будут в восторге от подобных тирад, но им придется принять правду – ни чародейки, ни леди из меня не вышло, колледж как-нибудь обойдется и без Сандры Нильсен, а я… похоже, как только встану на ноги, сразу же начну копить на байк.
Уверена, рано или поздно родные обязательно примут мой выбор и оценят честность, на которую я отважилась. Утром же свяжусь с ними с помощью эххо и расскажу, что пропустила вступительные экзамены и сейчас нигде не учусь. Для первого шага этого достаточно, не буду вываливать все разом.
Лишь бы только дожить до утра…
Нокса все еще не было, и я начала тревожиться. В душе расцветали запоздалые сомнения, к которым нужно было прислушаться еще в самом начале нашего с магом знакомства. А стоило ли ему вообще верить? Вдруг я добровольно шагнула в ужасную ловушку?
Да, когда соглашалась уехать с Ноксом, когда садилась с ним на байк, я была полностью уверена… в этом абсолютно чужом, незнакомом человеке. Меня покорила его готовность помочь, очаровали решимость и какая-то загадочность. Хотя как раз последнее должно было насторожить. Как и странная одержимость Нокса мечом, футляром которого я стала по злой шутке судьбы.
Какая же я глупая…
Импульсивная. Самонадеянная. Наивная.
Нокс бы и пальцем не пошевелил, не будь я ему полезна!
– Я тебя потерял, – раздался за спиной знакомый голос.
К этому моменту я настолько накрутила себя, что банальная фраза вызвала только негодование. Я медленно вздохнула, повернулась на пятках и пронзила Нокса испепеляющим взглядом.
– Ты сбежал. Бросил меня одну в незнакомом месте, – с каждым сделанным навстречу магу шагом мой голос становился громче.
– Я ведь сказал, что скоро вернусь. Как видишь, не обманул.
– Но мог бы? – зачем-то спросила я, о чем тут же пожалела.
– Боишься, что я завел тебя в ловушку? – проницательно заметил Нокс и усмехнулся. – Зря волнуешься. Если бы я действительно собирался тебя подставить, ты бы не успела об этом даже подумать.
От его холодного тона по коже проползли мурашки, а я снова ощутила себя слабой и никчемной. Во что я ввязалась? Разозлила вампира, украла какой-то важный клинок, спуталась с чародеем, для которого я – лишь ступень на пути к цели. Нокс и глазом не моргнет, если придется избавиться от меня. Раздавит как букашку.
– Ты околдовал меня, признайся? – спросила я, набравшись смелости. – Наложил какие-то чары, чтобы я не отказала и поехала с тобой?
Какое-то время Нокс оставался бесстрастным. Он с интересом наблюдал за тем, как медленно на моем лице проявляются истинные чувства: страх, ярость, обида. Когда мои ладони сжались в кулаки, а сама я, несмотря на последствия, была готова дать магу хорошую затрещину, он вдруг рассмеялся.
– Мне не нужны никакие заклятия, чтобы очаровать девушку. Ты сама захотела поехать со мной, Сандра, и я тебя в этом не виню. Столько пережить, остаться одной в едва знакомом городе и не знать, куда бежать за помощью… Мое появление – большая удача для тебя.
Кровь закипала, бурлила от нарастающей злости. Слова Нокса, которые должны были меня успокоить и поддержать, ранили. Каждая фраза – метко брошенный дротик. Но я не стала отпираться. Нет смысла отрицать очевидное: мне правда нужна помощь. И раз уж Нокс об этом заикнулся, я напомню чародею о его словах.
– Вот именно. Мне нужны помощь и защита, которые ты обещал мне дать. А что в итоге? Бросил меня одну на парковке у черты города! А если бы на меня здесь напали?
– Химеры не стали бы этого делать, – отмахнулся Нокс, а внутри меня заклокотало бешенство.
– А если бы нас выследил тот вампир, который чуть не прикончил меня в метро?! Он бы тоже не стал нападать?
Нокс оставался на удивление спокойным. Скрестив руки на груди, он произнес:
– Да, не стал бы.
Мои глаза округлились. Я глупо открыла рот, но так и не смогла ничего сказать. Нервно рассмеялась и запрокинула лицо к небу, все еще затянутому тучами.
– Да ты оптимист, Нокс!
– Нет, я просто уверен в своих ребятах и знаю особенности этого места. Лагерь Химер – это не какое-то там пристанище для заблудших душ и не порождение субкультур, как порой считают. Для многих – это второй дом, город внутри города. Эти земли годами подпитывали магией, особенно защитной. Поверь, Сандра, никто не сможет и шагу сделать на территорию Химер, если в его душе живут злой умысел и стремление навредить.
Я медленно приблизилась к Ноксу, чтобы в темноте лучше видеть его лицо. Меня сразу окутал запах корицы и бензина. Еще какое-то время назад он казался таким приятным и волшебным, но сейчас почему-то хотелось закрыть нос рукой.
– А если кто-то захочет причинить вред, уже находясь в вашем лагере? – спросила, внимательно вглядываясь в лицо парня.
Он стоял достаточно близко, и я в мельчайших деталях увидела смятение, что родилось в серебристых глазах. Нокс тяжело сглотнул, его кадык дрогнул. Похоже, чародей не знал ответа на мой вопрос.
Разочарование смешалось с горечью обиды. Чувства затуманили взор, и мне даже показалось, что из-за них все вокруг подернулось красной пеленой. А потом Нокс вскинул взгляд к небу, и его брови поползли на лоб. Повинуясь мгновенному порыву, я тоже подняла голову и охнула.
Тучи наконец-то расступились, а с неба на нас смотрела луна… Алая, как спелое, налитое яблоко. Ее таинственный свет окрасил тяжелые облака в необычный бордовый цвет, и теперь они будто светились изнутри.
– Же-е-есть, – донесся до меня незнакомый голос. – Алая луна! Впервые в жизни вижу!
– А не рановато ли для нее? – послышался высокий звонкий женский голос. Девушка словно чирикала, а не говорила. – Мне казалось, алая луна только через пару лет будет…
Я посмотрела туда, откуда доносился разговор. У ворот, за которыми простирался лагерь Химер, в небо смотрела небольшая компания. Девушка и два парня. Нас с Ноксом они пока что не замечали.
– Вот куда я ходил, – едва слышно обронил Нокс, – искал тебе гида.
Он даже не посмотрел в мою сторону, набрал в легкие побольше воздуха и крикнул:
– Мы здесь!
Химеры синхронно повернули головы в нашу сторону. Нокс махнул им рукой, и небольшая компания двинулась к нам.
– Перекладываешь ответственность? – прошипела я тихо, так, чтобы услышал только стоящий рядом Нокс. – Не хочешь со мной возиться?
– Не дуйся, принцесса, – хохотнул маг и потрепал меня по макушке.
Это было настолько неожиданно, что я не успела ни оттолкнуть его руку, ни возразить. Опешив, я смотрела на парня широко распахнутыми глазами, пока он, улыбаясь, окончательно портил мою прическу.
– У меня есть другие дела. Одри покажет тебе лагерь и поможет обустроиться.
– Одри? – Я покосилась на приближающуюся девушку. В темноте я могла оценить лишь идеальную фигуру и копну темных кудряшек, что воздушным облаком обрамляли лицо незнакомки. – Она и есть мой гид? Может, я все-таки тебя подожду, а?
Стыдно признаться, но к Ноксу я все же уже успела привыкнуть. В нем я была хоть капельку уверена и знала, какие фокусы можно было ожидать от мага. Перспектива новых знакомств не прельщала.
Нокс устало вздохнул и протянул ладонь, чтобы снова взъерошить мне волосы, но я вовремя отшатнулась. Насупилась и вскинула на парня изничтожающий взгляд. Он хмыкнул и с деланым безразличием произнес:
– Ладно, Сандра. Если уж я настолько тебе понравился, можешь подождать меня и не идти с Одри. Но учти, тогда тебе придется заселяться в мужской корпус.
– Мужской корпус? – эхом повторила я и непроизвольно поморщилась. Издевается он, что ли?
– Одри – комендант женских корпусов. Без нее я тебя туда провести не смогу. Но если ты настаиваешь на идее пожить со мной…
– Привет, Нокс! – Очень вовремя перед нами возникла Одри. – Познакомишь со своей подругой?
Щеки пылали от слов Нокса, а когда Одри широко улыбнулась, краска наверняка стала еще гуще. Среди ряда ровных белоснежных зубов я заметила два острых клыка.
