Эльдина взяла меня за одну руку, Азалар – за вторую. Совэр встал рядом, готовый в случае чего заглушить атаку.
– Готова? Действуй, – скомандовал Азалар.
Я сосредоточилась, призвала магию изнутри себя и выпустила ее на свободу, обрушивая на стену. Азалар не говорил, что это должен быть короткий, мгновенный удар. А потому я не останавливалась – магия лилась и лилась из меня. Гудели холодные потоки, кружились в воздухе снежные хлопья. Бежали по полу трескучие ледяные узоры. Тело холодело. Я чувствовала, как оно тоже покрывается тонкой корочкой льда, но это не причиняло дискомфорта. Как и холод, и… тускнеющие эмоции.
«Лайла? Так не должно быть», – голос Эльдины внезапно раздался у меня в голове.
«Что не должно? Все же в порядке», – откликнулась я так же мысленно.
«Нет. Не в порядке», – произнес Азалар тоже мысленно – его губы не пошевелились. Только потоки ледяной магии завывали снаружи. А наш разговор происходил внутри, в наших мыслях, в наших головах.
Пол затрещал. Вместе со льдом по нему скользнула трещина, направляясь прямиком к стене. Совэр издал какой-то непонятный вопль и тоже высвободил магию, словно набрасывая ее поверх моей. Нас тряхнуло. Всех четверых. Где-то в глубине замка под ногами заклокотало.
«Все, Лайла, хватит», – мысленно произнес Азалар.
И я прекратила. Странно, по виску Совэра скользнула бисеринка пота. Эльдина тяжело дышала и выглядела потрясенной. Азалар был задумчив и хмур.
Стена устояла. Ее покрывала легкая изморозь, но, на мой взгляд, ничего подозрительного в этом нет. Магия не вырвалась за пределы, защита ее удержала. Так в чем проблема? Почему все столь напряжены и смотрят так, будто у меня на голове вдруг вымахали рога? Проверила, кстати. Никаких рогов нет!
– У меня есть только одно объяснение, – наконец произнес Азалар. – Ты почувствовала, Эльдина?
– Это… это настоящая ледяная бездна, – выдохнула сестра. Я решила, что, если мысленно звать ее сестрой, сама же быстрее привыкну.
– И ты приложила к этому руку.
– Я?!
– Да. У тебя еще недостаточно опыта, но я увидел то, чего не заметила ты. Давайте все сейчас вспомним. Метка собственности. Заиран. Борьба с меткой. Вы вышли на улицу на снежный ветер, чтобы он дал Лайле дополнительные силы бороться.
– Но это дает только временный эффект!
– Не перебивай. Я объясню. Что такое снежный вихрь в наших краях? Это наши земли наполнены ледяной магией, потому что мы ледяные демоны, или это мы стали ледяными демонами, потому что наши земли наполнены этой магией? Все взаимосвязано. В ледяном ветре магия льда. В пространстве магия льда в огромном количестве. Мощная, необузданная магия. Чтобы бороться с действием метки, вы обратились к ней. И это на самом деле дает временный эффект. Любой ледяной демон может подзарядиться, получить силу, чтобы тут же ее использовать, если вдохнет в себя морозный воздух или снежный вихрь. Да даже если встанет в сугроб. Но с Лайлой все произошло несколько иначе. Она черпала эту магию и вместе с тем вырвала из себя метку. Вместе с огромным куском ауры.
Азалар замолчал ненадолго, давая осмыслить сказанное. Но слова, которые прозвучали дальше…
– Вся эта магия хлынула в Лайлу. Через дыру в ауре. К самой сути, к самому источнику магии. Никто до этого, взаимодействуя с внешней магией, не открывался настолько. Мы не могли предположить, но эта магия теперь в Лайле. В ее источнике. Стала ее сутью.
– Лайла стала намного сильнее, чем должна была быть? – спросила Эльдина потрясенно.
– Да. Эта магия переплелась с ее собственной, стала неотъемлемой частью. Расширила источник, сделала его в разы мощнее.
– Но… тогда получается, что я ошиблась. Если у нас не было такой магии, а у Лайлы есть… последствия могут быть совершенно непредсказуемы.
– Вероятно, это мы и наблюдаем.
– Лайла, – Эльдина повернулась ко мне. – Я ошиблась, когда сказала, что эмоции не могут гаснуть из-за магии. Я видела твою силу до того, как ты вырвала метку. Мы были примерно равны. Но теперь у тебя намного больше магии, не совсем тебе предназначенной. И… проблемы с эмоциями тоже могут быть из-за нее. Все же это ледяная магия. Она может заморозить изнутри.
– Но если не заморозит, можно сказать с уверенностью, что проблема с турниром решена! – заявил Совэр.
– Если не заморозит?! – переспросил Азалар с негодованием.
– Нет, ну я что? Это ведь девчонки что-то тут о чувствах заговорили, – пошел на попятную Совэр.
– Да все со мной нормально, – сказала я. – Тренироваться будем?
Демоны переглянулись. Кажется, моим словам они не поверили. С чего бы?
Я стряхнула с рук кристаллики льда и подняла вопрошающий взгляд на Азалара.
– Первым делом, – сказал он, – стоит тренироваться в овладении этой силой. Все эти проявления значат одно. Магия не полностью подконтрольна. А должна быть полностью. Тогда проблем не будет. Вы меня поняли?
Эльдина кивнула. Я неопределенно повела плечами и равнодушно откликнулась:
– Как скажешь.
На мой взгляд, легкая изморозь на коже – не такая уж большая проблема. На турнире это уж точно мешать не будет. А вот старые да наглые демоны, которым очень захочется меня унизить, очень даже могут стать проблемой.
– Эльдина, передашь Наяре. А сейчас мне пора.
Азалар ушел. Совэр тоже не стал задерживаться. Пожелал удачи и куда-то поспешил. Оставшиеся полтора часа мы занимались с Эльдиной. Оказалось, что со вчерашнего дня наша связь перешла на новый уровень. Подозреваю, дело сдвинулось с мертвой точки несколько минут назад, когда Азалар и Эльдина держали меня за руки, а я выпускала магию. Теперь я слышала ее мысли, если она сама хотела связаться со мной. Чувствовала ее магию. Для этого даже держаться за руки больше не нужно. А вот защита на зале по-прежнему была преградой, которую теперь предстояло преодолеть.
Когда пришла Наяра, меня отпустили на два часа, пока та занимается с Эльдиной. Велели отдыхать и ничем особо себя не занимать. Видимо, беспокоились, что мне станет плохо от перегрузки. Но чувствовала я себя вполне нормально. А потом ко мне в комнату примчалась Эльдина.
– Лайла, срочно! За мной.
– А как же твое занятие? Оно еще не закончилось.
– Наяра разрешила отлучиться, а тебе – опоздать. Скорей, Лайла, это на самом деле важно. Сама увидишь.
Схватив за руку, Эльдина вытащила меня в коридор. Дальше мы бежали. Через несколько поворотов она толкнула дверь, вломилась в какую-то комнату, стремительно ее пересекла и набросилась на стену. Спросить, что происходит, я не успела. В стене появился проход.
– Лайла, за мной, – негромко сказала Эльдина и прошмыгнула в темный провал. Я последовала за ней. За нашими спинами дверь тайного хода тут же закрылась. Подозреваю, снаружи в комнате виделась все та же идеально ровная стена.
В темноте Эльдина зажгла голубоватый огонек и зашагала вперед по узкому коридору. От стен веяло холодом – все они были покрыты толстым слоем льда. Несколько поворотов – и мы остановились в тупике.
– Теперь тихо, – сказала Эльдина полушепотом. – Нас никто не услышит, но предосторожность лишней не будет. Особенно когда подглядываешь за столь выдающимися магами.
Она провела рукой по стене перед собой, как будто вытерла пыль. Часть поверхности вдруг стала делаться прозрачной. Еще пара мгновений – и в стене образовалось окошко, сквозь которое виднелся кабинет Азалара. Хм… его, пожалуй, даже мысленно пока не могу назвать отцом. Отец – это сложнее, чем сестра или брат.
А в кабинете Азалар был не один. Перед ним стоял Ирэш.
– Может, вам пора подчиниться императорской власти полностью, чтобы у меня были основания решать ваши проблемы?
– А нас все устраивает. Это совсем не проблема, – повел плечами Азалар.
– Неужели? – в голосе Ирэша послышалось что-то недоброе. – Значит, если Ришел появится на турнире и не даст Лайле шагу ступить, защищая ее, это нисколько не ударит по чести рода ард Ригилон? На мой взгляд, это отличный повод, чтобы объявить о переходе ледяных земель под полное управление императорской власти. – Он усмехнулся и многозначительно добавил: – Моей власти.
– С чего бы? – Азалар оставался невозмутим. – Наше соглашение о суверенитете было достигнуто давно. Я это соглашение не нарушал. Я крепко держу власть и собираюсь держать ее дальше. Каковы основания, чтобы что-то менять? Волнения возникают всегда. И могут возникнуть не только у нас. Но я подавил возможный переворот, что, конечно же, не стоит оставлять без внимания.
– Кстати, о волнениях и переворотах… – Ирэш хищно усмехнулся. – Говоришь, хочешь сохранить суверенитет? В таком случае у меня есть предложение.
– Значит, предложение… а иначе я, по вашему мнению, ваше величество…
– Если бы этот переворот не коснулся меня, мне было бы плевать, – перебил Ирэш жестко. – Однако действия Заирана коснулись меня. Он замахнулся не только на власть над ледяными землями. Он пытался отобрать трон у меня. Это значит только одно. События вышли из-под твоего контроля, Азалар. Это доказало, что ты не справляешься. Но я ведь не изверг. Я согласен простить это недоразумение, если мы заключим сделку.
– Чем же я могу быть полезен вам, ваше величество?
– Ледяные демоны должны помочь мне подавить людское сопротивление. Вы ведь слышали о нем, не так ли?
– Слышал. – Голос Азалара стал еще холоднее. Как будто насквозь промерз. – Но мы не вмешиваемся в дела с людьми.
– Придется, – Ирэш усмехнулся. – Я знаю почему. И не требую ни от тебя, ни от твоих подданных невозможного. Более того, мне нужна вполне конкретная помощь. Один-единственный ее вариант.
– Слушаю.
– Лайла поможет мне подобраться к предводителям заговора.
– Скотина! – возмутилась Эльдина. – Как он вообще до такого додумался, чтобы тебя… Лайла, ты понимаешь, что происходит? При чем здесь ты?
– Понимаю.
Эльдина изумленно воззрилась на меня. Впрочем, объяснять было некогда – разговор в кабинете Азалара продолжался.
– Но чем может помочь моя дочь?
– О, ты, вероятно, слишком мало знаешь о своей дочери. Она успела пообщаться с одним из них. Некий Сарен Дайт Лиган очень в ней заинтересован.
– Сарен Дайт… – Азалар нахмурился. – Сын высокого лорда? Но какое отношение он имеет к Лайле?
– Вероятно, мы можем поговорить с ней. Прямо сейчас, – Ирэш улыбнулся.
– Поговорить – хорошая идея.
И тут же в голове у меня раздался голос Азалара: «Лайла, жду тебя в своем кабинете. Но зайди как полагается, не стоит вылезать из тайного хода».
– Он знает? – удивилась я.
– Конечно. Папа знает и даже позволяет… иногда. Раз не стал в этот раз блокировать, значит, был не против. Лайла, что…
– Мне пора, – перебила я. – Проведешь к выходу?
– Конечно. Ты права, не стоит заставлять их ждать.
Всю дорогу Эльдина бросала на меня тревожные взгляды. Я никак не реагировала. Не знаю, может, будь все иначе, я бы сейчас билась в истерике. Рыдала или тряслась от разочарования или страха. Так трудно предполагать, какие эмоции должны были быть, когда на самом деле их нет. Внутри меня – лишь спокойный и такой приятный холод.
Эльдина не стала заходить вместе со мной. Потому как Азалар позвал только меня. Постучав для порядка, я толкнула дверь. Уверенным шагом вошла в кабинет.
– Ваше величество, вы не могли бы выйти? Для начала я хочу поговорить с дочерью наедине.
– Нет. Время разговоров наедине закончилось. Раз уж она не удосужилась рассказать тебе раньше.
– Все нормально. Мы можем поговорить все вместе, – спокойно сказала я.
Мы встретились с Ирэшем глазами. Как будто столкнулись две глыбы льда. Что ж, мы еще посмотрим, кто кого.
– Хорошо, – согласился Азалар. – Поговорим. И первый вопрос, Лайла. Ты знакома с высоким лордом Сареном Лиганом?
А ведь я действительно не рассказывала. Просто считала, что все произошедшее должно остаться в прошлом. Теперь у меня новая жизнь с обретенной семьей. На ледяных землях, вдали от всего, что было раньше. Оказывается, прошлое все-таки умеет настигать.
– Знакома.
– Когда успела?.. – вздохнул Азалар.
– За восемнадцать лет вообще много чего можно успеть, – как бы между прочим заметил Ирэш, за что получил прожигающий яростью взгляд Азалара. Впрочем, императору было все равно.
– Не так давно, – сказала я. – Познакомились случайно.
– И? Почему ты можешь помочь подобраться к нему? – Азалар тут же поправился: – Видишь ли, Лайла, Ирэш заявил, что ты можешь помочь подобраться к предводителям Сопротивления. Ты знаешь о Сопротивлении?
Ну да, не стоит демонстрировать кому попало, что за происходящим в кабинете можно подглядывать.
– Да. Люди восстают против демонов.
Оба смерили меня странными взглядами. Я не поняла, что не так.
– Значит, ты действительно можешь помочь?
– Все зависит от того, насколько близок к верхушке Сопротивления Дайт. – Под напряженным взглядом Азалара все же добавила: – Дайт заинтересовался мной. Приглашал в замок высоких лордов, знакомил с родителями. Делал предложение.
– Какое?
– Выйти за него замуж.
Азалар снова вздохнул:
– Почему каждое слово из тебя нужно вытягивать?
Я неопределенно повела плечами.
– Как видите, Лайла многое успела, – хмыкнул Ирэш. – Особенно в последнее время. Согласиться на предложение она, как носитель метки собственности, не могла. Однако мальчишка проявляет к ней интерес – это факт. Он нуждается в ней. Что самое главное, Сарен занимает достаточно высокое положение, и поэтому можно быть уверенным – он близок к верхушке Сопротивления. Очень близок. А значит, если Лайлу отправить к нему, он приведет ее к предводителям заговора. Мы схватим их всех. А вы, Азалар, сохраните суверенитет. Такова цена нашей сделки. Иначе я даже пальцем не пошевелю, чтобы помочь на турнире. Мне даже делать ничего не придется. Само по себе появление Ришела, который бросится на защиту Лайлы, станет для вас концом свободы.
– Мне нужно подумать.
– Думайте. Только я полагал, что время у вас немного. Ведь Лайле нужно успеть подготовиться к турниру… А Ришел будет мешать. Сильно мешать.
Они столкнулись взглядами. И столько эмоций было в этих взглядах, столько противостояния. Даже странно. Зачем столько эмоций по такому пустяку?
– Если мы согласимся…
