Он изучает мое лицо и проводит большим пальцем мне по подбородку.
– Важнее тебя для меня ничего нет.
Я прижимаюсь щекой к его груди и крепко обнимаю. И пусть так я выгляжу слабой, я благодарна, что он здесь. Потому что устала. Потому что мне страшно.
Потому что мне стыдно.
Мне стыдно, что отчасти мне хочется вернуться домой, что я хочу покинуть это место и этих ужасных существ. Стыдно, что я не хочу спасать сестру.
Но в одном король был прав. Я – отличная воровка. Могу украсть все, что угодно. Но смогу ли я украсть сердце принца фейри? Я ведь даже не знаю, с чего начать.
Я понимаю, что мне повезло, что король не попросил у меня чего-то еще похуже, но вместо этого мне кажется, что я обречена на неудачу. Я бы предпочла отправиться далеко в дикие земли Неблагого двора и сражаться там с ужасными монстрами, чтобы украсть волшебные сокровища. Это я бы сделала с куда большей уверенностью. Но то, что ему от меня нужно? Притворяться, что я хочу быть невестой фейри, и ради этой чести обойти других девушек? Даже несмотря на то, что сейчас на мне невероятно красивое платье, я не знаю, как это сделать.
Себастьян делает шаг назад и касается моего подбородка своей большой рукой.
– Расскажи, где ты была.
Я качаю головой. Я не могу рассказать ему про короля. Мне нельзя так рисковать.
– Я искала Джас. Поиски привели меня… за пределы земель королевы.
Он закрывает глаза и качает головой.
– Мой амулет не сможет защитить тебя от самых ужасных ужасов двора теней. Ты даже не представляешь, насколько там опасно. Если бы тебя увидел кто-то из Неблагих, тебя бы поймали. Заставили бы заключить узы. Сделали бы рабыней. Или еще хуже.
Мне очень не нравится, что мое решение причиняет ему боль. Как ему объяснить? Если кто и знает, как сильно я люблю Джас, так это Себастьян.
– Я не вернусь домой, пока не найду ее. Но ты должен. Это не твоя битва, Баш.
Он оглядывает пышные сады вокруг нас и ругается сквозь зубы.
– Мне нужно больше времени, – говорит он. И мне кажется, что эти слова обращены скорее к нему, чем ко мне.
Я положила ладонь ему на руку, слишком хорошо осознавая силу и тепло под моими пальцами.
– Для чего?
– Для того чтобы сделать то, что я должен был сделать еще много месяцев назад, – сглатывает он. – Пойдем со мной?
Я долго смотрю на замок. Мне нужно войти туда и представиться как претендентка на руку принца, пока он не успел выбрать двенадцать девушек.
– Всего на несколько минут, – говорит Себастьян. Он заправляет мне за ухо выбившийся локон. – Можно?
И мое ледяное сердце тает от его улыбки. Я не могу ему отказать – хотя сейчас это так просто.
Он поворачивается и срывает цветок оранжевого лилейника. Он расцветает у него на ладони, и у меня перехватывает дыхание.
– Никогда не видела, чтобы ты так делал.
– Моя мама любит лилейники. Когда я приезжал домой, мой лучший друг шутил надо мной, потому что я постоянно ими любуюсь. Он знал, что они напоминают мне о твоих волосах. Но, по правде говоря, они не идут ни в какое сравнение.
Он вставляет цветок мне в волосы, и я позволяю себе на секунду закрыть глаза. От ощущения его шершавых пальцев на моей коже у меня по телу бегут мурашки. Как я могу быть такой жадной до его прикосновений, этих долгих взглядов и нежных слов, когда Джас нужна моя помощь?
– Ты никогда не рассказывал о своей семье, – я качаю головой. – Нужно было больше этим интересоваться.
– Но я не позволял тебе задавать вопросы, – он в последний раз поправляет цветок и опускает руку. – Я рос во власти и привилегиях. И не всегда мог поверить, что на самом деле окружающим на меня не плевать.
Это меня удивляет. Конечно, не каждому может посчастливиться стать учеником мага, но любая семья, обладающая значительной властью, посчитала бы, что это ниже ее достоинства.
– А что за власть?
– Правящая власть. И от меня ждут, что я ее унаследую.
Он берет меня за руку и изучает мои пальцы в своей ладони. Чары, возможно, и заострили некоторые черты его лица, но мозоли на его руках остались такими же.
– И скоро мне придется это сделать.
Я хмурюсь и сжимаю его ладонь.
– Тогда почему ты пошел в ученики мага?
– Эти навыки полезны, и… честно говоря, мне нужно было побыть вдали отсюда.
И тут я все понимаю.
– На самом деле ты уехал не для того, чтобы продолжать свое ученичество, да? Ты уехал домой.
Он кивает и изучает мое лицо.
– Я хотел забрать тебя с собой. Но я знаю, что тебе не нужна та жизнь, которую я могу тебе предложить – и не стал просить тебя об этом.
– Почему ты так говоришь?
Он считает, что я настолько привередлива? Или знает, что я бы никогда не оставила Джас и не думала, что он сможет взять нас обеих?
Он шумно выдыхает.
– Я до сих пор не могу поверить, что она ее продала.
Я снова кладу щеку ему на грудь, наслаждаясь ощущением его тепла и силы. Может быть, Себастьян не может спасти Джас или избавить меня от моего задания, но в его объятиях есть что-то успокаивающее. Мне хочется верить, что я могу переложить в его умелые руки часть своих проблем и что он сможет все исправить.
– Это не твоя вина.
– Нет, это моя вина: я никогда не говорил тебе о моих чувствах. А сейчас, боюсь, уже слишком поздно.
Он смотрит в сторону, я следую за его взглядом и вижу, как из замка маршируют одетые в серое и желтое гвардейцы.
«В желтое, – понимаю я, – как мое платье».
Желтый – один из цветов королевы.
Я снова смотрю на Себастьяна и замечаю, что он не сводит глаз с моих губ.
Я поднимаю руку и кладу ее ему под подбородок. Медленно – почти болезненно медленно – он опускает голову и касается моих губ своими. Его губы мягкие, но я провожу рукой по его волосам, и поцелуй становится ищущим. Время неожиданно останавливается. Солнце застывает на горизонте, птицы замолкают, замирает ветерок, колышущий цветы. На свете есть только я, он и наш поцелуй, и мое сердце болит, когда я пытаюсь запомнить каждую секунду этого идеального момента. Возможно, это последний наш поцелуй.
Как я могу влюбить в себя другого, если всегда любила этого мужчину?
Когда он отстраняется, мои колени слабеют. Я слишком медленно возвращаюсь в этот мир.
– Пожалуйста, прости меня, – шепчет он.
– Тебе не за что извиняться, – я почти улыбаюсь. – Это ведь я тебя поцеловала.
– Его королевское высочество принц Ронан нужен в тронном зале, – говорит стражник.
Он был слишком близко от нас.
Я резко отворачиваюсь и оглядываю сад. Принц где-то поблизости? Видел ли он, как я целовалась с Себастьяном? Если так, то как он вообще поверит, что мне нужен он?
«Это глупо и безрассудно, Бри. Соберись».
Но в саду никого нет, кроме Себастьяна, стражников и меня. Стражники выжидающе смотрят на Себастьяна, а Себастьян смотрит на меня.
– Сэр, прошу прощения, – говорит один из солдат гарнизона королевы, – но пора идти. Вас ждут. Отбор должен был начаться несколько часов назад.
– Скажите моей матери, что я скоро подойду, – его голос резок, в нем чувствуется напряжение, а мой затуманенный мозг пытается осознать смысл его слов.
Страж неловко переминается с ноги на ногу и смотрит на своих товарищей-гвардейцев.
– Ваше высочество…
Себастьян стискивает зубы.
– Оставьте нас.
Я смутно слышу звук шагов, удаляющихся по мощеной дорожке сада, но не могу отвести глаз от своего друга. Я моргаю.
– Твоя мать?
Принц Ронан. Они назвали его «принц Ронан». И «ваше высочество».
– Баш, я не понимаю. Что это за чары? Почему они думают, что ты принц?
Он берет меня за руку и нежно сжимает кончики пальцев.
– Потому что я и есть принц.
Я делаю шаг назад и выдергиваю руку из его пальцев.
– Это не смешно.
– Бри, послушай. Я не знал, как тебе сказать. Я ведь знал, как ты относишься к таким, как я.
– Нет, – я отчаянно мотаю головой. – Нет. Ты нормальный человек. Не может быть, чтобы ты…
– Пожалуйста, дай мне объяснить…
Я попятилась, даже не осознавая этого, и оказалась в тени ивы.
– Бри?
Он вполголоса бормочет ругательство и крутится на месте.
– Абриелла? Прошу…
Я смотрю на свои руки, но не вижу их. Каким-то образом я снова стала невидимой – стала тенью. Как тогда.
И я не думаю. Я просто бегу. Через сады, за ворота замка, в густой туман. Мои легкие горят, ноги болят, но я не останавливаюсь – ни сейчас, когда пейзаж меняется с невозможного совершенства дворцовой территории на нечто, похожее на руины, ни потом, когда мои руки и ноги снова становятся видимыми – какая бы магия ни заставляла их исчезать. Я бегу, пока туман не становится плотным, как грозовая туча, а солнце не опускается так низко, что последние лучи света едва касаются горизонта.
Я прислоняюсь к разбитой мраморной колонне и опускаюсь на землю. Я даже не осознаю, что плачу, пока мои щеки не становятся влажными, а дыхание прерывистым.
«Он обманул меня. Он выдавал себя за того, кем на самом деле не является».
Я была готова обокрасть избалованного принца. Я бы не задумываясь обманула фейри, чтобы спасти свою сестру. И ни капельки бы не беспокоилась о своем сердце. Но принц Ронан – не просто фейри. Он Себастьян, и я не знаю, как мне притвориться, что я могу его простить – а уж тем более притвориться, что хочу выйти за него замуж.
«Когда встретишь принца Ронана, помни: он тебе нужен. Удержи его доверие, иначе ты не сможешь проникнуть в его двор».
Я вспоминаю, что король Мордеус сказал мне сегодня утром. Он не велел мне завоевать доверие принца. Он велел удержать его. И вчера он сказал, что в Фейриленде ничего не происходит случайно. Вот почему он хотел, чтобы я выполнила это задание. Он знает. Каким-то образом король Мордеус знает о моих отношениях с Себастьяном. Именно поэтому он использует меня.
Не знаю, что расстраивает меня больше – мысль о том, что мне придется скрывать свою боль и притворяться, что я могу простить Себастьяна за его ложь, или то, что, если я поступлю с ним так, я могу сломаться – и никогда уже не буду прежней.
Но разве у меня есть выбор? Я убежала, потому что запаниковала. Если бы я была в здравом уме, я осталась бы с принцем – извлекла бы пользу из наших отношений. Чтобы спасти Джас, я готова на все. Ради нее я пожертвую своей гордостью. Своим сердцем. Своей жизнью.
Я должна вернуться. Должна убедить Себастьяна, что он все еще мне нужен. Я встаю с земли, вытираю слезы и разворачиваюсь. Мне нужно вернуться обратно во дворец.
Но, когда я начинаю осторожно идти по мелким камням, из тумана появляется фигура в плаще с капюшоном. Я напрягаюсь, но замечаю знакомые темные глаза, чувствую прилив облегчения и устало опускаю плечи.
Я знаю, кто это.
Позади нее появляется еще одна фигура – высокая и угрожающая, со злобно горящими красными глазами. Она смотрит на меня из-под капюшона. Я открываю рот, хочу предупредить… но не успеваю издать ни звука.
Неожиданно я чувствую непреодолимое желание спать и падаю на землю.
Глава 8
