– Кроки своих жрали, топтуны тоже, – напомнил Красный. – Я сам видел. Омерзительное зрелище, надо сказать, каннибализм в чистом виде.
– Хорошая тема для разговора, – расплылся в улыбке подрывник. – Вот прям утренняя. Тем временем жрать хочется как из ружья. У вас тут как с припасами?
– Да твоими молитвами, – огрызнулся Красный. – Ты с чего вообще вписаться решил? Бабла у нас нет, хабаром не богаты. Считай, фейерверк за свой счет устроил.
– За свой не за свой, а интерес имею.
– Ладно, – вдруг произнес Бригадир. – Есть у нас тут дело.
– Серьезно? – охнул Красный, но быстро заткнулся и сделал вид, что ему чрезвычайно интересен комок грязи под ногами.
– Что за дело? – насторожился Мастер.
– Ищем кое-что.
– Многословно. – Мастер махнул рукой. – Все, знаете ли, в Зоне чего-то ищут. Одни свободу, другие денег, третьи за мечтой пришли. Тропа к Монолиту никогда не зарастет.
– У нас вполне конкретная цель. Подземный комплекс, возможно, очень старый, больше похожий на пещеру, со множеством ответвлений, выходом на поверхность минимум в рост человека и возможностью пронести крупное оборудование или…
– Что – или?
– Посадить космический корабль.
Мастер замер, округлив глаза, скривился и вдруг захохотал.
– Корабль? – захлебывался он. – Космический? С человечками зелеными? Да вы тут вчера ночью, похоже, сталкерье, рехнулись с перепугу.
Мастер буквально впал в истерику. Он хохотал так, что руки тряслись и летела во все стороны слюна.
– Ну, не корабль, – смутился вдруг Бригадир. – Вертолет, допустим.
– Вертолеты над Зоной не летают, – сквозь утихающий смех, пояснил подрывник. – Вы же сами знаете про ПЗРК на Кордоне и мораторий на использование любого воздушного коридора. Тут даже военные не суются особо. Был тут один вертолет, так-то в топях аварийно сел. Сбил его кто-то. Психи, однозначно психи, с техникой – и к нам. Ну это же не дело.
– Ильинцы.
Окончательно отсмеявшись, Мастер поинтересовался:
– Вы серьезно?
– Серьезно, – кивнул Бригадир.
– Хм… – нахмурился подрывник. – Делу можно помочь, но цена высока.
– Цена? – Бригадир усмехнулся. – Как насчет того артефакта, с которым я бюрера завалил?
Глаза Мастера вспыхнули, на лице отобразилась максимальная заинтересованность, а губы расплылись в довольной улыбке.
– Глаз у меня наметанный, – довольно сообщил он. – Сразу вижу, кого Зона в темечко поцеловала. Хорошо, приведу тебя к человеку, он как раз в Ильинцах обитает. Путь туда непростой, да и парень тот абы с кем не работает. Поручусь ему, он тебя дальше направит.
– Такой полезный человек? – поинтересовался Красный. – Как его звать-величать?
– Зовут Агрономом. Он из старых. С первых дней, почитай, тут. Всю Зону обходил вдоль и поперек, и если есть тут что-то, что тебе подойдет, то он точно про это знает, а коли не знает, так и нет того, значит, в природе.
– По рукам. – Бригадир протянул ладонь, но Мастер снова ухмыльнулся.
– Погоди, паря. Ты сначала артефакт засвети, а потом уж ручкаться будем.
Тут пришла очередь Бригадира морду кривить.
– И ключи от квартиры тебе засветить, и карточку банковскую с двух сторон сфотографировать. Долгий это артефакт, с собой не таскаю. Припрятан он у меня. Носить его нельзя, а то помрешь в жутких судорогах от трехнедельного поноса. Так, обтерся – и вперед, на пару месяцев хватит.
Правда в этих словах, конечно, была, но только наполовину. Кое-какие артефакты надо было носить с собой, таскать грузом, и только тогда они давали силу, другие были достаточно мощными, чтобы просто попасть под их воздействие, или, скажем, прокачать что из техники, как тот же «Банхаммер» Мастера. Подрывник об этом знал, видел Бригадира в действии ночью и понимал, что бюрера завалить руками ну никак нельзя, даже если тот ранен или контужен. Вообще, были, конечно, сомнения, можно ли как-то припечатать тварь. Ну разве что свинцом нашпиговать, как гуся яблоками. Не раз сталкер видел, как кладут таких уродов из крупного калибра, подрывают, заваливают камнями, но чтобы с ножом и вот так, почти в полный контакт, это впервые. На глазах изумленного Мастера рождалась новая легенда, коих по Зоне ходило немало. Про доктора с болот, про людей-отмычек с невероятным везением, про Снайпера с его мифическим ножом «Бритвой», да мало ли…
Красный отвел Бригадира в сторону.
– Ты что несешь? Какой артефакт? Как мы вообще расплачиваться будем?
Бригадир повел плечами.
– Не кипишуй. Все путем. Надо же пассажира заинтересовать, мотивировать. За «спасибо» он вряд ли работать будет.
– Ты что? – прищурился старик. – Кинуть его собрался? – В шепоте бывшего уркагана появилось неодобрение.
– Еще чего. Расплатимся, я никому никогда должен не был. Зона сама варианты подкинет, поверь мне.
* * *
До Ильинцев топать было прилично, так что, перекусив на скорую руку, тройка выдвинулась в путь. Маршрут пролегал по непростой местности, и дело было даже не в аномалиях и мутантах. Оружия и боеприпасов у путников было предостаточно, чтобы пугануть кого угодно. Смущало другое. Поделенная на секторы влияния, Зона отчуждения стала почти торговым трактом. Хозяева участков приглядывали каждый за своей территорией, отслеживая передвижения пришлых и мониторя появление артефактов. Последние зачастую приносили приличный доход, и делиться с чужаками никто не хотел.
Отдельно можно сказать по нескольким ярким бандам. Например, «Борг» – бывшие военные, краснопогонники, ныне – крепкая сталкерская группировка с хорошим запасом вооружения, украденного со складов РАВ, и строгим уставом. Действия их порой неоднозначны, однако, в силу подготовки, они, несомненно, опасные противники. Воевать умеют, но делают это нехотя, больше в сторону пенсии смотрят да за Кордон метят, ждут, когда нормальная сумма накопится. Отставнику ведь что надо? Благополучие и спокойствие, желательно в максимально комфортных условиях. Тут, собственно, на хлеб с красной икрой зарабатывают в основном те, кого в ЧВК не приметили или бизнес на гражданке не сложился. Устав, конечно, соблюдают, куда же без него. Все по делу, все в мишень.
Но в Зоне народ ошивается по большей части вольный, и потому к «Боргам» особо никто не спешит. Мало одиночек тут, гуртом проще выжить. Идут, к примеру, к «Зеленым Рукавам». Их еще «Волей» прозвали. Тоже своего рода военизированная ОПГ, но уже с послаблениями, расхлябанностью и кутежами. По сути, вольные от обычной банды не очень-то и отличаются. Такие же паханы, общаки и почти идентичные понятия. Поначалу все охотники за удачей к ним всегда метят, вот только если в банду попал, то выйти оттуда можно уже только двухсотым.
Отдельную опасность представляют фанатики. Различные мракобесные культы так и множатся в Зоне, держа свою паству на страхе и непонимании ситуации. Сколько было тому примеров в мирное время: и сжигали себя живьем, и морили голодом, и замуровывались в стены во славу ложных идолов. Промыватели мозгов почище мутантов будут, шныряют тут, скрываясь от правосудия. На многих выписаны ордера, большая часть разыскивается Интерполом. Особый предмет поклонения в Зоне – это, конечно, Монолит, и именно вокруг него большая часть культовой мерзости и обитает. Нормальный сталкер сторонился сектантов Монумента, но, если прижимало, приходилось и к ним идти на поклон. И главное, ведь гнездились эти сумасшедшие почти в самом аномальном эпицентре. Как выживали – никто и не понимал.
Есть в Зоне величина непостоянная, но от этого не менее опасная. Рейдеры. Часть из них имеет базы подскока в Стечанке и Корогоде, другая мобильная. Профили у всех разные. Первые работают чуть ли не сменами, получают заказы, зачищают, предотвращают. Вторые больше торгуют, имеют каналы связи с военными на Кордоне, поэтому и слона тебе могут сюда привезти, если у тебя денег хватит. Вот эти-то парни и наиболее опасны. Остальные так, пустяковые.
Мнение это, конечно, было исключительно бригадирское, но оно, вместе с чуйкой сталкерской, выручало не раз. Видишь красные погоны – хоронись. Заметил странность вроде шныряющей в хламиде фигуры – полосни по нему очередью. Но вот если на пути встретятся наймиты – воевать с ними не следует, уж лучше договориться на пороге. Они парни понятливые, только бизнес, ничего личного.
Глава 4
Вызвавшись проводником, естественно, за «долю малую», Мастер деловито и быстро разведал дорогу, прикинул направления, углы и скорости и уверенно зашагал прочь от дома, увлекая за собой Бригадира и Красного. Солнце уверенно выбралось в зенит, его прямые беспощадные лучи жестоко жарили открытые участки кожи, природа притихла от такого изобилия ультрафиолета и, казалось, ловила каждое мгновение этого благолепия. То и дело Мастер замирал, будто всматриваясь в воздух, чуял что-то и Бригадир, и только Красный, казалось, был не в меру беспечен. Ему особо и опасаться было нечего. Влететь в аномалию с ходу он вряд ли мог, так как шел последним, замыкая колонну.
Спустя час пути Мастер остановился и в сомнении полез в рюкзак, вытащил карту и, расстелив ее прямо на земле, уселся рядом, морща лоб.
– Что происходит? Заблудились? – Бригадир присел рядом на корточки, окинув взглядом старую, потертую, испещренную пометками бумагу.
– Не заблудились. – Мастер сложил свою драгоценность так же бережно, как и достал, а затем вновь отправил в недра рюкзака. – Заблудили.
– Это как? – хмыкнул старый бандит.
– А вот так. Другого слова и не подберу. – Вид у подрывника был озадаченный. – Я этой дорогой ходил, сколько себя помню. Интерес тут у меня чисто географический, и ни разу не видел вон хоть той канавы. – Палец сталкера указал на широкую, прорытую чем-то вроде ковша экскаватора неестественную складку на земле. Канава была широкая, наполненная гнилой водой, по поверхности которой расползлась зеленая ряска. Неспешно качался на ветру камыш, трава закрыла склоны, обняла толстые ленивые валуны. Видно было, что если и копал кто-то тут, то очень давно, еще до прихода Зоны. Обнаружилась, кстати, и техника. Пройдя с десяток метров и вывернув из подлеска, тройка остановилась около покрытого ржавчиной старого экскаватора. Рядом с ним лежали инструменты, аккуратно разложенные на листе железа, моторный отсек машины был открыт, и оттуда задорно выглядывали проросшие в слое чернозема ромашки.
– Бред. Вы тоже это видите?
– Ага. Ключи вон гаечные… – Красный бросил на лист с инструментом камень, и тот, отскочив со звоном, отлетел в густую траву. – Хороший вроде, только маслом залить да почистить. Прибрать бы надо.
– Да прибрали бы давно. – Бригадир снял с плеча АК, щелкнул предохранителем и внимательно оглядел мирный пейзаж. – Тут же почти торная тропа, без аномалий. Огромная площадь чистая.
– И то верно. – Согласился уголовник, собирая с листа инструмент и закрывая его мягкой тряпицей.
– Не было тут канавы, – зачастил вдруг Мастер. – Ни ее, ни ковша этого. Я бы запомнил такое.
– Постойте-ка. – Красный встал, распрямил спину, закряхтел по-стариковски и вдруг отшвырнул от себя инструменты. – Закройте глаза.
– Ага. – Бригадир прикрыл глаза на секунду, а когда разомкнул веки, инструмент, выброшенный в ближайшие кусты, снова лежал на железном листе, наверное, и в порядке в том же.
– Аномалия, – охнул Мастер и в ужасе попятился. Вот только некуда было отступать. Все вокруг было чем-то иным, чуждым, неправильным. И трава слишком зеленая, и солнце слишком яркое, и тишина уж слишком благостная.
– Что за аномалия? – нахмурился Бригадир. – В первый раз с такой сталкиваюсь.
– Немудрено. – Красный тяжко вздохнул. – Вы садитесь, садитесь. Тут нам точно ничего не грозит. Тут утопия сталкерская. «Мирная поляна».
– Так это же хорошо?
– «Мирная поляна»?
Мастер и Бригадир переглянулись.
– Ага, она и есть. – Красный пошарил в кармане, вытащил мятую пачку сигарет, бережно, чтобы не ссыпался в траву сухой табак, вытянул одну, щелкнул зажигалкой. Струйка сизого дыма убежала в небо. – Это старая аномалия, очень старая. Поговаривают, что «мирная поляна», будь она неладна, ровесница самой Зоны. Вроде кто-то сходил к Монолиту, да так удачно, что возжелал мира для всех нас. Монолит же коварен. Не всегда мысли сталкера и действия этого таинственного объекта сходятся. Впрочем, сам Монолит желания исполняет верно. Захотел ты, допустим, стать самым популярным, и пожалуйста. Вернулся из Зоны, сел на самолет, а тот возьми да рухни в океан. Остался жив, чудом добрался до берега, а это остров. Остров необитаемый, и нет там конкуренции ни в чем, в том числе и в популярности.
Другой, например, захотел пережить своих врагов. Выбрался «на воздух» и попал в аварию. Травмы получил такие, что ввели его в искусственную кому. Так и пролежал на больничной койке до самой смерти. Врагов он своих пережил, но вот в каком состоянии он хотел это делать, сталкер не упомянул.
Так же случилось и с «мирной поляной». Страшная по сути аномалия несла только благость. Попавшие в нее залечивали раны, набирались сил, копили жизненную энергию, а вот когда понимали, что дальше они продвинуться не могут, тут-то и начиналось проклятье Монолита. Кто сходил с ума, кто пулю себе в лоб пускал, кто вешался в итоге. Умирали по-разному, как от собственной руки, так и от голодной смерти. Мелкие раны, пулевые и ножевые ранения аномалия латала, тогда как с серьезными травмами справляться не спешила. Потому и не знали о ней ничего толком, что выбирались обратно в Зону лишь единицы, да и те с помутненным рассудком.
Глава 5
Аномалия раскинулась на участке километров в пять и была то ли блуждающей, то ли что другое. Утром следующего дня не нашлось ни экскаватора, ни ключей, зато вырос деревянный сруб, замшелый и покосившийся. Внутри, конечно же, обнаружились только пыль да плесень, несколько консервных банок, грязный, чумазый от копоти котелок, истлевший от времени рюкзак, в котором только коробок спичек и лежал.
На «Мирной поляне» время текло странно. День сменялся ночью, но было как-то неестественно тихо и спокойно. Можно было спать на земле, не опасаясь, что в темноте к тебе подкрадется какой-нибудь монстр и откусит голову. Однако сама «поляна» была изменчива и, казалось, моделировала себя на собственное усмотрение, как модница, что по утрам выбирает наряд, укладывает волосы да наносит макияж. То вдруг появлялась мелкая речушка с остатками моста, то гора щебня, то недостроенная панельная пятиэтажка. Калейдоскоп этот сменялся постоянно, каждые сутки.
В первый же день сталкеры предприняли с десяток попыток покинуть проклятую территорию, но неизменно возвращались на старое место привала, находя свои же следы. Пробовали и так, и этак. И пятились, и с закрытыми глазами на ощупь шли. Красный пробовал бегать боком, Мастер даже хотел подорвать все к чертовой бабушке, да вовремя одумался. Взрывать тут, собственно, было и нечего. Просто лес и удобное место для ночлега.
В какой-то момент Бригадир поймал себя на мысли, что начинает получать кайф от всего происходящего. Три дня пытались выбраться, даже воздухом. Подвешивали тросы между деревьями и так перелезали со ствола на ствол. Прозвучала идея тоннель копать, и если бы вновь появился ржавый экскаватор, то его почти наверняка привлекли бы к делу. Главное, чтобы горючка была, а двигатель бы в порядок привели.
День сменялся ночью, а ничего не происходило. Красный часто отлучался, бродил по «поляне», вроде бы без дела, иногда нагибаясь и подбирая что-нибудь то с земли, то с железного листа, то из сторожки, то с отрезка железнодорожных рельсов, и вдруг под конец седьмого дня, вечером перед костром, довольно сообщил:
– Выход я нашел!
Бригадир с интересом взглянул на товарища, оживился и Мастер, который тут же спросил, шевеля палкой угли в костре:
– И что за выход, интересно? Нет, я не жалуюсь, жизнь тут спокойная, вот только галеты уже жрать не могу, да и заканчиваются они.
С питьевой водой тут проблем не было, чуть ниже по тропе бежал чистый – невиданная роскошь для этих мест – ручей со студеной водой. Зачерпни такую пригоршней, отправь в рот, так от холода сразу зубы заломит. Проблем не было ни с погодой, ни с мутантами, ни с пришлыми сталкерами-бандитами и враждующими группировками, а вот запасы еды и правда подходили к концу. Пришлось сначала урезать рацион на четверть, потом на треть, а потом и вовсе располовинить. Затянутый пояс для сталкера не сулит ничего хорошего. Отсутствие регулярной пищи ведет к притуплению реакции, бессилию, рассеянности внимания. Того и гляди, от недоедания сам же в «веселый призрак» и вляпаешься или еще какую другую дрянь похуже.
– А вот. – Старик вытащил на белый свет четыре предмета и разложил их перед собой.
– Ну и что это? – Бригадир скептически осмотрел вещи, представленные Красным. На выход это, даже при очень сильном желании, похоже никак не было. – Коробок спичек из сторожки – понимаю, гаечный ключ, что рядом с эскаватором…
– Костыль с рельсов и ложка с тропинки рядом со старым кострищем, – закончил Мастер, который так же, как и все, обошел всю аномалию вдоль и поперек и теперь знал ее как свои пять пальцев. – Толку-то?
– Э-эээ, брат, не скажи, – протянул, ухмыльнувшись, старик. – Толку в том, может, больше, чем во всех наших шатаниях тут, к слову говоря, совершенно бессмысленных. Сколько времени-то прошло?
– Неделя, – произнес нетерпеливо Бригадир.
– И сколько раз диковинки появлялись?
– Четыре раза. Потом по кругу пошло.
– Чуешь? Чуешь, чем пахнет?
– Не, не чую.
– Так, может, ты, Мастер?
– Не. Костром несет, да и только.
– Эх вы, балбесы. – Красный довольно оскалился. – Я-то, пока вы тосковали по утраченной свободе да последнюю консерву вскрывали, делом был занят. Выходили же отсюда люди как-то?
– Может, и выходили, да памяти об этом не осталось, – отмахнулся Бригадир. – Не факт, что и у нас получится. Ты не темни, Красный, дело говори. Я загадками уже сыт по горло.
– А дело вот в чем. – Старик разложил предметы перед собой и начал переставлять их. То коробок вперед выставит, то ложку, то подвинет тяжелый железнодорожный костыль, то гаечный ключ вниз положит. – Мы, значится, в центре аномалии, и она стабильная, как орбита Земли, зато остальное все не статично. Метра на три отойди в сторону – и обязательно увидишь изменения, вот только их не так чтобы густо, всего четыре варианта. Предметы эти я брал, когда они появлялись, и сюда приносил, и что бы вы думали? Они тут и оставались! Но стоило мне поднести их к границе, как они начинали истончаться, будто структуру свою теряли, и исчезать, как призраки, буквально таять в воздухе. Вещь не из этой реальности – она ведь на все влияет. Какой сегодня день?
– День железной дороги, – посетовал Мастер. – Я сегодня на рельсах чуть не навернулся.
– Вот именно, то есть костыль – свой. Полночь близится, поменяется все, а пока коробок, допустим, тут лишний.
Подняв спички с земли, Красный двинулся за пределы освещенного круга.
– Пошли со мной, покажу что, – махнул старик рукой.
