– Верно. Когда Стас знакомил нас, я не сразу сообразил, кто вы: голова была занята презентацией. А после мероприятия мы поговорили, и я понял, что вы та, кто мне нужен. Времени не так много – вечером улетаю в командировку. Хотел бы поговорить лично, пока есть возможность. Кстати, Стас тоже придет.
Ульяна посмотрела на часы и поняла, что едва ли успеет на встречу, если не начнет быстро собираться.
– В одиннадцать? А где?
– Я в центре. Поэтому можно выбрать любое кафе, которое ближе к вам.
– Хорошо… Мне нужно полчаса на сборы, а вы выбирайте место рядом со станцией…
– Чистые пруды,– прошептала Маша, догадавшись, что подруга собирается на встречу.
– Чистые пруды… Вам подходит?
– Да, отлично. Я напишу вам адрес кафе. Рад, что мы договорились. До встречи, Ульяна!
Ульяна отложила телефон и задумчиво поднялась навстречу Маше.
– Странный звонок…
– Кто звонил?– взлохматила короткие светлые волосы та и потерла ушибленную ногу.
– Вчерашний любезный,– скривила рожицу Ульяна.
Крылова поводила глазами по комнате, хмыкнула и пошла к шкафу с чашками.
– Чай, кофе, мартини?
– Я бы выпила мартини, но буду двойной эспрессо,– усмехнулась Ульяна и пошла умываться.
***
Ульяна вошла в широкие стеклянные двери ресторана «Шербет» и огляделась. В краснокирпичном оттенке местной обстановки она не сразу разглядела двух мужчин в глубоких креслах с высокими спинками. Ульяна на минутку задержалась на месте, чтобы понаблюдать за ними.
Стас что-то увлеченно рассказывал, а Сергей задумчиво вертел чашку кофе на блюдце и иногда кивал. Без верхней одежды и головного убора, в светлом пуловере и джинсах Сергей выглядел не таким строгим и беспокойным. На вид ему было лет тридцать пять, высокий, в неплохой форме, подстрижен и аккуратно выбрит, на что Ульяна особенно обращала внимание в мужчинах. Не похож на творческого человека, в отличие от Стаса Бровина – слегка лохматого, с мечтательной задумчивостью во взгляде и странным выбором цвета в одежде.
Настроение от приятной музыки и спокойной атмосферы прибавилось. Она сняла шапку и шарф и медленно прошла к столику.
– Доброе утро, Ульяна!– первым заметил ее Стас.
– Доброе утро,– мягко улыбнулась обоим она.
Сергей даже привстал и помог девушке снять куртку, а когда присел, поинтересовался:
– Что вам заказать? Вы, наверное, и позавтракать не успели?
– Спасибо, я бы заказала блинчики,– не отказалась Ульяна.
– Отличный выбор! Я тоже, пожалуй. Жена уехала с детьми в отпуск. Я безумно скучаю по ее оладьям.
Официант принял заказ и отошел. А Сергей развернул кресло в сторону Ульяны и, сложив пальцы в замок на одном колене, обратился к ней:
– Для начала я представлюсь, а то знакомство наше вышло несколько сумбурно. Я – директор издательства «АртЭкс». Кроме обычного издания литературы и предложения сопутствующих услуг по редактуре, корректуре, написанию рецензий мы занимаемся созданием рекламы любого вида искусства: литературного, изобразительного, театрального и кинематографического. В наше издательство обращаются те, кто хочет от одного постера к кинофильму, театральной постановке, книге, выставке получить наибольший отклик и продвижение…
Ульяна чувствовала, как от каждого последующего слова замирает сердце, как она буквально заставляет себя дышать, чтобы не задохнуться. Перед ней сидел человек, способный исполнить все ее мечты, и он был в ней заинтересован.
– Это довольно крупный медийный проект, и у меня серьезная команда. Я подбирал ее с особой тщательностью,– продолжал Сергей, с трудом отводя взгляд от красивых глаз молодой женщины.– Стас давно рассказывал о вас, работы я вижу регулярно. Но вы не местная, поэтому я не рассматривал сотрудничество. Теперь же, Ульяна, хочу предложить вам место художественного редактора.
Ульяна на несколько секунд перестала дышать и широко раскрыла глаза.
– Меня заинтересовали ваши способности. Вы так четко улавливаете суть и выдаете не формальный результат, который сразу цепляет. Именно такой чувствительности не хватает многим специалистам в творчестве. Мне кажется, вы хорошо впишетесь в мою молодую энергичную команду.
Ульяна переглянулась со Стасом, тот улыбался и кивал, мол, соглашайтесь не раздумывая.
«Молодую…»– заело в мыслях Ульяны.
Официант принес блинчики и чай и, пока расставлял блюда, Ульяна вспоминала, когда в последний раз так волновалась. Похоже, давно. Года два назад, когда Аркадий после деловой встречи сказал, что если не поцелует ее, то умрет от разрыва сердца. Тогда она испугалась за свою работу, потому что отказала руководителю.
Сейчас Ульяна смотрела на идеальные кружева блинчиков и чувствовала, что не сможет взять в рот ни кусочка, – подавится. Но налила чаю и обхватила чашку ладонями, чтобы сосредоточиться на разговоре.
– Вы предлагаете мне работу в Москве?– стараясь говорить медленно, чтобы не выдать волнения, спросила она.
– Разумеется,– развел руками Сергей и широко улыбнулся.– Я хочу видеть вас в своем штате. Думаю, вам будет достаточно пару дней для раздумий, пока я в командировке?
Ульяна сглотнула и признательно улыбнулась:
– Очень серьезное предложение и заманчивое…
– Это я вам точно гарантирую,– откинулся на спинку кресла Сергей и слегка расслабился.– И мотивация тоже серьезная.
– Вы рассматриваете удаленное сотрудничество?– с надеждой спросила Ульяна.
Сергей задумчиво переглянулся со Стасом и заметил:
– Суть в том, что я предлагаю вам не просто картинки рисовать. Это регулярная работа с заказчиками, творческие совещания и встречи. Это участие в прямых продажах услуг издательства. К тому же нужно окунуться в среду, расти в ней, чтобы быть на волне заказчика.
– Видеоконференции, видео-чаты, скайп?– со всей серьезностью уточнила Ульяна.
– Некоторые клиенты имеют серьезное положение и не будут вести переговоры со специалистом заочно. Для них важен личный контакт, и они хотят сотрудничать с проверенными людьми, чтобы избежать огласки или нарушения авторского права. А мы имеем хорошую репутацию,– Сергей однозначно покачал головой.– Работа в удаленном режиме имеет низкую эффективность. Это по опыту и прошлого года в том числе. Пандемия всех зацепила, однако повторюсь, что наши клиенты – люди творческие, им важен особый подход. Цифровизация, как оказалось, творчеству помеха. На удаленке у меня работают только корректоры.
Ульяна все же отрезала кусочек блина и медленно начала жевать, чтобы дать себе время немного осмыслить происходящее.
– У меня на эту вакансию была только одна кандидатура, но я готов отдать предпочтение вашей. Однако специалист нужен уже сейчас. Понимаю, непростое решение. Но это всего лишь география. Уж не знаю, где работаете вы, но уверен, что предлагаю вам отличную перспективу, а вы уже поразмыслите,– взялся за свои приборы Сергей, а потом снова нескромно замер на глазах Ульяны.– Вы молодая, энергичная женщина, у вас все впереди. Вы чувствуете современные тенденции, вы разбираетесь в искусстве, а не просто научились в фотошопе работать. Это редкость.
Похвала и признание молодости подкупали Ульяну. Но она с горечью понимала, что ни Сергей, ни Стас, похоже, не догадывались, сколько ей лет. Иначе они передумали бы.
«Но ведь это уже не важно. Ты прекрасно знаешь, что будешь делать»,– подумала она.
– Спасибо вам за предложение, Сергей. Мне действительно надо подумать. Переезд – это серьезное мероприятие,– улыбнулась Ульяна.
– Если вы откажетесь, что ж, так тому и быть. Возможно, у меня будут к вам кое-какие заказы. Но это не тот уровень, сами понимаете,– Сергей придвинулся к столу и доверительно подмигнул.– Не отказывайтесь сразу.
Ульяна благодарно кивнула.
Еще немного рассказав об издательстве, его клиентах и характере работы, расспросив Ульяну об опыте ее работы, навыках в профессиональных программах, Сергей вручил ей свою визитку и выразил горячую надежду на сотрудничество.
Ульяна покидала ресторан со смешанными чувствами. Она взяла время на раздумья, но уже знала ответ и верила, что все делает правильно.
Конечно, она никуда не собиралась переезжать. Впереди новая должность, переезд к любимому мужчине. Даже если бы она очень хотела согласиться на это заманчивое предложение, то Аркадий не захочет менять свою жизнь ради ее неподтвержденных иллюзий о самореализации в творчестве. Она и сама не знала, как сложилась бы ее карьера в издательстве. У Маслова серьезная должность в успешной компании. Для него верх легкомыслия отказаться от перспектив и, по сути, начать все заново в чужом городе.
Ульяна была рада, что Сергей рассматривает возможное сотрудничество в удаленном режиме, и все же мысли и сердце наполнились тоской по чему-то большему и несбыточному, по мечте, которую она не осуществит в Новороссийске: не тот масштаб, не те запросы.
Ульяна впервые была рада досадной черте Маши – долго собираться. Именно поэтому подруга не поехала с ней. По возвращении Ульяна ничего не рассказала ей, чтобы та не сбила ее уверенный настрой неосторожным сожалением. Предложенные перспективы – иллюзия, а реальность ждала ее там, в Новороссийске, в уютной квартире с Аркадием.
***
Весь оставшийся день и следующий Ульяна провела в веселой компании Маши. Они сходили в дом-музей Васнецова, на художественную выставку в музей Пушкина, а к вечеру попали на дегустацию итальянских вин в новый ресторан «Бачо». Маша пить умела, Ульяна любила пригубить вкусное вино, но пьянела от пары бокалов, поэтому предпочитала пить в верной компании с надежным сопровождением после.
Новые впечатления, энергичная Маша и вино не дали Ульяне погрузиться в сожаления о предложении директора издательства. Но и без того настроение было подпорчено звонками тетки, которая настойчиво выясняла, поменяла ли Ульяна билеты. В конце концов она вынуждена была сообщить, каким рейсом возвращается.
Маша была расстроена, что подруга улетает так быстро, даже не успели наговориться, и взяла с нее обещание, что та обязательно прилетит на весенние праздники. Провожая Ульяну в аэропорт, Маша всю дорогу ворчала на ее тетку и сыпала проклятиями: «Чтоб ее белорусские комары сожрали», «Чтоб она всю жизнь ездила плацкартом на верхнем боковом у туалета»…
***
По прилете из Москвы в аэропорту Геленджика Ульяну неожиданно встретил Юрий. Завидев его в зале прилета, она содрогнулась: даже час дороги с ним в наглухо тонированном внедорожнике вызывал дикое сопротивление. Она ловко вышла из положения: еще в самолете услышав от молодой пары, как они выбирают способ добраться до Новороссийска, Ульяна отыскала их в зале прилета и любезно предложила поехать с ней с условием, что мужчина попросится сесть впереди. Разумеется, Юрию ничего не оставалось, как согласиться, но всю дорогу он косился на нее в зеркало заднего вида.
Мало было неприятностей в жизни Ульяны, так еще и брат добавлял разнообразия.
Юрий был старше на два года и с самого детства был неравнодушен к Ульяне. Сначала эта была конкуренция за внимание матери: дергал за косы, подкладывал мертвых жаб под подушку, обзывался и кривлялся перед ней, потом самоутверждение, как у всех подростков: неуместные шутки, насмешки и щипки за попу.
А когда Юрий вернулся из армии, Ульяна превратилась в статную девушку с невероятным цветом глаз и обворожительной улыбкой. Она всегда отличалась от всех девчонок, а тогда и вовсе показалась ему какой-то воздушной, хрупкой и недостижимой.
Именно тогда Ульяна почувствовала, как изменилось поведение Юрия. Он стал очень внимательным и помогал, чем умел, иногда становясь слишком навязчивым.
Но однажды, выпив с друзьями за поступление в Самарский университет, поздней ночью Юрий ввалился в комнату Ульяны и зажал ее в углу, пытаясь поцеловать. Однако дальше, чем облапить, ничего не вышло: его стошнило прямо ей на пижаму. Наутро он даже не помнил, что произошло, а Ульяна и вспоминать не хотела. Через неделю брат уехал в Самару обживаться и найти летнюю подработку.
Пока Юрий учился, все улеглось и показалось недоразумением, а когда он вернулся с учебы на летние каникулы, за Ульяной уже ухаживал Илья Конев. К новому году Юрий женился на самарчанке, а после окончания университета вернулся в родной город с женой. Ульяна уже была счастлива замужем.
На время замужества Ульяны Юрий исчез, зажил порядочной супружеской жизнью, завел детей, но, как только она развелась, снова появился на горизонте. Помог ей переехать в квартиру, которая раньше принадлежала ее матери. После этого стал захаживать в гости, но только когда выпивал.
И однажды, когда Ульяне надоело терпеть его ночные визиты якобы выпить чаю и поговорить с родной душой о том, как ему осточертела жизнь с нелюбимой женой, она настойчиво попросила, чтобы он не приходил, а тот в запале проговорился, что помнит вкус ее губ. Тогда Ульяну это шокировало. Но в нетрезвом виде Юрий всегда нес околесицу и был мало восприимчив к разумным доводам, поэтому она снова списала это на алкоголь. Однако и потом он не раз намекал, как она ему дорога, что ради сестры готов на все. Только в его глазах и тоне была совсем не братская любовь и забота.
С тех пор как Ульяна стала избегать его, Юрий перешел к намекам, чтобы она искала себе жилье, так как ему нужны деньги на раскрутку своего дела. И теперь он добился своего через мать.
Юрий привез Ульяну к своей родной сестре, где и остановилась их мать. Даже не предложив пообедать, тетка Лиля сразу собралась в МФЦ, чтобы подать документы на выписку племянницы из квартиры. Все было сделано быстро, даже без очереди.
Ульяна была в какой-то прострации от всего происходящего, но ее успокаивала мысль, что скоро все это закончится. Она больше не будет обязанной быть милой с теткой, брат больше никогда не явится пьяный на порог: Аркадий не позволит.
– Обязательно прибери в квартире, когда будешь вещи собирать,– попросила тетка на выходе из МФЦ.– Я послезавтра улетаю, пока погощу у детей. Мешать тебе не буду. Ключи потом Юре занеси.
– А кто займется продажей?
– Юра и займется. Я на него доверенность оформила. Ты когда съедешь?
– Мне еще уборку делать, вещи дособирать. Дайте хоть пару-тройку дней,– попросила Ульяна, сжав пальцы в кулак за спиной, что приходится унижаться перед родной теткой.
– Ну…– Лилия кисло улыбнулась и махнула рукой,– ладно, еще неделя есть, пока тебя выпишут. Но, если будут покупатели приходить, ты их пускай и квартиру расхваливай…
Ульяне не хотелось продолжать разговор: совести у тетки не было, как и предела наглости, но и спорить с ней не видела смысла. Юрий, работая ведущим юристом в большой компании, не раз намекал, что у нее не хватит денег на такого адвоката, который докажет, что эта квартира должна была достаться ей от матери. Она просто покивала, дежурно улыбнулась на прощание и вышла на тротуар к автобусной остановке.
Рюкзак давил на плечи, телефон разрядился, хотелось прийти к Аркадию, прижаться к груди и почувствовать надежную опору. Еще немного скребло в груди от добровольного отказа от работы мечты.
Но это была минутная слабость и дурное настроение. Ульяна натянула шапку ниже, спрятала руки в карманы пуховика и решила прогуляться в центр пешком, а заодно и сделать сюрприз Аркадию.
Пропуска в офис с собой не было, но дядя Паша, старенький охранник, которого Ульяна часто угощала своими десертами, пропустил любимую сотрудницу. Она поднялась на третий этаж, разделась в своей приемной и постучала к Аркадию. Но его на месте не оказалось.
Секретарь сообщила, что видела Маслова в переговорной. Ульяна знала, что Аркадию нравилось там работать: у широкого окна на городскую площадь, теплый свет и много зелени. Именно в переговорной Аркадий в первый раз поцеловал ее, и она ответила.
У кабинета Ульяна пригладила пушащиеся после шапки волосы, расстегнула пару пуговичек на рубашке и на носочках подошла к приоткрытой двери. Хотела подкрасться сзади, закрыть ему глаза ладошками: пусть бы смущенно гадал, кто это. Ведь она так и не сообщила ему, что прилетит раньше. Но ее ожидания не оправдались, в кабинете послышался голос генерального директора:
– Ну что, повышаешь Исаеву?– спросил Терентьев.
Ульяна замерла, прикрыв расползающуюся улыбку ладонью. Настроение резко скакнуло вверх.
«Значит, он уже поставил генерального в известность? Какой умничка!»– подумала она, пообещав себе отдаться Аркадию на его рабочем столе, как он того давно желал. Она слегка отступила и одним глазом заглянула в дверную щель.
– Честно говоря, чтобы расти вместе с запросами рынка, нужны молодые, хваткие специалисты с видением современных реалий. Ульяна в рекламе не разбирается, тем более в маркетинге,– Маслов хлопнул коллегу по плечу и усмехнулся:– Пока будет разбираться – уже на пенсию пора… А нам бизнес развивать.
Терентьев хрипло рассмеялся.
Ульяна не сразу поверила в то, что слышит. Но, перебрав в памяти каждое слово, поняла, что не ослышалась. Щеки запекло от обиды и горького разочарования.
– Хватанул ты! Ее и женщиной-то язык не поворачивается назвать: выглядит, как девчонка. А ты про пенсию…
– Да, конфетка! Это не отнимешь,– довольно заметил Маслов.
– Не обидится?
– Ну что она там будет делать?– возразил Аркадий.– Картинки свои рисовать? Может, она и неплохой художник, но это не наш профиль. К тому же в отделе все младше нее лет на десять-пятнадцать, будет себя чувствовать некомфортно…
«Это ты за меня решил?– Ульяна уронила руки и застыла в немом смятении.– Хороший сюрприз устроила. Вернулась раньше, называется. Лучше бы я увидела, как ты Люду из бухгалтерии на своем столе трахаешь!»
– Ты вроде уже пообещал?– продолжил Терентьев.– Можно дать попробовать в филиале, там отдел только поднимается. Думаешь, не справится?
– Да поздно уже учиться. Пусть остается на своем месте. К тому же ближайший филиал в пятнадцати километрах от города. Как она туда ездить будет? Мне некогда ее отвозить с утра…
Ульяна ощутила, как больно сжался желудок. Ее чуть не стошнило от того, какой жалкой она себя почувствовала. Как унизительно было узнать, что на самом деле думает о тебе мужчина, который регулярно признавался в любви, а выходит, что лгал в лицо. А самое болезненное – еще раз столкнуться с безжалостной истиной: она стареющая женщина, перспективы для таких закрываются с каждым днем. И все, на что ей регулярно намекали другие, нашло прямое подтверждение из уст самого Аркадия.
Обида застелила глаза жгучими слезами. Но ужасно было оттого, что и обижаться не на кого. Маслов всего лишь раскрыл правду своего отношения к ней, но это не меняло сути: через три месяца ей сорок. Ульяна снова почувствовала себя разбитой, потерянной и неудачницей.
