– Мне бы лет десять назад надо было родить, а сейчас уже не знаю… Да и не говорили мы с Аркадием о детях.
– Что значит – не говорили?!– возмутилась Крылова.– Что-то я уже в нем сомневаюсь. Могла бы давно родить, за тобой такие кавалеры увивались…
– Вот именно, что только увивались. Я не сторонник неполноценной семьи. Сама знаешь, как я росла. Что, если со мной случилась бы беда, с кем остался бы ребенок?
– Абы, да кабы… Никто не знает, что на деле было бы,– отмахнулась та.
Ульяна снисходительно улыбнулась такой знакомой категоричности подруги.
– Знаешь, я давно уже поняла, что в этой жизни все приходит в свое время, а если не приходит, значит, есть причина, которую тебе не дано знать. А я прыгать выше головы не умею, и страдать из-за этого тоже не вижу смысла.
– Я не против философского подхода, но это как-то слишком…
– Наверное, старею,– нахмурилась Ульяна, недовольная тем, что произнесла такое вслух.
– Ой,– рассмеялась та,– да никто ни в жизнь не скажет, что ты мэйд ин раша сорок лет назад. Ты себя в зеркало видела? Ни морщинки, кожа, как перламутровая, ни лишних складок на подбородке и боках. Я твоей заднице завидую. Волосы вон – шикарная шевелюра! Стареет она! А мне тридцатишестилетней что тогда делать?
– Ах, прости, мудрею,– театрально кокетливо закатила глаза Ульяна и поймала свой взгляд в отражении широкого окна кафе.
Действительно, больше двадцати семи ей никто не давал, но ей было тридцать девять. Тридцать девять – цифра, от которой кровь стыла и хотелось спрятаться от самой себя.
– Хочется уже просто устроить личную жизнь.
– С Масловым ты уже сколько… полтора года?
– Почти два…
– С квартирой вопрос не решала?
– Нет,– посерьезнела Ульяна.– Написала тетке, что переезжаю к Аркадию, та пока не ответила.
– Старая стерва еще не померла?– выругалась Маша.– Это ж надо захапать себе квартиру после смерти родной сестры. Твои дед и бабка ведь обеим дочерям оставили по квартире. Жадоба! И усом не шевелит, чтобы переоформить на тебя.
– Ссориться с ней не хочу,– пожала плечами Ульяна.– У тетки муж с квартирой, по одной в Новороссийске и Сочи, и все дети при жилье. А меня никто и не выгонял никогда…
Ульяна умолчала о том, что двоюродный брат Юрий не раз являлся к ней нетрезвый с предложением съехать из квартиры, чтобы сдать ту в аренду или продать. Тетка Лиля не заговаривала об этом, поэтому Ульяна деликатно выпроваживала брата и списывала эти выпады на его эмоции после регулярных ссор с женой. Но все было гораздо сложнее, о чем она и сама не хотела думать, и никогда ни с кем не обсуждала.
– А что ты молчишь? Как твоя жизнь, как твой бизнес? Как тебе Москва?– сменила тему Ульяна.
– Москва – это Москва,– уронив плечи, откинулась на спинку дивана Крылова.
– Слезам не верит?– иронично подмигнула Ульяна.
– Ой, не верит,– усмехнулась та.– Только работа, работа, в промежутках «где я», «что я» и бесконечное душное метро…
– И никакой радости? А как же Денис?
– Веришь, безумно радуюсь, когда ночью утыкаюсь подмышку Басина. И когда забираю его машину на выходных и делаю свои женские дела,– с чувством собственного превосходства поиграла бровями Маша.– После его командировки поедем выбирать мне «коня».
Ульяна улыбнулась. Что ни говори, а подруга выглядела счастливой и умиротворенной. Маша хорошо вписывалась в ритм жизни мегаполиса. Именно здесь шебутная, амбициозная и хваткая Крылова смогла развернуться и встать на ноги с минимальной поддержкой своего мужчины, и то больше – с моральной. Здесь было ее место.
«Когда-нибудь и я буду чувствовать себя на своем месте»,– подумала Ульяна.
***
После легкого обеда Ульяна и Маша прогулялись по Новому Арбату и заглянули в Китай-город. Здесь Маше нравилось больше всего, и она с упоением рассказывала о своих походах с Басиным по злачным местам.
Москва казалась Ульяне вполне приятной – красивый город, насыщенный жизнью, но его жительницей она себя не представляла: слишком суетно и многолюдно. Если продукты еще можно было найти по сносной цене, то простые услуги, как стрижка, маникюр – безумно дорогие. Ульяна поражалась, какие суммы подруга тратит на эти процедуры, и радовалась, что прекрасно справляется с таким уходом сама.
Остановившись у киоска с кофе, Ульяна коротко ответила на СМС Аркадия, что на прогулке, и согласно кивнула Маше на ее выбор напитка для согрева.
За спиной в очереди кто-то весело засмеялся и толкнул Ульяну в бок. Когда она оглянулась, один из мужчин смутился и сразу извинился.
– Ничего,– мягко улыбнулась Ульяна и вернулась к Маше.
– Держи, Ульяш,– протянула стакан с капучино подруга и оценивающе глянула на мужчин.
– Ульяна?..– неожиданно окликнул тот самый мужчина.
Ульяна недоуменно переглянулась с подругой и оглянулась.
– Здравствуйте, Ульяна!– радостно заговорил тот, уже уверенный, что не обознался.– Я Стас Бровин, не узнаете?
– Ой, это вы?! Здравствуйте!– узнала Ульяна и радушно улыбнулась.
Это был главный редактор электронного журнала «Необыкновенные истории», ее постоянный заказчик на иллюстрацию статей и постов в соцсетях. Он один из первых стал сотрудничать с ней регулярно, был благодарным и уважительным клиентом. По праздникам они даже обменивались сердечными открытками.
– Рад встрече! Вы уже в Москве живете?– приблизился Стас, с любопытством и некоторым удивлением рассматривая девушку.
Бровин не ожидал, что его самый лучший фрилансер в области художественного дизайна выглядит так: небольшого роста, стройная, улыбчивая, с нежным голосом и потрясающими большими медно-карими глазами. Дутый серебристый пуховик, белая шапка с пушистым помпоном и объемный шарф делали ее девчонкой-сорванцом, а вовсе не серьезным и вдумчивым художником с поразительной глубиной в работах.
– Нет, в гости к подруге заглянула,– ответила Ульяна и мельком взглянула на второго мужчину, который нетерпеливо топтался у окошка, ожидая свой заказ.
– Знакомьтесь, это Сергей,– представил Стас спутника и снова вернулся к Ульяне.– А это Ульяна – мой дизайнер, которого я случайно нашел, и очень удачно.
– Приветствую,– натянуто улыбнулся Сергей, будто ему не до всех этих любезностей, и это было очень заметно.
– Моя подруга Мария…
Крылова улыбнулась обоим мужчинам, кокетливо поправила очки и предложила:
– Может, где-нибудь посидим? Нос замерз, простите.
– У нас мероприятие,– торопливо ответил Сергей и настойчиво посмотрел на Стаса.
– Верно,– спохватился тот.– Ульяна, еще раз – рад встрече. Приятно вас увидеть вживую. Не ожидал, что вы такая…
– Какая?– поинтересовалась Крылова вместо подруги.
– Не знаю,– слегка смутился Стас и, не решаясь высказать свое впечатление, вежливо продолжил:– С вами всегда легко работать. Вы умница!
– А мое представление о вас полностью совпадает с вашим фото в ватсапе,– признательно кивая, ответила Ульяна.
– Стас…– тихо окликнул Сергей с недовольным прищуром.
– Давайте созвонимся завтра?– заторопился и Стас.– Выпьем кофе где-нибудь. У меня к вам несколько идей, хотелось бы обсудить…
– Конечно, с удовольствием!– закивала Ульяна и махнула рукой.– Созвонимся.
Сергей подхватил Стаса под руку и потянул в другую сторону.
– Любезный какой,– хмыкнула Маша.
– Да ладно тебе, народ разный. На всех вежливости не хватило. А Стас мне нравится. Увлеченный своим делом и лояльный заказчик.
– А что у него за фото в ватсапе?
Вынимая мобильный из кармана пуховика, Ульяна поднесла стакан с кофе к губам и чуть не обожглась, когда телефон завибрировал и заиграл неприятно-знакомым рингтоном. Она поморщилась и передала стакан подруге.
– Да, теть Лиль…
– Я приехала, а тебя нет! Ты где?– раздался прокуренный голос тетки.
– Вы приехали?!– удивилась Ульяна и перевела круглые глаза на Машу.
– Да, Уля, я вернулась, чтобы решить вопрос с квартирой. Ты же вроде переехать надумала к жениху… Я решила продать квартиру. Деньги сейчас очень нужны… Сама понимаешь, здоровье у меня не очень…
Ульяна скосила глаза к носу, понимая, что сейчас придется выслушивать все о новых болячках тетки, как ей сложно живется. Но она прекрасно понимала, кому на самом деле были нужны эти деньги. Юрий давно облизывался на эту квартиру, а больше всего хотел выбить Ульяну из колеи. Это была давняя месть…
– Я в отпуске, теть Лиль, уехала к подруге,– вежливо перебила Ульяна.– Вернусь через неделю, и все решим.
– А где это ты? Далеко ль?– недовольно спросила та.– Вернулась бы на денек. Все быстро оформим. Тебе же выписаться надо…
– Я в Москве, быстро не получится. Билеты не поменять,– терпеливо ответила Ульяна.
На самом деле билет можно было обменять на более ранний рейс с небольшой доплатой, но Ульяне из принципа не хотелось менять планы. Тетка всегда была эгоистичной и не терпела других решений, кроме собственных. Ульяну не слишком расстраивало отсутствие жилья, собственно, его у нее никогда и не было. А скоро она переезжает к Маслову. Но неприкрытое равнодушие тетки к дочери родной сестры и желание отобрать последнее, что связывало ее с родителями, отзывалось горечью внутри.
– Улька, я приехала всего на неделю,– продолжила настаивать тетка.– У меня тоже самолет. В Гомель не так просто билеты поменять. Тебе уж проще… И что за неблагодарность такая? Я тебе столько лет позволяла жить в этой квартире, могла бы пойти навстречу…
Крылова, расслышав слова тетки, презрительно прищурилась:
– Позволяла она тебе жить! Вот мразь!
Ульяна прикрыла трубку ладонью и отошла от подруги.
– А что мне делать с пропиской?
– А жених тебе на кой?– возмущенно запыхтела тетка.
– Я поменяю билет, но не раньше чем через три дня,– решила Ульяна, быстро извинилась, что заходит в метро, и отключилась.
Маша стояла за спиной Ульяны и качала головой. Та оглянулась и, глубоко вздохнув, бодро сказала:
– Все хорошо!
– Угу, и ведь не пристрелишь собаку бешеную,– кивнула Маша и обняла подругу.
– Да пусть себе живет со своими болячками. Они ее быстрее доконают,– отмахнулась Ульяна, не желая впускать дурные мысли в отличное настроение, и отстранилась.
***
К позднему вечеру подруги добрались домой. Басин был в командировке, поэтому уютная квартира подруги, обставленная строго по фэн-шуй, ароматный травяной чай, горячая ванна с солью приглушили неприятный осадок от разговора с теткой.
Мария уложила Ульяну на широкий диван в большой кухне-гостиной, сделала точечный массаж головы, чувствуя, что той нужно расслабиться и, пожелав доброй ночи, удалилась в свою спальню.
Среди ночи Ульяна проснулась от какой-то странной тревоги. Вроде бы кошмары не снились, но было не по себе. Она заварила ромашку с чабрецом, которые привезла Денису, и села на широкий подоконник.
Дом стоял далеко от дороги. Во дворе было тихо-тихо. За окном медленно кружил снег, а тревога не утихала. Тогда Ульяна переключилась на мысли о том, как вернется в Новороссийск, переедет к Аркадию, как будет каждое утро варить ему кашу, выезжать с ним на работу, возвращаться назад… А по выходным готовить свои любимые десерты, рисовать…
Ульяна была благодарна жизни за эти отношения. Она ценила и уважала Аркадия: надежный, разумный и обстоятельный мужчина, несмотря на то, что он несколько моложе. В этих отношениях не было огня, страсти, но и шальных качелей, расшатывающих нервную систему, как с бывшим мужем и несколькими ухажерами после. Гораздо важнее, что Аркадий дарил ей уверенность в будущем и спокойствие в настоящем. Взаимное уважение, схожие взгляды, удовольствие от близости – все, что нужно, чтобы чувствовать себя счастливой. Такие отношения не приносили разочарований и разрушений.
Но почему-то беспокойство не оставляло. Казалось бы, все хорошо, но впереди была такая же неопределенность, как в конце длинного двора, где перегорели фонари, а снег мешал разглядеть перспективу.
– Все хорошо, все хорошо, все хорошо,– как мантру, нараспев прошептала Ульяна и вернулась в постель.
***
В девять утра Ульяну разбудил непрекращающийся звонок телефона. Щурясь, будто в глаза песка насыпали, она дотянулась до трубки и ответила:
– Да… Алло…
– О, простите, я, наверное, вас разбудил?– искренне извинился неизвестный мужчина.
– Вы угадали,– сипло вздохнула Ульяна и, прижав трубку к уху плечом, осторожно потерла глаза.– А кто меня разбудил?
– Простите еще раз, Ульяна,– сказал тот и уверенно продолжил:– Мы с вами вчера случайно встретились на Арбате, помните? Я Сергей…
Спросонья Ульяна с трудом вспомнила, где была вчера и кто такой Сергей.
– Сергей, чем обязана?– сухо ответила она.
– У меня к вам деловое предложение. Мы могли бы встретиться сегодня в одиннадцать?
Ульяна недоуменно оглянулась на шум за спиной. Подруга, выходя из спальной, споткнулась о косяк, и теперь, прыгая на одной ноге, шипела, как снесет все стены в этой квартире. Ульяна сочувственно сжала губы и снова вернулась к звонившему. Уж больно тот был любезен и настойчив, хотя вчера не церемонился.
– Или вы заняты?– снова обратился тот, не получив ответа.
– Я не занята, но не совсем понимаю цель встречи. Мы ведь с вами не знакомы…
