– Ну, раз понятно, то пошли в зал для тренировок каюты, попрактикуемся, – с усмешкой сказала девушка.
– Насчёт этого…
– Мм-м?
– Во время вчерашней практики я разрушил карманное пространство секции с залом обучения.
Девушка несколько мгновений шла молча, а затем, не удержавшись, рассмеялась.
– Ну ладно, давай воспользуемся тренажёром, перенесённым со «Стоунфилда». Вроде бы рыжий говорил, что сегодня их как раз должны установить. Только перед тем, как туда идти, заглянем в кают-компанию, хочу выпить чая.
– Син, ты же минут тридцать назад пила его, – не удержался он.
– Люблю духовный чай, что тут скажешь, – пожала плечами Син.
Лишь только пара перешагнула порог кают-компании, как оказалась под прицелом сразу нескольких угрюмых взглядов.
– Не знаю, как тебе это удаётся, молодая госпожа, да, но это переходит всякие границы, да, – подал хриплый голос старик Лод. – Сколько пью с тобой, и каждый раз ты выглядишь свежей и отдохнувшей, когда мы больше походим на…
– Сухофрукты, – закончил за старика глава Павильона Разрушенного Неба, и залпом осушил большую кружку с, судя по всему, обычной водой.
– Точно, сухофрукты, да, – согласился с ним старик.
Девушка окинула двоих пренебрежительно-насмешливым взглядом, после чего ответила:
– Просто нужно меньше пить. Никогда не можете вовремя остановиться. А где Дэй Фен?
– Он даже с постели встать не смог, да, – махнул рукой Лод.
Девушка лишь хмыкнула в ответ, наливая себе из небольшого керамического чайничка ароматный чай. Белый дымок тут же поднялся над рифлёной кружкой, говоря, что это кипяток.
– Что там насчёт тренажёров? – спросила Син у рыжего громилы после небольшого глотка ароматного напитка.
– А что насчёт них? – не понял тот. – И у меня имя есть, я даже тебе его несколько раз называл.
– Ага, – согласилась с готовностью она. – Так их привезли?
– Проклятье, да, – махнул рукой рыжий, по-видимому решив, что девушку уже не исправить.
– Отлично.
Спустя полчаса, когда от причитаний старика Лода у Сонга начало сводить зубы, а глава Павильона уже откровенно пытался ввязаться в очередной спор с каким-то случайным посетителем кают-компании, девушка наконец отставила в сторону пустую кружку.
– Ну что, пойдём посмотрим результат твоих последних тренировок.
Конечно же, старик Лод увязался за ними, как и рыжий громила, которому вдруг стало очень интересно, что это они собираются делать. И хоть Сонг прекрасно понимал всю бессмысленность попыток скрыть от императора и его людей собственный прогресс, всё же, присутствие за спиной одного из сильнейших соратников правителя континента Белых Облаков немного нервировало.
Как и сказал глава Павильона, тренировочный массив действительно уже перевезли с «Сакрифайса» и устроили в том же помещении, где находились куполообразные сооружения тренировочных испытаний.
Хранитель, отвечающий за целостность массивов для тренировки, хмуро посмотрел на подошедших молодых людей. И Сонга, и Син Фен он прекрасно помнил, как помнил и то, что после этих двух постоянно чинил то один тренировочный массив, то другой. Впрочем, основания отказать им у него в любом случае не было, потому, криво улыбаясь, он лишь кивнул паре, перед тем как открыть доступ к зоне практики.
На этот раз место, куда их закинул тренажёр, оказалось относительно небольшой площадкой в пару сотен метров в поперечнике, арена, где им предстояло сражаться, была огорожена высокой каменной стеной, чётко очерчивающей границы карманного мира.
– Итак, на этот раз я не буду сдерживаться и понижать своё развитие, – с улыбкой сказала девушка осматриваясь. – Думаю, в этом нет особого смысла, будь добр, постарайся как можно лучше. Да, и не покалечься.
«Раз она так уверена, то я покажу всё, на что способен», – подумал парень, вытаскивая меч.
«Рассечение, первая форма», – стремительный росчерк тёмного пламени рассёк карманный мир, в одно мгновенье ударив застывшую напротив Сонга девушку.
– Это что-то новенькое, – с усмешкой отозвалась Син Фен, слегка потряхивая рукой, точно совсем недавно чем-то отбила её.
«Она отклонила такой удар лишь одной рукой?» – пораженно покачал головой парень.
В эту же секунду фигура девушки вдруг пропала, а в следующий миг Сонг оказался под целым каскадом молний с убийственной концепцией, восприятие взвыло, говоря об опасности, и он, не раздумывая, ушёл в сторону, используя всю доступную ему скорость.
– Ар-ргх, – не выдержал парень, одна из молний по касательной задела его руку, отчего духовные каналы чуть не лопнули, когда попытались нейтрализовать урон чуждой энергии.
– Золотая клетка бога, – громыхнуло откуда-то сверху одновременно с целым заревом жёлтых вспышек.
«Рассечение, финальная форма». – Сонг даже не стал пытаться увернуться или защититься, прекрасно осознавая, что это просто невозможно.
Применённая способность Син Фен когда-то давно использовалась против Дэй Фена во время боя демонических практиков против воинов города Тёмной Звезды, и именно эта способность заставила тогда старика применить запретный навык. Ничего этого, конечно, Сонг не знал, так как находился далеко от места событий, но то, что золотая клетка бога невероятно опасная техника, ему сказало как собственное восприятие, так и открытый недавно третий глаз.
Из тех способностей, что он мог использовать в столь короткое время, имелась только финальная форма рассечения. И хоть её потребление духовной энергии было просто невообразимым, для Сонга это единственный шанс перевернуть начало боя.
Чёрный феникс, горестно крикнув, взмыл в небеса, туда, где, окружённая целым роем золотых молний, парила Син Фен.
Золотая клетка бога, встретившись с финальной техникой рассечения, породили взрыв такой силы, что и Сонга, и девушку отбросило в разные стороны арены. Хаотические разломы, характерные для утратившего стабильность мира, стали появляться вокруг бушующих стихий, сцепившихся в смертельной схватке.
Из-за беснующихся духовных энергий восприятие сходило с ума, не позволяя понять, где сейчас находится Син, и если бы не третий глаз, его запросто можно было назвать слепым и глухим.
«Думаю, следующей атакой нужно всё закончить, или этот мир опять разлетится на осколки». – Сонг поудобнее перехватил меч и, взлетев под потолок арены, попытался найти девушку.
Простое зрение из-за частых вспышек, естественно, не смогло обнаружить противницу, другое дело третий глаз. Благодаря своей способности он почувствовал Син за несколько мгновений до её нападения. Как оказалось, она уже обнаружила Сонга и прямо сейчас использовала что-то куда более сильное, чем даже золотая клетка бога. Тело девушки полностью покрылось золотыми разрядами, сформировывая настоящую молниевую броню. За её спиной из тех же молний можно было заметить сформированные настоящие крылья. Стремительный жёлтый росчерк, и вот уже Син Фен в нескольких десятках метров от Сонга.
«Надеюсь, внутренние ограничители сработают, случись что, – мелькнула у него мысль за миг до того, как сила юноши точно прилив поглотила его тело. – Даже со всей своей энергией поддерживать технику дольше двадцати секунд я просто не смогу».
За одно мгновенье Сонг превратился в чернильную тень, а над его головой появилась тёмная корона, полыхающая такой силой, что вокруг неё искажалось пространство мира. Несколько чёрных кубов медленно плавали на уровне его плеч, готовые в любой момент атаковать приближающегося врага.
«Танец Теней».
Чёрная фигура обрушилась сверху на взмывшую ввысь золотую. Мир, точно выплавленный из стекла, разлетелся на осколки, превращаясь в считанные мгновенья в настоящий портал в хаотические планы нижних миров. Нестерпимая фантастическая пляска энергий захлестнула зал, в котором был установлен тренажёр. Хранитель, предостерегающе вскрикнув, попытался стабилизировать рвущуюся из карманного мира хаотическую энергию, но с его возможностями среднего этапа основания это оказалось не по силам. Рыжий воин, до самого последнего момента остававшийся спокойным, вдруг весь подобрался и, раскинув руки, встретил грудью атаку хаоса.
Невероятно, но даже его сил мастера на пике этапа восхождения с трудом хватало, чтобы удержать в узде сходящие с ума духовные силы. Единственным из всех присутствующих в зале, кто оставался спокоен, был старик Лод, он даже с некоторым интересом наблюдал за происходящим. Нисколько не опасаясь за свою жизнь, старик подошёл к клубку из хаотических нитей, в который превратился в один из тренажёров, и с интересом разглядывал что-то, одно ему видимое.
– Эй, старик, отойди от тренажёра, – прохрипел рыжий гигант со вздувшимися венами, продолжая пытаться сдержать рвущуюся наружу силу. – Проклятье, да откуда там столько дьявольской энергии? Наверняка вскрыли в хаотическом плане один из нарывов этих ублюдков, эй, хранитель, чего стоишь, помогай! Вплетай всю энергию в мой поддерживающий массив, ну же!
– Эта девочка играет с очень опасными силами, – между тем еле слышно пробормотал стоящий неподалёку старик Лод, после чего, незаметно для всех находящихся в зале, сделал движение пальцем, и в тот же миг хаотическая энергия стала затихать, понемногу выдыхаясь.
– Ну и удача, – выдохнул громила, когда получилось остановить и погасить распространение хаоса. – Судя по количеству энергии, это блуждающий схрон дьяволов, никогда бы не подумал, что увижу подобное ещё раз.
Он подошёл к парочке, по чьей вине всё это произошло и, не удержавшись, проворчал:
– Император рассказывал мне, насколько вы оба удачливы, но я до самого конца не верил. Кто хоть из вас двоих выиграл, а?
– Хаотические разрывы, – ответила с улыбкой Син. – Проклятье, из-за всей этой кутерьмы я жутко проголодалась, и хочу нормальный духовный чай!
– Что, опять? – со вздохом, хоть и без особого удивления, спросил Сонг.
Глава 8
На шестой день Аэтонэ наконец-то объявила о том, что закончила своё обучение. Пожалуй, это стало главным событием недели, и император в тот же момент отдал приказ о подготовке к вылету «Синфула».
За какие-то сутки слуги окончили сборы корабля. «Синфул», со стороны больше напоминающий серебряную каплю, чем астральное судно, медленно вышел из дока, где простоял несколько месяцев.
В это время Сонг и Син Фен находились в своей каюте, распивая откуда-то добытый девушкой духовный чай. Вернее сказать, распивала его девушка, а парень пытался восстановиться после их недавнего боя.
– А неплохо придумано, – кивнула Син на иллюзию, демонстрирующую прямо на стенах и потолке происходящее снаружи корабля, отчего казалось, будто бы комната с молодыми людьми парила в воздухе. – Можно любоваться окружающим миром, не выходя из каюты. Знаешь, мне вдруг стало интересно, каково это – заниматься любовью на лету и под открытым небом? – спросила она и, не удержавшись, рассмеялась от озорной мысли.
Сонг, медитирующий на кровати, на это лишь фыркнул, постаравшись не растерять последние остатки концентрации. А в следующую секунду ему в лицо прилетела подушка, коварным способом выбивая остатки сосредоточенности.
– Из нас двоих это я тут должна медитировать и восстанавливаться, – с усмешкой заметила Син, поймав взгляд молодого человека. – Это ж надо было так приложить, до сих пор ноги немеют… Очнись немного от своих мыслей и посмотри на город Потала под другим углом. Думаю, тебя это заинтересует.
– Что? – Парень повернул голову, пытаясь понять, о чём говорила подруга, и удивлённо замер.
Корабль отошёл от дворца уже достаточно далеко, обогнув исполинскую гору и демонстрируя северный её кряж. То, что удивило молодого человека, оказалось впечатляющих размеров флотом. Сколько тут было духовных кораблей? Пара тысяч? Возможно, и больше. Сонг видел, что ряды судов, стоящих на приколе, уходили дальше, куда-то за северный горный кряж, что говорило о куда большем их количестве.
– С каких пор обычные монахи обладают такой силой? – пробормотал он, глядя на удаляющуюся гору с тысячами боевых судов.
– С чего ты взял, что храм дворца Потала – это мирная сила? Их мощь как минимум равняется одному из флотов империи. Ничего удивительного, что император с Аэтонэ решили заручиться их поддержкой. Только сдаётся мне, если бы не угроза со стороны детей Уру’гала, они этим двоим отказали бы. Да и император не стал бы обращаться к монахам. Уж слишком своеобразный этот храм.
– В каком смысле?
– Никто не знает, чем руководствуются буддисты и как они поступят в той или иной ситуации, а их боевое крыло – сотня архатов – сила, способная уничтожить даже императора вместе со всеми его советниками.
– Фанатики? – уточнил Сонг, начиная понимать, с чем имеет дело.
– Что? Фанатики? – переспросила Син озадаченно, но тут же махнула рукой, улыбнувшись. – Нет, что ты. Архаты, ну их трудно описать, сам увидишь скоро, я думаю, сразу всё поймёшь. Просто их поступки и суждения не очевидны для окружающих, и даже иногда для собственных собратьев. К слову, пара монахов путешествует с нами, в том числе и архаты, потому сможешь с ними познакомиться.
– И откуда ты только это всё знаешь… – покачал головой Сонг.
– Если бы пил с другом императора, то тоже знал, – жизнерадостно отозвалась девушка и, встав на прозрачный пол, раскинула руки, глядя в бирюзовое небо.
Корабль стремительно летел вперёд, и его скорость с каждой секундой увеличивалась, очень скоро она сравнилась с «Куилблейдом» и «Сакрифайсом» – двумя самыми быстрыми кораблями, на которых когда-либо путешествовал Сонг. А через пару минут он ещё больше ускорился, стремительно оставляя позади остров с такими гостеприимными и такими странными монахами.
Позже юноша выяснил, что до места назначения им придётся добираться целую неделю, даже несмотря на огромную скорость «Синфула». Впрочем, это объяснялось легко, фактически они из одного конца Туманного Архипелага летели в другой. И тут выяснилось интересное совпадение – местом назначения корабля был именно тот регион, в котором Сонг когда-то давно появился после инцидента в городе Божественного Дождя.
К слову, о Кроун Вэй. Ему всё-таки удалось выловить девушку во время одной из тренировок. Когда он уговаривал раздражённого распорядителя впустить в мир одного из тренажёров, из мира испытания вышла знакомая фигурка. Услышав голос Сонга, она замерла, а затем медленно попятилась, видимо, надеясь, что парень её не заметит.
– Вэй, нам нужно поговорить, – он отошёл от раздражённого хранителя и приблизился к замершей девушке, – пройдёмся?
– Ладно, – обычно взбалмошная и даже порой жёсткая на язык девушка покорно согласилась.
– Ты сильно изменилась, – наконец произнёс Сонг, когда они отошли от хранителя и нескольких практиков, пришедших в зал позаниматься.
Кроун промолчала, лишь опустив голову так, чтобы волосы прикрыли её лицо.
– Послушай, – осторожно продолжил он, понимая, что девушка рядом с ним вот-вот сорвётся, затем вздохнул, непроизвольно почесав затылок, и добавил: – Спасибо.
Когда он сказал последнее слово, Кроун вдруг застыла на месте. Обернувшись, Сонг увидел полное боли лицо, дрожащие губы и потерянный взгляд. Та самая гордая Кроун Вэй, не гнушающаяся идти по головам своих соратников, не ценящая чужие жизни и считающая, что в мире всё определяется силой. Сейчас она казалась… сломленной?
– За что ты меня благодаришь? – прошептала едва слышно девушка, оторвав взгляд от Сонга и вновь опуская его на землю. – Я потеряла семью, самолично приложила руки к убийству твоих друзей и всегда была только обузой. Для всех. Так за что, за что эта благодарность?
– Ну, ты спасла мою жизнь, для меня это более чем достаточно, – ответил он. – Я не знаю, что с тобой произошло после… после города Синего Кита, но, в любом случае, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, то просто попроси. И ещё, Кроун.
Сонг подошёл вплотную к девушке, из-за чего она непроизвольно подняла голову и, заглянув ей в глаза, сказал:
– Я никогда не испытывал к тебе ненависти. Да, был гнев, обида, и даже ярость, особенно в самом начале, но ненависть – никогда. И сейчас просто знай, я не виню тебя за то, что произошло.
На последней фразе глаза Кроун расширились, и она, пробормотав что-то неразборчивое, развернулась и убежала прочь. Сонг не стал её догонять, потому как сказал всё, что хотел, и что нужно было.
Вернувшись обратно к Хранителю, он уже куда более настойчиво попросил доступ к тренажёрам, с трудом выбив разрешение. Возможно, мужчина вспомнил, что Сонг лично знаком с императором и главой Павильона Разрушенного Неба, и поэтому всё же уступил.
Всю следующую неделю Сонг проводил внутри тренажёров, пытаясь улучшить своё совершенствование энергии и тела и, конечно же, всеми силами пытался научиться использовать свою тёмную форму. Или как он сам её назвал – танец теней. Последняя оказалась настолько тяжёлой техникой, что каждый раз после её использования парень приходил в себя медитацией по нескольку часов. С другой стороны, её мощь с каждым разом всё больше удивляла Сонга. Прежде всего, выяснились свойства загадочных кубов, парящих вокруг тени, когда он использовал способность. Каждый такой куб являлся миниатюрным концентрированным вечным тёмным пламенем и способен был, высвободив всю свою мощь, разрезать скалы толщиной в несколько десятков метров. При этом повиновались они малейшему мысленному приказу Сонга и оттого становились ещё более смертоносными.
Помимо постоянных тренировок парень пытался вернуться в мир испытаний, но каждый раз, прикасаясь к сооружениям-куполам, он ощущал лишь шершавую поверхность полусфер и далёкие отголоски духовных сил.
«Конечно, было бы глупо надеяться получить доступ к испытаниям так быстро, но всё же», – с сожалением подумал он, понимая, что ещё нескоро сумеет вновь встретиться с огненной девушкой.
– Слушай, ты же получил огромное понимание концепции огня? – в один из последних дней их полёта, когда они отдыхали в каюте, вдруг спросила его Син Фен.
– Положим, что так, – отозвался Сонг, вопросительно глядя на девушку.
– Тогда я не понимаю, почему ты пытаешься комбинировать две неравноценные концепции.
– То есть? – не понял её слов парень.
– У тебя три концепции, так? – удивительно, но на этот раз девушка была терпелива, и даже не пыталась говорить в обычной своей полуязвительной манере. – Концепция меча, концепция времени и концепция огня. Причём понимание законов пламени у тебя, как я полагаю, уже на уровне мастеров восхождения. Но ты всё равно пытаешься создать навыки, сливая две концепции огня и времени. Погоди, я помню твои успехи в танце теней, безусловно, сильная способность. Но почему бы не попробовать использовать концепцию огня в чистом виде? Ведь ты даже не пытался.
«А она права, почему бы не использовать только лишь одну концепцию огня, чтобы проверить, насколько изменились силы старых навыков… Стоит попробовать».
По случаю как раз совсем недавно в их каюте наконец починили тренировочную секцию, теперь не нужно было каждый раз спорить с хранителем, чтобы немного попрактиковаться. С другой стороны, приходилось постоянно ограничивать себя, чтобы не разрушить куда менее стабильный карманный мир тренировочного зала. Повинуясь мысленному приказу, Сонг мгновенно перенёсся внутрь зоны практики, осматриваясь. Следов разрушений после последней тренировки как не бывало, карманный мир самостоятельно устранял незначительные поломки, возвращаясь к изначальному своему виду.
– Ну хорошо, давай попробуем, – пробормотал он вслух, вытаскивая меч.
Стремительный, едва видимый постороннему взгляду взмах клинка, и яркая вспышка огненной дуги улетела в другой конец зала, разорвавшись там объёмным взрывом и разметав по залу кучу пыли.
Всполох пламени сейчас казался на порядок смертоноснее.
– А что, если использовать…
Вокруг Сонга завертелись сотни ярко-красных спиралей, от жара которых воздух вокруг стал искажаться, создавая иллюзию восходящего потока.
– Множественные огненные спирали! – шквал из раскалённых алых нитей обрушился на клочок земли зала, за считанные мгновенья превращая всё, что там находилось, в пламенный ад.
– Проклятье, не рассчитал, – выругался Сонг. – Надеюсь, просить снова починить зал тренировок не потребуется. Наверное, использовать поле клинков здесь не стоит, впрочем, там концепция огня практически не задействована, потому в этом мало смысла.
– Впечатляет, – голос Син Фен раздался позади. – В жилой секции каюты можно смотреть на то, что происходит в тренировочном зале, – ответила девушка, поймав вопросительный взгляд Сонга. – Но проблема в том, что оба навыка уже слишком слабы для твоей силы.
– И что ты предлагаешь?
– Пока ничего определённого, просто, если представится такая возможность, попробуй достать свиток навыка на основе законов огня.
– Договорились, – кивнул парень. – Ну что, может, по духовному чаю?
– Ты сам это предложил, – с лучезарной улыбкой отозвалась Син. – Только на этот раз ты выбираешь, мне интересно, какой у тебя вкус.
– Ну, пойдём.
* * *
Множество человек окружило высокие каменные врата. Они совсем не были древними. Люди построили их буквально за каких-то пару недель и сейчас наблюдали за несколькими сильнейшими практиками, что выводили на створках тысячи символов на древнем дьявольском языке, горящих тёмно-алым светом.
– Боги влили в эту темницу огромное количество силы, ещё и эти твари, порождения тени, как же они мешают, – проворчал хозяин Зимнего Сада.
– Просто сосредоточься на своей работе, не хватало ещё всё испортить, когда до освобождения господина осталась лишь пара дней, – шикнула на него Сноу Кас.
– Не преувеличивай, – возразил ей глава Вэй. – Сейчас это уже практически невозможно. Кстати, я почувствовал странное возмущение. Кто-то открыл дальние пути из этого мира.
– И что с того? – не отвлекаясь от своего занятия, спросила Сноу.
– Он уже неделю поддерживает тоннель открытым, такое не под силу обычному практику этого мира. Скажу честно, такое и я бы не смог провернуть даже в прошлом, когда был в своём теле. Это уровень предка.
– Этот практик может помешать нам? Госпожа? – Хранитель Зимнего Сада замер, вопросительно глядя на девушку.
– Не думаю, – ответила та. – Очевидно, что этот кто-то держит дальние пути открытыми для побега членов секты, клана или даже целой расы, и ему нет дела до судьбы этого мира. Впрочем, если посмеет вмешаться, у меня есть способ справиться. Даже с предком.
Глава 9
– Неужели вы думали, что меня так легко обмануть? – Командир группы эмиссаров хмуро смотрел сверху вниз на девушку, стоящую перед ним. – Госпожа, я не знаю, что одна из носителей искры забыла на передовой, но вести вас туда не собираюсь. У вас отличные телохранители, но даже с ними выжить там будет очень трудно. Эта сказка об отряде «Золотой меч» никого из эмиссаров не обманет.
– Мастер, – девушка, что совсем недавно пыталась так глупо обмануть ветерана клана Серебряных Синк, с сожалением опустила голову, – нам нужно прорваться к тому острову, я чувствую силу великой династии, идущую оттуда.
– Чушь, – отозвался командир. – Если бы вам это было известно наверняка, туда уже отправился бы весь флот. Но мы продолжаем сдерживать Уру’гала здесь, на этих богами забытых островках. Значит, доказательств нет? Или вы специально скрыли своё открытие, чтобы получить наибольшее признание звёздных командующих?
– Да как ты смеешь?! – один из воинов, находящихся позади девушки, не выдержал, но почти в туже секунду был остановлен другим членом отряда.
Рука практика мёртвой хваткой вцепилась в плечо воина.
– Прекратить, – из закрытого шлема тяжёлой брони глухо прозвучал голос неизвестного человека.
Вспыливший сразу успокоился, покорно отойдя назад, девушка же с укором посмотрела на потерявшего терпение телохранителя и вновь обратилась к командиру:
– Мастер, послушайте, я сказала звёздному о своей находке, но… вы должны понимать, семья Тейн слишком осторожна.
«В этом она права, Тейн никогда не сделает чего-то настолько рискованного», – подумал мужчина, глядя на девушку.
– Госпожа Роу говорит правду, – сказал тот самый воин, что остановил своего вспыльчивого товарища, и снял тяжёлый шлем.
Командир удивлённо посмотрел в лицо сурового седого практика, и явно далеко не самого слабого. Он не мог взять в толк, зачем понадобился этим людям, если в их отряде присутствовали такие воины.
– Нам нужен проводник, имеющий опыт в сражении с детьми Уру’гала и знающий местные острова, – точно почувствовав его немой вопрос, ответил седой.
«В сущности, потеряв всю свою группу и став практически калекой, я потерял возможность вернуть себе статус командира. Возможно, это мой последний шанс, если не вернуть себе лояльность звёздных командующих, то хотя бы оправдаться перед самим собой».
– Мастер, послушайте, возможно, от вас зависит…
– Я согласен.
– …успех всей операции первого флота, – продолжила на автомате говорить госпожа Роу и удивлённо замерла, когда до неё дошли слова, сказанные командиром. – Что? – она думала, что придётся уговаривать его, но добилась согласия очень быстро.
– Я согласен идти с вами, – терпеливо повторил мужчина. – Когда выдвигаемся?
– Немедленно, – за госпожу Роу ответил седой воин.
– Отлично, – кивнул командующий, вставая со своего места и беря в здоровую руку верный топор.
* * *
«Синфул» с невероятной скоростью летел в сторону, где сейчас воины Центрального континента продолжали сражение против детей Уру’гала.
Император, находясь в рулевой рубке, задумчиво наблюдал за работой Аэтонэ и монаха. Последний уже практически не вмешивался в действия истинного дракона, лишь только контролируя их правильность.
За время полёта монах очень многое рассказал находящимся практикам в рулевой рубке о высших землях, дав отличное представление о том, что сейчас там происходило.
Атолл человеческого влияния, насчитывающий тысячи миров, контролировался тремя сильнейшими людскими силами высших земель. Божественный клан, занимающий лидирующие позиции в атолле уже несколько десятков тысяч лет, демонстрировал стремительное возвышение, что началось ещё со времён дьявольских войн, где они сыграли решающую роль в общей победе.
В спину богам буквально дышала Секта Тёмной души – вторая по силе и значимости в атолле. Несмотря на то что секта использовала в своих практиках тёмный путь развития, её популярность не ослабевала, и даже усиливалась с каждым годом. Тёмные быстро завоевывали авторитет среди простого народа благодаря своей открытости людям со стороны и простому подходу к отбору.
Третьей же силой считался нейтральный храм Небесного Величия. И хоть он давно уступил свою позицию секте Тёмного пути, это всё ещё оставался сильнейший храм человеческого атолла, владеющий сотнями миров и имеющий несколько тысяч бессмертных мастеров.
Помимо этих трёх сил в высших мирах человеческого атолла существовали десятки тысяч кланов поменьше. Многие из них имели не один десяток бессмертных экспертов.
Куда реже в высших мирах можно было встретить экспертов на уровне развития парагона или божества. Последние фактически являлись пиковыми мастерами и создавали вокруг себя целые кланы, секты и храмы. Как сказал монах, тот же Божественный клан официально имел лишь десять мастеров этапа божества. Относительно недавно их было ещё двенадцать, но из-за каких-то странных обстоятельств два самых молодых воина, достигших уровня божества, пропали. В те времена эта новость потрясла все человеческие силы атолла – не так часто практики такой мощи пропадали без следа. Как сказал монах – даже такое значительное событие не смогло пошатнуть авторитет Божественного клана в атолле, что говорило о многом.
В высших землях были распространены наёмники, и даже иногда целые кланы и секты промышляли подобным заработком. Войны за сферы влияния не кончались никогда. Три мощнейших силы, используя подчинённые себе кланы и секты, постоянно выясняли между собой отношения, стремясь подорвать авторитет друг друга в атолле.
К тем самым наёмникам монах относил и себя со своей группой. С его слов они уже очень давно работали с Божественным кланом, охотясь на личности, за голову которых была назначена награда.
– И что, хорошо выходило по деньгам? – заинтересованно спросил рыжий гигант, ловя на себе раздражённый взгляд императора. – Что? Я просто спросил.
– Выходило хорошо, если не браться за смертельно опасную работу, – с усмешкой отозвался монах. – На этот раз наш главный сильно прогадал.
– Тут не поспоришь, – усмехнулся глава Павильона Разрушенного Неба.
Когда до конца пути «Синфула» оставалось всего несколько часов, император отвёл главного монаха, который, как и обещал, вместе с несколькими своими товарищами присоединился к ним, в сторону.
«Вы точно уверены, что мы можем доверять этому человеку?» – спросил он мыслеречью у главного монаха.
«Несомненно, я полностью в нём уверен, – ответил тот. – Можете быть спокойны».
«Ну хорошо», – согласился с мысленным вздохом император.
Подойдя, он снял с пленника кандалы Синк, освобождая его от их давления и позволяя вновь собирать духовную силу из мира.
– Надеюсь, я не пожалею о своём поступке, – сказал император улыбающемуся монаху-пленнику.
* * *
В это же время в кают-компании экипажа Сонг наблюдал за тем, как Блу Фен и Син Фен сражались в настольную игру под названием сахак, где требовались недюжинные способности к тактическому мышлению. Старик Лод при этом скакал между противницами, пытаясь каждой дать очередной «дельный» совет.
Глядя, как две девушки ожесточённо сражаются на территории настольной доски, Сонг мысленно обдумывал результаты всех своих последних тренировок. К сожалению, говорить о каком-то серьёзном продвижении не приходилось. Его стремительный скачок в развитии имел и некоторый негативный эффект – он практически остановился в своём прогрессе. Скорее всего, это объяснялось тем, что перед Сонгом маячил не просто малый этап развития, а настоящий штурм этапа основания. Для многих практиков этого мира подобная преграда была непреодолима.
– Слышали, мы скоро прибудем к месту назначения, – появление Дэй Фена прервало размышления юноши. – Там идут непрерывные бои и, похоже, мы окажемся в эпицентре настоящей битвы с теми странными тварями. Детьми Уру’гала.
– Отличная возможность размять свои старые кости, да! – тут же радостно воскликнул Лод.
– Тебе напомнить, старик, как я тебя нёс на руках в городе Огненного Древа? Сражаться захотел, – тут же отозвался Сонг, услышав радостный возглас Лода.
– Я был пьян, – отозвался тут же тот. – В следующий раз могу тебя понести, парень.
– Обойдусь, – отмахнулся от него Сонг.
– То-то рыжего последнее время не видно, – заметила Син Фен, внимательно глядя на доску перед собой. – Никак, готовится к предстоящему. Практикам восхождения достанется больше всего работы, когда мы прибудем.
– Вероятнее всего… вам шах, мисс Син, – сделала свой ход Блу.
– Что за!? – воскликнула в ответ девушка, пытаясь понять, каким образом оказалась в такой непростой ситуации.
«Если мы действительно приближаемся к эпицентру битвы, значит, там же будут находиться и силы Серебряных Синк?» – подумал Сонг тем временем.
Он хорошо помнил управителя Шен Оу и обстоятельства их последней встречи. Практики, вышедшие за пределы этапов восхождения, единственная надежда всего мира перед возможной угрозой извне, и в том числе тех же детей Уру’Гала.
* * *
Глава клана Серебряных Синк стояла в рубке флагмана первого флота, наблюдая за сотней иллюзорных картин, проплывающих с невероятной скоростью мимо неё. Каждая такая сцена демонстрировала реальные события, проходившие сейчас на всех участках боёв. Женщина пропускала одну сцену за другой, проверяя каждый уголок, доступный её силе. В какой-то момент при наблюдении очередной обычной картины с участием практиков из числа воинов первого флота глава наткнулась на странность, заставившую её на несколько секунд задумчиво замереть.
«Это же воины из свиты наследников звёзд, – удивлённо поняла она через некоторое время. – Куда они движутся? И с ними… Первая звезда Рилл?»
Женщина задумчиво склонила голову, обдумывая возможность вернуть уходящих куда-то в сторону активных боёв практиков, но в конечном счёте пришла к выводу, что это будет неправильно. За ошибки следует платить, и если платой первой звезды станет собственная смерть, так тому и быть. Глава клана Серебряных Синк найдёт более достойного кандидата на эту должность.
Сейчас следовало думать о другом. Например, о встрече с императором континента Белых Облаков. Хоть он и являлся, казалось бы, всего лишь очередным практиком восхождения, в действительности сама глава не знала, сильнее ли она, как практик осознания, этого загадочного человека. Пожалуй, из всех людей в этом мире лишь только он внушал ей больше всего опасений. Поэтому крайне важно в войне с детьми Уру’гала действовать с ним и его флотилиями заодно.
– Глава, корабль императора континента Белых Облаков появился в регионе… и вам стоит это видеть.
Женщина удивлённо посмотрела на своего помощника, но решив не задавать глупых вопросов, мысленным усилием изменила иллюзорную картинку перед собой на ту, что демонстрирует приближающийся корабль императора.
– Невероятно… – пробормотала она, увидев то, что показывала иллюзия.
Глава 10
Появление корабля необычной конструкции произвело фурор в первом флоте, что неудивительно. Никто из Сиятельных Синк и их союзников никогда не видел ничего подобного и, конечно, появилось очень много толков и слухов о неизвестном корабле.
Сонг, находясь на одной из многочисленных наблюдательных площадках, следил за тем, как «Синфул» медленно приближался к флагману первого флота – массивному парящему острову. Поначалу гигантский летающий кусок земли показался ему просто копией того же флагмана охотничьей армады. Но при приближении стали понятны истинные размеры острова, и они без преувеличения потрясали.
Он не уступал по площади второму ярусу города Синего Кита и на фоне бирюзового неба казался настоящей землёй богов из легенд свободных городов Туманного Архипелага.
– Впечатляет, не так ли, да? – Старик Лод появился возле Сонга, тоже любуясь увеличивающимся с каждой секундой городом-кораблём.
– Да, – кивнул парень, не отрывая взгляда от флагмана. – Каждый раз, когда я думаю, что видел уже всё, появляется что-то такое, что полностью переворачивает моё представление о мире. Это удивительное чувство.
– Когда ты молод, удивляться несложно, – кивнул с усмешкой старик. – Но стоит отдать этим людям должное, они построили действительно занятный корабль, да.
– Ты когда-нибудь видел что-то подобное? – заинтересованно спросил Сонг старика. – Значит, ты не всю жизнь работал в шахтах?
– Я разве когда-нибудь такое говорил? Когда-то меня можно было назвать великим воином.
– Который любит покататься на спинах молодых, будучи практиком, способным летать.
– Пожалей мои старые кости, без особой надобности я стараюсь не подниматься в воздух, да, – махнул рукой старик.
Подойдя к краю наблюдательной площадки, он вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там внизу, под кораблём, но, по-видимому, интересного ничего так и не обнаружил. Развернувшись со слегка разочарованным видом к Сонгу, старик заметил:
– Под нами лишь голые скалы, не помню, чтобы подобные острова водились в этом районе Туманного Архипелага. Видимо, эти чёрные твари постарались. Ты недавно говорил, что именно отсюда началось твоё путешествие по архипелагу?
– Мм-м, – рассеянно кивнул Сонг.
Он уже некоторое время думал о том, чтобы наведаться на остров с городом грибов, где когда-то давно встретил портрет странной женщины и не менее странный предмет. В то время он не смог изучить как следует то место, не было сил, да и время поджимало.
Вернуться сейчас туда и всё проверить стало бы замечательным шансом узнать больше, как о династии Синк, так и о той женщине на портрете. Не зря же её изображение находилось в башне Гробницы Наследий и казалось Сонгу странно знакомым. Но как это сделать в условиях развернувшейся войны и с отслеживающей меткой на лбу? Пока очевидного ответа на этот вопрос он найти не мог.
– Ты меня слушаешь, парень? – голос Лода вернул Сонга из размышлений.
– А? – юноша сфокусировал взгляд на старике.
– Я говорю, где госпожа Син Фен, да? Редкое дело встретить тебя без её сопровождения, да.
– Вам ли не знать, мастер Лод? Вы весь вчерашний вечер пили, из-за чего Син сейчас отсыпается. Удивляюсь только, как вам удалось встать так рано.
