К моему удобству, у «Улуновцев» имелась вполне реальная штаб-квартира в реальном мире; я опасался возможности того, что они, например, общаются через сеть, и гильдмастера… то есть кланлидера, никто не знает в лицо. Однако это было не так, что значительно упрощало задачу.
Внутри что-то сжималось от опаски и нежелания добровольно лезть в разборки, но я взял себя в кулак. Не хочется, напрягает, но – надо… Если ничего не делать, будет только хуже. Как раз это – путь наименьшего риска, хоть субъективно так и не кажется.
Так что я, внутренне кривясь, шагал к загородному дому, являющемуся штабом клана наёмников. В сопровождении Леонессы с Куаллоной, разумеется… куда она денется.
Со стороны Изнанки сектор был ожидаемо укреплён – даже сильнее, чем я ожидал, хотя слабее, чем опасался. Ограждающий барьер четвёртого ранга – не то, чтобы мало, но и действительно сильной защитой не назвать. Скорее всего, за барьером найдутся и другие средства обороны…
– Куаллона, – вздохнул я.
В мою руку легла рукоять меча. Я помедлил, взглянув на устроившийся с комфортом и только что не урчащий от удовольствия артефакт – в эпицентре воздействие Ауры сильнее, возможно? – и произнёс:
– Пробивание барьеров.
Лёгкое сопротивление, а затем с гулом, словно где-то поодаль ударили в гонг, барьер исчез, весь целиком. Сэкономили… Или, возможно, барьерщик схалтурил: маги-мастера ничем не лучше своих коллег немагического профиля. Все мы люди в этом плане, даже те, у кого в графе «Раса» стоит что-то другое…
В любом случае, я вернул меч в руку Леонессы – Куаллона перешла из руки в руку с лёгкой неохотой, хотя я и затрудняюсь сказать, как это почувствовал – и шагнул вперёд, за границу барьера. Возможно, ещё понадобится вскрывать барьеры, но пока что лучше вернуть оружие той, которая сможет им лучше распорядиться… вернее, кем она сможет эффективно распорядиться.
Следующей линией обороны были ожидаемо сторожевые духи-псы. По объяснениям Деда, они не столько играют роль «ударной силы» – хотя и это тоже, – сколько являются частью общего механизма охранной системы, предупреждая хозяев о вторжении со стороны Изнанки и синхронизируя их поток времени с временем нарушителя. Можно сказать, что из-за них для нарушителя начинает идти время в нормальном мире.
Если успеют синхронизировать, конечно. Вся эта хрономеханика – штука мудрёная, но если быстро перебить псов, то номер не пройдёт.
Буквально за несколько секунд половина стаи перестала существовать, пав жертвой раздражения брошенной женщины… я имею в виду Куаллону.
С моей стороны истребление шло не настолько эффективно, но «Касание смерти» быстро развоплощало духов, попадавших под мои верёвки; его вообще стоило бы поднять, возможно, но сперва выполню обещанное Куаллоне.
Пара псов сумела прорваться и цапнуть меня за ноги, но Персональный барьер и Магическая броня исправно делали своё дело. Меньше чем через минуту от стаи в пару десятков голов ничего не осталось.
– Лажаешь, – заметила Леонесса. – Парочка до тебя добралась.
Я пожал плечами.
– Я был уверен в своей защите.
– К такому лучше не привыкать.
Я снова пожал плечами.
– Не то, чтобы ты была неправа, но ты сейчас решила сыграть роль Снегурки?
– …Пожалуй, действительно не стоит отнимать у неё хлеб, – усмехнулась женщина.
Висевший у нас над головами «скелет» дома повторял очертания находящегося здесь в реальности здания, однако его местонахождение немного не совпадало с отмеченным на Автокарте. Любопытный факт, но вряд ли имеющий значение.
Попытка перехода в нормальный мир оказалась заблокирована. Ожидаемо… Но я уже имел возможность протестировать амулеты пленников.
– Куаллона.
Меч с готовностью вернулся в мою руку.
– Пробивание барьеров.
С этими словами я вонзил клинок в «пол».
«Блокировка снята» – немедленно сообщила выскочившая панелька.
– Выход здесь.
Реальный мир засиял светом и цветами; н-да, глядя на эту лёгкость, мне определённо следует основательно укрепить защиту собственной базы…
В любом случае, сейчас мы находились в небольшой квадратной комнате без мебели, но с ткаными полотнищами и расписными панелями на стенах; пол и потолок тоже были украшены неким узором, но что-то – скорее всего, навык Анализа – подсказывало, что этот узор имеет некий функционал, а не просто украшение.
А ещё здесь имелся мужчина лет сорока, сидящий на полу. В позе лотоса, насколько я понимаю. Азиат, довольно пузатый, с висячими усами и бородкой. «Саур Кондратьевич Полупьянов, глава клана „Улун“», – гласила надпись над его головой. Это мы точно в цель попали…
– Инвентарь – произнёс я, и тут же добавил:
– Пробивание барьеров.
Сковавшая было меня сила исчезла, а с потолка посыпалась пыль; узор на полу тоже растрескался. Не всегда, но разбивание барьера может привести к разрушению создающего его амулета или приложить мага; я так потерял амулет блокировки перехода с Изнанки из трофеев. В следующее мгновение у горла мага замер нож… хотя эта классическая фраза была не совсем верна: «спецназовский» нож Леонессы слегка подрагивал, то прикасаясь лезвием к коже, то отодвигаясь от него. Впрочем, это была не нервная дрожь, которой от одержимой ожидать и не приходилось, а форма угрозы.
– Я пришёл вернуть вам ваше, – сообщил я и прикоснулся к панели инвентаря. Потянул, и в воздухе возник край свёртка, в который мы упаковали пленников – двоих, третий не влез по объёму.
Свёрток глухо ударился об пол, и немедленно дверь напротив меня открылась.
– Мастер, я слы… – произнёс парнишка лет четырнадцати с заплетёнными в косу чёрными волосами, и, не закончив слова, ударил.
Магически, я имею в виду. Я всего лишь потерял единицу Барьера, а вот рука Леонессы оказалась отброшена в сторону; не так сильно, и нож она удержала, но магу, которого она контролировала, этого оказалось достаточно.
Хлопок, и он исчез; парень с косой отпрыгнул в сторону, вовне поля зрения.
В следующий момент помещение заполнили осы. Насекомые жужжали и кружили вокруг, однако…
– Это иллюзия, – сообщил я, передавая меч своей спутнице. Над осами не было полосок здоровья, присутствующих в моём зрении у всех живых существ. – А вот теперь есть и настоящие…
В рядах иллюзорных насекомых появились и внешне неотличимые от них, но с полосками здоровья, и мне это не нравилось. Если противник пошёл на такие сложности, чтобы обеспечить настоящим осам прикрытие, то они опасны, а с магией, бьющей по зоне, у меня не очень…
…хотя…
– Антимагическая волна. Воспламенение, – произнёс я, прикрывая собой Леонессу.
Насекомых резко стало намного меньше, а оставшиеся принялись вспыхивать под моим взглядом. Воспламенение – не боевое заклинание, просто магический аналог зажигалки, но сейчас этого было достаточно.
Однако каждая секунда, которую мы тратим на них – это время для организации более серьёзной атаки Улуновцами. Я бросил короткий взгляд на Леонессу, ткнув большим пальцем себе в грудь, а указательным в сторону двери; она кивнула, и я бросился в дверной проём, прикрываясь Щитом.
Удар оказался слабее, чем я ожидал. Несколько жёлтых светлячков, летевших по ломаной траектории, врезались в мой Щит, из-за чего он немедленно покрылся трещинами, и пара синих лучей сняла порцию Барьера, но и только; немедленно рядом со мной раздался звук короткой очереди из автомата, и со стороны, откуда прилетели «светлячки», донёсся вскрик.
В следующий миг я ослеп. По моим глазам ударила болезненная вспышка, на фоне которой возникла панелька:
«Статусное поражение: перманентная слепота».
– Чудесное исцеление, – немедленно среагировал я. Сволочи, у меня и так Эссенции постоянно не хватает…
Видимо, из-за боевой ситуации панелька «да/нет» в этот раз не выскочила. Я лишился остатков маны и дюжины единиц Эссенции, но зрение немедленно вернулось… и в целом я ощущал редкую бодрость.
Леонессу потом проверю, а пока что положусь на то, что Куаллону так всё равно не ослепить. Маны у меня нет, и это заодно отключило активную форму Магической брони, но Управление нитями маны не требовало; дайте мне небольшую паузу – и ману смогу восполнить.
– Лео? – на всякий случай осведомился я.
– В порядке, – отозвалась одержимая, снова стреляя в кого-то. – Но подкрепление не помешало бы.
Я кивнул.
– Вдвоём будет сложновато, так что поддерживаю.
Я швырнул верёвкой в направлении, с которого по нам вели огонь, слезоточивое зелье, рукой сняв с пояса флягу. Ячеек в инвентаре маловато, так что так удобнее…
В мою руку и флягу в ней немедленно ударило несколько сияющих точек, но Куаллона отразила атаку. Сок немедленно восстановил часть маны, что позволило вновь поднять Щит и Броню. Потанцуем…
Мы, судя по всему, сейчас находились в спальне кланлидера на втором этаже здания. О первом говорила кровать и то, что комната находилась рядом с его комнатой для медитаций, или чего-то в этом роде; о втором – пейзаж за окном, что за дверью напротив. Возможность немного осмотреться давал подозрительно вялый обстрел; меня это беспокоило… О.
Осторожно выглянув наружу под прикрытием Щита, я заметил парочку висящих в пустоте статус-баров. Под маскировкой хотят подобраться… Ну, от клана, занимающегося грязной работой, естественно ожидать наличия той или иной формы маскировочной магии, а скорее даже нескольких разных. Ну, если вы так решили попробовать…
Кстати, мысленная пометка: возможно, с прокачкой Автокарты на ней будут видны противники. Это было бы полезно…
Лениво отстреливаясь от магов, прикрывающих своих «ассасинов», я восстановил остаток маны, а затем…
– Тьма.
Плёнка тьмы окутала две фигуры, проявив их, и мои верёвки, резко вытянувшись, обмотались вокруг тел, дёрнув их к нам. Один из магов, с вроде как мечом в руках, даже ослеплённый Тьмой среагировал совершенно правильно: рубанул в направлении верёвки, освободившись, и отскочил обратно. Однако чёрное пятно представляло собой отличную цель…
– Выстрел, – произнёс я. В этот же момент заарканеный втянулся в комнату – как там говорит Скорпион из Mortal Kombat, «Come over here»? – и немедленно лишился головы… странно, крови не было.
Не знаю, прикончил ли я свою цель или нет, поскольку был вынужден отдёрнуться обратно в комнату – меня вновь принялись усиленно поливать огнём, и я не был уверен, что Щит выдержит. Он и так весь покрылся трещинами…
Леонесса дала очередь из автомата, и я воспользовался паузой, чтобы отключить повреждённый Щит и создать новый.
В следующий момент стены с двух сторон взорвались, и из соседних помещений на нас попёрли разнообразные насекомоподобные твари – не слишком крупные, но довольно много.
Для Взрывброска дистанция была слишком маленькой, для Воспламенения они слишком крупные, мой Огненный шар не взрывается…
– Жгучие искры.
Поток искр осыпал всю эту пакость, а затем я бросился вперёд, выставив щит. Часть насекомых раздавило, но большинство просто отбросило в крошечную комнатку размером чуть больше шкафа, из которой они лезли… угу.
– Касание смерти – произнёс я, размахивая верёвками, и сообщил Куаллоне:
– У них тут в полу порталы, из которых эта пакость прёт.
Леонесса коротко кивнула, показывая, что поняла, и тут с другой стороны дома прозвучал уже настоящий взрыв.
А вот и наше подкрепление…
Естественно, я не идиот, чтобы отправляться сюда с одной Лео. Натаниэль, Кэтти и наше новое пополнение, Сфено, оставались на Изнанке, чтобы ударить в нужный момент в нужном месте – а также чтобы перехватить потенциальных беглецов. Куаллона может не только синхронизировать время обоих своих тел, но и координировать действия и передавать информацию, а у Снегурки есть заклинания АоЕ – Area of Effect, то бишь бьющие по зоне, – которых мне так недостаёт.
Плюс гранаты.
В любом случае, их удар в спину должен быть эффективен, но нам тут нужно что-то делать с порталами… Я ткнул в кольцо крутящейся чернильной мглы верёвкой с активным Касанием Смерти – она на глазах истлевала, но и насекомые, пытавшиеся по ней ползти, осыпались прахом – и тьма стремительно принялась светлеть. Повезло, но с другой стороны есть ещё один, и не факт, что в доме их больше нет… Это объяснило бы столь слабое сопротивление.
Нарубающая насекомых на кусочки Леонесса слегка ткнула меня рукой; бросив взгляд, я увидел зажатую в ней гранату.
– Давай, – согласился я. Граната улетела в просвет посреди скопления насекомых, и я добавил:
– Вход на изнанку.
Если бы хозяева дома активировали какую-то резервную систему блокировки, я был готов прорываться наружу, прикрывая Леонессу, однако переход оказался успешным.
Определённо, горгона тоже не теряла зря синхронизированного времени. У её ног были аккуратно сложены и связаны около пяти тел; ещё на одном она сидела. У некоторых конечности противоестественно согнуты или вывернуты, один покрыт инеем.
Неподалёку стоял снеговик Снегурки.
– Хорошая работа, – заметил я. Горгона молча кивнула. – Продолжайте контролировать, кто-то ещё может попытаться прорваться или ударить нам в спину через Изнанку.
На этот раз женщина никак не прореагировала, но я был уверен, что она слышит и сделает. А теперь, не теряя времени, на подмогу дамам… Всё-таки в битвах магов кто контролирует Изнанку – контролирует сражение.
Поскольку Кэтти предупредила Снегурку, девушка не прореагировала на наше появление, просто продолжила методично замораживать все отверстия, через которые из дома пёрли призванные насекомые. Девушка была ожидаемо в хеншине; как и у горгоны, неподалёку от них лежало ещё несколько Улуновцев. Правда, результаты этой парочки были более скромными – всего трое: один вроде труп, другие двое немного окровавлены, но живые.
– Через какое-то время порталы сами выдохнутся, и призывы тоже исчезнут, – ответила на мой незаданный вопрос Кэтти, протыкающая сумевших выбраться наружу насекомых невесть откуда взявшимся копьём; трофей, полагаю. – Но сколько времени на это уйдёт – не известно. Скорее всего, всё это можно отключить и раньше, но кланлидер смылся, скотина, а те, у кого спрашивали, не знают, как.
– Хотелось бы пошарить на предмет трофеев, но будет ли там что-то пригодное после этого?.. – пробормотал я, прижав верёвкой выскользнувшую из щели многоножку. – Касание смерти. Да и стоит ли ждать?.. Как у них с подкреплениями, не выяснили?
– Нет… – произнесла Кэтти, но завершить фразу не успела: в следующий момент рядом с нами возникли два великана и с рёвом бросились в атаку.
Метра три ростом, один красный, с двумя рогами телесного цвета и здоровенной дубиной; другой – синий, с одним рогом и с топором в руках. За спиной второго на верёвках примотан бочонок. Из одежды на обоих, похоже, только чёрно-жёлтая набедренная повязка, вроде как из тигровой шкуры.
«Красный Они», «Синий Они» – гласили надписи над их головами.
Они ещё только начали вопить, бросившись на нас с занесённым оружием, как мои спутницы среагировали. Леонесса дала очередь из автомата, отступая назад; Снегурка проделала примерно то же с потоком снега, а Кэтти, подхватив копьё сгибом локтя, выцеливала глаза великанов из пистолета. Однако это их даже не замедлило, и крови я не заметил.
Полоски здоровья уменьшились, но совсем чуть-чуть: определённо, шкура у этих тварей очень прочная. Хотя, на мой взгляд, они всё же будут противниками попроще, чем тот же достопамятный огр-паладин, но если появятся новые, будет скверно…
– У меня заканчиваются силы, – сообщила Снегурка. Она сумела на пару секунд приморозить ногу красного, и Леонесса воспользовалась этим, чтобы полоснуть по ней мечом, но сумела лишь слегка зацепить: синий Они немедленно среагировал, прикрывая товарища. – Предлагаю вызвать Сфено.
– Тьма, Взрывбросок, Выстрел. Согласен, вы с Кэтти прикройте нас с Изнанки, восстанови ману, а Сфено пусть покажет, на что способна. Блин…
Несмотря на окутавшую его тьму, красный Они как-то ухитрился прикрыться дубиной от выстреленной мной пирамидки; и не заметно, чтобы его оружие ощутимо пострадало от взрыва.
Девушки исчезли. Я попытался поддеть подраненного Они верёвкой с Касанием Смерти, но эта тварь тут же дёрнула за верёвку одной рукой, несмотря на наполняющую её магию, а другой занёсла свою дубину.
