И большую лужу вскипевшей и замерзшей крови, обрывки комбинезона, какой «блохи» надевали под скафандры, и рифленую подошву тяжелого ботинка, торчащий из-под завала.
– Отцы-духовники, – прошептал одними губами Юрий.
Здесь же мигал и огонек аварийного маяка, маленький беспомощный светлячок среди остывающего железа.
– Крупный ботинок, – тихо сказал Рэнт.
– Что? – хрипло переспросил Гарин, отстраняясь от ровера.
– Крупный ботинок, – так же тихо повторил Ярвис. – Не ее.
Юрий не нашелся что ответить, лишь благодарно похлопал товарища по гладкой стали наплечника. Добавил тонизатора в дыхательную смесь, вновь взял автомат на изготовку.
– Надо найти остальных, – твердо сказал он. – Одучи, ищи другие следы. Тихомир, сигналы есть?
Глебович развел руками.
– Ищи, – коротко приказал Юрий. – Они не могли уйти далеко.
Сам составил короткий и сухой информационный пакет, отправил его по линии связи с шаттлом.
– Движение! – воскликнул Маракши. – На три часа, дистанция метров сто.
Он рубленным жестом продублировал направление.
Глебович остался контролировать спину, остальные заняли позиции за ровером и на краю ямы.
Среди столбов действительно что-то двигалось, быстрое и белое. То замирало, то стремительно перемещалось в сторону, то пропадало в пылевых рукавах, то вдруг появлялось совсем в другом месте.
– Одучи знает что это, – его массивная голова в треугольном шлеме повернулась в сторону Юрия. – Одучи считать это виновным? Открыть огонь?
– Погоди.
Гарин тоже узнал белое существо. Опустил ствол оружия, поднялся в полный рост на край ямы. Приказал:
– Не стрелять.
Сделал несколько шагов по направлению к мечущему пятну. Расправил плечи, словно от этого мог стать еще более заметным.
Эфир, энергетический робот бхута, замер между столбами, будто действительно разглядывая появившегося человека, вдруг быстро полетел в сторону контракторов.
– Проклятый «пузырь», – с раздражением произнес Иова. – Долбануть по нему, босс?
Гарин жестом приказал ему не двигаться.
Икс-джинн остановился в паре шагов от него, большой и раздутый, с белоснежными снежинками-скелетами внутри силовых шаров. Его поверхность переливалась, когда на нее попадали песчинки и капли кислоты, но оставалась такой же чистой и обманчиво хрупкой.
Юрий включил внешний динамик, хотя был уверен, что робот Высших услышит его и так. Произнес негромко:
– Где твой хозяин?
Маленькие «пузыри» на внешней поверхности большого шара переместились, совершили какое-то хитрое движение, но Гарин не понял этого знака. Если это вообще был знак.
– Он вместе со всеми?
Юрий не успел договорить – эфир просто полетел прочь. Не быстро, но достаточно резво, чтобы Гарин поторопил своих товарищей и, громыхая броней, побежал следом.
Мимо замелькали столбы, по правую руку вырисовался темный массив приближающихся скал.
– Босс, – срывающимся от бега голосом спросил Иова. – Ты уверен, что это не ловушка?
– Да, Юра, – голос Рэнта напротив, совсем не изменился, будто он просто шел рядом. – Думаешь, это хорошая идея?
– Пропал сигнал шаттла, – оповестил Глебович.
– Вон, и сигнал шаттла пропал, – вторил Ярвис. – Не верю я этому бхутскому ублюдку.
– Хотел бы убить – уже напал бы, – уверенно ответил Юрий, сберегая дыхание. – Чего ему нас куда-то тащить…
И перешел на шаг, оторопев от увиденного.
Здесь ветер дул менее интенсивно и воздух очистился. Сквозь полупрозрачную пылевую взвесь открылся вид на горы, но взгляд Гарина приковала одна скала, ближайшая.
На ней, во всю немаленькую высоту, был высечен фасад дома. Обычного земного дома с крыльцом в три ступни, с двумя окошками в крестовидных рамах, с треугольной крышей и куцым «хвостом» печной трубы. Это не могло быть игрой света и тени, иллюзией, обманом зрения – над рейтарами, над пыльной и ядовитой планетой, во всю свою многометровую высоту возвышался самый настоящий земной дом. Более того, Юрий узнал этот дом, он его уже видел раньше – на иллюстрации в книге, которую когда-то читал Элли. Когда-то, когда они вместе дрейфовали в маленьком медицинском боксе с «Пилигрима-2».
Именно в таком доме девочку Элли и ее верного друга Тотошку поднял и унес ураган злой ведьмы.
– Ты чего? – прущий танком Рэнт чуть не снес остановившегося Юрия.
– Я…
– Бегите! – раздался отчаянный крик в наушниках.
Крик Киры!
Девушка стояла у подножия «дома», возле узкой расщелины, словно маленькая мышь у трещины в фундаменте.
– Кира! – выдохнул Юрий, одновременно радостно и встревожено. – Что произошло?
– Бегите сюда!
За спиной предостерегающе вскрикнул Ярвис. Земля под ногами дрогнула, что-то тяжелое и темное с гулом опустилось рядом с Юрием, обдав фонтаном каменной крошки.
Это была одна из черных колонн, она буквально упала с неба, чуть не раздавив его!
Сзади испуганно заорал Маракши, взревел урсулит, гулко застрочил пулемет.
Юрий развернулся, вскидывая оружие.
Странный «лес» пришел в движение. Столбы и колонны взмывали вверх, с треском и грохотом опускались в другие места, будто лапы гигантского насекомого, решившего прогуляться. Тяжелые удары подняли столбы пыли, в них терялись фигуры контракторов.
– Все к скалам! Живо! – закричал Гарин.
Никого уговаривать не пришлось. Рейтары, лавируя между падающими колоннами и перепрыгивая оставшиеся от ударов воронки, понеслись в сторону машущей руками Аоки, из-за спины которой появилось другие фигуры в бронескафандрах.
Юрий пропустил мимо себя Маракши и Тихомира, дождался Рэнта и отставшего Одучи, побежал рядом.
Они преодолели половину пути, когда земля под ногами вспучилась, вырастая горбом. Рэнт успел миновать опасное место, а вот Гарина и урсулита подбросило вверх. Уже падая, Юрий увидел вылезающую из-под песка полупрозрачную фигуру, похожее на дерево с шевелящейся кроной.
Его сильно приложило спиной, аж дух вышибло, но уже через миг Юрий откатился в сторону, вскочил на ноги.
Лишь для того, чтобы его схватили, оплели тугими и сильными щупальцами, вздернули вверх.
В наушниках заревел Одучи, кто-то еще что-то кричал. А Гарин слышал лишь свое дыхание внутри шлема, да писк предупреждающих зуммеров. Изловчился, направив автомат вниз вдоль тела, нажал на спусковой крючок. Оружие завибрировало, посылая длинную очередь в плоть неведомой твари. Полетели ошметки студенистой массы, освободившиеся ноги провалились в пустоту.
– Оставь его, сука! – раздался яростный вопль Киры совсем рядом.
Гарина сдавило с такой силой, что он услышал скрежет трущихся друг о друга бронепластин. И вдруг – упал на земляной склон, скатился вниз. Его тут же подхватили, поставили на ноги. В поле зрения появился кто-то из рейтаров, Юрий не смог определить кто именно.
А рядом Кира двумя боевым ножами кромсала полупрозрачную тварь, разбрызгивая вокруг что-то похожее на кровь.
– Бежим! – толкнули в плечо, и Юрий узнал голос Рэнта.
– Кира! – позвал подругу Гарин. – Уходим!
Аоки резво соскочила на землю, уклонилась от мелькнувших щупалец, догнала Юрия и побежала рядом. Над головой пролетели продолговатые гранаты, за спиной бахнуло – это выстроившиеся перед расщелиной контракторы прикрывали отход товарищей.
– Внутрь! – Гарина встретил Журавлев в грязном и потертом скафандре. – Там не достанут!
Юрий, стукаясь плечами о стены, влетел в неровный вход. Прошел чуть вперед, чтобы не создавать затор, остановился.
– Вы настоящие психи! – встретил радостный возглас Одегарда. – Как вы смогли сюда дойти?
– Ты в порядке? – шепнула оказавшаяся рядом Кира.
– Да, – коротко ответил Гарин. – В порядке. Ты чего на него с ножами полезла?
– А что мне надо было делать? Смотреть? – казалось, что даже глухой шлем смог передать удивление девушки.
– Хорошо, – не стал возражать Гарин. – Спасибо.
Повернулся к светлому разлому, за которым виднелся край закрытого тучами неба. Спросил громко:
– Все здесь?
Ему ответил нестройный хор голосов. В котором Юрий не услышал голоса лейтенанта Джаббара.
Гарин стер с лицевой части шлема липкую субстанцию, включил ночное зрение. Осмотрелся.
Они находились в «слепом» проломе, образующем небольшую площадку с отвесно уходящими вверх стенами. По стенам, оставляя зеленые разводы, стекали кислотные ручьи, над головой что-то неприятно хрустело и пощелкивало.
Возле дальней стены, привалившись спиной к камням, сидел Василий Бодров. Он без особенного энтузиазма копался в разбитом коммуникаторе, из которого торчали провода и вытекал изоляционный гель, но даже Юрий видел, что передатчику конец.
Рядом с Бодровым на спине лежала фигура в офицерской броне – Кахир Джаббар. Было непонятно жив он или нет, никаких признаков жизни лейтенант не подавал. Здесь же, запрокинув голову в шлеме, без движения лежал еще один рейтар, по элементам брони Юрий узнал в нем Зарыгу. Скафандр Батора был густо перемазан машинным маслом, на который плотно налип песок, левая нога ветерана отсутствовала по колено, культю покрывал желтоватый слой застывшей санитарной пены.
За ранеными контракторами, в самом дальнем углу грота, в воздухе висел господин Грюнер в своем странном костюме-«вазе», словно некое мрачное божество, забытое в пещере давно сгинувшими аборигенами. Он никак не отреагировал на появление спасательной группы, будто действительно являлся лишь декорацией.
Юрий еще раз осмотрелся, быстро пересчитал присутствующих – вроде бы, все…
– Где Рубин? – спросил он, сообразив, кого же не хватает. – Что вообще произошло?
– Хороший вопрос, – неожиданно зло воскликнул Журавлев.
Юрий недоуменно повернулся к парню, но Рэй махнул рукой, мол, «не обращай внимания», начал рассказывать:
– В общем, высадились как по учебнику, несмотря на погоду. Вывели ровер, покатились в заданный район. Боагтар сразу сказал, что уйдет на орбиту – это сейчас еще буран почти стих, а тогда погода стояла такая, что боялись, как бы машину не унесло со всеми нами. Бхут сразу своего робота выпустил, тому, судя по всему, вообще все нипочем. Ну, мы расслабились – планета мертвая, из беспокойств только ветер, вообще непонятно на кой ляд нас сюда потащили, коли у этого Грюнера такой замечательный «пузырь» имеется.
– Ровер Кира вела? – спросил Гарин.
– Нет, – Рэй поправил автомат на груди. – Джаббар сказал, что сам поведет. К нему в кабину еще Батор полез, мол, вспомнить юность боевую. Короче, ехали с долгими остановками, даже я задремал. А потом началось вот это…
Рэй указал пальцем себе за спину, в направлении светлого пятна выхода.
– В общем, на ровер напали, – Одегард закашлялся, потом продолжил. – Мы не сразу поняли кто именно. Ударило так, что одно из кресел сорвало с крепежей. Журавлев на пулемете огонь открыл. Пока я пытался на сканере определить цели, лейтенант дал по газам. Наверное, единственно верное на тот момент решение. Не знаю как он дорогу выбирал… Да еще и эта буря!
– Мы нашли ровер, – сказал Юрий.
– Тогда ты видел, чем все закончилось, – невесело усмехнулся Рэй. – Что-то нас схватило, ровер стал переворачиваться. Я запросил команду покинуть машину, и хорошо, что Кахир не стал тянуть. Черт, Юра, я так быстро никогда ровер не покидал! А вот лейтенант и Зарыга чуть задержались. В общем, когда по машине сверху ударило, Кахира сквозь лобовое вышвырнуло, а Батору ногу прижало, он ее в три удара ножом отрубил.
Юрий с неподдельным изумлением посмотрел в сторону лежащего ветерана-десантника.
– Короче, пока лейтенанта подбирали – его чуть не раздавила одна из этих хреновин. Пока вытаскивали Батора, куда-то убежала Аглая. Андрей говорил, что слышал ее крики, даже пытался окликнуть, но потом стало не до поисков.
Гарин понимающе кивнул, но сам, под маской шлема, недовольно нахмурился.
«Блохи», которые должны были обеспечивать безопасность гостей «Полыни», не справились со своей задачей. Это факт, и за подобную промашку капитан Кимура может снять голову. Но это Юрий был готов принять, как признание собственной ошибки в подготовке подчиненных, важнее было другое – на враждебной, агрессивной планете потерялся человек. Какая бы Аглая не была высокомерная и заносчивая, но она точно не заслужила такой судьбы.
К ним подошла Кира, молча встала рядом.
– Каково состояние раненых? – спросил у Рэя Гарин.
– Лейтенант без сознания, хорошо головой приложился. Зарыге пришлось включить медблокатор.
Юрий кивнул – не удивительно.
– Начинает темнеть, доно, – дождавшись паузы, сообщила Аоки. – Если мы не планируем устроить здесь импровизированный дом боли и отчаяния, то стоит поразмыслить об эвакуации.
Девушка была права. Но прежде…
