Десятки тысяч ног топали по трибунам, по звуку напоминая раскаты грома, обрушившегося на стадион «Брайант-Денни». С поля в туннель вплывали запахи травы, летнего дня, пота и адреналина.
День игры. Знаменитый первый матч «Кримсон Тайд»[3 - Crimson Tide (англ.) – «Алый прилив».] из Алабамы против «Чаттануга Мокс».
Сердце бешено колотилось, ладони вспотели, и я расправила алую форму, просто чтобы чем-то занять дрожащие руки. Кто-то щелкнул пальцами возле моего лица. Подняв голову, я наткнулась взглядом на капитана команды, Шелли Блэр.
– Ты готова? – резко спросила она, и ее идеально прямые длинные рыжие волосы рассыпались по плечам. Я кивнула и выпрямилась. На губах ее мелькнула самодовольная ухмылка. – Тебе же лучше, девочка-гот. Сегодня там собрались восемьдесят тысяч человек, а ты где-то витаешь. – Она наклонилась ближе. – Ничего не напутай. Докажи, что достойна места в команде.
Девочка-гот. Так Шелли намекала на черные волосы до плеч, белый тональный крем и глаза с темной подводкой.
– Не напутаю, – процедила я сквозь стиснутые зубы.
Она лишь коротко кивнула в ответ, кажется, даже слегка удивленно. А потом отвернулась и заняла свое место во главе большой группы студентов.
– Ты справишься, Лекси, детка, – проговорил Лайл, еще один член команды, входящий в состав трюковой группы, и игриво подтолкнул меня локтем.
Мне потребовалось четыре года, чтобы сегодняшний день стал реальностью. И я смогла вернуться в группу. Многие в команде спрашивали, почему я решила попробовать свои силы лишь на последнем курсе, не раньше. Но стоило показать им тройное сальто, и вопросов больше не возникло. Меня сразу же приняли в Алую команду. В самую лучшую; ту, что сопровождала футбольные матчи дома и на выезде. Все, кто хотел стать частью группы поддержки, стремились попасть именно в нее.
Мелькнула мысль, что мне придется столкнуться лицом к лицу со всеми студентами, а из одежды на мне лишь крошечная форма.
– Меня тошнит, – призналась я Лайлу.
Он протянул мне бутылку с голубым изотоником[4 - Изотоники – напитки, употребление которых поддерживает водно-солевой баланс в организме во время занятий спортом.].
– Выпей это, а потом в бой, синичка. Наш выход через две минуты.
Я последовала его совету и глубоко вздохнула.
Две минуты.
Сто двадцать секунд.
И все, над чем я работала годами, станет реальностью.
Вся реабилитация и тяжкий труд вели лишь к одной цели.
К этому моменту.
К единственной возможности вновь обрести контроль над собственными демонами.
Столкнуться лицом к лицу с величайшим своим страхом.
С тем, что завело меня во тьму.
И преодолеть все то, что чуть меня не убило.
Заиграла группа «Миллион долларов». Со своего места я наблюдала за их причудливым размещением. Отгремели барабаны. На пике выводимой трубами мелодии сквозь нашу группу протолкался Большой Эл, школьный талисман в образе слона, и начал метаться по полю. Его впечатляющее появление еще больше взволновало собравшихся.
Болельщики «Тайда» словно обезумели.
Я подпрыгнула на месте, готовясь выбежать на поле, и ощутила, будто ноги налились свинцом.
«Ты справишься, Лекс. Спускового крючка больше нет», – убеждала я себя, мысленно повторяя эти слова, словно мантру.
«Ты в этом уверена, Лексингтон? Окружающие увидят тебя. Все твои прыжки, повороты и трюки».
Когда в мысли проник знакомый голос, я застыла на месте и крепко зажмурилась, отчаянно пытаясь его заглушить.
«Я здорова и хорошо выгляжу, – убеждала я себя, изо всех сил пытаясь сопротивляться его злым замечаниям. – Отличная спортсменка, превосходная чирлидерша, лучшая гимнастка».
«Ну, я так не думаю. Взгляни на Шелли. Вот она совершенна. Стройная, миловидная. В отличие от тебя».
«Заткнись!» – мысленно потребовала я, сдавила пальцами переносицу и ритмично задышала, стараясь сопротивляться насмешливым словам голоса.
«Ты слишком тяжелая, чтобы лезть наверх. Члены трюковой группы, стоящие внизу, решат, что ты слишком толстая. Они станут глумиться над тобой, издеваться… просто смеяться», – язвительно произнес голос.
«Нет! Ошибаешься. Хватит! Ты не сможешь победить. Я больше не попадусь в твою ловушку!» – мысленно закричала я, и разум окутала блаженная тишина. Облегченно вздохнув, я открыла глаза. Голос исчез. Я выиграла битву, но понимала, что война еще не окончена.
Я быстро окинула взглядом туннель. И расслабилась, поняв, что прошло всего несколько секунд.
Внезапно в поле зрения возник Лайл.
– Готова, синичка? – весело спросил он.
Я кивнула. Меня охватило нервное возбуждение.
Вот ради чего я жила.
День игры.
Его атмосфера.
Любимое занятие.
Я по нему скучала.
Тосковала.
И хотела вернуться.
Толпа взорвалась криками, когда Шелли отделилась от группы и выскочила на поле. Нервно дернувшись в предвкушении, я побежала, позволяя привычным к подобному ногам нести меня вперед, в центр всеобщего внимания, на собственную сцену, наполненную светом прожекторов и лучами палящего солнца.
Сердце сжалось при виде заполненных трибун, расцвеченных собравшимися в красный и белый так, что издали они походили на лоскутное одеяло, огромной группы музыкантов, команды поддержки в белых костюмах на противоположной стороне поля, девчонок в толпе, призванных повышать всеобщий настрой, рупоров… Волнующие ощущения.
Добравшись до боковой линии, я заняла свое место. Шелли завела вступительный напев.
– «Кримсон Тайд», поднимись, накатись, – пели в унисон восемьдесят тысяч человек.
Я двигалась с идеальной точностью, подхваченная мощной волной танца, громко и отчетливо напевая слова, а реакция толпы лишь придавала мне сил.
Комментатор взял микрофон и громким голосом вызвал на поле команду. Шум на стадионе стал оглушительным. Сердце мое билось ровно, попадая в такт с топотом ног толпы. Но вот из туннеля показался Джимми-Дон, тэкл нападения[5 - Тэкл нападения (оффенсив тэкл) – в американском футболе игрок, чьей задачей является блокирование игроков соперника во время выносных и пасовых комбинаций.], парень моей лучшей подруги Касс, а за ним Остин Карилло, звездный ресивер[6 - Ресивер – в американском футболе игрок, специализирующийся на приеме пасов.], весь в татуировках.
Остальная часть команды хлынула из туннеля, словно покидающий крепость отряд. Боевое братство. Последним на поле появился Роум Принс по прозвищу Пуля, знаменитый квотербек Юго-восточной футбольной конференции, и толпа просто обезумела.
Но вскоре все стихло, игроки заняли свои места. Раздался громкий свисток, возвещающий начало игры.
* * *
Три часа спустя мы победили. Карилло записал на свой счет три тачдауна[7 - Тачдаун – пересечение мячом или игроком с мячом линии зачетного поля соперника в американском футболе.], и «Тайд» вырвал победу у «Мокс». Отличное начало сезона.
Через какое-то время люди начали покидать стадион, и члены группы поддержки, окрыленные победой, побежали обратно в туннель.
Я шагала сзади, наблюдая за происходящим, и вскоре осталась одна. Странно было видеть стадион таким тихим, даже чуть трагичным, словно после какой-то большой катастрофы. Все трибуны усеяли красные пластиковые стаканчики, по траве рассыпались кружочки конфетти, во влажном воздухе висел тяжелый запах несвежего пива.
– Странно все это, – произнес рядом со мной низкий голос с отчетливо заметным акцентом.
От неожиданности выронив помпоны, я приложила руку к груди. Уловив боковым зрением алую майку, подняла взгляд, заслонив ладонью глаза от слепящего солнца. И внезапно у меня перехватило дыхание.
– П-прости, что? – тихо спросила я, откидывая голову назад, чтоб увидеть лицо парня.
Рядом мелькнула тень, а потом возник он. Остин Карилло, ресивер под номером восемьдесят три.
Покинув укромное местечко рядом с трибунами и туннелем для игроков, Карилло подошел ко мне ближе.
– Вот это. Затишье после бури, – он махнул рукой в сторону пустого стадиона. – Это моя любимая часть игры.
Я проследила за движением его руки.
– А разве не три заработанных тачдауна?
Он неохотно усмехнулся уголками губ. За три года учебы я время от времени видела Карилло в кампусе. И, кажется, впервые заметила на его лице нечто, хоть как-то напоминающее улыбку. Но подобное не удивляло. Парень походил на меня – мрачный, спокойный, замкнутый.
Остин Карилло – итальянский плохиш из университета Алабамы. Шесть футов четыре дюйма, оливкового оттенка кожа, повсюду пирсинг, черные тоннели в ушах, татуировки с головы до пят, темные волосы и очень темные карие глаза.
Я почувствовала, что краснею. Парень подобного типа – в самый раз для меня. Но я ни с кем не встречалась, и, судя по слухам, он тоже.
– Не-а. Мне нравится другое. Стоя прямо на поле, вновь мысленно прокручивать игру, вспоминая о происходившем.
Его слова звучали умиротворяюще.
– Я понимаю, о чем ты, – задумчиво проговорила я, вдыхая запах жирной еды, взрытой травы… Победы.
Остин взглянул на туннель и, не сказав больше ни слова, неторопливо зашагал прочь. Я вновь обвела взглядом футбольное поле и облегченно вздохнула… Я справилась. И в самом деле пережила игру и осталась невредимой.
Внутреннему голосу не хватило сил ее испортить.
– Кстати, сейчас самое время! – Вдруг услышала я и, обернувшись, увидела Карилло.
– Это ты мне? – в замешательстве спросила я, оглядываясь вокруг, чтобы понять, есть ли здесь кто-то еще.
Остин мрачно ухмыльнулся и указал на мое лицо и волосы.
– Да, тебе. Самое время цыпочке с помпонами сломать устои. Хорошо, что в этой команде есть еще кто-то из нас, ненормальных.
«Кто-то из нас, ненормальных?» – мысленно проговорила я, наблюдая, как он исчез в раздевалке. Сердце бешено колотилось в груди. Подняв руку, я провела пальцами по черным волосам, коснулась губ с темной помадой. И ощутила трепет в груди… Кто-то из нас, ненормальных…
Заметив входящую на стадион бригаду уборщиков, я быстро наклонилась и сорвала с поля травинку. Для меня это стало традицией. Сувенир на память о каждой игре, в которой я принимала участие… Это будет первая реликвия за четыре года.
Символ новой жизни.
Подобрав помпоны, я направилась в раздевалку. Мне очень хотелось попасть домой и написать обо всем Дейзи.
Глава 2
Остин
– Надо же, парень! Четыре и две десятых в забеге на сорок ярдов! Продолжай в том же духе, и, без сомнений, попадешь в первый или второй раунд отбора, – прокричал тренер Клайн, с которым я занимался бегом, стоило мне пересечь сорокаярдовую отметку.
Прошло уже несколько дней после игры с «Мокс», и футбольные тренировки не давали расслабиться.
Я согнулся, пытаясь перевести дух, и услышал:
– Карилло, сейчас же в кабинет тренера!
Выпрямившись, я оглядел поле и заметил тренера Мура, который учил нас строить защиту. Он махнул мне рукой в сторону офиса.
Я посмотрел на тренера Клайна.
– Что я сделал?
Он нахмурился и покачал головой.
– Понятия не имею, сынок. Ступай туда и узнай. И нам нужно еще кое-что отработать.
Не прошло и двух минут, как я оказался у кабинета тренера и дважды постучал по двери из полированного дерева.
– Входи, Карилло, – позвал сидящий за столом тренер. Когда он не работал на поле, то всегда находился здесь.
Я вошел в кабинет и сел напротив тренера. Он поднял взгляд от лежавшей на столе кучи бумаг, снял очки и мягко потер область вокруг глаз.
Не очень хороший признак. Он чем-то встревожен.
– Зачем я здесь, тренер? – настороженно проговорил я.
Поставив локти на стол, он наклонился вперед и посмотрел мне прямо в глаза.
