– И так, Илианна, – жуткий лорд медленно вошел в дом, окинув темную комнатку презрительным взглядом, и остановился в шаге от меня, пугая свой силой, которую я чувствую чуть ли не каждой клеточкой кожи, – я ведь тебе уже говорил, что сделаю с тобой, если ты не уберешься с моих земель, – наклонившись к моему уху, тихо прошептал мужчина, щекоча своим теплым дыханием мою щеку. Я даже не успела свыкнуться с его близостью, как он дотронулся до моих волос, зажав несколько прядей между пальцами.
И я уже хотела поспешно сказать, что я вовсе не Илианна, но не смогла найти сил произнести хоть слово. В горле словно засел плотный комок, мешающий мне говорить.
Не в состоянии больше вынести тяжелого взгляда лорда, я посмотрела чуть ниже, на сделанную из алого камня пряжку, скрепляющую черный плащ, на которой был выгравирован герб Таррской Империи, огненная виверна.
От повисшей тишины стало как-то не по себе и я подумала, что вот оно, то самое время – время упасть в обморок. Пытаюсь. Еще попытка. Что-то сложновато чувств лишиться. Ну и ладно, сейчас упаду и притворюсь что без сознания. Пытаюсь упасть, но и это не выходит. Ноги накрепко приросли к липкому полу.
– Или ты уже успела забыть об этом? – голос прозвучал резче, а рука лорда больно дернула за волосы, заставляя поднять голову и снова посмотреть ему в глаза.
Интуиция подсказывает, что лучше бы мне что-то да ответить, ведь судя по стремительно хмурящимся бровям и алым искоркам, замелькавшим в черных глазах, мужчина явно начинает злиться. А я хорошо наслышана о здешних лордах в гневе, так что мне не хотелось бы лицезреть это вживую, особенно, когда вся его злость будет направлена на меня.
И вот только я захотела ответить… точнее, только набралась храбрости снова попробовать это сделать, как меня опередили.
– Странно, – медленно протянул лорд, сильнее стягивая мои волосы, – рот открыт, а звука нет.
Глаза у него уж совсем не по-доброму прищурились, загоревшись на бледном лице как два раскаленных докрасна уголька, а губы изогнулись в тонкую линию.
До чего же он жуткий!
– Лор-р-рд Лаурен, – напомнил о своем присутствие кот, прижавшись к самой стене.
Я даже испытала к этой нечисти благодарность, ведь благодаря ей, жестокие глаза прекратили меня прожигать и устремились в угол, куда поспешно переместился кот.
– Илианна… она… – Под пристальным взглядом лорда, кот сжался в маленький комочек, испуганно смотря на него. – Она… оп-опять…ну того…
Мужчина медленно повернулся ко мне и растянул губы в такой улыбке, что даже горгульи позавидовали бы его оскалу.
– Милая моя, опять смешивала несовместимые зелья и использовала запрещенные заклинания? – Если он еще чуть-чуть сильнее потянет мои волосы, то я рискую остаться без них. – И насчет этого я тебя тоже предупреждал. Любишь же ты, моя маленькая ведьмочка, делать мне все назло… – Громкий стук по приоткрытой двери и на пороге появился воин Таррской Империи в полном боевом снаряжении.
– Мой лорд, у нас есть известия о беглеце, – быстро произнес мужчина, перед этим почтительно поклонившись пугающему лорду.
– Долго же вы, – сухо произнес этот черноглазый ужас и с улыбкой посмотрел на меня. – Ты ведь меня подождешь?
Хотела кивнуть, но из-за руки лорда, все еще сильно сжимающей мои волосы, даже это у меня не получилось. Мужчина усмехнулся и резко отпустил меня. От пережитого страха и волнения, мое тело настолько ослабло, что я, не устояв на ногах, свалилась на пол, в полной решимости там и оставаться.
– Я быстро. – Лорд Лаурен вновь подарил мне свою «прекрасную» улыбку и последовал за воином, позволив мне наконец-то вздохнуть с облегчением
Ужас какой! И это он еще не знает кто я на самом деле, а если узнает… Бр-р-р, я даже это представлять не хочу. Тарритарцы нас просто ненавидят, ведь наши плодородные земли для них лакомый кусочек, которым они на протяжении многих лет пытаются завладеть. К тому же путь к восточным территориям, которые также их прельщают, пролегает именно через мое королевство. К счастью, пока у нас есть артефакт Света, тарритарцам не проломить нашу магическую защиту.
«Вот только теперь они могут воспользоваться одной принцессой, которую безумно сильно любит ее отец» – ехидненько произнес внутренний голос.
– Фух… повезло, – расслаблено выдохнул кот, вырывая меня из тяжелых мыслей. Хвостатый тут же подбежал ко мне и примостился рядом. – Настроение у него на удивление хорошее. Хотя что-то явно произошло, не зря он здесь поблизости ошивается.
Я чуть отодвинулась от нечисти и провела рукой по черным волосам.
– Хорошее говоришь? – сдавленно спросила, выпутав из пальцев большой клок волос и отбросив его в сторону. – А так и не скажешь! – Я внимательно посмотрела на кота, у которого до сих пор дрожит хвост.
– Ваше Высочество, поверьте мне на слово, был бы он зол, то одним бы жалким локоном волос вы бы не отделались. – Тут я впервые поверила нечисти, интуитивно понимая, что так оно и есть. – К тому же, у вас на голове еще много шерсти… то есть волос. Да и не ваши они, а раз не ваши, то и не жалко. – Кот поднял хвост вверх, довольно заурчав и явно гордясь тем, как славно он меня «успокоил». Вот только его слова напомнили мне о не менее важной проблеме, чем неадекватный лорд.
И так, подытожим: черный цвет волос, голос – только сейчас обратила внимание, что он чуть тоньше моего – странная, вульгарная одежда, и имя – Илианна – которым меня наградил жуткий мужчина. Зародились очень нехорошие подозрения.
Бросаю задумчивый взгляд на кота, который с усердием вылизывает лапу. Пора пролить свет на эту темную историю. Быстро схватив нечисть за шкирку, я подняла ее в воздух. Несколько секунд кот с удивлением смотрел на меня, не понимая, что происходит, а как осознал, тот тут же начал махать лапами, пытаясь вырваться.
– Эй! Вы что творите? А ну отпустите! – шипел хвостатый, усердно стараясь меня поцарапать. – Мне не нр-р-равится, когда меня так…
– А ну живо рассказывай! Это твоя хозяйка переместила меня сюда? Что вам от меня надо и что вы сделали с моей внешностью? – Я еще и потрусила нечисть для пущего эффекта.
Кот снова угрожающе зашипел, безрезультатно размахивая упитанными лапами, и зло прищурив желтые глаза. Я же была настроена решительно, и, не дождавшись ответа, еще раз встряхнула это наглое создание.
– Ну хор-р-рошо, – после двух резких подъемов и падений согласился кот. – Отпустите меня, и я, так и быть, расскажу вам, что мне известно. Можно было и просто попросить, а не погремушку из меня делать.
Я тут же поставила нечисть на пол, что несказанно её обрадовало. Усевшись рядом со мной, кот первым делом почесал за ухом, потом посверлил меня пару секунд невероятно обиженным взглядом и только после этого он тяжело вздохнул и начал свой рассказ.
Глава 3
– Я нечисть… – начал кот, но я просто не смогла промолчать, особенно сейчас, когда мои нервы натянуты до предела.
– Правда что ли? А вот не скажи ты мне, я бы во век не догадалась! – язвительно произнесла, смотря на нечисть сверху вниз.
Кот прищурил желтые глаза и как-то обиженно приподняв морду вверх, отвернулся от меня.
– Сами не даете мне ничего рассказать, а потом только и норовите меня как-нибудь и чем-нибудь ударить.
– Хорошо, продолжай. – Ну вот, меня уже в который раз пристыдили, а главное кто – нечисть! И главное кого – принцессу! Быстро же я свои манеры растеряла. Видно на меня так действует эта мрачная обстановка.
– Еще раз вздумаете меня обидеть и я больше ни слова не произнесу.
Я тяжело вздохнула и растерла виски пальцами. Как же у меня от всего этого болит голова! Ну что за безумный день! А ведь сейчас только утро. И если утро так весело началось, то я даже боюсь представить, как этот день может закончиться.
– Пожалуйста, продолжай, – тихо произнесла, облокотившись на стол и чувствуя странную слабость во всем теле.
Нечисть задумчиво посмотрела на меня, немного помолчала и как-то нехотя продолжила:
– Я, если вы и не заметили, не какая-то там жалкая, слабая нечисть, я являюсь хранителем лесных ведьм… являлся. Моя ведьма, как возможно вы догадались, это Илианна, в теле которой вы сейчас находитесь. Так вот, обычно хранитель и ведьма связаны, мы их наставники и защитники, но у нас с Илианной отношения с самого начала как-то не сложились. А ведь я еще её мамке служил, а до этого её бабке! А эта девчонка знаете как меня называла? Мешком блохастым! Меня! Хранителя с более четырехсотлетним стажем.
– Постой! – я все же не удержалась и снова перебила его. – Не хочу показаться грубой, но меня волнует почему я оказалась здесь, а не ваши взаимоотношения ведьмой.
– Сейчас и до вас дойдем, – зло фыркнул кот, раздраженно размахивая пушистым, черным хвостом. Была бы у него душа, сказала бы, что он до глубины души задет поступком ведьмы, и возможно мне стало бы его жаль. Хотя ничего другого, как предательства, от темных ведьм ждать не стоит, и ему, как хранителю, должно было быть об этом хорошо известно.
Видно кота слишком задели воспоминания о своей ведьме, потому что он снова зло фыркнул и начал терзать доски пола, царапая их острыми когтями. Я же с нетерпением ждала, когда он выместит свою злость и вернется к рассказу, и от скуки впервые обратив свое внимание на дом, в котором находилась. Раньше как-то не до осмотра интерьера было.
Домик небольшой, невероятно темный и мрачный. На двух боковых стенах по одному небольшому окну, закрытых темными обрывками ткани, хлипкая дверь, не вызывающая доверия, и, судя по нескольким солнечным лучам, пробивающимся сверху, еще и крыша дырявая. Из мебели только стол, поломанный стул, валяющийся в правом углу, и почти полностью обугленная лавка, одиноко стоящая справа от двери. На стенах уйма полок, заставленных горшочками разной величины, книгами и каким-то мусором. С балок, подпирающих крышу, от верха и до самого низа свисают пучки сушеных трав и кости животных. Деревянный пол местами прожжен и содержит на себе невероятное количество мусора. А в самом центре дома лежит большой, перевернутый котел. Вот значит, как выглядит обитель лесной ведьмы. Что могу сказать, чистоплотностью она явно не отличалась.
– И так, продолжим, – важно произнес кот, оставив и так обиженный жизнью пол в покое. – Выгнав меня, эта мерзавка быстренько подыскала мне замену. Вы только представьте себе, она променяла меня на облезлую кошку!
– А за что именно она тебя выгнала?
– Да я ее все на истинный путь пытался наставить, с ковеном сдружить, а она к власти рвалась, ничего слушать не желала. Да еще и постоянно чудила, подвергая опасности и себя, и меня, за что я ей ни раз высказывался. Но сейчас не это важно! Как я позже узнал, ей даже удалось каким-то невероятным образом заполучить утерянную реликвию ведьм, книгу с заклинаниями, написанную первыми ведьмами. И так как особой силой Илианна не отличалась, то я с уверенностью могу сказать, что сотворить столь мощное заклинание переселения душ ей помог этот фолиант, в котором собраны самые древние и сильные заклинания. Хочу заметить что работа выполнена качественно, даже аура у вас такая же, как и у этой ведьмы. Сомневаюсь, что кто-то способен заметить обман. От вас даже фонит тьмой!
От этой фразы я поежилась, чувствуя себя грязной, запятнанной. Я даже невольно поежилась, словно чувствуя, как все тело покрыто невидимым слоем Тьмы.
– Но зачем ей это? Какие планы она преследует? – Только представив, что эта прислужница Тьмы может натворить в моем королевстве, я невольно поежилась.
– Илианну у нас особо не жалует, она очень взбаламученная особа, да еще и с такой манией величия и гордыней, что вытерпеть ее нрав было крайне сложно. Ее свои же избегали, игнорировали и даже не приглашали на ежегодный шабаш. Да и как вы успели заметить, с лордом Лауреном отношения у нее тоже не сахар. Я вот что думаю, она решила возвеличить себя, совершить что-то поистине зловещее, что-то, что заставило бы всех уважать ее. Защита Улариэлима для нас непроходима, но если…
– Она хочет украсть артефакт Света! – сразу же догадалась, от волнения прижав руки к груди. И если у ведьмы это получится, то защита падет, и Таррская империя сможет сделать то, что давно намеривалась – захватить наши земли. Артефакт Света не пропускает никого, в ком есть хоть крупица темной магии и без него мое королевство обречено.
– Думаю не просто украсть, уничтожить, – добил меня кот, – ведь попробуй убеги со столь мощной вещицей, ее магический след тут же отследят и найдут. Так что если у Илианны достаточно ума, а мозги у нее хоть иногда, но включаются, она его уничтожит.
– Но почему именно я? Почему не мой отец? Он король, и в его руках куда больше власти.
– Зная Илианну, могу предположить, что она купилась на смазливое личико. Но если размышлять здраво, то в опытного мага куда сложнее вселиться, чем в лишенную этого дара девицу. Они намного сильнее духом, да и с рождения обладают зачатками ментальной опоры. И даже ваша защита, наложенная магами вашего королевства, оказалась бессильна против древних заклинаний.
Внутри все сжалось, стоило мне вспомнить ужасную трагедию, которая лишила меня магии, сделала уязвимой и забрала мать и брата.
Нечисть внимательно вглядывалась в мое лицо, почему-то насторожившись. Видно, скрыть эмоции у меня не получилось, и кое-кто догадался, чем заняты мои мысли.
– А насчет той истории, правда, что…
– Тебя это не касается! – резко перебила кота.
Тот обижено засопел, прижав уши к голове, и картинно отвернулся от меня.
Ладно. Не стоит ворошить прошлое, надо думать о настоящем. Главный вопрос, что мне делать? Куда идти? Как выжить на враждебно настроенной территории? Как вернуться домой? Как снова завладеть своим телом? Как? Ладно, вопрос далеко не один, но все они очень важные. Со мной только кот и то он нечисть, так что я ему не доверяю. Да, он хочет отомстить, но он все-таки порождение Тьмы и у меня есть довольно сильные опасения, что он может меня обмануть или сделать какую-то гадость. Он все-таки тоже житель Таррской империи и я сомневаюсь, что его желание напакостить своей бывшей ведьме может пересилить верность императору.
– Послушай, Ненастье…
– Несчастье! – обиженно фыркнул кот, даже не посмотрев на меня.
– Так вот Несчастье, я правильно понимаю, ты и правда хочешь мне помочь? Но почему? И ты должен понимать, что я просто не могу довериться тебе… порождению Тьмы. Что-то у меня сильные сомнения, что ты стал бы помогать мне просто из желания напакостить своей ведьме. Ведь сдай ты меня лорду Лаурену, то мог бы получить все что угодно. Даже попросить голову Илианны, когда та уничтожит артефакт Света. – Я взяла в руки лежавшую на столе ветку, просто чтобы хоть чем-то себя занять и начала вырисовывать на пыльной поверхности стола незамысловатые узоры.
Кот махнул пушистым хвостом и соизволив взглянуть на меня, коварно прищурился.
– Видно вы совсем мало знаете о связи между хранителем и его ведьмой. А если быть точнее, то мы даем ведьмам знания, а они питают нас своей силой, позволяя жить. Мы привязаны к ним как домовые к своим домам, с разницей только в том, что когда ведьма умирает или отказывается от хранителя, у нас в запасе есть несколько месяцев… прежде чем нас поглотит Небытье.
– Ну так в чем проблема? Найди себе новую, молоденькую ведьму и наставляй ее на путь зла.
– Я ведь уже сказал, что отношения с ведьмами у Илианны никогда не ладились, и хоть я и был примерным хранителем на протяжении многих веков, никто из ведьм не захочет меня взять к себя… Я уже пробовал. – Кот сразу весь поник, и даже его усы грустно опустились вниз. – Да и если признаться, я хорошо подходил Илианне, она не одаренная ведьма, а я не очень одаренный, хоть и старательный хранитель.
– Так что это? Желание отомстить перед смертью?
– Вовсе нет! Это желание пожить подольше. А в этом сможете помочь мне только вы.
– Помочь тебе? Но как? – Не знаю, что он там себе понапридумывал, но я и представить не могу, как у меня получится оттянуть его скорое путешествие в Небытьё. Я не ведьма, у меня нет ни магии, ни физической силы, ни оружия. Здесь, на территории Таррской империи, я просто обуза.
– Как? – возмутился моим непониманием кот и резко лег на стол, скорее даже упал, подняв целый столб пыли. – Я слышал, что лет восемь назад, маги вашего короля смогли одолеть один из сильнейших ковенов морских ведьм, и они смогли унести много интересных вещиц, часть которых была отправлена в королевскую сокровищницу. Меня интересует «кристальная слеза», капелька чистой магии, дарующая ее владельцу необычайную силу.
– Да, я знаю этот артефакт. – Я вспомнила небольшой, каплеобразный кристалл, который отец решил хранить для особого случая. – Но он, можно сказать, одноразовый, хоть и хранит в себе огромную мощь. Он наделит безграничной магической силой, но она исчезнет спустя одно заклинание, какое бы оно не было. Как он может тебе помочь?
– Так это же один из первых артефактов ведьм! Я смогу медленно поглощать его магию, и она поможет мне не исчезнуть. Ну так что, принцесса, я готов доставить вас до границ вашего королевства, в обмен на «морскую слезу». Что вы на это скажите?
– А что дальше? Ты ведь сам сказал, что от меня фонит Тьмой, как мы доберемся до столицы? Как найдем того, кто поверит мне и поможет?
– Об этом подумаем потом, сейчас главное покинуть Таррскую империю. К тому же у каждого, даже самого сильного заклинания есть срок годности, так что будем надеяться, что его действие со временем ослабнет.
Логика в его словах есть, но… но он же нечисть! Не могу я вот так взять и довериться ему. Вот только и другого выхода у меня нет, кроме как согласиться на его предложение. Одна я все равно не протяну, я ведь об этом месте абсолютно ничего не знаю. Здесь поди всякой нежити полно.
– Я согласна, – нехотя согласилась, еще раз взвесив все за и против. Кот зажмурил глаза, издавая странные звуки, отдаленно напоминающие смех. И морда у него такая довольная-предовольная. – И что тебя так позабавило?
– Это черныш, – со смешком произнес кот. Молча смотрю на него, не понимая, о чем это он. – То, что вы держите в руках, это ветка черныша. – Все равно не понимаю. Ветка как ветка. И что в ней такого? – Она ядови-и-итая, – довольно протянул котяра.
– Ой! – Я тут же откинула ветку в сторону и не найдя никакой посудины с водой, стала усердно вытирать руки о серое платье.
– Не поможет, – обнадежил меня кот, – минут через пять вы покроетесь красными пятнами и… Да не смотрите вы на меня так испугано, черныш вас не убьет. Просто почешитесь часика два, а после…
Дверь со скрипом отворилась и перед нами предстал крайне злой лорд Лаурен, настолько злой, что у него даже волосы развивались при полном отсутствии ветра. И взгляд у него невероятно жуткий. Такие очи ясные разок увидишь и все, кошмары обеспечены.
Мы с котом тут же дышать перестали, еще и застыли как вкопанные, боясь пошевелиться и привлечь внимание этого пугающего мужчины. И вот опять у меня возникло сильное желание забраться под стол, но здравый смысл всеми силами начал отговаривать меня от этого. И правильно делал, ведь лорду мое бегство явно не придется по вкусу.
Я конечно понимаю, что причина бушующей в мужчине злости кроется не во мне, а скорее в том сбежавшем бедняге – хотя какой он бедняга, раз сбежал, я ему сейчас даже завидую белой завистью – но страшно настолько, что у меня коленки так сильно дрожат, что бьются друг о друга.
– Ты! – зло прорычал лорд, и я, чуть не подпрыгнув от страха, вмиг выпрямилась как струна и придала своему лицу самое милое и невинное выражение, еще и обаятельно улыбнулась. Раньше все это меня спасало, но и выглядела я раньше по-другому, а сейчас все, что я знаю о своей внешности, так это то, что я симпатичная, но для некоторых.
– Что… что у тебя с физиономией? – после небольшой паузы, спросил мужчина, удивленно приподняв брови.
Фу, как невоспитанно. От слова «физиономия» меня даже передернуло. И он еще смеет зваться лордом. Ну не наделила природа бедную ведьму красотой, зачем же лишний раз указывать ей на это и унижать?
К счастью, мне и в этот раз не пришлось отвечать. Перепуганный кот сделал это за меня, замяукав тихим, дрожащим от страха голоском.
– Это… это все черныш. – Нечисть пригнулась к полу, почти касаясь животом прогнивших досок и снова изобразила чучело. Кот даже не моргал, вот только его снова выдавал ритмично дрожащий хвост.
Понятно, смею предположить, что я уже покрылась пятнами. Опустив взгляд на руки, тихо простонала, увидев, как на белой коже ярко выделяются малиновые пятна разных размеров и форм. Жуть какая! Еще и кожа чесаться начала… Да еще и так сильно!
Даже страх перед лордом не смог остановить меня и я принялась поочередно чесать руки, потом шею, лицо и снова руки.
– Черныш, – удивленно повторил лорд, внимательно следя за моими почесываниями. – Но зачем?
– Проверить хотела, – сдавленно пискнул кот.
Брови лорда Лаурена достигли предельных высот, потерявшись где-то в глубинах темной шевелюры.
– Это даже интересно, – он усмехнулся и скрестив руки на груди, взглянул на кота. – И что же эта обделенная умом хотела проверить?
