– Здесь!
– Трёх человек в головной дозор. Удаление сто метров. Направление на восьмой опорник.
Я нахмурился, вспоминая карту. Это сильно влево от нашего текущего положения. Вдоль песков.
– Продолжайте прокладывать путь для саней. Исполнять.
– Есть!
Суета не заняла много времени:
– Рота! Марш!
Отдав последний приказ, командир зашагал сам, держась метрах в десяти от колонны. Не так уж и часто мы вообще тренировали такой строй, разве что готовясь к торжеству по поводу дня Создания. Я догнал Вида, двинулся рядом. А он бросил на меня косой взгляд и глухо сообщил:
– Полковник Зион двигает нас на левый фланг наступления.
Я не понял его недовольства:
– И?
– Мы не попадём в ТОТ, – он выделил голосом, – город.
Обдумав новость, я лишь кивнул:
– Ну и хорошо.
– Чем бы? Даже не отомстим за Ларига и парней.
– Напротив. Сам подумай: там выжженный город. Там некому мстить.
Вид кивнул, скулы его заострились:
– Что… – слова давались ему с трудом. – Как вы поступили с телами?
– Там уцелело только одно здание, построенное из камня. Затащили туда, подожгли, и после я обрушил стены.
– Хорошо, – командир кивнул и снова повторил: – Хорошо.
Наверное, минут десять мы шли молча, приближаясь к полосе песков и скал. Я с сомнением стал прикидывать, как мы будем пересекать их: пусть у нас есть опыт с перетаскиванием давильщиков, но теперь нас больше, а опытных людей меньше. А я даже не помню, давал ли указание Пламиту восстановить наборы пескоходов. Может, он и сам озаботился? Всё же опытнее меня. Или этим занялся Хот? От мыслей меня отвлёк Вид:
– Там на совещании что-то говорили о новой тактике для строя. Стоял, хлопал глазами, как дурак. Введёшь в курс дела?
– Конечно, командир. Всё просто: у них море тварей, а у нас теперь море маны. Делаем ставку на амулетную броню и артефакты. Занимаем позицию, чертим передающую печать, активируем Исток, и он заливает всё вокруг энергией. Мы так и делали в Виатире.
Вид бросил на меня быстрый взгляд и отвернулся. Помедлив, я продолжил:
– Если удар не смертельный, то двадцать секунд – и накопители полные. Но, по личному опыту, времени уходит даже меньше.
Собеседник понимающе кивнул:
– Поэтому все теперь в тяжёлой броне.
– Да. В ней и накопители побольше.
– Это потому, – голос Вида дрогнул, – у нас такие большие потери?
Эти слова неприятно кольнули. Он что? Винит меня в этом? Глухо ответил:
– И поэтому тоже…
– А откуда у тебя появился этот Исток? Вроде капитан Латир ни слова не говорил о поступлении новых артефактов в часть.
Мне осталось лишь пожать плечами:
– Он у меня всегда был. Один из первых столичных образцов.
Вид вскинул взгляд, затем перевёл его на Гвардейца.
Я подтвердил очевидное:
– Да. Нам новую модель и выдавать не стали. Их мало.
В очередной раз обшарил округу «Сетями». Это, похоже, надолго стало привычкой. Командир отметил, как надолго я застыл, и верно понял причину:
– Эти новые поисковые заклинания такие тяжёлые?
– Нет, в пределах разумного для моей ступени. Но я ещё и своим проверяю.
– Тем самым, что и обнаружило их?
– Нет… Там… Случайно вышло. Не дрогни одна из нитей, и мы бы позже на опорнике погибли, как и остальные.
Обернулся, указал рукой направление, куда не так давно смотрел в «Око»:
– Вон там как раз зажали давильщиков. Когда мы пришли на помощь, от них оставалось меньше половины.
– Ясно. Ясно.
Я отметил новую странную привычку Вида повторять слова, но смолчал. Разговор вообще давался мне тяжело. Слишком много между нами встало безмолвных мёртвых, которых он оставил мне живыми. Наконец, командир тяжело, с усилием, сглотнул и тихо попросил:
– Вечером… расскажешь, как вы бились?
«И умирали», – продолжил я его невысказанные слова и кивнул:
– Конечно, командир.
Из крепости мы вышли достаточно разрозненно: между колоннами бригад было от ста до двухсот шагов, позволявших нам, головным ротам, выбирать более удобный путь и не снижать скорости. Я размышлял о времени, нужном нам на пересечение песков, забыв, что мы, невольно повторяя тактику зелонцев, выдвинулись из Пеленора волнами. Конкретно наша рота – второй волной. А у первой вряд ли нашлись артефакты пескоходов и уж точно не было привычных к переходу бегунцов – ведь там шли роты, созданные вокруг уцелевших крох первой бригады, участвовавшей в ночной вылазке из крепости.
Вместо всего этого у них, собранной по провинции тяжёлой пехоты, были архимаги.
Они просто повторили удар Рагнидиса, превратив скалы и песок в неровную каменистую дорогу, проложив её через всю ширину полосы кипящего песка.
Или это сделал сам Повелитель?
Не знаю. Вряд ли. Иначе зачем были бы нужны эти вот архимаги, стоящие в огромной печати и продолжающие управлять заклинанием?
Лишь сейчас, приблизившись на километр, я смог ощутить его пульсацию и по достоинству оценить тонкость работы, почти не имевшей утечек из плетений.
– Старший сержант Пламит!
– Здесь!
– Сигну. Мы вступим на земли Зелона с ней.
– Есть Сигну, тонму старший лейтенант.
А Вид уже развернулся к колонне:
– Тонму солдаты и сержанты. Этот стяг был заслужен в боях прошлых столетий. Недавно он был щедро полит кровью ваших боевых товарищей, отдавших жизнь в боях с тварями Зелона. Сейчас наступило удивительное время – время, о котором мечтали тысячи людей, служивших под этим знаменем в Пеленоре. Вы, пополнившие ряды нашего соединения, не посрамите памяти ваших предшественников. Докажите, что достойны служить в пятой роте второй бригады Пеленорской фемы!
Старший сержант вскинул древко и рявкнул:
– Во имя Создательницы!
– Раиду Опилу!
Глава 2
По земле Зелона мы прошли не так уж и много – три, может, четыре часа, – прежде чем враг дал о себе знать. Ещё даже не появились на горизонте чёрные оспины фортов, а Лария, сидящая на линейке, принялась размахивать руками и кричать:
– Эй, командир!
Это я был неподалёку, так и идя в середине колонны, чтобы равномерно накрывать пространство вокруг нас поисковыми заклинаниями «Сети» – я по-прежнему не особо доверял чужой разработке, ещё ни разу не сталкивавшейся с настоящими невидимыми зелонскими тварями. А вот Вид был в хвосте, временами проходя вдоль колонны и проверяя солдат. Как бы опытны они ни были, но этот спешный марш к Брагору, короткое сражение, а затем бросок к Пеленору вымотали людей, и даже недельной паузы не хватило с учётом перетряхивания подразделений. Что уж говорить про нас, прошедших от Пеленора к Виатиру и обратно, дважды бившихся на грани. Даже я ощущал, как наливались свинцом ноги.
Лария закрутила головой, а обнаружив Вида, снова приготовилась кричать, набрав воздуха. Я осадил её:
– Довольно! Старший лейтенант не глухой.
Девушка явно обиделась: взглянула исподлобья, нахмурившись. Но мне не было дела до её злости: шутки закончились, и сейчас, на земле Зелона, каждое сообщение по эфирной связи от вышестоящих командиров могло означать схватку. Сомневаюсь, что гражданская девушка понимает всю подоплёку услышанных слов. Вряд ли Зелон так ошарашен нашей наглостью, что позволит нам дойти до линии городков. И вряд ли, отступив, зелонские маги не оставили никакого наблюдения за границей. Они, конечно, привыкли к безнаказанности, но не до такой же степени? Особенно если вспомнить убитую мной тварь, сумевшую передать сообщение Эфиром.
Вид понимал это не хуже меня, как и бойцы, что принялись оглядываться.
– Что у тебя?
Лария, нахохлившаяся под тёплым плащом на боковой скамейке повозки, сообщила:
– Сказали вам вывесить зелёный флаг и стягиваться вправо, к жёлтому.
– Приказали, – поправил старший лейтенант.
– Ага, – согласилась девушка, вызвав у Вида гримасу, от которой испуганно отшатнулась. Смотрелось и впрямь угрожающе, но ему уже не было до эфирницы никакого дела. Наша сотня начала сдвигаться к соседям справа, которые тоже смещались к первой роте, с которой шёл командир бригады.
Всё это время мы не останавливали движения вперёд, и теперь в «Око» стали видны тёмные колонны впереди: первая волна нашей армии, отряды, что вышли из Пеленора раньше, возрождённая первая бригада. Мы не собирались повторять ошибок Зелона и воевать отдельными соединениями. Пусть новая тактика с Истоками и хороша, но я лично видел, как химеры и некроголемы могут заваливать телами строй солдат. Иногда число бойцов и их клинков тоже важно.
По приказу Вида солдаты разобрали с линейки тяжёлые, почти ростовые щиты для первого ряда и длинные копья, складывая на их место обычные. Жаль, что у нас всего одна длинная повозка – на сотню человек этого очень мало. Даже для запасных болтов места почти не осталось, а будь моя воля, я набрал бы их вдесятеро больше. Лучше плотного залпа метателей с артефактными огненными болтами только щедрый удар моим «Градом клинков».
Внезапно Лария захихикала, покачала медальоном связного артефакта:
– Забавно выходит: командиров зовут к командиру.
Вид лишь сплюнул в снег, отправившись к оранжевому флагу, а вот у меня терпение лопнуло.
– Слушай, хохотушка, а ты вообще понимаешь, что через час на нас бросятся химеры? Тысячи химер?
Девушка бросила на меня быстрый взгляд:
– Ну, так и вас тут не десяток крепких вояк в броне, а ты вообще маг.
– Это ты верно подметила. Только вот и ты теперь не в глубине безопасной провинции, в своём милом и спокойном городке. И даже не в Пеленоре, нерушимом северном затворе Гардара, за его стенами. Ты в Зелоне, в голом поле. Всё теперь по-другому, – я замолчал, демонстративно оглядел девушку от кончиков тёплых сапожек до красивой меховой шапочки. – Так где твоя броня? Что ты будешь делать, если строй проломит одна тварь размером вот с эту химеру? И окажется в шаге от тебя?
Девушка покосилась на ездовую химеру Вида, которая была привязана к линейке и которую она буквально только что чем-то подкармливала. Создание было не так внушительно, как выведенное из каких-то пантер животное Алахары: ему не нужно драться вместе с хозяином с тёмными, вставшими на их пути. Просто огромная, могучая кошка, что может мчаться втрое быстрее курьерской лошади. Вот только и размером чуть ли не в полтора раза больше привычных для нас лошадей.
А воображение у Ларии, похоже, было хорошее: её передёрнуло, и она уже тише ответила:
– Ну, вы же не пропустите. В броне, со щитами, да ещё и с этими вашими Истоками?
Вот только в голосе её не было больше уверенности, и я не стал её жалеть:
– Неделю назад у моих парней всё это было. Нас вышло из Пеленора больше двадцати. А вернулось девять. Ты думаешь остаться в числе этих девятерых?
Связная мертвенно побелела:
– Ты же маг! Ты должен меня защитить!
Теперь перекосило уже меня. Создательница, она что – и впрямь такая дура? Низкое, покрытое облаками небо не дало ответа. Я опустил глаза и крикнул:
– Старший сержант Пламит!
– Здесь!
Он оказался буквально в двух шагах от меня, вынырнув с той стороны строя. Я ткнул пальцем:
– Выдайте этой, – замялся я на миг, едва удержавшись от обидного слова, – гражданской кольчугу, шлем из запаса и солдатские амулеты.
