В ответ на это рейдер лишь хохотнул негромко.
– Ага, еще бы этот «персональный знахарь» не пытался мне голову открутить, был бы я на седьмом небе от счастья.
– Ой, слушай – заткнись! Пока я тебе опять по голове не надавала. Лечишь тут его, лечишь, а благодарности – ноль.
Но в ее словах совершенно не чувствовалось злобы или раздражения. Напротив, Дикарь уловил в них нотки тщательно скрываемой улыбки. И это развеселило его еще больше.
– Ага, всегда бы так – сперва калечит, потом лечит. Просто мечта.
Девушка снова шлепнула его ладошкой по макушке головы и наигранно суровым голосом сказала:
– Ты ведь с огнем играешь! Дошутишься, я тебе точно уши откручу и в карман засуну.
Он втянул голову в плечи, сделав вид, что напуган, и с большим трудом подавил рвущийся наружу истеричный смех. Похоже, накопленный стресс и негатив от ночной схватки и последующих мрачных новостей, начали давать о себе знать таким вот необычным образом.
– Сиди смирно, дурачина, я еще не закончила тебя латать!
– Ладно, ладно. Не дерись только.
Но она уже сбросила с себя шутливое настроение и продолжила говорить уже гораздо более серьезным и задумчивым тоном.
– Кажется, теперь я начинаю понимать, что в тебе нашел Буран.
– Ты сейчас о чем?
– Да так, не обращай внимания.
– Ну ладно, могу и не обращать. Тогда скажи мне вот что. Тот дар, который мне «белка» подарила – как скоро он пробудится?
Нимфа за его спиной пожала плечиками.
– Хрен его знает. Тут уж как Улей решит. Если дар достаточно мощный – а с белым жемчугом по-другому не бывает, – он в таком состоянии может годами пребывать. Ты, похоже, большую часть энергии, которую тебе жемчужина подарила, потратил на то, чтобы защититься от того куска личности Тритона, что тебе достался. Иначе твой энергоконтур просто-напросто разорвало бы на куски. А если сюда еще добавить тот факт, что к этому веселью подключился этот твой Голод, я вообще удивляюсь, как ты до сих пор сохранил трезвый рассудок!
Дикарь вспомнил свое весьма плачевное состояние в те двое суток после побега со Складов и вынужден был согласиться с выводами девушки.
– Да я и сам удивляюсь, не меньше твоего!
– Ну вот. На формирование способности ушли остатки, так что ничего удивительного, что зарождающийся дар перешел в латентное состояние. Такое даже в нормальных условиях случается довольно часто, а про твой случай и вообще говорить нечего. Вот только ты особо не расстраивайся. Сомневаюсь, что у тебя на его пробуждение уйдет много времени. Твоя энергосистема активно высасывает соки из Тритона, плюс идет неплохая подпитка от Голода – он ведь тоже никуда не делся. С твоим образом жизни это лишь вопрос времени, причем, скорее всего, недолгого.
Дикарь в этот момент посетила довольно неприятная мысль.
– Слушай, если ко мне перешли дары Тритона, что же тогда стало с его способностью промывать людям мозги?
– Я поначалу тоже из-за этого немного напряглась, но теперь вижу, что он, похоже, слился с твоей способностью контролировать зараженных. Родственные дары, вот «белка» их и спаяла воедино. За счет этого твой дар должен был серьезно усилиться.
Дикарь кивнул ей в ответ.
– Это так. Я в бункере смог подмять под себя целую стаю из десятка матерых бегунов и лотерейщиков. Причем один из них уже был скорее топтун, чем жрач. А ведь раньше никого серьезнее бегуна и пробовать даже не стоило за ноздри брать.
– Ну, вот видишь! Ты, кстати, насчет этой своей способности тоже держи язык за зубами, понял?! Очень многие сочтут очень привлекательной мысль о том, что в подходящий момент можно на своих врагов натравить стаю зараженных. На вражеский стаб, к примеру, или конвой торгашей.
– Да я уж понял.
– Вот и умничка. К слову, тебе третья способность в подарок от твоего нового «пассажира» досталась!
– Что, серьезно? Прямо праздник какой-то. Хоть какая-то компенсация за весь перенесенный негатив. И что там?
– Ну, это так, простенький дар. По сравнению с «черной дырой» и контролем – ни о чем, откровенно говоря. Я его называю «тишина». При активации все производимые тобой звуки гасятся в небольшом радиусе.
– Это как?
– Ну, когда ты его включаешь, можешь хоть заораться, но человек, который от тебя стоит в паре метров, ничего не услышит. «Тишина» гасит все звуки. Причем только в одну сторону – на тебя это не распространяется. Ты по-прежнему слышишь все, что происходит вокруг.
– Хм, довольно удобно.
– Ну, применение можно найти, не совсем бесполезный навык.
– А как мне им и «черной дырой» научиться пользоваться?
– Да точно так же, как и другими твоими дарами. Визуализируй в воображении кнопку или рычаг, которые нажимаешь для активации того или иного навыка. Ну или привяжи на мелкую моторику. Палец там согнуть или лоб наморщить.
– Монах меня именно так и учил первую способность активировать.
Она согласно кивнула в ответ.
– Да, это самый распространенный способ. И для новичка понятный с самого начала, легко разобраться. Хотя, как по мне, – он довольно палевный. Лучше научиться включать свои дары так, чтобы стороннему наблюдателю ничего не было видно.
И снова довольно важная и полезная информация вылетела из уст нимфы. А Дикарь сделал себе еще одну зарубку в памяти.
– Потренируйся, ты уже не первый дар осваиваешь, думаю, легко разберешься, как это работает. Ладно, давай закругляться. Я тебя подлатала, пора двигать отсюда.
Девушка как раз закончила свои манипуляции с его головой, от которых боль и слабость наконец ушли из тела рейдера, а по конечностям разлилась приятная теплота и энергия. Нимфа, пока он приходил в себя, нацепила на себя рюкзак и сейчас проверяла патроны в магазине своего FN FNX. Этот пистолет после того, как Дикарь ночью развалил ее ПП-2000 на две половинки, остался единственным оружием нимфы. Увидев это, ему пришла в голову мысль, что стоило бы девушку дополнительно вооружить. Благо есть чем.
– По дороге трепаться не будем, тут еще хватает проблемных мест. Не знаю как ты, а я за последние дни и без того перенапряглась, неохота больше подставляться. Думаю, ты со мной в этом согласишься. Ладно, давай закругляться. И так тут полночи проторчали, давно пора сваливать.
Дикарь осторожно встал на ноги и полез в кусты в поисках рюкзака. Найдя свою ношу, он обернулся к девушке.
– Двинули, торчать тут и впрямь больше не стоит.
Обратная дорога прошла спокойно – после того, как Дикарь утопил в темных водах Баржу, дроны, больше не имевшие места для посадки и дозаправки, к утру большей своей частью попадали на землю. Серьезных зараженных им тоже не встретилось, всякие мелкие пустыши и бегуны не в счет. С этими «местными жителями» их парочка особо не церемонилась, проламывая черепа слабеньким зараженным «клювами». Свежеупокоенные мутанты в качестве благодарности одарили их несколькими споранами.
Пока их дуэт проворно пересекал перелески, Дикарь озвучил не дававший ему покоя вопрос.
– Аврора, слушай! Насколько я понимаю, нам теперь во Флюгер дорога лежит, согласна? Вопрос лишь в том, как именно мы туда доберемся?
Девушка, пробиравшаяся через густые заросли малины, поправила ремень ментовского АКСУ, который Дикарь отдал ей взамен уничтоженного его руками пистолета-пулемета, и на минутку задумалась над ответом.
– Слушай, ну вопрос, конечно, интересный. Хотя ответ, по-моему, на него всего один. Возвращаться нам придется через Зону. Можно через речку на БМП переправиться; она плавающая, должна справиться. Но я сразу говорю – на той стороне сплошь болотистые кластеры, далеко мы там не уедем. А бросать технику и шагать по этому говнищу пешком я совершенно не горю желанием. Да и разбрасываться такой техникой так себе идея, она вообще-то на дороге не валяется. К тому же там уже не патрулируемые дронами территории, плюс есть несколько очень неприятных кластеров. Нарваться, короче, можно легче легкого.
Дикарь, которого от воспоминаний об его похождениях по радиоактивной Зоне под черным дождиком просто передернуло, лишь с сомнением хмыкнул.
– Не уверен, что поездка через Зону будет более приятным занятием. Там, насколько я понимаю, сейчас пора черных дождей, особо не разгуляешься.
– Это так, но по срокам там уже должно все близиться к концу. Кроме того, именно сейчас шанс нарваться на атомитов в Зоне минимальный – они все по выездам шатаются, в окрестных кластерах. В самой Зоне их сейчас минимум. А учитывая, что Черти в данный момент серьезно дезорганизованы и лишились поддержки своих хозяев, атомитам вообще полное раздолье. И они непременно этим прекрасным шансом воспользуются. Что открывает перед нами некоторые возможности.
– Да я такие возможности в гробу видал, если честно!
Девушка с недовольным видом прочистила горло, после чего ответила ему.
– Слушай, я понимаю твое недовольство. Но Коридор ведь не просто именно так назвали – это, по сути, единственный путь на Запад со стороны Флюгера. Да и в его сторону тоже. Хотя теперь, после того как ты местный аэродром утопил, можно будет по реке наладить связь, но там тоже не все так безоблачно и прекрасно. Река на многих участках несудоходна, на ней частенько с перезагрузками случаются серьезные перепады уровня воды, есть пара плотин – с тамошними шлюзами намучаешься, будь здоров. Короче, тоже то еще приключение.
Рейдер на ее отповедь лишь тяжко вздохнул и ответил без лишнего восторга в голосе.
– Ладно, я понял. Через Зону – значит через Зону.
Глава 2
Скрипачка в белоснежной блузке нервно теребила смычок и время от времени посматривала на своих напарников – клавишника и виолончелиста – в ожидании того, когда они смогут наконец сыграть марш Мендельсона. Оно и понятно, кому понравится непредвиденная задержка в работе. Вика поправила фату и лишь ухмыльнулась украдкой: ведь музыкантов (да и не только их) ожидает еще более неприятный сюрприз.
Управляющая загсом тоже заметно нервничала. Ну а что, шутка ли, почти сотня расфуфыренных в пух и прах гостей с букетами в руках переминается с ноги на ногу в ожидании непонятно чего?! Маман жениха – Александра Викторовна, судя по разлившейся по коже одутловатого лица и шеи пунцовой краске, вообще вот-вот готова была взорваться гневной тирадой, и лишь тихие размеренные увещевания супруга кое-как сводили на нет ее нарастающую истерику. Вика скосила глаза на жениха. Эдик тоже заметно напрягся – нахохлившийся, словно неопрятная птица, в костюме, который ему абсолютно не шел и лишь усиливал эту ассоциацию, с выпирающим кадыком, непрерывно гулявшим под покрасневшей от раздражения после бритья кожей, яркими тонкими губами, скривившимися с презрительным выражением. Вика снова украдкой вздохнула – спрашивается, где были ее мозг и глаза, когда она умудрилась втюриться в этого субчика по самые уши? В нем же нет совершенно ничего привлекательного. Купил ее цветами, красивыми ухаживаниями и сладкими речами и обещаниями. Вот уж на что-что он точно не поскупился, так на это.
– Извините, пожалуйста, мы сейчас запустим генератор и продолжим церемонию. Весь город уже устал от этих вечных отключений электричества. Когда уже, наконец, электростанцию починят?
– Как долго нам еще ждать?
Даже голос Эдика от раздражения звучал неприятно – словно кто-то скрипел несмазанными дверными петлями. А ведь когда-то она считала этот голос очень даже привлекательным. Правду говорят, любовь абсолютно слепа.
– Буквально пару минут!
Словно вняв ее мысленным молитвам, заработавший где-то генератор подал электричество, и помещения залило светом множества осветительных приборов. Ведущая церемонию бракосочетания, до этого нервно переминавшаяся рядом с управляющей, поспешно открыла двойные двери в главный зал. Вика вошла внутрь и за ней гурьбой поспешили войти заждавшиеся гости.
Не мудрствуя лукаво, работница загса немедленно приступила к церемонии. Ну, ее можно понять – из-за отключения электроэнергии работа учреждения была парализована. А у них ведь живая очередь, и любая задержка бьет по всем, кто придет сегодня регистрировать брак позднее.
Вика выросла в обычной, можно даже сказать среднестатистической, семье. Ее воспитали скромной и неприученной к лишним, показным тратам. Потому ей с самого начала претила мысль о пышной, разнузданной свадьбе на сотню гостей, с рестораном и этими обязательными совковыми обычаями с выкупом невесты и поездками по семи мостам. Она предложила Эдику узаконить их отношения на скромной церемонии в узком кругу близких и друзей. А деньги потратить лучше на медовый месяц. Но будущая свекровь, которой, похоже, эта свадьба была гораздо важнее, чем невесте, настояла на своем. Она даже была согласна оформить на семью родителей жениха конский кредит, лишь бы все было «по правилам». Не хуже, чем у других, ага. Вику даже передернуло от мыслей о мещанских замашках этой хамоватой и не особо приятной в общении женщины. Интеллигенция недоделанная, чтобы их всех черти побрали. Жених, привыкший подчиняться самодурству своей маменьки, пошел у нее на поводу и невесте пришлось согласиться. Но теперь это даже сыграло ей на руку. Все-таки жизнь очень странная штука.
Между тем, пока девушка предавалась собственным мыслям, торжественная речь работницы дворца бракосочетаний подошла к своему логичному итогу.
– А теперь я обязана спросить является ли ваше желание создать семью и любить друг друга в горе и в радости, в болезни и в здравии, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас, обоюдным и добровольным! Прошу ответить вас, Эдуард Константинович, согласны ли вы взять в законные супруги невесту!
Вика скосила взгляд на стоявшего рядом с ней жениха и снова с неприязнью обратила внимание, как быстро задвигался острый кадык на его горле.
– Да, согласен!
– Теперь прошу ответить вас, Виктория Александровна!
Вика глубоко вздохнула, набрав полные легкие воздуха, как перед нырком на глубину.
– Нет, не согласна!
Женщина средних лет, что вела церемонию, похоже, не сразу поняла, что именно она услышала.
– Теперь, когда клятвы произнесены… Простите, что?!
В зала повисла гробовая тишина. Только ее несостоявшаяся свекровь от переизбытка чувств совершенно неизящно хрюкнула. Что же, весьма подходящий звук такой раскормленной и токсичной туше.
– Прощаю, так и быть. Я сказала, что мне и даром не сдался в мужьях моральный урод, который за моей спиной трахается с моей лучшей подругой!
Вид лица охреневшего до невозможности Эдика, до которого постепенно начал доходить весь ужас происходящего, стоил всех ее потраченных нервов.
– Да, да, Эдичка, я все знаю! Так что раз уж тебе так приперло завести семью ради карьерного роста, то можешь сделать новое предложение прямо тут.
Она развернулась на каблуках, с издевкой глядя в перекошенное от страха и стыда лицо своей бывшей подруги. Лицо Аньки вспыхнуло красным, она выглядела так, словно готова была провалиться сквозь землю. Ну, хоть не совсем совесть потеряла, а то для Вики после десяти лет дружбы было бы очень неприятно узнать, насколько плохо она разбирается в людях.
– Не боись, Анька, забирай себе этого отброса, если он тебе так нужен. Я даже за тебя порадуюсь. Ты мне сделала огромное одолжение, мне тебя еще благодарить нужно.
Она ободряюще хлопнула по плечу свою экс-лучшую подругу, сдернула с головы фату, и, шурша платьем, направилась к выходу из зала.
В этот момент ее несостоявшийся жених вернул наконец себе дар речи.
– Вика, стой! Позволь мне все объяснить!
Она развернулась вполоборота и показала ему средний палец, высоко задрав правую руку.
– Пошел в жопу, мудак! Чертям в аду будешь объясняться!
Девушка закрыла за собой двери в церемониальный зал, краем уха уловив сдавленный вопль матери Эдика и поднявшийся следом невообразимый шум. Ну да, если бы ей довелось выяснить, что из-за тупорылости ее сына, им придется еще год расплачиваться за кредит, потраченный на несостоявшуюся свадьбу, она бы тоже знатно охренела. Но до всего этого лично ей теперь уже не было никакого дела. Это больше не ее головная боль, пусть теперь сами разгребают как хотят.
Выйдя на улицу, Вика почувствовала, как на глазах наворачиваются горячие слезы. То ли от кипевшей внутри обиды, которую даже ее состоявшаяся месть не смогла усмирить, то ли от резкой химической вони непонятно откуда взявшегося густого тумана, укрывшего все вокруг ватным одеялом.
Девушка задрала объемистый подол белого свадебного платья и опрометью бросилась к своей серебристой «Октавии», весьма благоразумно и заблаговременно припаркованной недалеко от здания загса. Пикнув сигнализацией, машина впустила ее в салон. Хлопнув дверью, Вика отрезала себя от всего остального мира и выпустила наружу истеричный смех, который начал разбирать ее с самого момента выхода из здания. Вместе с этим совершенно неуместным идиотским смехом крупные слезы продолжали градом срываться с ресниц, размазывая тушь по щекам.
Девушка откинула противосолнечный козырек и посмотрела на свое лицо в зеркальце.
– «Водостойкая, водостойкая»! Вот суки, и тут наврали! Никому верить нельзя!
Она снова надсадно всхлипнула, пытаясь удержать рвущиеся наружу рыдания и справиться с обидой и черной тоской, рвущей ее душу на части из-за предательства двух людей, которых Вика считала одними из самых близких на всем белом свете. Она повернула ключ в замке зажигания, и ее «ласточка» тут же сыто заурчала движком. От этого приятного звука ей неожиданно стало немного легче. Девушка вытерла текущие слезы тыльной стороной ладони и взялась за рычаг переключения передач. Отсюда нужно уезжать, пока кому-нибудь в голову не пришла мысль броситься ей вдогонку.
Она как в воду глядела – в зеркале заднего вида она сквозь клубы тумана разглядела фигурку в костюме. Ее теперь уже бывший жених что-то кричал, размахивая руками на бегу. Но Вике было уже на это плевать. Она отпустила сцепление и выжала педаль газа почти до упора. Машина норовисто взревела движком и сорвалась с места, оставив после себя на асфальте черные следы от протектора покрышек и запах жженой резины. Нелепая фигурка в сером костюме растворилась в тумане.
Девушка некоторое время давила на педаль газа, совершенно отключившись от реальности. Несколько раз от страшной аварии ее спасала лишь собственная реакция и туман, из-за которого все остальные водители благоразумно сбрасывали скорость до минимума, а то и вовсе парковались у обочины дороги. Но испытывать собственное везение не самое умное занятие на свете, вот удача изменила и ей. Несчастье случилось на пешеходном переходе у перекрестка – прямо перед капотом бешено несущегося автомобиля внезапно возникла фигура в камуфляже и, если она все правильно разглядела, с оружием на плече. Крупный мужчина, за те жалкие доли секунды, что сокращалось смешное расстояние между ним и машиной, посмотревший сквозь лобовое стекло прямо ей в глаза, вместо того, чтобы попытаться отпрыгнуть из-под колес несущегося на безумной скорости автомобиля, напружинился и прижал руки к груди. Вика, чувствуя, как все внутри холодеет от страха, ударила по тормозам. Но это уже ничего не могло изменить, слишком большая скорость и слишком малое расстояние между ними.
Удар был страшен – словно машина врезалась не в человека, а в бетонный столб. Тело сотряс грохот сминаемого и рвущегося металла и лопнувших стекол. А потом ей в лицо ударила подушка безопасности, оглушив треском ломающихся хрящей ее собственного носа. Вика на короткое время отключилась, сильный удар выбил из нее дух.
Сквозь гул в ушах она с трудом разобрала, как девичий голос совсем рядом обратился к кому-то:
