– Да, – кивнул староста. – А рядом – баронство Борвот и небольшой городок.
– А что? Других городов в округе нет? – уточнил я.
– Нет, господин барон.
Изучив сети дорог, я снова вернулся к перспективной границе владения.
– Получается, если мы примем к себе все эти деревни, то у баронств Морворт и Варт останется лишь четвертая часть территории? Ведь так?
– Вы правы, господин барон, – кивнул главный агроном, а я задумался.
«Это что получается? Пока здесь царит неразбериха и партии в столице собирают новые экспедиции, чтобы завоевать оккупированные орками баронства, я могу, совершенно не напрягаясь, оттяпать себе значительное количество их территории?! И установить там свою власть? Хм. А вполне! И даже уверен: при моем подходе к делу коренные жители станут молить меня об этом! Только вот что будет, когда отряды из столицы отобьют у степняков замки Морвот и Варт, большую часть защитников которых я выбил более месяца назад? Думаю, новые хозяева замков обязательно решат восстановить баронства в прежних границах, вернув себе деревни, в которые я к этому времени вложу много сил и средств. В то, что они позволят мне оставить их Росварту, мне что-то не верится. Могут только забрать себе лишнее. Хм, и как избежать такого развития событий? Ведь не взять то, что плохо лежит, тоже не вариант! Мирно жить с такими соседями мне не удастся».
Удостоверившись в том, что у главного агронома есть копии карт, я велел ему принести мне третий вариант и никому про это не рассказывать, а затем дал указание вестовому, который теперь постоянно находился недалеко от моего кабинета, собирать совещание ближнего круга и звать на него Дениса, Тихона, Пашса и двух вард. К этой компании в скором времени должна присоединиться Кристин, которую девушки срочно вызвали в Росварт с помощью гонца, отправленного в столицу.
Собрав ближний круг, я коротко обрисовал ситуацию и раскрыл добытую столичной вардой информацию, переданную вместе с Юлией, сообщив о том, что различные политические партии готовят новых претендентов на места баронов Морворт, Варт и Борвот.
– А разве не орков из Морворта и Варта мы тогда разбили? – спросил меня Денис, рассматривая карту.
– Их, – согласно кивнул я. – По моей информации, у оставшихся хватает сил только на то, чтобы удержать свои замки. О большем речи не идет.
– И откуда у вас информация, если даже я ей не владею? – задал риторический вопрос капитан стражи и добавил, не дожидаясь ответа: – В таком случае их действительно быстро захватят. Это неизбежно.
– А Борвот? – спросил Тихон. – Там же засели сразу две мощные банды орков.
– Тому, кто будет его брать, сильно не повезет, – хмыкнула Шейла и спросила: – А что могло помешать второй банде Борвота захватить один из ослабленных гарнизонов?
– А, кстати, может, и захватили. – Я пожал плечами. – Это было бы логично.
– Двоим легче обороняться, – решила подключиться к диалогу Юлия. – Из восьми банд осталось четыре, но две из них никуда не годятся, так что вряд ли орки решили повоевать в такое сложное для них время.
В кабинете повисла тишина, которую нарушил Тихон.
– Проясните мне кое-что. Если мы точно знаем, что из столицы едут отряды, которые захватят замки и будут конфликтовать с нами из-за деревень, то может вам, господин барон, и не нужно брать их под свою руку? Лучше ведь вкладывать силы в развитие Росварта? Это точно окупится и не принесет потенциальных проблем.
– Так-то ты прав, – произнес Пашс. – Но в этих деревнях неистощенная земля и большое количество замотивированной рабочей силы, которая будет с энтузиазмом работать на своих полях и передавать определенный процент провизии нам. Мы потом продадим продукты по очень хорошим ценам, значительно наполним казну города и сможем без привлечения посторонних средств обеспечивать всем необходимым быстро растущие дружину и стражу. А на это понадобятся очень большие деньги.
– В таком случае остается захватить замки и включить их в состав Росварта, – резюмировал Денис. – Нужно сделать это раньше, чем придут отряды из столицы.
– Против такого выступят не только местные бароны, которые объединятся, чтобы потрясти выскочку, но и столичные шишки – им не улыбается вместо трех голосов от западных баронств получить один. – Ответила Юлия. – На нас набросятся со всех сторон.
– И как тогда быть? – уточнил Тихон. – Их и захватить нельзя, и оставить все как есть, тоже нельзя.
– Так, может, можно заключить с их будущими владельцами договор о границах? Они его подписывают, а мы помогаем им захватить баронства. Тогда у нас останутся территории, а у них титулы и замки, – предложил бывший купец.
– Отличная мысль, – оценила Юлия. – Только где гарантии, что они будут соблюдать заключенное соглашение?
– Их нет, – согласился Пашс, выдержав недолгую паузу. – Тогда я вижу лишь один выход из сложившейся ситуации.
– Какой же? – спросил Денис, и все повернули головы в сторону управляющего.
– Баронства должны захватить преданные вам люди, которые станут владетелями и будут соблюдать договор.
– А что? – Я перевел взгляд на вард. – Это отличная идея.
– Что именно?
Несмотря на то, что нам удалось снять с девушек демаскирующий их лица знак, указывающий на принадлежность к эльфийскому клану Елей, они, дабы не эпатировать сплетников своим внешним видом, продолжали ходить в масках и разрабатывали план, который позволит без лишних вопросов избавиться от этих опостылевших аксессуаров.
– Вы обе мне преданы, – ответил я и окинул решительным взглядом окружающих. – Несмотря ни на что и куда более, чем остальные присутствующие. Я уверен в вас, как в самом себе. Кроме того, как полукровки вы соответствуете требованиям партии остроухих, которым явно понравится прирост в голосах, и они начнут поддерживать наши начинания в столице.
– Женщина-владетель? – протянул Денис как можно более спокойно. – Я слышал про такое, но только в тех баронствах власть переходила по наследству. Вдовам или дочкам предыдущего владетеля. Но удерживали баронства лишь единицы из них, те, что имели выдающуюся личную силу и влиятельных покровителей.
– Я тебе сейчас что-нибудь сломаю, чтобы ты оценил мою личную силу, – загорелась Шейла, которой явно понравилось предложение.
– Готов провести учебный спарринг с достоинством, – ответил Денис.
– Перестаньте, – тихо, но очень веско сказал я, и слово снова взял Никол.
– Денис прав. У баронесс все хорошо до той поры, пока у них есть сильный защитник, за которого в нашем варианте отлично сойдет сэр Нелломилиан. Он сможет оперативно отправить вам помощь, если на одно из владений нападут. А чтобы закрыть рты окружающим баронам, можно жениться на наших очаровательных дамах и хорошенько дать по зубам первому наглецу, покусившемуся на их имущество.
– На двух сразу? – удивился я, заметив загоревшиеся глаза вард.
– Вообще-то законом баронств дозволяется иметь не более четырех жен, – спокойно ответил Пашс.
– Четырех? – на лицах присутствующих явно читалось ошеломление.
– Да, – с достоинством кивнул он. – У меня было две жены, а у одного моего товарища вообще четыре. Тут главный нюанс заключается в том, что жен нужно содержать. Купцы очень любят этот механизм, так как он позволяет иметь гарантии взаимовыгодного сотрудничества.
– Ну ты и силен, управляющий! Две жены! – Денис в изумлении покачал головой. – Надо же!
– Было дело, – усмехнулся Никол.
– Этот план сработает и без свадеб, – справившись с собой, произнесла Юлия. – Главное, что мы действительно верны Нелломилиану и готовы сделать все, что он скажет. Только в таком случае прошу задуматься над захватом еще одного баронства. Лишним не будет.
«О Кристин беспокоится», – пронеслось в моей голове.
– Зачем третье? – не поняли мужчины.
– Потому что у нас есть еще одна претендентка на удобное кресло, – ответил я. – Было бы неправильно ее обделять. Но и развязывать ради этого бойню с сильным противником я тоже не собираюсь. Это так, мысли о перспективе.
– А никто и не торопит, – произнесла Шейла. – Самого намерения сделать подобный шаг достаточно.
– Хорошо, раз решение принято, начинайте готовить людей. Через неделю выступаем.
В этот вечер, ложась спать, я и не подозревал, что к утру ситуация сильно изменится.
Глава 3
Я проснулся быстро. Одним рывком. Лежащий у кровати ягуар приподнял голову и принялся внимательно сканировать пространство в комнате, в чем ему с помощью своих органов чувств помогал и я.
Завершив нехитрые действия и не обнаружив опасности в непосредственной близости от себя, я встал с кровати, отметил красивый рассвет за окном и продолжил исследовать замок, чтобы понять, почему меня подбросило с постели на несколько часов раньше положенного.
«Что у нас здесь происходит в такую рань?» – подумал невольно.
Так как большинство жителей замка еще спали, обнаружить очаг возмущения не представляло никакой сложности. Он находился у входных ворот, где ранний путник, а точнее, путница грозила расположившимся на стене часовым различными смертными карами, если они сейчас же не пропустят ее к барону или его телохранителям.
«А вот и Кристин явилась, – надевая одежду, подумал я и усмехнулся. – Прибыла на четыре дня раньше ожидаемого. Это же с какой скоростью она сюда мчалась? Видимо, сильно ее ошарашила новость о снятии с подруг клейма клана Елей. Ну или просто пожелала удостовериться, что это глупый розыгрыш».
Немногословные часовые на крепостной стене предлагали женщине не торопиться, подождать немного в городской таверне и вернуться сюда же через несколько часов, когда все наконец проснутся.
– Это вопрос жизни и смерти, – зло произнесла Кристин. – В Росварт идет довольно большой отряд воинов, и мне необходимо предупредить барона.
«А это интересно! – несколько ускорился я. – Она специально так говорит? Чтобы ее пропустили? Или сюда действительно движутся враги?»
– Буди старшего смены, – решил, наконец, один из пятерки бойцов. – А то эта ненормальная сейчас ползамка перебудит, и нам не поздоровится. Да и вдруг она не врет?
«Нормально у нас служба организована! – нахмурился я. – Ответственный за безопасность замка спит вместо того чтобы посты проверять и людей подбадривать! А что дальше будет? Его подчиненные почувствуют волю, тоже будут кемарить на посту, и кто попало станет беспрепятственно гулять по моему замку?!»
– Лучше его разбудить, чем Кровавого или Шейлу с Юлией, – согласился с часовым второй.
– Поторопитесь там, наконец! – крикнула Кристин, теряя терпение. – Я же сказала, что у меня важные новости для барона!
«Так, так, так, – поспешил я на улицу. – Возможно, дело действительно не только в снятии клейма?»
– Следи за словами, девка! – зло ответил один из стражников. – У нас инструкция командира дружины! Действуем согласно ей! А если еще раз повысишь голос, поднимем дежурный отряд, и тебя знатно отмудохают!
– Ну так давай, идиот! – крикнула ему Кристин, только и надеявшаяся на то, что ворота откроются. – Я уже устала ждать.
– Что тут, нафиг, происходит?! – донесся до меня злой голос старшего смены.
– Так это! Вот! Посетительница ранняя! – доложил один из часовых. – Барона требует!
– Пусть подождет до утра, – раздраженно рявкнул старший смены. – Отвлекаете меня из-за какой-то бабы!
– Так это! Она говорит, что… – попытался разъяснить часовой суть проблемы, но его перебил раздраженный рык начальника:
– Да мне плевать, почему она приперлась в такое время! Пусть спит! Барона я будить не дам!
– Как вы меня задолбали! – терпение Кристин было на пределе, поэтому она, войдя в транс, рванула вверх.
Оказавшись на стене, с ходу вырубила ближайших часовых, несколько секунд потратила на нейтрализацию командира смены, хотя он и владел трансом на довольно неплохом уровне, после чего разоружила еще двух стражников и, разбив им носы, зло произнесла:
– Я леди Кристин, идиоты! Еще раз попробуете перечить – станете инвалидами.
В этот момент я уже подошел к воротам и принялся хлопать в ладоши.
– Эффектное появление.
– Нел! – облегченно произнесла варда и тут же добавила: – Твои остолопы не собирались меня пропускать. Хоть я и сказала им, что в Ростварт движется довольно большой отряд противников! Давай! Поднимай своих бойцов! Через пару часов у вас будут гости.
– Ты уверена?! – спросил я.
– Да! Я лично нашла этот отряд на территории баронства де Кикса. Подробности чуть позже.
– Подожди… Скажи, есть ли необходимость поднимать бойцов именно сейчас? Немедленно? Или лучше дать им немного отдохнуть? Ведь в предстоящем бою силы им еще понадобятся. А от замка де Китса отряду воинов идти сюда очень долго.
– Может ты и прав, – поразмыслив, согласилась со мной Кристин. – Но что-то же нужно делать!
– Пока можно провести совещание с моими советниками. Ты расскажешь нам, что удалось выяснить, а мы будем думать, что же с этим делать. – Я повернулся в сторону часового. – Эй, на стене! Поднимай вестовых! Капитана стражи, старшего дружины и управляющего – ко мне! Живо!
– Есть, господин барон! – зажимая нос, из которого хлестала кровь, крикнул стражник и побежал выполнять указание.
– Каких еще вестовых? – спросила Кристин.
– Тех, кого назначают в дежурной смене для оповещения указанных мной лиц. Правда, из этих троих только капитан стражи живет вне замка, остальные здесь, но все равно такие назначения позволяют довольно оперативно вызвать нужного человека.
– Так вот для кого лошади стоят, – понятливо кивнула варда. – А я-то думаю, чего это вы над животными издеваетесь? Вообще, интересная система у тебя тут построена, насколько я заметила.
«Дежурные смены, их старшие, графики дежурств, часовые, разводящие, вестовые вместо посыльных, распорядок дня, – пронеслось в моей голове. – Все полезное, что мог взять в Вооруженных силах, изменил и подстроил под свои нужды. И это вроде неплохо работает».
– Может, расскажешь, что вообще происходит? – спросил я. – Как ты оказалась здесь столь быстро, да еще и без предупреждения? Что за отряд сюда идет?
– Ну вообще-то там два отряда общей численностью где-то около четырехсот человек. Двигаются к тебе, как я уже сказала, через баронство де Кикса, в замке которого утром должны взять некоторое количество бойцов, – заметив мой взгляд, Кристин пояснила: – Это я узнала из ночных разговоров часовых, так что без конкретики.
– Если дела обстоят именно так, у нас еще есть время, – начал подсчитывать я. – Пока они проснутся, перекусят, соберутся, дойдут до замка де Кикса, переговорят с местным бароном и окажутся вблизи Росварта, пройдет часов шесть-восемь. Все зависит от того, во сколько они встанут, а еще от их выучки и скорости движения.
– Ты хочешь сказать, что они прибудут сюда к обеду? – уточнила Кристин.
– Скорее всего, они остановятся и разобьют лагерь, чтобы отдохнуть, – ответил я. – Не дело это – сразу после перехода в бой идти.
– Может, ты и прав, да только что тебе это дает? – уточнила Кристин.
– Пока не знаю, но это ценная информация, которую мы найдем как использовать, – ответил ей, заставляя свой недавно проснувшийся мозг активно работать.
«Четыреста бойцов! И с ними наверняка человек пятьдесят от де Кикса! – подумал я. – Что-то мне эти новости совсем не нравятся».
– Тогда, чтобы ты знал, плохие новости еще не закончились, – произнесла варда.
– Что еще? – спросил я, насторожившись.
– Еще я услышала, что отряд из двухсот бойцов под предводительством де Дравка подойдет со стороны туннеля. Они объединятся перед тем, как штурмовать Росварт.
