– Конечно!
– Еще час назад ты говорила, что не хочешь быть невестой.
И это не сработало.
– Я передумала, – подхожу ближе и смахиваю невидимую ворсинку с его плеча. Для вервольфов такое вторжение в личное пространство – табу, но я же невеста, мне можно! – У невесты альфы много привилегий, а у супруги – тем более. Никто, даже Сесиль, не сможет мне указывать, что делать и как жить.
– Это правда.
Хантер отодвигает для меня стул, на который я, расправив юбку, грациозно опускаюсь. По крайней мере, мне хочется думать, что грациозно, потому что чем ближе я к альфе, тем больше волнуюсь. Когда он скользит пальцами по моему обнаженному плечу, в памяти вспыхивают воспоминания о совершенно других прикосновениях. К груди, к животу, к бедрам. Я, кажется, вся покрываюсь мурашками, тепло растекается по коже, по телу, превращая меня всю в сплошной нерв. Я едва не подпрыгиваю, когда он склоняется надо мной.
– Я рад, что нравлюсь тебе, Алиша. Потому что ты нравишься мне.
Хочется отмолчаться или рыкнуть на него, но я напоминаю себе про образ. Поэтому просто оглядываюсь на него, смотрю прямо в глаза.
– Я знаю. Иначе бы ты не решил на мне жениться.
Хантер тихо смеется, и от этого бархатного, глубокого звука у меня сбивается пульс. Было бы намного проще, если бы он был хоть чуточку менее привлекательным! Приходится напоминать себе, что внешность бывает обманчивой, и что именно такие красавчики с бархатистыми голосами больше всего на свете любят разбивать женские сердца. После того как затащат в постель, конечно же.
– Старайся лучше, Алиша. Мне все еще не скучно.
– О чем ты?
– Об игре, которую ты затеяла.
Он подается вперед, и меня обволакивает его запахом, мужским ароматом.
– Я люблю игры. Но предпочитаю играть честно, а вот у тебя с этим пробелы.
От неожиданности я даже из роли выхожу.
– С честностью? – интересуюсь сухо. – Ты считаешь меня лгуньей?
– Я считаю тебя трусихой. Которая почему-то по-прежнему прячет от меня свой запах.
Сдался ему мой запах!
– Это мой запах, поэтому я могу делать с ним все, что захочу!
– Не рядом со мной, Алиша, – он не повышает тон, но его голос меняется, становится властным и жестким. – В следующий раз не пользуйся духами, гелем для душа или чистящими средствами. Я хочу услышать твой аромат. По-хорошему.
– А если по-плохому?
– По-плохому тебе не понравится.
Мне уже все это не нравится. Этот ужин с ним. Свидание. Почему мое первое настоящее свидание с мужчиной должно быть именно с ним?
Пока я думаю, что ответить, Хантер занимает свое место. Правда, его стул не напротив, а рядом с моим, поэтому я стараюсь максимально от альфы отодвинуться, чтобы случайно не задеть его рукой или ногой. Да что там задеть, мы снова совершенно одни!
– Я не должна оставаться с тобой наедине. Это неприлично для волчицы.
– Промывка мозгов от Сесиль? – Хантер приподнимает брови.
– Она лишь напомнила мне о наших правилах и достоинстве.
– А мы договорились с тобой для начала получше узнать друг друга. Расслабься, волчонок, я не собираюсь набрасываться на тебя на веранде в присутствии официанта.
Он кивает на Эдгара, лакея, застывшего возле двери. Эдгар человек, так что вряд ли слышит наш разговор, но он точно увидит, если альфа перейдет черту.
– Только на веранде? – уточняю я.
Хантер снова смеется.
– Ты точно учишься на психолога? Или все-таки на юриста? Такое внимание к деталям.
– Право это не мое, а в психоанализе очень важны детали.
– Можешь разобрать меня по косточкам? – В глазах альфы смех и вызов.
– Могу, – принимаю я этот вызов. – Но официально я смогу это сделать только через три года. Если ты, как мой муж, позволишь мне этим заниматься.
На этот раз Хантер не ведется на мою уловку.
– Я все-таки современный вервольф, а не саблезубый. Но, судя по тому, что я увидел и услышал, ваше племя зависло в совсем дремучих веках.
– Наше, – поправляю я, потому что от его слов становится обидно за стаю. – Ты теперь один из нас.
– Точно, – хмурится Хантер. – Никак к этому не привыкну.
– Мы не настолько закостенелые в своих традициях, как ты думаешь. Август… То есть бывший альфа разрешил всем волчицам получить высшее образование, а у меня даже есть права и машина, за каждой незамужней девушкой из Черной долины нет такого тотального контроля, как, например, у Конеллов. Они за границу территории стаи не выходят без телохранителя.
Хантер хмыкает, но я не знаю, к чему это относится: к тому, что он не верит про контроль, или к тому, что не считает наличие водительских прав личной свободой. Обидно, что он мнит себя выше нас, не потому что альфа, а потому что другой. Именно это подразумевала Сесиль? Мы недостаточно для него хороши. Вся моя стая.
Хантер тему не продолжает: очевидно, она слишком скучная для него.
– Вина? – предлагает он, кивая Эдгару.
– Никогда не пробовала.
– Никогда? Почему?
– Зачем? Алкоголь на меня не действует, поэтому я не испытываю легкости или эйфории, как это происходит у людей.
– Ты мне еще скажи, что сексом занимаются ради детей!
Он так на меня смотрит, что в сознании тут же вспыхивают воспоминания о том, чем мы занимались в его спальне. Это даже в моих мыслях звучит двусмысленно!
– Не скажу, но волчицы занимаются им только после свадьбы.
– Большое упущение.
Большое упущение, что вино на меня не действует! Может, успокоило бы мои нервы, и я не задумывалась над каждым словом.
– И для чего пьют секс?
Предки! Я имела ввиду вино!
Глаза альфы на мгновение вспыхивают синим цветом, будто он прямо здесь собирается перекинуться в волка, но Хантер сжимает руку в кулак, и его взгляд вмиг становится человеческим. Правда, при этом едва не прожигает меня этим взглядом насквозь. Словно хочет нанизать на шпажку одной из закусок с морепродуктами, которые расположились на большом блюде на столе. Хотя, судя по истории нашего знакомства, нанизать он хочет меня на что-то совершенно другое!
От этой мысли я едва сдерживаюсь, чтобы не надавать себе по щекам, чтобы прийти в чувство.
– Ты ходишь по краю, волчонок, – говорит он, будто предупреждая, и его голос опускается до той интимной хрипоты, от которой по коже бегают мурашки.
– Алиша, – поправляю я.
– Слишком официально для тебя и наших отношений.
Я вспоминаю о своей роли, и не собираюсь от нее отказываться.
– Можно Али, раз у нас что-то вроде помолвки.
– Али. – Он смакует мое короткое имя, как смакуют деликатесы, или как люди смакуют вино. Я видела, как они зажмуриваются, делая крошечный глоток. – Мне нравится.
Эдгар показывает альфе этикетку на бутылке и, откупорив вино, наполняет его бокал розовым на один палец, не больше. Этот ритуал завораживает, увлекает, как если бы я находилась в театре. Но вместо того, чтобы попробовать первым, Хантер подвигает бокал ко мне.
– Попробуй.
– Хорошо.
– Начни с аромата.
Непослушными пальцами хватаюсь за ножку бокала и принюхиваюсь. Пахнет виноградом, персиками и немного ягодами, что растут на южных склонах, а еще булочками в пекарне дяди Рамси. Я словно чувствую на щеках жаркое солнце и ветерок, который путается в волосах.
– Пахнет летом, – говорю я и тут же исправляюсь: – В смысле, приятно.
Хантер совсем не смеется над моей оговоркой:
– Красивое сравнение. А что насчет вкуса? Совет – не спеши. Сделай маленький глоток и покатай его на языке.
Я делаю не просто глоток – глоточек, но чувствую себя странно, особенно потому что Хантер пристально следит за мной. У вина оказывается действительно необыкновенный вкус, не похожий на сок или компот. Не знаю, с чем сравнить, но точно приятный.
– Нравится?
– Да.
– Оставь его, – кивает Эдгару Хантер, и тот отходит от столика, альфа сам наполняет наши бокалы. Но от его следующих слов я едва не переворачиваю свой.
– И вино, и секс пьют для удовольствия, Али. Но ты правильно напомнила мне, что вино – не вода, его нужно пить медленно, смаковать. Наслаждаться ароматом, каждым глотком, послевкусием, которое оно дарит. Главное не добраться до пустого донышка, не захмелеть в процессе, а прочувствовать каждый бокал. Губами, языком, всем телом.
Меня бросает в жар, и дело вовсе не в системе обогрева.
– Отказывая себе в вине или в сексе, мы отказываемся от наслаждения, которое можем подарить друг другу.
– Тебе говорить проще. Ты мужчина, еще и альфа. Тебя не назовут шлюхой, потому что ты переспала с понравившимся вервольфом или, предки, с человеком!
Что-то меня понесло, и я снова выпала из образа.
– Ты хотела переспать с человеком? – холодно интересуется Хантер.
– Может быть, – вздергиваю подбородок. – Мы наполовину звери, которые должны отдаваться своим инстинктам, но почему-то все об этом забывают. Я ведь не железная. Я из плоти и крови, а не из здравомыслия и хороших манер. Но так нельзя. Так не по правилам.
– То есть, если бы не правила, ты бы занялась со мной сексом прямо сейчас?
Сегодня за ужином мне задали столько провокационных вопросов, что еще один меня совершенно не смущает.
– Нет.
– Нет? Тебя ко мне тянет.
Я смело встречаю его взгляд.
– Может быть. Но меня это скорее пугает. До паники.
– Или пугают последствия твоей раскрепощенности. Пугают правила. Кстати, я здесь для того, чтобы изменить их. Изменить устои вервольфов.
– Удачи, – хмыкаю я. – Я с удовольствием понаблюдаю, как у тебя это получится.
– Сомневаешься в моих возможностях?
Опасный вопрос от опасного хищника. Хантер обхватывает пальцами ножку бокала, а у меня чувство, что сейчас он бы с удовольствием сжал их на моей шее.
– Не в тебе, – поправляюсь я, и это правда. – Сомневаюсь, что остальные готовы принять эти изменения.
Вспоминаю начало нашего разговора:
– Ты поэтому хочешь почувствовать мой аромат? Я для тебя как бокал вина.
– Отчасти.
– Отчасти?
– Мне интересно проверить нашу совместимость.
– Совместимость?
– Истинность. Парность. Называй как хочешь. Я историк, ученый, исследователь. Это моя страсть, и меня всегда интересовала эта особенность вервольфов, которая считалась атавизмом. Утерянной, забытой, выброшенной из волчьего общества за ненадобностью. Так было до недавнего времени, пока Доминик не встретил Чарли.
Он выдает столько информации, что приходится снова переспросить:
