– Чарли?
– Шарлин Мэдисон. Его жену. Пару. Истинную.
– Она человек, – вспоминаю я свадебные фотографии старейшины Экрота и его супруги, которые видела везде: в журналах, газетах и в интернете. Красивая пара, оба светловолосые, высокие, а еще счастливые и влюбленные.
И среди вервольфов, и среди людей это было что-то вроде свадьбы века. Переломным моментом. До этого вервольфы, что связывали себя браком с человеком, изгонялись из стай, потому что в таких союзах не могло быть детей, а значит, это рано или поздно могло привести к вымиранию нашего вида. Понятно, почему за такой брак жестоко наказывали. Шарлин Мэдисон стала исключением из правил, они со старейшиной сейчас ждали ребенка.
– Человек, – морщится альфа. – Чарли такой же человек, как и я.
Я вспоминаю его битву с Августом, реакцию и силу Хантера, мистический синий цвет его взгляда, и огромного по любым меркам волка. Мег говорила, что он полукровка, но разве полукровка может быть таким сильным?
– Мне кажется, что ты и не вервольф, – вырывается у меня раньше, чем я успеваю обдумать эту мысль.
Хантер смотрит на меня странно, будто по-другому, а потом кивает Эдгару, который тут же исчезает с веранды. Что, конечно, меня нервирует, я делаю новый глоток вина и тянусь к закускам.
– А кто, по-твоему?
– В отличие от тебя, я не ученая, поэтому понятия не имею.
Кто меня вообще за язык тянул?
Я облегченно выдыхаю, когда Эдгар возвращается с подносом и основным блюдом. Это жареная на углях ирда, рыба из реки в долине. Мое любимое блюдо, значит, Хантер постарался узнать об этом и сделать все, чтобы затащить меня в постель. Или проверить нашу совместимость – теперь это так называется.
– Вы со старейшиной Экротом друзья?
– Владыка упаси! – Хантер так кривится, и чтобы спрятать улыбку, я пробую рыбу. Кусочек будто тает во рту, но после демонстрации с вином, я вообще по-другому воспринимаю еду. Словно ее вкус раскрывается для меня еще больше. – Нет, я скорее друг Чарли, а мы с Домиником терпим друг друга, потому что вместе наводим порядки.
А вот тут впору радоваться, что успела все прожевать!
– В моей стае?
– Не только. Среди вервольфов в принципе. Например, разобраться с истинностью. Вернуть вервольфам их суть и основу основ.
– Зачем?
– Для начала, чтобы повысить рождаемость. Насколько мне известно, вервольфы понемногу вымирают.
Ну конечно!
– Для этого волчиц отдают за самых сильных волков.
– Что не гарантирует потомство.
Не гарантирует. Супруга Августа так и не смогла родить ему детей, поэтому он хотел жениться во второй раз.
– Если верить легендам древности и Доминику с Чарли, то в истинной паре возникает особая связь, когда они могут чувствовать друг друга на расстоянии и даже читать мысли друг друга.
Кошмар какой-то! И они говорят, что изменят порядки вервольфов к лучшему?!
– Я бы не хотела, чтобы кто-то читал мои мысли.
– Почему?
– Это же словно ходить голой. Только все время. Нет, вот это точно самое настоящее варварство. Я не хочу быть привязанной к одному-единственному мужчине. Волчицы после рождения ребенка, по крайней мере, могут выбирать, спать с мужем или нет. Но даже когда в паре все хорошо, они выбирают друг друга не инстинктами, а разумом. Они уважают друг друга. Так было у моих родителей. А ты говоришь, что я просто встречу кого-то и влюблюсь в него без памяти и на веки вечные!
Взгляд Хантера подсвечивается синим.
– Я не говорил о любви. Скорее о притяжении. Животном, непреодолимом. Секс в такой паре должно быть невероятный, и никаких измен.
Кто бы сомневался, что речь пойдет о сексе?
– Это зависимость, – подвожу я итог. – Я не хочу растворяться в мужчине или спасать вервольфов от вымирания.
От страха перед подобными перспективами перехватывает дыхание.
– Ты вообще не хочешь замуж, – вспоминает он.
– Не хочу, – киваю я.
Хантер улыбается, но у меня создается впечатление, что на этот раз это всего лишь маска.
– Не волнуйся, волчонок. Я еще не понял, как это работает, и уже однажды ошибся.
– С Чарли? – почему-то приходит мне в голову, и тут же хочется поверить, что я ошибаюсь. Но, увы, нет.
– С Чарли, – подтверждает он, и мне становится обидно. Получается, Хантер был влюблен в Шарлин Мэдисон, или влюблен в нее до сих пор. Тогда понятно, почему он выбрал меня, а не настоящую невесту. Ему никто не нужен.
– Разве это не доказательство? Ты мог быть с ней, если бы она не оказалась истинной Доминика Экрота.
– Давай закроем тему Чарли, – жестко отрезает он, напоминая о том, кто здесь альфа. – Она выбрала Доминика.
– Природа выбрала за нее.
– И это тоже. Значит, где-то меня ждет моя истинная.
– Ты можешь никогда ее не встретить.
– Возможно, но я предпочитаю надеяться на лучшее.
Хантер так естественно возвращается к своему образу соблазнителя, что я уже не представляю, какой он на самом деле. Где маска, а где он настоящий?
– Что, если она окажется страшной, старой или замужней? – из вредности спрашиваю я. – Вдруг твоей истинной окажусь я.
– Тогда я женюсь на тебе на самом деле, – без раздумий отвечает он.
А я… Кажется, я окончательно выхожу из образа.
Меня все это пугает. Пугает больше всего на свете. Потому что одно дело быть фальшивой невестой, и совсем другое – связанной с ним до конца своих дней. Делать то, что он прикажет. Показывать свои мысли. Совсем не иметь выбора.
– Я наелась, альфа, – говорю я, осторожно возвращая вилку и нож на стол, – так что десерт не буду. Можно я пойду?
Он смотрит на меня долго, будто рассчитывает, что я передумаю. Или уже читает мои мысли! Но потом говорит:
– Хорошо. – Хантер поднимается и провожает меня до дверей в дом. – Увидимся завтра. Я отвезу тебя в институт.
Этого еще не хватало! Но на этот раз я не собираюсь спорить. Только вздрагиваю, когда он касается моего предплечья.
– Доброй ночи.
По первому этажу я иду медленно, а вот на второй взлетаю мгновенно, подхватив край платья, перепрыгиваю через ступеньки. Дыхание сбивается, а сердце колотится в груди, как шальное, когда я врываюсь к Мег.
– Али, тебя стучать не учили?! – рычит кузина, яростно захлопывая крышку лэптопа. Судя по летящему серебристому платью и высокой прическе, Мег тоже недавно вернулась с ужина. Явно старалась для альфы, который на него не явился. То, что близнецы на него запали, это не очень хорошо, но с Мег у меня отношения лучше, чем с Таей.
– Мне нужна твоя помощь! – запыхавшись, говорю я.
Глава 5
Шанс на то что я истинная пара Хантера один на миллион. Нет, на миллиард! Это невозможно. Нереально. Даже смешно, и когда я об этом думаю, у меня вырывается нервный смешок. Если я позволю ему себя обнюхать, то он отстанет от меня насовсем. Пойдет искать другую пару для своих научных исследований.
Но!
Если есть хоть мизерный шанс, что я могу оказаться связанной с ним навсегда, стать не просто фальшивой невестой, а его супругой (даже не супругой, истинной), то я сделаю все, чтобы он меня не унюхал.
Об истинных мало что известно, кроме того, что они существовали множество столетий назад. Мужа или жену вервольфы не выбирали, природа делала это за них. Просто однажды ты встречала волка, от которого у тебя кружилась голова и хотелось с ним немедленно спариваться. После продолжительных любовных игр, обычно в звериных ипостасях, пара чувствовала друг друга на расстоянии и была связана на всю жизнь.
Об истинных слагали красивые истории вечной любви, правда, в легендах и романах, дошедших до нас, она почему-то обычно заканчивалась трагедией. Враги похищали истинную непобедимого альфы и тем самым заманивали его в ловушку, а потом убивали.
Я даже попыталась вспомнить книгу про истинные пары со счастливым концом, но ничего из этого не вышло. Не удивлюсь, если по этой причине истинные перестали существовать. Кто захочет быть связанной с кем-то навсегда? Но если Доминика Экрота и его жену это устраивает, то мне такого не надо. Я не хочу, чтобы моим мужем был альфа, тем более не хочу, чтобы им был Хантер Бичэм, с его репутацией и пугающими чувствами, которые он во мне вызывает.
– Что смешного? – интересуется Меган.
– Ничего, – я делаю вдох и выдох и проверяю, плотно ли закрыла дверь. – Мне вообще в последнее время не до смеха.
– Еще скажи, что расстроилась из-за того, что стала невестой альфы?
В словах и во взгляде Мег упрек, которого я точно не заслуживаю.
– Представь себе, расстроилась! Я не хочу быть его невестой.
Меган долго смотрит на меня, очевидно, чувствует, что я говорю правду, и поэтому расслабляется:
– Ты всегда была странной.
– Он не мой тип.
– Альфа считает иначе.
– Плевать, что он считает! – рычу я. – Ты же понимаешь, что я ему нужна, как волку пятая лапа. Если бы не реплика Сесиль, он бы вообще не задумался о невесте. Уверена, выбирал он тоже наугад.
Мег складывает руки на груди и хмыкает:
– Но свой выбор альфа сделал, и это ты. Он мог выбрать Таю или меня, но выбрал тебя.
– Он сказал, что со мной не скучно.
– Это я скучная?!
– Ему плевать на всех нас, он ищет истинную.
У Меган такой вид, будто я сказала полную чушь.
– Что? Ты здесь, чтобы надо мной поиздеваться?
– Нет. Послушай.
Я быстро пересказываю наш с Хантером разговор за ужином. Особенно ту часть, где у него историко-научный интерес к волчицам, и что искать он пару собирается по аромату. Не забываю упомянуть про старейшину Экрота.
– Найти истинного – это же шанс на миллион! – будто читает мои мысли Мег. Она теперь в глубоком шоке. – Повезло ей, а она ведь человек.
– Не человек, – поправляю я. – Истинными не могут быть люди, только вервольфы.
– Но это же так круто, Али! Найти предназначенного тебе волка. Мужчину, который будет любить тебя, пока вы вместе не состаритесь.
А я еще Меган считала здравомыслящей!
– Чем круто, Мег? Любовь – это уважение, внимание, забота. Она возникает из действий, отношения, доверия. Узнавания друг друга. А истинность означает то, что ты будешь хотеть только одного мужчину и на других не посмотришь. Не потому, что любишь его, а потому что природа выбрала его за тебя.
– Не думала, что ты настолько циничная!
– Я не циничная, – отмахиваюсь, – я просто реалистка. Для меня это зависимость. Лишение свободы и права выбора.
– У волчиц вообще свободы немного, – напоминает Мег. – Ты же прекрасно понимаешь, почему после гибели родителей, твоих и наших с Таей, нас приняли в стаю Черной долины? Почему тетя Сесиль так трясется над нами, а альфа оплачивает наше содержание и образование. Почему мы живем в его доме. Замуж нас выдадут за того, кто предложит больше. Думаешь, раз ты странная, Сесиль откажется заработать на тебе? Алиша, очнись, волчиц меньше, чем волков, мы в цене, и тебя все равно выдадут замуж. Не за Хантера, так за кого-нибудь другого.
Раздражает, когда она так со мной разговаривает! Я вообще-то на полгода старше, и совершенно с ней не согласна.
– За Хантера точно не хочу, – говорю я. – Он опасный и гораздо более странный, чем я. Он не уважает наших традиций, а я нужна ему только поиграться. Наскучу – и все. К тому же, представь, он все-таки женится на волчице ради традиций, которые так бдит Сесиль, а потом встретит свою истинную и уйдет к ней. Я тогда его жене-бедняжке не завидую, и такую участь для себя не хочу.
– Так если он ищет истинную, чего переживаешь? Ты же не она.
– Я не знаю.
– В смысле, не знаешь? Сама сказала, что он выбирает по аромату.
