– Блэкмор, Блэкмор… Где-то я эту фамилию слышал. Только имей в виду, ведьма Брианна, я сам по себе кот. Сильный и независимый. Не считай, что я теперь за миску супа буду тебя слушаться, как собачка!
Бри возвела очи к затянутому паутиной потолку. Вот до чего дожили, будут ей тут ещё всякие хвостатые условия ставить. Она погрозила рыжему метлой, и тот понятливо запрыгнул повыше, чтобы не мешать наводить порядок, раз уж помочь ей в этом всё равно не мог.
– И за что же, ведьма Брианна, тебя сюда сослали? – осведомился Фил, который, похоже, поговорить любил гораздо больше, чем молчать и слушать.
– Почему это сразу сослали? Может, я сама сюда захотела? По собственному желанию!
– Да потому что никто сюда по своему хотению не едет! – зафыркал он. – Фух, насмешила! Ты чем-то прогневала власти?
Бри сердито засопела. Она и сама осознавала несправедливость своей отправки в Мраколесье. Пострадать только за тот факт, что была подопечной Лориана Дамьера, который вообразил, будто законы королевства Этверн не для него писаны! Ещё и остатки принадлежащего ей по закону имущества в казну отправились. Но таково уж правосудие. Да и отношение к ведьмам не лучшее. Чтобы не лезла на рожон, её предусмотрительно спровадили подальше.
Дамьер должен был оставаться её опекуном вплоть до замужества. Брианна с нетерпением ждала этого дня. Но он так и не наступил. Теперь же ей предстояло жить совершенно самостоятельно. На жалованье захолустной ведьмы особо-то не разгуляешься, следовательно, надо поразмыслить, чем ещё можно подзаработать. Открыть таверну? Если бы она умела готовить, ещё подумала бы, но нет, тут себя-то с котом накормить бы.
А что, если…
– Магическая лавка ведьмы Брианны! – воскликнула Бри и от радости, что ей так скоро пришла хорошая идея, заплясала по дому прямо с метлой вместо кавалера.
– Ты чего это, ведьма, с ума сбрендила? – поинтересовался Фил.
– Поговори мне тут! – прикрикнула на него Брианна. – Думаю, лавочку надо бы открыть. Буду всякие зелья продавать, амулеты… Глядишь, и тебе на рыбку заработаю, и себе на новые платья… к тому времени, как старые изношу. Что скажешь?
– Скажу, что голова-то у тебя работает. Таких лавок в ближайшем городке и деревнях точно нет. Знакомые кошки рассказывали.
– Они тоже разговаривают? – удивилась Бри.
– На своём рассказывали, на кошачьем! Только ты вот что, ведьма… Инквизиции не боишься? Как поймают тебя в твоей лавке, как посадят за решётку… А мне что, опять бесхозному оставаться?
– Так я всё по закону сделаю! – отмахнулась от тревог собеседника Брианна. – И бумаги оформлю, никакой инквизитор не подкопается. Да и есть ли они тут вообще?
– Кто знает, кто знает… – мурлыкнул в ответ Фил. – Но идея неплохая. Поддерживаю всеми лапами.
Бри взялась было подметать полы, но почти сразу же сообразила, что сначала надо бы вытереть пыль, чтобы после та не летела сверху. Первым делом смахнула паутину с потолка, разогнав при этом наглых жирных пауков и их будущих жертв. Дальше прошлась с тряпкой по всем поверхностям, чихая едва ли не на каждом шагу.
– Ну и… пчхи! – грязнуля была твоя прежняя хозяйка! Она вообще, что ли, порядок не наводила? А ещё нашла себе столичного жителя, такая неряха!
– Что есть, то есть, – согласился кот. – И муж её будущий не бедный, кстати. У него там в столице и слуги есть. Так что жена ему для не работы по дому понадобилась. А для чего, то тебе до свадьбы знать не положено.
– Фу-ты, ну-ты! – проворчала Бри. – Тоже мне нашёлся, умудрённый жизнью кот! Обормот!
– Бедовая ведьма! – припечатал в ответ Фил.
– Сейчас как запущу тряпкой, мало не покажется!
Не сказать, чтобы домишко после уборки заблестел, но Брианна решила, что на сегодня хватит. И без того сил уже нет, а тонизирующие зелья она в запасе не держала, напрасно, видимо. Надо бы, конечно, согреть воды и хорошенько помыть пол, а не просто его подмести. Но всё завтра, завтра… Свалившись на стул, она утомлённо повздыхала, а затем взялась стелить постель.
От свежего белья, которое крахмалили больше не работавшие на неё горничные, пахло лавандой. Пахло прежней жизнью, которая с каждым мгновением становилась всё более далёкой. Глаза снова защипало.
«Ведьмы Блэкмор не плачут», – сказала себе Бри и забралась на перину.
– Эй, ведьма Брианна, не забудь слова сказать! – раздался из-под кровати голос кота.
– Какие ещё слова?
– Эх, молодёжь! Всему вас учить надо! «Сплю на новом месте – приснись жених невесте» – вот какие слова! Дело верное, только скажи, не забудь. Можешь про себя, если стесняешься.
– Да что ты заладил? – буркнула ведьма. – Не нужен мне никто. Один жених у меня уже был…
– И что?
– И сплыл! Туда ему и дорога! Не будь мы в суде, наколдовала бы ему бородавок на заду!
– Первый блин комом, – не растерялся Фил. – Значит, с другим повезёт. Ты только найди такого, который зверьё любит, особенно всяких кошек. Или, давай, я тебе найду? Поспрашиваю про холостяков в округе.
– Даже не вздумай! – возмутилась Брианна. – И молчи уже, хвостатый! Ложись спать!
Несмотря на усталость, сон не шёл. Поворочавшись на незнакомой кровати, слушая совиное уханье за окошком, Бри всё-таки пробормотала слова про жениха и новое место. Тихонько, но кот всё равно услышал и усмехнулся в усы.
Глава 2
Первая ночь на новом месте началась вполне спокойно, но, стоило Брианне заснуть, как её почти сразу же разбудил какой-то шум. Сперва она не поняла, где находится. Даже испугалась поначалу, но тут же всё вспомнила. Суд, назначение в Мраколесье, долгую дорогу сюда… И жильё, где ей теперь предстояло поселиться до тех пор, пока в её жизни не случатся ещё какие-нибудь перемены.
Замка в домишке не было, поэтому, ложась спать, Бри заперла дверь ножкой стула. Пусть она и ведьма, а всё же о безопасности позаботиться следовало. И сейчас этот несчастный стул буквально ходуном ходил по причине того, что в домик кто-то ломился.
Брианна прекрасно помнила, что за стеной её нового обиталища лес, а на дворе ночь. Хорошие люди в такое время визиты не наносят, только лихие шастают. Ей бы сторожевую собаку, но имелся только кот, которого ведьма позвала шёпотом:
– Эй, Фил! Кыс-кыс! Ты тут?
– Чего надо? – вынырнул из-под покосившегося шкафа хвостатый.
– Можешь выглянуть в окошко? Посмотреть, кто там дверь ломает. И потом скажешь мне.
– Да я и так знаю, – махнул лапой собеседник.
– Знаешь? – нахмурилась Бри. – Вот так новости. И кто же это?
– Всего лишь вулвер. Не бойся, они дружелюбны к людям. А конкретно этот живёт в пещере неподалёку и иногда приносит мне рыбу из своего улова. Наверное, и сейчас притащил. Откроешь ему? А я с тобой рыбкой поделюсь. Пожарим на углях или сварим уху.
– Вулвер? – переспросила ведьма. – Это такой… с волчьей головой и шерстью по всему телу? Разве они не легенда?
– Сама ты легенда, – фыркнул кот. – Смотри ему такое не скажи. Обидится же.
– Ну… сейчас поглядим, что там за рыбак…
Брианна опасливо прокралась к двери, напомнила себе, что, если что, уж как-нибудь отобьётся с помощью магии, и убрала чудом не сломавшийся стул. Дверь тотчас же распахнулась, и в дом ввалился кто-то большой и быстрый. Бри взвизгнула и отпрыгнула в сторону, чтобы её не сбили с ног, а Фил храбро ринулся вперёд.
– Привет, дружище! Ну что, какую рыбу поймал? Карпа? А это ведьма новенькая! Не пугайся её, она сама тебя боится.
– И вовсе я не боюсь, – пробормотала Брианна, разглядывая неожиданного визитёра, нарушившего её ночной покой. Вулвер – крупный, волосатый, весь в бурой шерсти – в самом деле имел устрашающий вид, но считалось, что эти существа безобидны и совершенно точно не питаются человечиной. А ещё – что они давным-давно вымерли. Но, видимо, здесь ещё нет. Вот такое особенное место это Мраколесье. – Просто твой гость меня разбудил. И угостить мне его нечем, увы.
– Он сам нас угостит! – заявил кот, обрадованно хватаясь за узелок, от которого пахло рыбой. – Вот спасибо! А то ведьма тут с вечера порядок наводила, столько пыли подняла, что все мыши разбежались! У меня брюхо от голода сводит! Вовремя ты пришёл!
– Добрррой ночи, – прорычал вулвер. Заметно было, что человеческая речь даётся ему с трудом, слова, вылетающие из зубастой волчьей пасти, звучали отрывисто и грубовато. – Может, вам ещё чего… пррррррр… пррринести?
– Диких трав? – выпалила Бри, решив воспользоваться возможностью. – Можешь добыть? Я бы с утра хоть чайку заварила.
– Ладно, – кивнул массивной башкой их с Филом гость. – Трррав так трррав. Соберрру.
– А имя у тебя хотя бы есть?
– Грррайв.
– Очень приятно, я Брианна Блэкмор.
– Брррианна Блэкморрр, – повторил вулвер. – Хорррошее имя. Гррромкое.
Когда Грайв ушёл, ведьма развернулась к коту и, уперев руки в боки, вопросила:
– Ну и… о чём ещё я должна знать?
– Про что это ты? Не пойму, – развёл лапами Фил. Повернулся к ней хвостом с намерением скрыться, но Бри ухватила его за рыжие бока и не позволила сбежать от серьёзного разговора.
– Ко встрече с кем я должна быть готова? Кто ещё тебя тут навещает? Гоблины? Гремлины? Может, лепрекон какой-нибудь среди твоих знакомых затесался? Золото бы нам тут не помешало. Ремонт бы сделали.
– Скажешь тоже, – дёргаясь в её руках, проворчал кот. – Где я тебе возьму живого лепрекона? Так, брауни порой заглядывает по старой памяти. Он раньше тоже тут жил, а после того, как дом опустел, так и ушёл. Поселился где-то в лесу.
– Брауни… – задумчиво повторила Брианна. – Домовой дух… Значит, говоришь, приходит время от времени?
Понятное дело, что после отъезда бывшей хозяйки он здесь не задержался. Некому стало оставлять ему в благодарность за помощь блюдце молока или сливок, а ещё какой-нибудь выпечки, от которой никто не откажется. Вот почему и дом так скоро приобрёл нежилой вид, погрязнув в пыли и грязи. Коты ведь не прибираются, будь они хоть тысячу раз говорящими, хорошо хоть, что мышей ловят. А вот брауни мог бы ей в домашнем хозяйстве очень пригодиться.
– Ну приходит, и что? – отозвался Фил.
– Нам надо его вернуть! – сообщила ведьма. – Не дело домовому духу в лесу обретаться. Его место здесь, у домашнего очага, – покосилась она в сторону упомянутого очага, который, по правде говоря, производил удручающее впечатление.
– Тебе надо, ты и возвращай. А я своим куском хлеба и миской молочка делиться не намерен. Кстати, о молочке. Я тебе скажу, у кого его лучше покупать, а ты свари мне кашу, ладно? Манную.
– Поможешь вернуть домового – будет тебе и каша, и молоко, и творожок, – поставила условие Брианна. – Пойду я ещё немного подремлю, а то ещё даже светать не начало. Смотри у меня, не ешь всю рыбу в одну харю, мне оставь.
– А ты хоть готовить её умеешь? – ехидно осведомился котяра.
– Уж как-нибудь разберусь.
Бри зевнула и вернулась в постель. Поворочавшись на перине, начала вспоминать сон, который прервало неожиданное появление вулвера. Ведь снилось ей что-то, в самом деле снилось! Или кто-то… Жених? Да ну, глупости. Но ведь и правда какой-то мужчина успел промелькнуть в её сне до того, как ведьму самым бесцеремонным образом подняли с кровати.
Кажется, у него были тёмные волосы, но это оказалось всё, что Брианне удалось запомнить.
Закрыв глаза, она заснула опять, но в эту ночь ей больше ничего не приснилось.
А наутро снова явился Грайв. Как и обещал, с большим пучком диких лесных трав. Свежих и душистых. В городе засушенные травяные сборы продавались в лавках, и брали за них недёшево, а тут надо же, где-то поблизости растут. Поблагодарив вулвера, ведьма задумалась, не отправить ли его к колодцу за водой, но тот и сам догадался предложить свою помощь. Всё-таки руки у него вполне себе человечьи, хоть и чересчур волосатые. Удочку в них держать может, ведро тем более удержит.
Бри почти до блеска отмыла старинный медный чайник. Перепачкавшись, далеко не с первой попытки разожгла огонь в очаге. Скоро чайник уютно запыхтел, начиная закипать. Увы, заварочного чайничка ведьма не обнаружила, так что бросила травы прямо в кипяток. Восхитительный аромат лета разлился по дому, и утро стало гораздо приятнее, чем было до того.
«Сейчас бы ещё баночку клубничного джема, – подумала с ностальгией Брианна. – И маслица свежего, на хлебушек намазать. И самого хлеба… Почему я раньше так часто пропускала завтраки? Глупая была, не ценила своего счастья…»
– Тебе налить? – предложила гостю чай ведьма.
– Нет, я к такому не пррриучен, – откликнулся тот.
– Вот как? А травы нашёл все правильные. Ты уже кому-то их приносил? – догадалась Бри.
Грайв как-то неохотно кивнул.
– Прежней ведьме из этого дома?
Вулвер мотнул головой, отрицая её предположение.
– Да не мучай ты его своими вопросами, – заявил кот. – Влюблён он, понятно тебе? Влюблён. Травки в подарок собирал. Всё больше пользы, чем от букетов, которые бывшей хозяйке её жених таскал.
– Оооаааа… – растерянно протянула Брианна. Как-то странно было представлять себе существо с волчьей головой в образе романтического героя. Но почему бы не допустить, что влюбляться могут не только люди?
– Вот тебе и оооаааа, – передразнил её Фил. – И вообще, чего расселась? Рыбу чисть, пока не протухла, я, как и просила, тебе оставил, совсем чуть-чуть сырой полакомился.
– А ты с какой это радости раскомандовался? – возмутилась ведьма. – И вообще, не бурчи над ухом. Дай спокойно чай попить.
Смакуя горячий пахнущий травами напиток, Бри украдкой разглядывала вулвера, который взялся починить дверь, которую сам же едва не сломал ночью. Посовещавшись, решили поставить изнутри прочный засов. А вот снаружи как запирать?
«Надо в городок, – сказала себе Брианна. – Осмотреться, что там и как, купить всё самое необходимое на первое время… Какую-нибудь еду прежде всего, иначе я тут с голодухи ноги протяну».
Со вздохом она снова вспомнила дом, который ей пришлось оставить. Свою комнату, где стояла кровать с пышным балдахином, а широкое окно выходило в сад. Лестницу с гладкими перилами, по которым Бри, невзирая на родительские запреты, любила кататься в детстве.
За что Королевский суд так с ней поступил? Разве её вина, что опекун проворачивал свои незаконные делишки на её средства? Почему их конфисковали?
Лориан Дамьер прожил под одной с ней крышей несколько лет, но за всё это время Брианна совсем мало его узнала. Он приходился сводным братом её отцу, но близки эти двое не были. Дамьер долгое время прожил в других странах, а затем, когда родителей младшей из рода Блэкмор не стало, оказалось, что он теперь единственный её родственник. По причине этого ему и доверили опекунство. Считается, что молодой незамужней девушке жить в полном одиночестве нельзя, а Бри тогда была совсем ещё юной. Да и магией он мог бы с ней заниматься, вот только не захотел. Всё, что ведьма знала и умела к своим годам, она выучила сама, усердно штудируя оставшиеся от предков книги и гримуары.
Но теперь всё это в прошлом. Да, Брианна так и не вышла замуж, её помолвка разорвана, но теперь у неё есть работа, и она может считаться вполне самостоятельной молодой дамой. Если бы ещё жить не в глухом Мраколесье, а где-нибудь в местечке поприличнее…
Посидев немного, Грайв ушёл, а ведьма взялась за чистку рыбы. Чешуя её оказалась жёсткой и неприятной на ощупь, а местами и вовсе острой, как и кости. Бри все пальцы исколола, пока чистила всего лишь одну мелкую рыбёшку.
Неожиданно в дверь постучали.
– Кто бы это мог быть? – спросила у кота Брианна.
– А мне-то откуда знать? Я сквозь двери не вижу. И через стены тоже.
– Может, вулвер что-то забыл?
