* * *
Сохраняя слегка надменный вид и бросая мимолетные взгляды на тех, кто спешил уйти с дороги единственного архимага королевства, мужчина целенаправленно продвигался к креслу, где уже устроилась Фло. Пусть внешне он и выглядел совершенно безразличным, но его душу разъедало раздражение.
Флориан не обращала внимания на суету, ознаменовавшую приход Нарга, и казалась полностью поглощенной звуками музыки. Едва маг присел на стул рядом со своей спутницей, как активировал заклинание полога.
Фло тут же вздрогнула, резко погрузившись в тишину. Обернувшись к архимагу, вопросительно уставилась на мужчину: к чему это сейчас? Он и сам задавался этим вопросом, не сумев сдержать в узде эмоции, но вспыхнувшее в душе недовольство требовало выхода.
– Какой проклятой бездны, скажи мне, ты ушла? Оставила меня наедине с этой пиявкой?
Всякий наблюдавший за этой парой со стороны видел сейчас, как они шепчутся, склонившись друг к другу. Но слов никто не мог услышать – противостоять магии магистра было невозможно, он был самым сильным магом из присутствующих. Тем с большим интересом все наблюдали за его общением с очередной любовницей. Присутствие Фло интриговало многих, не каждый бы решился выйти в свет с обычной домовой. Но магистр мог позволить себе любую причуду.
Магини такого уровня чаще шли в услужение, занимаясь домом и ведением хозяйства, нежели становились обеспеченными содержанками и тем более достойными супругами. Какой же маг пожелает, чтобы его потомки унаследовали слабый дар матери? Поэтому все встречавшие Фло на подобных собраниях изначально понимали ее роль в жизни Нарга Дормана: временная прихоть, несуразная забава.
– Я сделала это специально! – поспешно откликнулась Флориан в надежде, что ее спутник удовлетворится ответом и вернет возможность слышать.
– Это же суккуба! – Нарг меньше всего был озабочен происходящим на сцене и желаниями своей спутницы. Ее, как он полагал, требовалось встряхнуть и напомнить о долге.
Всесильный маг, привыкший, что любое его желание исполняется, не мог смириться лишь с одним – с беспомощностью. А в случае с суккубами это неизбежно. Их и магами назвать можно с натяжкой, их влияние проистекает совсем из другой материи. Оно как зловонный яд, что окутывает, подчиняя тело, но оставляя разум ясным. Все их жертвы прекрасно осознавали процесс кормления, но поделать ничего не могли. Даже архимаги! Оттого магические амулеты, защищающие от чар суккубов, всегда были востребованы. Когда-то, в самом начале своего обучения, Нарг тоже создавал их, обеспечивая себя куском хлеба с маслом. Впрочем, те времена давно прошли.
– Именно! – Во взгляде голубых глаз девушки проступила усталость – сказывалось напряжение последних часов. Выросшей в маленьком поселении в приграничье, ей сложно было свыкнуться с публичностью, сопутствующей жизни Нарга. Пусть никто их не слышал, но видели все. Фло кожей чувствовала иглы десятков взглядов. – Уйти – было лучшим способом помочь. Так суккуба мгновенно поняла, что я не опасаюсь ее влияния, а значит, на тебе амулет.
– Очевидно, – не без сарказма откликнулся маг, – я должен благодарить судьбу, что ты не стала затягивать с появлением. Ведь я забыл сегодня амулет. Еще бы немного, и грязная пиявка свалила бы меня прямо там, заставив корчиться в судорогах желания.
Глаза Фло удивленно распахнулись: не взял?..
«Как же тогда смог освободиться?»
Впрочем, обдумать удивительный факт молодая женщина не успела, ее спутник категорично продолжил:
– Нам пора! Уходим.
– Но концерт? – перехватив руку готового подняться мужчины, поспешно возразила домовая. – Все еще только началось. Неужели ты не желаешь послушать?
Музыка – единственное, что служило ей сегодня вознаграждением за все эти скабрезные взгляды и льстивые улыбки, которыми щедро одаривали спутницу архимага.
– Мне требовалось лишь неприметно увидеться с одним из моих давних знакомцев. Сегодня здесь идеальное место для такой встречи. Все видят всё, но не замечают ничего. А теперь, когда мои планы осуществились, не желаю оставаться тут и лишней минуты.
– Но мне нравится, как играет саксофонист! – свирепо прошипела Фло, возмущенная таким характерным для Нарга пренебрежением к чужим желаниям и потребностям. – Пожалуйста, давай задержимся хотя бы до перерыва.
Взгляд мага вспыхнул. Никто, кроме Флориан, никогда не возражал ему. Не отказывал! Все опасались последствий. А вот его домовая спорила с ним постоянно все последние два года – с момента злополучной встречи на судилище.
Пусть он не позволял ей выйти за рамки допустимого, но в душе ужасно наслаждался этими ее упорными протестами, что заканчивались неизбежной необходимостью подчиниться его желаниям. Любой другой на ее месте давно бы уже смирился и не спорил. Но Фло оказалась поразительно упрямой!
И это всегда очень… заводило Нарга. Так и сейчас музыка была последним, что заботило мужчину.
– Уходим, – с этими словами поднявшись, он щелчком развеял полог тишины вокруг и потянул за собой спутницу.
Несчастный саксофонист выбивался из сил, но внимание публики было приковано к спинам так скандально покинувшей зал парочки. О том, куда и почему они спешат, двух мнений не было. Присутствующие мужчины двусмысленно ухмылялись, понимающе рассматривая эффектную фигурку Фло, они бы тоже предпочли уединение с ней концерту. Взоры магинь выражали еще более сильные эмоции. Те, что присутствовали в статусе законных жен, злорадно посмеивались над, несомненно, временным возвышением едва ли не служанки. А вот немногочисленные присутствующие на концерте любовницы смотрели больше с завистью. Нарг Дорман был не только влиятельным и богатым магом, он был еще и возмутительно красив! Каждая женщина в этом зале желала бы хоть однажды оказаться на месте Фло.
«Повезло домовушке! – в этом сходились все особы женского пола. – Пусть наслаждается… пока!»
Доподлинно об отношениях уже два года как поселившейся в доме архимага домовой не знал никто. Нарг крайне щепетильно относился к любому вмешательству в свое личное пространство. Всем были известны примеры, когда за подобный интерес расплачивались жизнью.
Двери воздушной кареты распахнулись, доставив пассажиров к единственному входу в величественный, богато украшенный дом. Вопреки излишне монументальному виду и некоторой претенциозности архитектурного стиля, от него веяло теплом и уютом, чего сложно было ожидать от жилища сурового и одинокого магистра магии.
Возможно, причина в яркой россыпи цветов, что изящными мазками скрадывали мрачные тени чрезмерно фундаментального дома, призванного всем своим видом выразить значимость и весомость его владельца. Они удивительно изящно и ненавязчиво придавали фасаду определенные акценты, позволявшие уловить некую изюминку в весьма спорном творении явно претендовавшего на славу архитектора-мага.
Или в едва уловимой поволоке тончайших занавесей, придавших толику матовости витражному стеклу в окнах с высокими арками. От этого прежде слегка аляповатые мозаики заиграли по-новому, навевая всякому прохожему мысль о таинственности жизни обитателей дома. Впрочем, была и еще одна причина, по которой этот дом в центре столицы королевства в последние годы из грозного монстра превратился едва ли не в достопримечательность, превозносимую жителями города.
Всякий старался пройти мимо, чтобы в полной мере насладиться доносившимися с кухни головокружительными ароматами, витавшими вокруг кушаний. Они неизменно просачивались сквозь неприступные двери и ставни, будоража воображение и аппетит прохожих.
Вот только от внимания сильнейшего мага все это ускользало. Потомок известного демонического рода, всесильный высокородный придворный, он полагал все это несомненным. А интерес и внимание жителей королевства к его жилищу – естественной жаждой приблизиться хоть на шаг к его значимой персоне. По негласному правилу все окружавшее и наполнявшее жизнь магистра могло быть только наилучшим. К хорошему привыкают быстро, даже маги. Оттого он и не задумывался о том, что подобная гармония, умиротворение и уют окружали его не всегда.
Фло устало покачнулась – ни один хозяйственный полудух не способен надолго покидать дом, к которому привязан. Это отдаление ослабляет, вытягивая силы. Архимаг знал об этом, пусть и не осознанно, но категорично спеша вернуться?
Подхватив под руку спутницу, взмахнув ладонью, Нарг коснулся невидимой защиты. Любой другой погиб бы на месте, рискни он идти вперед, так сильна была охранная магия владельца этого дома.
– Ты сегодня была не на высоте, – распахивая дверь и с нарочитой манерностью пропуская вперед блондинку, сухо отметил он, явно намекая на обязательства Фло.
Вспыхнувшее недавно раздражение так и не истаяло, вынуждая мужчину придираться к спутнице. Тем более он, действуя скорее по привычке, сам был рад небольшой перепалке. Никто, кроме Флориан, его так нежданно обретенной домовой, не осмеливался ему перечить. Она же делала это постоянно и с неизменным упрямством, заставляя сиятельного мага в глубине души испытывать удовлетворение. Это всегда ощущалось им как глоток свежего воздуха, как порыв естественности в его несколько рафинированном существовании.
В памяти немедленно всплыл недавний случай.
– А-а-апч-хи! А-а-апч-хи-и-и!!!
Чихали все вокруг, доводя архимага до исступления. Прежде подобного не случалось: со времен, когда его сила возвысилась над другими, никто в его обществе и моргнуть лишний раз не решался, а тут…
– А-а-апч-хи!
Очередное столкновение в дверном проеме привело к неизбежному итогу: Нарга обдало облаком капель! Взгляд его побагровел, лишь подчеркивая демоническую натуру. Несчастный, попавшийся на его пути, едва не задымился, спешно унося ноги. От немедленного развоплощения его спас голос хозяина дворца:
– Ну, наконец-то наш непревзойденный архимаг нашел в себе силы выбраться из своей берлоги и удостоить нас своим присутствием…
Первая персона королевства со всем радушием развернулась навстречу визитеру. Дозваться магистра магии всегда было делом сложным – увлеченная натура не позволяла ему прерываться, не доведя любое дело до конца. Неважно – было оно магическим экспериментом или препирательствами с Флориан.
– Что стряслось?! – рявкнул, перебив Нарг: ему не хотелось надолго отлучаться из дома сегодня.
Неизменно добрая и понимающая улыбка на лице правителя и по совместительству единственного напарника стала последней каплей.
– Ты же знаешь о заговоре старших магических родов, – немедленно перешел к сути беседы, хорошо знавший его Даррен. И тут… – А-а-апчхи! – Он чихнул.
Медленно выдохнув, с видом огнедышащего дракона на изготовке, Нарг Дорман провел по лицу ладонью, стирая очередную волну влаги. Почему все на него сегодня чихают? И тут мага осенило: Флориан!
Все началось после обеда, после встречи с его бесстрашной и безрассудной домовой. Как он сразу не понял? Когда снова поддразнивал ее, знал же: эта женщина заставит его поплатиться!
– Что не так? – Резко подавшись ближе к отступившему на пару шагов правителю, архимаг ничем не напоминал самого себя миг назад.
– Запах! – с трудом выдавил первая персона королевства, вытирая слезящиеся глаза.
Прищурившись, Нарг сделал глубокий вдох, анализируя аромат одежды. Ее он сменил после встречи с Флориан… Тонкий, немного горьковатый запах – приятный, мужской. Так неизменно пахло от его одежды – бдительная домовая оставляла мешочки с ароматными травами в гардеробе. Но сегодня к привычному аромату примешивалась пряная нотка, горчинка…
– Полынь! – прозрел архимаг, не скрывая широчайшей улыбки, вдруг озарившей лицо, – сердиться на Фло он никогда не мог.
Но какая же дерзость! Подстроить такое… Никто другой бы не решился.
Или…
Дверь не успела захлопнуться, как ноги Нарга Дормана поехали в разные стороны. Сами! Спросонок мужчина не сразу сообразил ухватиться за что-то и со скоростью молнии растянулся на полу.
Вернуться в вертикальное положение удалось только при поддержке магии – без фиксирующего в пространстве заклинания, сдобренного приличным сгустком силы, его тело стоять не желало. Взгляд с трудом сфокусировался на полу. Утро было ранним – голова толком работать еще не желала. А вот пол уже сиял! В буквальном смысле – Нарг увидел в деревянных панелях свое отражение с быстро растущей шишкой на лбу.
Всего-то стоило накануне чуть пожурить домовую за неопрятность и пыль под ногами. В шутку, конечно. Но и за нее самодовольного и придирчивого мага настигла кара!
В этом была вся его домовая – и не придерешься…
Фло просто нечего было терять. Никакой свободы, прав или возможностей противостоять магистру магии у юной по меркам магов-долгожителей домовой не было. А вот обязательств и обязанностей бессчетное множество. Из них и проистекал несколько двусмысленный и совсем не характерный для домового и хозяина дома стиль взаимоотношений.
Единственное, что оставалось девушке, чтобы совсем не раствориться в личности своего хозяина, став чем-то вроде тени или атрибута мебели в его доме, это при каждом удобном и неудобном случае напоминать Наргу о том, что их связывают совсем не чувства и не дружеские порывы.
Вынужденная сосуществовать с магом вот уже который год, домовая отлично изучила Нарга. А он так и вовсе считал ее присутствие рядом единственно возможной для нее формой существования, а ее принадлежность ему – незыблемой.
Оттого и относился как к любимой вещице. Ценил настолько, чтобы не делить ни с кем. Оберегал и ухаживал в меру своих желаний. И пользовался исключительно по собственному усмотрению. Вот и сейчас счел необходимым подчеркнуть несомненную, с его точки зрения, вину домовой.
– Ты сегодня была не на высоте, – повторил вновь многозначительным тоном, порицая за проступок с суккубой.
Ничего не ответив, девушка деловито шагнула внутрь, в душе радуясь скорой возможности отдохнуть и восстановить силы. Только в «подшефном» им доме магия в домовых пробуждалась, позволяя им многое. Разумеется, не настолько многое, как магу любой другой касты.
Возмущение в душе Фло из-за необходимости так поспешно покинуть концерт улеглось, едва ее обдало тепло охраняемого дома. Нарга не переделаешь, а она так устала сегодня, проведя вечер в напряженном ожидании проблем. С блаженным удовольствием скинув прямо в холле туфли с непомерно высокими каблуками, на которых неизменно настаивал маг, на миг зажмурилась от радости. Живительное тепло силы заструилось вокруг – дом мгновенно откликнулся на близость «хозяюшки».
– Иди отдыхай, – подметив очевидные признаки усталости, решил проявить снисходительность хозяин. – В следующий раз будь более внимательной. Конечно, суккубу редко можно встретить в приличных собраниях. Непонятно, как эта пробралась сегодня. Возможно, ее провел кто-то из охраны, плененный чарами. Но я избежал ее плена лишь чудом, твоей заслуги в этом нет.
Последнее он говорил уже сам себе. Обернувшись духом, Фло, не достигнув и середины лестницы, перенеслась в отведенную ей комнату. Роскошный наряд и туфли «для пыток» еще раньше уложились компактным набором в недрах глубокого шкафа. А материализовавшись в своей комнате, девушка оказалась одетой в удобный, явно поношенный комбинезон – на коленках он был затерт едва ли не до дыр. И это у домовой, а они славятся необычайно трепетным отношением к вещам.
Нарг проводил истаявшую в воздухе женскую фигурку недовольным взглядом. На миг ему захотелось переместиться следом, но маг вспомнил: его еще ждут дела, необходимо обдумать недавний разговор и информацию, что принес ему верный соратник и по совместительству отличный соглядатай. Даже сильнейшему магу могут быть полезны шпионы; одной магии, чтобы быть в курсе всех событий в королевстве, недостаточно.
Чуть позже, выйдя из душа и шепнув заклинание жаркого ветерка, мигом смахнувшего с кожи капли влаги, в задумчивости замер перед двумя дверями. Отправиться в спальню Фло сегодня? Но стоило вспомнить, что она словно специально выбрала для себя узкую кровать, как глава магического министерства шагнул в направлении собственной комнаты. Однако, с блаженным стоном растянувшись на широком ложе, щелкнул пальцами. Мгновенно девушка, уже спящая глубоким сном в соседней комнате, переместилась к нему под бок.
На миг приникнув к расслабленному в сонной неге женскому телу, Нарг глубоко вдохнул чарующий аромат волос домовой, прежде чем прижаться губами к ее плечу. Затем коснулся уголка рта, легко мазнув губами по скуле, и, наконец, поймал дыхание девушки, накрыв ее губы поцелуем.
«Как прав я был два года назад, оставив ее для себя! И обязав служить не только дому».
С того самого времени все в жизни магистра складывалось необычайно правильно. Дом едва ли не источал довольство. Это же можно сказать о его владельце – обладание Фло оказалось крайне приятным процессом. К тому же исчезла необходимость прилагать пусть и минимальные, но усилия для ухаживания за магинями. Еще довольно молодому мужчине по меркам магических рас, еще и с демонической кровью, неизменно требовалось присутствие женщины.
Каждая, однажды попав в его постель, начинала мгновенно строить планы на совместное будущее. Это изрядно утомляло. Идея обзавестись домовой, вменив ей в обязанность еще и пребывание в его кровати, оказалась крайне удачной. Все в этой ситуации устраивало Нарга.
Архимаг знал: это благо для женщины, ведь он спас домового полудуха от неминуемой гибели.
А мнение окружающих Нарга волновало мало. Других заступников у Флориан не было, собственных сил ей никогда не хватит, чтобы разорвать связавший их договор, а значит, домовая будет принадлежать ему и его дому столько, сколько пожелает магистр.
Оттого он и позволял Фло ее протестные вольности. Разумеется, только наедине. Возможно, он даже не осознавал, что ее несговорчивость и упрямство нравятся ему, привнося в его «возвышенное» существование дух новизны и прелесть свободы. Свободы от условностей и привычных рамок жизни сильнейшего мага.
Если бы не обстоятельства, связавшие их, можно было сказать, что у домовой и магистра сложились достаточно приятельские отношения.
С учетом того, что равенство между ними никогда не станет возможным, – это знали оба. Архимаг и обычный домовый полудух – это разные миры. Нарг полагал это само собой разумеющимся, а Фло могла лишь смириться с извечной данностью. Тем более что необременительные временные связи так свойственны их магической расе – браки ценились только в низших кастах магов.
Флориан сонно моргнула, почувствовав нависшее над ней мужское тело, и попыталась строптиво оттолкнуть Нарга.
– Терпеть не могу, когда ты делаешь так! Верни меня немедленно обратно.
– Фло, милая, это невозможно… Ты же знаешь, я не могу противостоять искушению, зная, что ты рядом.
– Попробуй откусить себе палец! Возможно, боль вразумит тебя, а мне позволит выспаться! – домовая прошипела это на полном серьезе.
– Как же мне нравятся эти твои вечные суровые отповеди, – зарываясь лицом в светлые волосы девушки и хохоча, признался Нарг. – Но кусать себя за палец? Фу. Я не какой-то оборотень.
Руки мага обхватили плечи девушки, сжимая в тесных объятиях и шепча ответ на ушко.
– Какая жалось, – ехидно фыркнула домовая, пихая его локтем, – ведь я так люблю оборотней. Они такие… мм… такие…
Фло запнулась, подыскивая подходящее сравнение. Мужчина немного приподнялся, и сейчас его глаза насмешливо поблескивали над ней.
– Блохастые? – подсказал он и плавно приблизил свое лицо к губам домовой, коснувшись ее скулы.
– Нет, конечно! – возмутилась Флориан, улыбнувшись против воли: когда архимаг хотел, он мог казаться очень милым. – Мужественные! Вот…
– Ах так, – мгновенно приняв облик грозный и нахмуренный, Нарг накинулся на девушку, имитируя звериное рычание. – Так чего же ты молчала? Уж я расстараюсь! Могу и иллюзией прикрыться. Даже осязательной. Хочешь? Стану ну о-о-очень мужественным.
С истинно звериным напором он стянул с Фло пижаму, не давая ей и звука произнести в знак протеста. Накинувшись на грудь молодой женщины, с хищным урчанием коснулся шершавым языком мгновенно затвердевшей вершинки.
– Даже не мечтай, что я буду потворствовать твоим грязным фантазиям! – по-настоящему прикусив кожу его плеча, проурчала домовая.
– Ах, это мои фантазии?! – зашипел Нарг, от варварского прикосновения ее зубок ощутив прилив бешеного желания. У архимагов болевой порог сопоставим с оборотнями, чтобы заставить его действительно отпрянуть от боли, необходимо по меньшей мере вырвать плечо зубами. Если первоначально он планировал долго ласкать Фло, медленно подводя ее к пику наслаждения, то сейчас… – Тогда держись!
– Это ты держись! – взвилась домовая, злясь на себя и чувствуя, что и в этот раз неминуемо проигрывает в сражении с собственным телом. Противостоять магнетическому обаянию и страстности Нарга, при всем ее отношении к магу, было невозможно. – Сегодня я покажу тебе таких оборотней, что не снились и в самом жутком кошмаре! Да я сама сейчас загрызу тебя!
Своими миниатюрными аккуратными коготками Флориан что есть силы впилась в спину мага, а зубы ее громко клацнули, примериваясь к новой цели.
– Моя тигрица! – довольно заурчал Нарг, наваливаясь сверху и притискивая свою даму к матрасу сильным телом. – Ты уж точно под стать любому оборотню – жаркая как огонь, сладкая и женственная, как самый редкий мед. А уж кусачая…
Нарг знал, что, неизменно рыча на него в начале каждой их ночи, уже совсем скоро его прелестная домовая начинала мурлыкать и стонать, требуя от него новых и новых самых смелых ласк. С первой встречи он почувствовал в ней это – способность откликаться на жар демонической страсти и с головой погружаться в восторг телесных удовольствий. Именно то, что архимаг тщетно искал в женщинах, – Фло оказалась идеалом, пленившим его с первого взгляда!
– Не смей называть меня так! – в перерывах между страстными, переходящими в укусы поцелуями выдохнула Фло. – Я ни за что не поддамся на твои зверские игрища. Обязательно отомщу! Закусаю…
Протяжно застонав от одной мысли о том, как она будет кусать его, когда совсем затеряется в неотвратимой неге желания, Нарг прогнулся, приподнимаясь на руках.
– Я весь к твои услугам, моя красавица, – шепнул он, набрасываясь на домовушку с откровенным плотским голодом и нетерпением.
Впрочем, Фло откликнулась с неменьшим пылом, с темпераментом, не уступавшим истинной демонице. А Нарг, с огромным трудом сумев удержать глаза открытыми и не рухнуть в пропасть собственных инстинктов и восторгов, заставлявших его двигаться быстрее, дождался момента, когда сияющие слезами восторга глаза девушки закрылись потяжелевшими веками.
