– Убивайте. Я готов к этому, – добавил эльф смиренным тоном и закрыл глаза.
– Ну чего ты от меня хочешь? Почему не уходишь? – выдохнула устало.
– Мне некуда идти.
– А я причем? Была же у тебя семья до того, как ты здесь оказался. Не с неба же ты сюда свалился, – заметила я, оглядев комнату.
Все тела теперь лежали в одном месте. Осталось теперь забрать тех, кто лежат в коридорах. И, желательно, поторопиться. Черт, еще шкаф от двери отодвинуть нужно, а то гоню эльфа, а сама дверь забаррикадировала.
Выругавшись вполголоса, не обращая на пацана внимания, пошла освобождать выход. Мальчишка бодро поскакал за мной, на ходу рассказывая свою биографию, будто мне интересно.
– Я попал сюда очень давно, мне еще и двенадцати не было. А по развитию – лет шесть-семь. Полукровки хоть и развиваются быстрее эльфов, но медленнее людей. Моя магия на тот момент уже проснулась, эти люди думали, что я стану боевым магом. Но увы, я владею даром алхимика. Меня тут же завалили трактатами по алхимии и заставили делать наркотические вещества. Вначале слабые. А потом привели человека, научившего создавать одурманивающие снадобья и сидхову пыль.
Я тем временем отодвинула шкаф, грозивший рассыпаться трухлявыми досками. Распахнула дверь на улицу пошире и сделала характерный приглашающий жест. Ага, как же! То не мой эльф побежал навстречу новой жизни? Конечно, интереснее пересказывать свою биографию…
– ..так и прошла большая часть моей жизни. Отказаться не мог – слишком боялся боли, что они могут мне причинить. Но больше всего страшился, что в очередной день ко мне никто не зайдет и я так и умру в одиночестве, запертый где-то под землей, без воды и еды. Поэтому делал все, что мне говорили, и ненавижу себя за это, – на последней фразе его голос дрогнул.
А ведь и правда считает себя виновным в случившемся. Насчет ненависти не была бы так уверена, а вот презрение к самому себе точно присутствует. Вздохнув, кивком указала ему на очередной труп, предлагая мне помочь с перетаскиванием, все равно пока таскается рядом, а так хоть закончу быстрее. Он тут же с готовностью схватил того за руку, не выказывая ни грамма брезгливости.
– Надеюсь, ты не ждешь, чтобы я тебя пожалела? Извини, запрос малость не по адресу, – пожала плечами, хватая тело за вторую руку. – Моя жизнь – тоже не сказка, и я себя ненавидела поначалу. А потом привыкла. Все там будем. Сейчас у тебя появился шанс начать жизнь с чистого листа. Уезжай в другой город, начни все заново, придумай себе красивое прошлое, все в твоих руках. Кстати, как ты изначально сюда попал?
– Меня купили на невольничьем рынке. На тот момент я уже осиротел: отца никогда не было, а мать умерла спустя несколько лет после моего рождения. Дед потом уже сдал меня работорговцам, как только стало ясно, что во мне есть зачатки какой-то магии, – на меня с готовностью вывалили еще один факт печальной эльфячьей биографии.
– Ясно. Маленький совет на будущее: поменьше жалуйся. Особенно незнакомцам. Особенно тем, кто запросто может оборвать твою жизнь одним взмахом когтей, – я демонстративно полюбовалась своими. – Бесит, знаешь ли.
– Я больше не буду, честно. Так можно мне пойти с вами? Пожалуйста, – еще и умудрился умильно захлопать ресницами. Ну охренеть теперь!
– Пацан, ты меня уже натуральным образом раздражаешь. Давай, ноги в руки и вперед, навстречу новой жизни! – я предприняла очередную попытку отправить его подальше. Интересно, все эльфы такие приставучие?
– Я умею только делать наркотики. И денег нет, – он покачал головой с душераздирающим вздохом.
– Тогда иди в какую-нибудь школу магии на алхимический факультет. Или на целителя. Они тоже разные травки собирают и снадобья делают.
Оттащив очередного наемника в комнату, я склонилась над телом босса и пошарила в его карманах. Вытащив на свет довольно увесистый кошель, перекинула его эльфу. Тот машинально поймал.
– А вот и начальный капитал. Пошарь в карманах остальных. Все, что найдешь – твое. Заодно, может, найдешь ключ от своих цепей, – я кивнула ему на обрывок цепи, все еще болтавшийся на его лодыжке и раздражавший своим позвякиванием.
Сама же отправилась за телами тех двоих, что едва не прикончили меня. После обильной трапезы их вес не казался таким уж большим. Взяв каждого за руку, потащила в облюбованную комнату.
– Я обыскал. Вот, – эльф, снова возникший абсолютно бесшумно, протянул мне несколько кошелей наркоторговцев. Цепь с его ноги исчезла – судя по всему, ключ он тоже нашел.
– Молодец. А теперь бери это все и уходи. Скоро здесь везде будет полыхать огонь, – я нетерпеливо мотнула головой, укладывая все трупы аккуратной горкой.
– А…
– Все деньги твои, я не нуждаюсь. Просто забудь обо всем и начинай новую жизнь, – поторопила его, поджигая тела.
– Спасибо за все. Можно узнать ваше имя?
Неужели все же оставит меня в покое и уйдет? Слава всем богам!
– Зачем тебе?
– Хочу знать имя своей спасительницы.
– Дафна.
– Я Найджел.
– Рада за тебя. А теперь вон из этого дома! – с раздражением ответила я. Кто бы знал, насколько эльфы могут быть надоедливыми?
Мальчишка искренне широко улыбнулся и наконец ушел. И ничуть не жалею, что отпустила. Не все же мне быть монстром?
Глава 9
Домой добралась, когда солнце уже наполовину показалось из-за горизонта. Пришлось задержаться немного, убедиться, что тела достаточно прогорели, а огонь не перебросится на другие дома.
– Дафна? – услышала негромкий возглас Дамиана, как только вошла.
– Кто же еще? Почему ты здесь? – удивилась я, рассмотрев в кресле сонного наемника. Похоже, он провел здесь всю ночь.
– Тебя долго не было – начал переживать. Вдруг я не все знал об этой банде?
– А почему здесь переживаешь, а не у себя? – заметила резонно, стаскивая с себя плащ. Жаль его, но придется выкинуть. Сама аккуратно зашить не смогу, а дать кому-то – сразу возникнут вопросы, как маленькая купеческая дочка умудрилась его так изодрать.
– Чтобы сразу услышать, когда ты вернешься. Почему так долго?
Дамиан включил магический светильник, озаривший комнату приятным мягким светом. Часто заморгал, привыкая к нему, и уже совсем по-новому взглянул на меня, заметив кровавые пятна и дыры в одежде.
– Там было больше людей. Почти в два раза, – поморщилась я, уже в свете светильника рассмотрев, что и туника тоже пришла в негодность.
– Тебя задели? Сильно?
– Было неприятно. Теперь это все выбросить только, позаботься об этом. Черт, штаны тоже! – ругнулась я, заметив дыру на одной из штанин там, куда мне попали метательным ножом. Гадство! Совсем новые были.
– Прости, мой недочет. Но ты со всем справилась? – продолжил допытываться Дамиан, пока я избавлялась от всей одежды за исключением нижнего белья.
– Да. От меня никто не ушел, – кивнула, выпутываясь из штанов.
Об эльфе нарочно умолчала. Дамиану от этой информации ни холодно, ни жарко – все равно он о Найджеле ничего не знал изначально. А мне не хотелось признаваться, что жалость и сострадание мне все еще не чужды.
– Я и не сомневался… Дом подожгла? – уточнил наемник, подбирая мое тряпье.
– Обижаешь, конечно, подожгла. И дом, и подвал. Не поленилась, спустилась вниз и коснулась артефактом всего, до чего смогла дотянуться, – упомянула как бы между прочим, сладко потягиваясь.
После сытной трапезы пронизывающий до костей холод ненадолго отступил, и легкий сквозняк, касавшийся открытых участков моего тела, не причинял дискомфорта. Скорее ласкал кожу, заставляя жмуриться от удовольствия. Я чувствовала себя живой настолько, насколько такие, как я, вообще могут себя чувствовать.
– Подвал? Зачем?! Достаточно было бы сжечь только дом!
А вот и оно. Полностью повернувшись к мужчине, скрестила руки на груди и мрачно улыбнулась.
– Зачем ты это сделала?! – в глазах Дамиана сверкнула неприкрытая злость.
– А почему бы и нет? Или в подвале хранилось что-то такое, что было тебе важно? – поинтересовалась невинным тоном и лишь немного прищурила глаза, также начиная злиться.
– Там… Стой. Ты поняла, что там было, поэтому и сожгла. Специально. Ведь так?! – запоздало до Дамиана дошло.
– Ты меня обвиняешь? – все тем же спокойным голосом, но внутри меня уже все кипело. Изнутри поднималась злость, быстро перетекавшая в ярость.
– Нет, что ты, я просто… – осекся наемник, взглянув мне в глаза. После чего слегка побледнел и сделал маленький шаг назад.
– Что «просто»? Просто хотел открыть наркобизнес у меня под носом? И заодно заняться работорговлей? Как ты мог, Дамиан?! – воскликнула почти с отвращением.
А ведь до последнего надеялась, что старый наемник ничего об этом не знал.
– Дафна, ты утрируешь. Да, это нехорошее дело, но и я не праведник. Ну, чего ты так разозлилась? Из-за того, что не сказал тебе? Так ты раньше не особо интересовалась моими делами и тем, откуда я беру деньги на твои прихоти, – Дамиан тут же сменил тон более миролюбивый, пытаясь меня успокоить, но вместо этого лишь еще больше распалил.
– То есть, ты и раньше этим занимался? А как же принципы? Как же то, чему ты меня учил и что мне обещал? – в моем голосе прозвучали нотки отчаяния. Я была не в силах поверить, что он так спокойно об этом говорит.
– Нет, раньше не было такой возможности – в этом городе это был бы мой первый опыт. Но что принципы? Какая разница, каким путем добываются деньги? Мы не праведники, Дафна, тебе ли не знать? – повторил он, пожав плечами.
С усилием покачала головой, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Не думала, что терять доверие так… так… даже не больно – мерзко…
– Знаешь, смотрю на тебя сейчас и поражаюсь. Ты ли это? Такое чувство, что тебя подменили, а я и не заметила. И когда ты успел так измениться? – прошептала, всматриваясь в до боли знакомые черты.
– Девочка моя, я все тот же. Просто мир меняется, а я всего лишь стараюсь от него не отставать. Да и в чем проблема-то? Не я займусь этим бизнесом – так кто-нибудь другой. Наркотики все так же будут распространять, а молодых девушек и юношей похищать и продавать в рабство. Не пойму, почему тебя это так задевает? – Дамиан шагнул ко мне, раскрыв руки, собираясь обнять, но я отступила.
– Да, грязи в этом мире всегда хватало. Да, нас с тобой хорошими сложно назвать. Черт возьми, да, десять раз да! Но это не повод скатываться еще ниже! Ты же сам меня этому учил, Дамиан! Это твои слова, не мои. И вот сейчас ты хочешь быть причастен к страданиям сотен, а то и тысяч молодых парней и девушек. Будешь ломать их жизни, коверкать судьбы… Куда делась твоя человечность? – поморщилась я, снова покачав головой, до конца не веря в происходящее. На меня вновь волнами накатывало разочарование и, пожалуй, обида.
В окно проникали первые рассветные лучи, бросая блики на пол и стены, с улицы доносился привычный утренний шум просыпающегося города. Первые повозки уже гремели по мостовым, развозя на работу людей. Из соседней пекарни слабо тянуло дымом от разгорающейся печи, что вскоре должен был смениться ароматом свежеиспеченного хлеба…
Но все это полностью меркло, растворялось, словно натыкалось на стену из моей мрачной реальности, не в силах отвлечь хоть на миг, избавить меня от дикой смеси отвращения, отчаяния и обиды на Дамиана.
– Ну что ты такое говоришь, какая человечность? Что такая, как ты может об этом знать? – Дамиан едва слышно хмыкнул, говоря эти жестокие слова. В следующий миг на его лице отразилось раскаяние, но уже было поздно.
Я дернулась, словно от удара, не в силах поверить, что он в самом деле это сказал. За все годы, что мы с наемником знакомы, мы ни словом, ни намеком не коснулись того факта, что я не человек. До сегодняшнего утра.
– Прости-прости, я не то хотел сказать, не то имел в виду!
– Такая, как я? И какая же? Монстр, чудовище, кровожадная убийца?! Это мое естество! Я уже не могу быть другой, но стараюсь. В чем же твое оправдание? На твоем счету загубленных жизней не намного меньше. Пусть и убитых не твоими руками, но по твоему приказу. Мне не понять, что такое быть человеком? А ты-то сам в полной мере это осознаешь? – отчеканила стальным голосом, до последнего стараясь оставаться спокойной и невозмутимой, но предательская слеза все же побежала по моей щеке.
– Дафна…
– Да к черту все! – воскликнула я и побежала к себе в комнату.
Там заскочила в свою ванную, уперлась обеими руками в раковину, пытаясь выровнять дыхание и сдержать предательские слезы. Подняла взгляд и тут же уткнулась в свое отражение в зеркале. Все то же ненавистное отражение, безжалостно показывавшее мне лицо двенадцатилетней девчонки вот уже почти столетие подряд!
Издав короткий полукрик-полурык, преисполненный ярости, с ненавистью ударила кулаком в самый центр зеркала, с готовностью разлетевшегося осколками. Они с тихим звоном посыпались на пол, я же еще несколько минут просто лупила кулаком в стену, сбивая костяшки почти до кости, выплескивая гнев и отчаяние.
Немного отдышавшись, осторожно разжала ладонь, проследив, как ранки медленно затягиваются, не оставляя и следа. Покачав головой, резко выдохнула и, пройдясь босиком прямо по захрустевшим остаткам зеркала, забралась в ванну, включив воду на полный напор. Только после этого позволила себе дать волю слезам, окончательно выпуская все, скопившееся внутри.
Если бы это сказал кто-кто другой, кто угодно, я бы не обратила на это внимания. В худшем случае просто убила бы, но не обиделась. Черт возьми, Кристофер мне говорил это почти каждый день, а я лишь смеялась в ответ! Почему же от слов Дамиана так больно?
Я откинулась на бортик ванны, расслабляясь. Приятное тепло от горячей воды успокаивало, словно смывало весь негатив. А действительно, почему меня так задела эта фраза? Какая разница кто я? Ведь даже не помню себя человеком – так чего об этом жалеть?
Но дело далеко не в этом… Дамиан – первый человек, которому я поверила. До него такое было лишь с Кристофером. И то, не в такой мере. Если вампир учил меня как быть, собственно, вампиром, то наемник просто общался со мной, как с равной. Не пытался навязать свои взгляды, но подавал их так, что мне самой хотелось их перенимать. Никогда ни в чем не упрекал, но, тем не менее, именно он сделал меня лучше в моральном плане. Именно с ним я стала действительно получать удовольствие от своей новой жизни, стремиться к новым знаниям, ставить перед собой новые цели…
Слезы ушли, но осталась обида, перемешанная с разочарованием. Честно говоря, даже себе не могла точно сказать, почему я, которая совсем не против убийств, так противилась работорговле и наркоторговле. Почему-то вновь вспомнился первый день жизни с Дамианом.
«Каждый сам определяет степень своей человечности». Его фраза, с которой для меня начался очередной виток жизни.
Меня действительно не очень волновало, чем конкретно занимался Дамиан. Главное, что каждый день мы находили пару часов, чтобы посидеть у камина и поболтать, о чем угодно. У нас действительно было некое подобие семьи. Рядом с ним я и вправду становилась чуточку человечней, как мне казалось. Именно Дамиан подкинул идею, что раз у меня срок жизни намного больше, чем у людей, значит, я смогу и изучить намного больше всего.
И четко помню, как наемник обещал, что чем бы ни занимался, невинные страдать не будут. Я верила ему. Интересно, как давно он решил изменить своим принципам?
Со вздохом выбралась из уже остывающей воды. Что бы ни случилось, это все равно мой Дамиан и, разумеется, со временем все равно его прощу. Обида почти ушла, но все равно было как-то тоскливо. Неторопливо вытершись полотенцем, укуталась в длинный халат и вышла из ванной.
На моей кровати уже сидел Дамиан с несчастным и виноватым видом.
– Извини, пожалуйста, дурака старого. Не хотел тебя обидеть. Вообще не знаю, как у меня такое вырвалось. И ты права: я стал забывать каким был раньше. Перешел грань, изменил своим принципам, – он сокрушенно покачал головой.
– Ты мне только скажи: среди тех, кого я убила с твоей подачи, были не заслуживающие своей участи? – на этой фразе мой голос чуть дрогнул.
– Нет, слово чести! О себе такого сказать не могу, но ты убивала лишь худших представителей человеческого рода, – с жаром принялся уверять меня наемник.
– Я верю. Все еще, – отозвалась едва слышно и присела рядом.
– Больше не подведу. И связываться с наркобизнесом и работорговлей не буду. Видимо, заигрался. Привык, что ты у меня за спиной. Прости, – он криво усмехнулся.
– Что ж, на то мы и семья, чтобы прощать друг друга. Настала моя очередь учить тебя, что такое «хорошо», а что такое «плохо», – улыбнулась я и обняла Дамиана, с облегчением окончательно отпуская все плохое, скопившееся в душе.
– Это я тебе такое когда-то сказал? – удивился он, с радостью отвечая на объятие.
– Ну да. В день, когда мы встретились. Разве не помнишь?
– Да я в принципе уже последние годы помню смутно. Видимо, старость пришла.
– Да рановато как-то. Как ты мог забыть это? Ведь именно твои слова стали толчком к тому, чтобы я стала меняться. В карете, когда нас остановил охотник, – напомнила ему, нахмурившись.
– А, точно. Не удивительно, что не помню. У меня весь тот день как в тумане. Я потом еще неделю не мог поверить, что все это на самом деле, а я не лежу умирающий где-то в лесу. Меня же тогда трясло от одного только взгляда на тебя, – вспомнил Дамиан, негромко хохотнув, словно от хорошей шутки.
– Чего это? Настолько страшная? – обиделась я чисто по-женски.
– Не в том смысле. Но увидеть, как двенадцатилетняя хрупкая девчонка расправляется с матерыми наемниками – это жутко, как минимум. Я все ждал, что вот-вот ты и меня прикончишь. Особенно в тот день. В ванной тогда, пока обрабатывал раны, внутрь принял немало успокаивающей настойки на спирту, чтоб в какой-то момент не сорваться на визг и не попытаться куда-нибудь сбежать. Я и остановил-то тебя в карете только потому, что боялся, что еще одной расправы моя психика попросту не выдержит. А что тогда нес – хоть убей, не вспомню. Лишь через пару недель перестал каждую минуту ждать смерти, – разоткровенничался Дамиан, приобняв меня за плечи.
