Я чуть не фыркнула, оценивая его физиономию секундой раньше. Вот как раз радости там и не было. Вообще.
К нам быстро подошёл мужчина примерно того же возраста, что и магистр Волен. Коротко стриженый, высокий и до зубной боли напоминающий начальника городской стражи. Позади виновато мялся герр Эд.
– Я прошу прощения… – начал было он.
– Всё хорошо, Эд. Чай, – напомнил Абрахам и, уже обращаясь к гостю, спросил: – Каким ветром?
Гарольд решительным шагом приблизился к нам.
– Да вот, был неподалеку и решил воочию убедиться, что слухи не лгут.
Вот после этого меня наградили цепким и оценивающим взглядом. Словно раздели.
– Это и есть твоя протеже?
– Познакомься, Кэтрина Бирм, дочь моей старой знакомой из Тулии, – махнул в мою сторону магистр. – Кэт, это Гарольд Солв, магистр боевой магии и ректор Академии Магии и Ведовства.
– Рада знакомству, – мило улыбнулась я, чуть склонив голову.
Вот чёрт. Этого только не хватало. Кажется, именно об этом подумал Волен, едва этот самый ректор ввалился в библиотеку.
– Значит, Кэтрина планирует поступать в Академию? Что ж. Похвально, – протянул ректор, не сводя с меня оценивающего взгляда, от которого у меня появилось непреодолимое желание почесаться.
– У неё весьма неплохой потенциал, – ответил магистр.
– Что ж, Академия примет её, в таком случае, со всем радушием, – заверил ректор, и мне почему-то совершенно расхотелось поступать куда-либо вообще.
Эд принес, наконец, чай и расставил чашки на маленьком столике возле дивана.
– Как твои исследования? – спросил ректор, отпивая горячий напиток. – Всё не теряешь надежды?
– Не теряю. Правда, исследования несколько застопорились. Но это временно.
– Жаль. Я всё же считаю твою идею с возвращением Сильвии безумной.
Магистр поморщился.
– Не припоминаю, когда я спрашивал твоего мнения.
Разговаривали они так, словно меня здесь вообще не было. Что, впрочем, мне было только на руку.
– Да? А я уж было подумал, что… – меня удостоили короткого взгляда.
Я чуть было не поперхнулась чаем, осознав, что за мысли посетили голову ректора. И едва сдержала нервный смешок. Да уж… знал бы магистр Солв причины нашего вынужденного сожительства… впрочем, оно ему надо?
Как, в принципе, и мне их беседы.
– Прошу прощения, магистр Волен, – старательно изображая мисс Маргарет, пролепетала я, – но я бы хотела немного отдохнуть.
И глазки в пол.
– Да, Кэтрина. Продолжим позже.
Ретировалась я быстро и не оборачиваясь. Чёрт, забыв пролепетать о том, что страшно счастлива познакомиться с будущим ректором. Ну да ладно, лучше пусть думает, что Кэтрина Бирм перепуганное комнатное растение, чем задумается о том, кто я есть на самом деле.
Глава 3
– Добро пожаловать, магистр Волен. Чем могу быть полезна? – расплывалась сладкой патокой госпожа Валемтайн.
– Моей спутнице нужно подобрать гардероб. Пара платьев, пара костюмов и обувь.
Вы чувствовали себя когда-нибудь так, словно вас донага раздели и поставили отсвечивать задом на центральной площади? Нет? Вам повезло. Я себя чувствовала в этот момент именно так. Особенно остро, когда сия госпожа с идеальной фигурой, кукольным лицом, светлыми волосами, собранными в высокую прическу, и взглядом базарной торговки повернулась в мою сторону. Скепсис в её глазах позволял ощутить всю степень своей ничтожности. Но на то она и удачливый предприниматель, чтобы не демонстрировать свои чувства клиенту.
– У нас прекрасный выбор готового платья для прекрасной юной девушки, – улыбнулась она.
Зловеще так улыбнулась. А я решила, что с паршивой овцы хоть шерсти клок, и мелочиться не собиралась. А что? За работу мне платить никто не будет. Хоть побалую себя шмотками. Вряд ли ещё когда подвернётся случай.
Вот и не стала мелочиться. Выбирала долго и тщательно. И конечно же, подороже. В случае чего потом загоню кому-нибудь по сходной цене.
Видимо, мой настрой пришёлся по душе госпоже Валемтайн. Потому как цены платьев, которые она предлагала, с каждым разом становились всё выше. А мой аппетит всё больше.
К слову, магистра происходящее интересовало мало. Периодически он напоминал, что время не терпит. Но выбор нарядов не комментировал никак. Ну и чёрт с ним.
Примерно через час и два десятка платьев я таки определилась с одеждой и обувью.
– Не переодевайся, – скомандовал Волен, оценив голубенькое лёгкое платьице чуть ниже колена, на широких бретельках и с нежной вышивкой серебром на груди. И в тон ему туфли. Шло оно мне, похоже, как корове седло. Но выпендриваться я, конечно же, не стала. Сказано – сделано.
Магистр совершенно спокойно вручил хозяйке салона кошель с золотом, отчего у меня свело челюсти и захотелось умыкнуть хоть поясок. Пришлось напомнить себе, что гадить там, где живёшь, не стоит, потому как сам и вляпаешься.
– Доставите пакеты к моему дому, – коротко бросил магистр и кивком велел выметаться из салона.
Я ещё раз взглянула на облюбованный поясок и поплелась за магистром.
– Слушай, магистр, а чего ты меня таскаешь по улицам так спокойненько? Не думал, что попадись я на глаза стражникам, в дерьме изгваздаешься ты, а меня того…
– А теперь это же повтори, как нормальный человек, – не сбавляя шага, велел Волен, пересекая площадь отнюдь не в сторону дома.
Я резко выдохнула и повторила, копируя интонации мисс Маргарет.
– Магистр Волен, вам не кажется, что столь беспечные прогулки со мной сулят неприятности не только моей скромной особе, но и бросают некоторую тень на вашу репутацию.
– Вооот. Можешь, если хочешь, – похвалили меня, на что я скептически хмыкнула, но решила промолчать. – Во-первых, в этом квартале стража тебя не то что в лицо не знает, а даже не представляет, что ты существуешь. Во-вторых, моё положение и профессия позволяют мне поступать, ориентируясь исключительно на собственные соображения.
– Выгодно, – позавидовала я.
– Это не избавляет от ответственности, если вдруг тебе могло так показаться.
– Жаль. Хотя нет. Так тебе и надо. А то вообще управы на вас, аристократов, не найдёшь.
Магистр укоризненно покачал головой. Но выговаривать ничего не стал.
Кстати, за месяц в его доме я как-то привыкла к его непростому характеру и манере общения. Может, потому, что в Квартале Семи Висельников и похуже услышишь. А может, потому, что несмотря на наше с ним знакомство и обстоятельства начала сотрудничества, мне начинал нравится этот несомненно не лучший в мире, но вполне себе терпимый человек. Вот ещё бы с Лиской обошлось… впрочем, как бы то ни было, сбегать я не собиралась в любом случае. А вы бы что делали на моем месте? Вот то-то же. ТАКАЯ возможность для таких как я – сродни дару Единого. Что я, совсем, по-вашему, дура, клювом щёлкать? К тому же прав магистр, у меня появилась возможность вырваться из Квартала Висельников и начать новую, нормальную жизнь. Разве не это я собиралась сделать, получив деньги за последний заказ? Вот именно. Кто бы там, наверху, ни ворочал судьбами, похоже, меня он любит.
За своими мыслями я и не заметила, как мы подошли к небольшому кафе, и швейцар с дежурной улыбкой на физиономии и в чистеньком беленьком костюмчике распахнул перед нами стеклянную дверь.
– Это ещё зачем? – прошептала я, едва удерживая улыбку на лице.
– Понимаешь ли, Кэт, – галантно отодвинул для меня стул магистр, – будет весьма подозрительно, если я стану держать тебя взаперти. Слухи о твоём пребывании в моём доме расползаются подобно пожару. Особенно после визита Гарольда. Потому периодически нужно выводить тебя в люди. Да и тебе нужно привыкнуть к тому, что придётся иногда посещать подобные заведения с другими студентами.
Я фыркнула. Да ладно. Вот такое мне точно не по карману.
Моё веселье истолковали правильно. Но снова промолчали.
Ну а мне не оставалось ничего другого как намётанным глазом оценить обстановку. М-да. Сунь я в карман пару ложек со стола, могла бы месяц ни в чём не знать нужды. Чистенькое всё такое, аж блестит. Стеклянные витрины с пирожными. Официанты в белых костюмчиках. Улыбаются все…
– Слушай, а что ты «У Рохаса» забыл? – спросила я, сравнив это заведение с помойной ямой дядьки Рохаса, где и столы мылись в последний раз в день открытия.
– Служба, – туманно ответил магистр. Ну спасибо, что хоть опять не промолчал.
Подбежала молоденькая официантка в белом платьице, радушно улыбнулась и осведомилась, что будем заказывать.
Заказывал Волен, и слава Единому, я и слов-то таких не слышала. Но дежурно улыбалась и согласно кивала в такт его словам.
Спустя минут пять нам принесли заказ. Ему нечто чёрное и пряное, с виду напоминающее кофе. А мне замороженные сливки с лесными орехами и фруктовый чай. И стоило так язык ломать? Но этого вслух я, конечно же, не сказала.
Предпочитая жевать и помалкивать.
– Как тебе мороженое? – подал голос магистр, когда я, блаженно закрыв глаза, положила в рот ложечку замороженных сливок.
Хватило меня на короткое «Угу!», что почему-то развеселило магистра и, что вообще удивительно, смутило меня.
– Не спеши. Подожди, когда оно растает во рту само, – посоветовал магистр и я послушно последовала его совету.
Всё. Моя жизнь не будет прежней.
– Слушай, а где ты работаешь? – спросила я, когда мороженое в креманке закончилось.
– Много будешь знать – плохо будешь спать, – однозначно ответили мне, что не моего это ума дело.
– Куда уж хуже? А магистр хоть какой магии?
Вот уже за месяц классификацию этой самой магии я выучила назубок. Ментальная, боевая, целительство, артефакторика, некромантия и стихийная. Вроде ничего не забыла. А ещё ведовство.
– А ты как думаешь?
Я пожала плечами. Чёрт тебя знает.
– Ну, может, боевая?
– Мимо.
– Целительство? – припомнила я, как он лечил мне сломанное им же ребро.
– Опять нет.
– Ну ещё четыре попытки, гляди попаду пальцем в небо, – хмыкнула я. – Не ведьмак же ты?
– Я магистр самой что ни на есть чёрной магии и специалист по кровавым ритуалам.
Я похлебнулась чаем. Вот только подумала, что не всё так и плохо… а нет. Даже подохнуть спокойно мне, судя по всему, не светит. Убьёт, поднимет, опять убьёт… и так пока не надоест. Мне протянули салфетку.
– Спасибо, – буркнула я. – Значит вот как…
– Вот так. Потому, дорогая Кэт…
– Всё-всё. И так ночью уснуть не смогу, – представив, как это самое моё умерщвление будет происходить, замахала я руками.
– Потому, дорогая Кэт, рекомендую избрать именно этот факультет. Весьма востребованы специалисты, да и трупы тебя пугать не должны. К тому же некромантов остерегаются и обходят стороной. Что, ввиду твоего ещё весьма шаткого эмоционального состояния, весьма выгодно.
– А так можно? Я думала, предрасположенность должна быть и всё такое.
– Предрасположенность у тебя есть. Хватит того, что наполовину ты уж точно сирота. Да и смерть, думаю, встречала не раз.
Я задумалась. Точно не раз. Только висельников, притом знакомых мне при жизни, десятка три наберётся. Сэм в детстве меня приводил на базарную площадь каждое воскресенье. Чтоб помнила, какова цена ошибки. Очень стимулирует, между прочим.
– Ты когда-нибудь убивала сама? – спросил магистр, вырвав меня из раздумий.
– Слава Единому, не приходилось.
– Ну ничего, – успокоил меня Волен. – У тебя всё ещё впереди.
М-да. Оптимистично.
И почему-то стало смешно. Я захрюкала, сдерживая рвущийся смех, но в конце концов не выдержала и звонко рассмеялась.
– И что такого весёлого ты услышала?
– Да вот думаю, представляет ли эта улыбающаяся официантка, о чём мы разговариваем? – показала я глазами на застывшую в десяти шагах от нашего столика девушку.
Магистр улыбнулся. Даже вполне нормально, а не как голодная анаконда.
– Ох, Кэт. Что творится в твоей голове?
* * *
