Голова моя гудела, как колокол на городской ратуше.
В преддверии вступительного испытания с меня спускали семь шкур, и того казалось недостаточно. Мало того, время на сон и обед сократили вдвое, а к общим экзекуторам добавился ещё и преподаватель танцев.
Всегда думала, что у Шустрой Кэт пластика и гибкость в крови. Ан нет. Мастер Усмар попеременно называл меня то коровой, то бревном. И периодически хватался за сердце.
– Нет. Это просто нереально, – с жутким листским акцентом стенал Усмар. – Она неисправима. Я бессилен.
Я разводила руками, вроде как не при делах. Такая я деревянная уродилась. Оказывается, влезть в форточку размером с крысиный лаз, на третьем этаже, без страховки – гораздо проще, чем правильно запомнить все эти шаги и исполнить их под музыку и с должной грацией.
Магистр если и злился, этого не показывал.
– Так! – решил он после очередной тирады Усмара. – Давай попробуем сменить партнёра.
– На кого? – зарыскала я взглядом по залу, который видимо, служил местом для великосветских приёмов и, соответственно, пыток под названием «танцы».
Абрахам закатил глаза.
– На Хука.
– Очень смешно, – вспомнила я дворового пса, который на поверку оказался умертвием.
– Зато сразу и старательности добавится, и в упокоении умертвий на крайний случай попрактикуешься.
Представила. Поморщилась.
– Тебе, магистр только бы шутки шутить.
– А кто сказал, что я шучу?
Вот тут побледнел даже Усмар.
– Ну давай. В этот раз танцуешь со мной. В случае очередной неудачи танцевать будешь с Хуком.
Я весьма отчётливо представила себе сию картину. Впечатлилась и кивнула.
Впрочем, есть некоторое нездоровое удовольствие наступать на ноги магистру Волену. Не думаете?
Абрахам сделал знак музыкантам, которых, к слову, то ли специально наняли, то ли держали где-то в подвале на случай экстренной необходимости. Шучу. Это всё нервы.
Чуть склонил голову, приглашая меня на танец.
Ну, была не была.
Я вложила руку в его ладонь, другую опустила на плечо и чуть вздрогнула, когда вторая его ладонь легла на мою талию.
– Расслабься, Кэт. Как в случае с малым заклинанием света. Просто дыши и чувствуй.
Вот я так и сделала. Дышала и чувствовала. Даже глаза прикрыла. И, черти бы меня побрали, у меня получалось. Даже не сбилась с шага ни разу. Всё оказалось так легко, просто и естественно. Как в случае со световым шаром. Даже чуть досадно стало, когда закончилась музыка.
– Вот. Главное – правильная мотивация, – улыбнулся магистр. – Похоже, Хуку придётся и дальше сидеть в будке.
– Не расстраивайся. Я ещё обязательно облажаюсь, – успокоила я магистра.
На меня посмотрели… как-то так странно посмотрели. Даже, о невидаль, я смутилась.
– Ладно. С танцами разобрались. Ещё попрактикуешься и можно выпускать в люди. Поехали дальше. Теория магии. Классификация заклинаний.
Я мученически застонала. Уже в который раз чертыхнулась и поплелась в пыточную, по какому-то нелепому недоразумению в этом доме называемую библиотекой.
– Слушай, а тебе на твою службу не нужно? – выразила я надежду на передышку.
– У меня ненормированный график. К тому же я взял отпуск на неопределённое время, в связи с семейными обстоятельствами.
– Мама-папа заболели? – хмыкнула я, снова свесившись над книгой по истории магических битв.
– В аду не болеют.
Вот дерьмо…
– Извините, магистр, – пробормотала я, чувствуя себя так, словно только что утопила котят.
– Удивила, – поднял бровь магистр. – Думал, опять съязвишь. Растёшь, Кэт. Хотя – минус по некромантии. Могла бы и догадаться, что у меня как минимум одного из родителей нет.
Я досадливо поморщилась. И правда, основное правило тёмной магии – маг полусирота. А лучше круглый. Так оно ближе к грани жизни и смерти.
– На этой весёлой и оптимистичной ноте предлагаю поужинать и спать.
Я покосилась на часы. Половина второго. А в пять подъем.
– Я лучше сразу спать.
– Э, нет, Кэт. Привыкай к тому, что маг ест много и рацион его калорийный и насыщен белком. От этого зависит баланс твоих магических и физических сил.
– Что-то я за тобой не замечала повышенного аппетита, – заметила я.
– А вот это – умение пользоваться накопителями. Но это тебе ещё рано. Сначала освой азы. А пока марш в столовую.
– Слушаюсь и повинуюсь, – согнулась я чуть не пополам и, крутанувшись вокруг своей оси, пошлёпала тапками в столовую.
* * *
Правду говорят, к хорошему привыкаешь быстро. Неполных трёх месяцев хватило на то, чтобы я спокойно начала воспринимать, что мне подают на блюдечке завтрак, обед и ужин. К тому, что стирают мои вещи и к благу горячей воды в кране. Привыкла спать в мягкой постели и не вздрагивать от малейшего шороха. И только привычка держать руку под подушкой осталась да порой просыпалась я от того, что не могла отыскать там мой тонкий обоюдоострый ножик.
А ещё – в кармане всё так же носила отмычки, дергалась от выкриков караулов по вечерам и ночам. И в первую очередь оценивала всё в денежном эквиваленте. В общем, привычка зараза такая, что годами не вытравишь, не то что за три месяца.
К тому же порой я забывалась и сыпала словечками, которые только в Квартале Семи Висельников и считались приличными. Тогда магистр вручал мне блюдо со свежим мясом и отправлял кормить Хука.
– А если он сожрёт меня? – жалостливо смотрела я в глаза магистра.
– Тогда у него будет изжога, а у меня появится гораздо больше свободного времени.
В общем, на жалость рассчитывать не приходилось. Зато речь моя стремительно очищалась от уличного жаргона. И чем чаще я кормила умертвие, тем стремительней очищалась. Закон равновесия, мать его…
– Завтра первое вступительное испытание, – наконец обрадовал меня магистр, отчего у меня почему-то задрожали поджилки. – Всего их будет три. Первое обычно – основы теории магии. Второе – физическая подготовка. Ну и третий, основной тест – на наличие магического потенциала. От него и зависит, поступишь ты или нет.
– А чего тогда с него и не начинать? Проверили бы и вышвырнули к чертям собачьим.
– Утром перед испытанием покормишь Хука, – между прочим сказал магистр, и я досадливо закусила губу. – Два первых испытания – чтобы абитуриент прочувствовал, можно сказать, всю торжественность ситуации. Дают возможность ещё раз подумать, готовы ли они к тому, что их ждёт в стенах Академии.
– А что ждёт?
– Вот завтра и узнаешь. Сегодня гуляем, едим мороженое, отдыхаем и наслаждаемся последним днём твоей свободы.
Я нервно хихикнула.
– Звучит как последнее желание перед казнью.
– Нууу… В некотором роде так оно и есть, – улыбнулся магистр, подавая руку и помогая подняться на ноги. – И помни, Кэт…
– Если я облажаюсь, ты убьёшь меня и Лиску, потом поднимешь наши трупы и снова убьёшь? И так – пока тебе не надоест?
– Вообще-то, я хотел сказать – будь осторожна, следи за языком и не забывай об основной цели твоего пребывания в Академии. Но твой вариант звучит тоже неплохо.
Глава 4
Чёрт. Чёрт! ЧЁРТ!!!
– Не дрожи ты так, словно тебя на виселицу ведут, – шепнул мне на ухо магистр. – У тебя всё получится.
Я недоверчиво покосилась на мага и закусила губу.
– Тебе говорить легко, а у меня, может, вся жизнь сейчас на кону стоит.
– Очень хорошо, что ты осознаёшь всю серьёзность ситуации. Но если будешь дёргаться, лучше от этого не станет. Возьми себя в руки. Вспомни, из каких передряг ты выбиралась. Так что тебе какой-то там пустяковый экзамен… Тьфу и растереть, – подмигнул мне магистр, отчего я как-то нервно, но всё же улыбнулась, вдохнула-выдохнула и, кажется, малость успокоилась.
– Держи свои документы, Кэтрина Бирм. Помнишь, кто ты?
– Уроженка города Азервик в Тулии, семнадцати лет отроду. Сирота, воспитывалась тёткой Алгой Бирм, женщиной одинокой и со скверным характером. Прям как ты.
– Очень рад, что к тебе вернулось чувство юмора. Но, похоже, притупился инстинкт самосохранения.
Я развернула бумагу, сложенную вчетверо и чуть измятую, дабы не выдавать её свеженаписаность.
– Ммм… Узнаю руку старика Колби. А ты и правда с нашим братом на короткой ноге.
Колби официально работал в мэрии. А неофициально – мог за кругленькую сумму нарисовать документы, подделать письма… в общем, состряпать всё, что душе угодно, а кошель позволяет. Да так, что и не прикопаешься. Жил он, как и положено чиновнику средней руки, в Квартале Ремесленников. То есть живёт. Я лично к нему обращалась один раз. Когда с Лиской собиралась бежать. Правда, неудачно. Лисья отказалась наотрез, страшась того, что с нами обеими могут сделать, если попадёмся. Вот тогда мы и разругались в пух и прах.
– Давай иди уже. Удачи, – подтолкнул меня к кованым воротам в три человеческих роста магистр.
– С-спасибо, – почему-то запинаясь, выдавила я и, глубоко вдохнув, направилась по заданной траектории.
Академия Магии и Ведовства не представляла из себя ровным счётом ничего сверхособенного.
Угрюмое доисторическое строение из серого камня. Громоздкое ровно настолько, чтобы вместить четыре курса студиозов. Зато с ровной, мощёной камнем площадкой перед входом. Всё. Вот вообще всё. Хоть бы цветочки посадили или кустики какие. А так… мрачненько, можно сказать. Или лучше сказать тогда – зловещенько. Даже городская тюрьма выглядела посимпатичней. Шучу. Это, похоже, нервное.
Как-то я не так себе представляла учебное заведение.
До входной двери я шла, чуть не на каждом шагу напоминая себе, что вот отсюда начинается моя новая жизнь.
У входа меня встретило нечто. Такой себе световой шар.
– Фамилия? – спросил шарик женским голосом, лишённым эмоционального окраса.
– Бирм, – чуток ошарашено ответила я.
– Имя?
– Кэтрина.
– Цель визита?
– Вступительное испытание.
– Добро пожаловать в Академию Магии и Ведовства.
После этого дверь, видавшая, наверное, ещё первого короля Объединённых Королевств, распахнулась, и меня ветром внесло внутрь. И сразу захлопнулась. Ощущение такое, словно в крысоловке оказалась.
Но внутри всё оказалось не так мрачно. Холл, освещённый магическими лампами, и даже нечто, напоминающее декоративное растение в горшке. Правда, потрёпанное какое-то, но вполне себе живое. Стойка, за которой сидела тётка средних лет в очках и такой физиономией, словно ведро лимонов на завтрак сожрала.
– Следуйте за мной, – проскрипела тётка.
И ни те «Здрасте!», ни «Добро пожаловать!»
Куда я попала вообще?
Тётка быстро поднялась по коротенькой лестнице, даже не оглянувшись, иду ли я за ней. Свернула направо и остановилась у пятой двери слева.
– Вам сюда.
И, не говоря больше ни слова, засеменила обратно к месту постоянной дислокации.
То, что мне сюда, я поняла, уже когда открыла дверь. Огромная аудитория гудела, как базарная площадь в воскресенье. На мою скромную особу никто не обратил ни малейшего внимания. Что меня, впрочем, не смутило, а даже с точностью да наоборот.
