«Срок – таковым и остался, и он истекает сегодня…»
При этом в деле замешан Король Роберт? Почему интуиция буквально кричит ей, что это все как-то связано с ней? Своему чутью Киара доверяла полностью, оно еще ни разу не подводило.
Осев на пол, она зарылась руками в волосы, с силой потянув вниз. Боль немного отрезвила, помогла заглушить то, что сейчас творилось внутри.
Сегодня она специально искала в библиотеке информацию о Ниане. Книги говорили, что это закрытая страна, где маги редки, но зато те, кто встречаются, обладают невероятной силой. По всему выходило, что Амоа один из таких вот редких самородков-магов.
В отличие от Диагона, где верили в единого Создателя, на родине ее невольника верили во множество богов, живущих на горе Валаад, а также в подгорного короля, повелителя мертвых. Причем символы веры в этого короля, которые были указаны в книгах, были как раз такими, как тату на теле мужчины.
Фанатик? Служитель церкви? Жаль, не было времени разобраться с его прошлым получше, возможно именно в нем и лежит ответ на вопрос, почему именно он оказался подходящим истоком.
«Срок истекает сегодня», – мысленно повторила она и буквально заставила себя подняться на ноги.
О чем бы не говорили те, кого она подслушала, ей лучше перестраховаться и тоже закончить свои дела сегодня. Пусть она и опоздает на бал.
Значит, больше нет времени на уговоры и компромиссы с Амоа. Нужно действовать немедленно.
Привести себя в порядок пришлось тоже чарами. Все-таки косметическая магия – великое изобретение. Одна несложная руна, и вот уже никаких покрасневших глаз, лицо выглядит отдохнувшим и свежим. Остаток пути до своей комнаты девушка шла, продумывая каждое слово, каждый жест, каждый взгляд, который она адресует узнику.
Вот только недалеко от дверей ожидал… принц Стивен? Он стоял в нескольких десятках шагов, делая вид, что оказался в этом коридоре совершенно случайно, и теперь с явно преувеличенным интересом рассматривал одну из старинных картин, которыми был увешан почти весь периметр коридора.
Кая сбилась с шага. Странная встреча. Что он здесь делает?
– Киса! – увидев девушку, задорно позвал принц и направился в ее сторону.
Она мысленно представила, как пускает разряд молнии в него, а пальцы даже сами собой сложились в соответствующую руну.
– Вы потеряли здесь кошку, Ваше Высочество? – притворно удивившись, охнула Кая. – Позовите слуг, они ее мигом отыщут.
– Пф… – Стивен скривился, не оценив юмора. – Все-таки ты злюка, Киса. Я ж по делу.
Кая закатила глаза, тяжело выдохнув. Они с принцем были ровесниками. Он был старше всего на пару недель. Будучи детьми, они росли вместе, но Киара ненавидела то дурацкое прозвище, которое он ей придумал. Хуже всего было то, что вслед за ним ее так начинали называть и другие мальчишки из его окружения. Она ругалась на них, плакала, переживала, жаловалась родителям. Но ничего не менялось. Тогда она нашла в записях отца описание боевой руны-молнии. Мотивация была высокой, поэтому у нее ушло всего несколько месяцев, чтобы ребенком освоить эти чары. На полноценную молнию магического резерва не хватало, но результат вполне устроил. Уже через пару дней каждый из компании Стивена твердо знал ее настоящее имя и больше не рисковал коверкать. Она просто пускала разряд в каждого, кто смел назвать ее унизительной кличкой.
И самое смешное, что когда получившие по заслугам обидчики в слезах жаловались на ее, им никто не верил… потому что ну не может десятилетняя девочка владеть чарами молнии.
Вот только самого принца проучить Кая так и не решилась, ни до, ни после. За нападение на члена королевской семьи грозила как минимум ссылка для нападавшего и его родственников. Возможно, в ее случае ничем серьезным дело бы не кончилось, вот только рисковать благополучием родителей она не могла ни тогда, ни сейчас.
– Меня зовут Киара, – спокойно напомнила она. – Что-то случилось?
– Если б ты не пропустила предыдущий королевский совет, ты бы знала, – укоризненно покачал он головой.
– Не стоило назначать умирающую ведьму хранительницей магии Диагона, – пожала плечами девушка. В последнее время она действительно совершенно отошла от вверенных дел, все ресурсы тратя на поиск того, как избавиться от проклятия.
– Ну а кого еще, если у тебя самый высокий магический потенциал во всем королевстве, а, Киса? – фривольно подмигнул он. – Да и вся эта история с проклятием. Ты вообще уверена, что оно существует? Раз уж даже ты не можешь снять его, то, возможно, его просто нет.
Кая чуть ли не зарычала на него. Ну как можно быть таким поверхностным и легкомысленным? Он вообще соображает, что говорит? Будет продолжать в том же духе, и она не сдержится, превратит его в полено и скажет, что так и было.
– Вы пришли по делу, – напомнила Кая елейным голосом.
– Ах, да. По делу. Как я уже сказал, если бы ты не прогуливала, ты бы знала, что сегодня к нам на праздник приехала целая делегация из Ниана. А ты при этом именно сегодня умудрилась купить раба их расы. Ты ведь в курсе, какие они… нервные?
Девушка выразительно приподняла бровь.
– Намекаешь, чтобы держала раба у себя, пока его соотечественники не уедут? Без проблем. Будут еще указания, Ваше Высочество? – холодно поинтересовалась она.
– Все-таки ты злюка, Киса, – он качнулся вперёд, пытаясь поймать девушку в объятия, но та ловко выскользнула, оказавшись позади него. – Принцам не отказывают.
– Да что вы говорите, Ваше Высочество, – она притворно потупила взгляд, сделала глубокий вдох, прекрасно зная, что Стивен сейчас смотрит на вырез ее платья. Лукаво улыбнулась, подходя почти вплотную. – Вот только… Знаете, у меня весьма специфические пристрастия. Я же все-таки ведьма.
Принц, почуяв, что желанная добыча близко, наклонился к ней, совершенно, кажется, ее не слушая.
Она плотоядно улыбнулась, легко коснувшись бедра мужчины и, не удержавшись, пустила легкий магический импульс.
– Ай! – Стивен ужаленно подпрыгнул, ошалелыми глазами смотря на нее, а руками держась за причинное место. – Ты совсем спятила?!
– Вам не нравится, мой принц? – невинно похлопала она глазами. – Мне так жаль… Но, может, вы просто не распробовали… Это же так…
Она шагнула к нему, но принц лишь испуганно отшатнулся.
– Вот… ведьма! – он часто дышал, обиженно кривя рот. – Не подходи ко мне.
Он воровато огляделся, удостоверяясь, что никто их не видит. А затем выпрямил плечи и зашагал прочь.
– Разберись с рабом, – бросил он через плечо. – И больше не прогуливай советы… Киса.
Кая покачала головой и, закатив глаза, прикоснулась к двери, магией открывая ее. Делегация нианцев, надо же. Еще одно странное совпадение за сегодня. Представители этой страны очень редко сами искали контакта с другими королевствами. Возможно, Амоа может что-нибудь знать о том, зачем они здесь?
Впрочем, сейчас все это не главное. Главное – это исток.
Приоткрыв дверь, Киара осторожно зашла внутрь.
Никогда раньше ей не приходилось делить свои покои с кем-либо еще. Даже когда она жила с родителями, у нее всегда была своя комната. Но рабам отдельная спальня не полагалась. Можно было, конечно, отослать Амоа на двор, к другим невольникам. Но не в ее случае. Исток должен быть рядом.
Мужчину она обнаружила у книжного шкафа. Он придирчиво рассматривал корешки магических книг, водя по ним указательным пальцем. Услышав скрип двери, он повернулся к ней и тут же отдернул руку от шкафа, недовольно сверкнув глазами. Не рад, что она его застала за разглядыванием ее вещей? Или не хочет, чтобы она поняла, какая именно книга его заинтересовала?
Может быть, та, по которой она проводит ритуалы?
Вот только с внутренними демонами Амоа разбираться сейчас было совершенно некогда. Несколько секунд взвешивая «за» и «против», Кая кивнула собственным мыслям:
– Нам с тобой сейчас надо спуститься в подвал дворца, в ритуальный зал, – произнесла она.
Оставалось лишь надеяться на то, что они по дороге ни на кого не наткнутся.
– Нам? Или тебе?.. – глухо проговорил он, почти на пределе слышимости, а затем, усмехнувшись, добавил не слишком почтительно. – Госпожа.
Возникшее было желание в общих чертах объяснить ему, для чего нужно вниз, что за ритуал она собирается провести, оказалось погребено под вспыхнувшим раздражением.
Все и так не вовремя, счет возможно идет на часы, а он решил, что это идеальный момент для провокации?
– Я смотрю, ты не теряешь надежды на то, чтобы тебя все-таки убили, – холодно произнесла она, направляясь к шкафу, чтобы взять нужные для ритуала инструменты. – В ритуальный зал нужно мне. А ты пойдешь со мной. Ведь не зря же я пять тысяч выложила.
Кая позволила себе снисходительную и, возможно, в чем-то даже милую улыбку, хотя саму аж потряхивало от овладевшего ею раздражения, досады и волнения, что ничего не получится, все окажется зря…
Амоа чуть отступил в сторону, пропуская ее. На его лице на миг отразилась ярость, но он быстро справился с собой, натянув маску бесстрастности. Лишь губы так и остались стиснуты в тонкую нить, и потемнел взгляд.
Она думала, он что-нибудь возразит, снова начнет язвить. Но нианец ничего не ответил, отчего Киара неожиданно разозлилась еще больше, словно своим молчанием он специально действовал ей на нервы.
Хоть бы спросил уже, зачем им куда-то идти! Она бы тогда объяснила… Или потянула бы интригу в отместку за его поведение.
Взяв все, что нужно, она повела мужчину за собой. Его присутствие рядом она ощущала буквально кожей. Кольцо на пальце снова нагрелось, а от случайных касаний по телу проходил магический импульс, лишний раз подтверждающий: он – тот самый.
Драконье дерьмо, почему именно он?! Почему не кто-то менее эмоциональный, менее непредсказуемый, менее… опасный?
Искоса Киара бросила на него взгляд, отмечая каждую малейшую черту, словно впитывая, запоминая того, кто будет с ней теперь постоянно рядом.
Сегодня наконец у нее все получится. Иначе просто и быть не может. Чувствовал ли Амоа то же, что и она? Впрочем, что он мог чувствовать?
Бросив еще один взгляд на молчаливо следовавшего за ней нианца, Кая вздернула подбородок и, решительно тряхнув волосами, расправила плечи.
Знать бы еще, о чем он думает. Ее раб… Как же!
Как-то в детстве ей подарили котенка. Она так мечтала о нем. Как с ним будет весело играть, засыпать, прижимаясь к мягкой шерстке… Реальность оказалась жестока, животное было абсолютно диким и в первый же день расцарапало ее лицо и руки так, что пришлось вызывать целителя.
Вот и тут у нее чувство, словно она вместо котенка купила не просто дикого зверя, а как минимум саблезубого тигра, еще и оснащенного скорпионьим хвостом. И то ли сожрет, то ли просто убьет, то ли сам сделает своей зверушкой…
То ли у нее будет самый опасный и полезный «котенок». Осталось лишь приручить.
Он молчал всю дорогу, и от этого молчания становилось неуютно, а от случайных взглядов, которые она ловила, бросало в жар. Была ли это магия кольца? Влияние близости истока? Или снова его фокусы, которыми он уже пытался околдовать ее?
Сейчас он шел за ней, потому что она так приказала. Потому что действовал подчиняющий артефакт. Но Кая не обманывала себя. Без антимагических наручей и браслета у нее на запястье она бы не заставила его и с места сдвинуться без его на то желания.
«Впереди целый год, а то и два. Я смогу…» – мысленно приободрила она себя.
Киара знала практически все тайные ходы замка, так как провела все детство, исследуя путаные коридоры. Но не везде можно было пройти обходными путями.
Несколько раз им не повезло пересечься со слугами и прибывающими на праздник гостями, успевшими наводнить замок. Чужестранец так разительно отличался от окружающих своим внешним видом, что пялиться начинали даже самые, казалось бы, благовоспитанные вельможи.
И если покупка ею раба вызвала столько пересудов среди прислуги и стражи, то Кая могла представить ту бурю, которая поднимется теперь, после того как ее видели рядом со столь колоритными нианцем.
Счастье еще, что практически никто не мог сказать наверняка, кого же именно приобрела Кая и был ли у нее раб вообще. В любом случае, теперь можно было не сомневаться в том, что это обязательно свяжут с прибывшей в Заир делегацией из Ниана.
В том, что сегодня явно не ее день, девушка окончательно убедилась перед самым спуском в подземелья, потому что стоило им завернуть за угол, как они с Амоа оказались лицом к лицу к этой самой делегацией.
Перед глазами встало самодовольное лицо Стивена. «Очередной прокол, Киса», – словно наяву услышала она, и от мыслей об этом внутри поднялась такая волна негодования, что магия мгновенно откликнулась, просясь наружу и требуя причинить кому-нибудь боль.
– Мое имя – Киара, – одними губами прошептала она.
Ну уж нет! Любой прокол можно обернуть себе на пользу. Главное, действовать по обстоятельствам.
Представители чужой страны стояли небольшой группой, их было шесть человек, а рядом крутился дворцовый распорядитель с огромной папкой в руках, что-то в ней торопливо записывая.
Все нианцы в чем-то неуловимо были похожи на Амоа. В разных чертах лица без труда угадывалось общее. Но ни у кого из них не было ни татуировок, ни таких странных глаз с узкой радужкой.
Поняв это, Киара непроизвольно обернулась на своего пленника. Тот застыл, глядя на соотечественников. На лице – ни одной эмоции. Каменная маска, и та больше наполнена жизнью.
И? Что это значит? Он узнал кого-то конкретного?
Киара мысленно содрогнулась, представив, как сейчас пойдут крики, что она не имеет права держать в рабах их друга, брата, дядю, соседа, бездна знает кого еще…
Ну уж нет! Не она привела его на рабский рынок, заковав в цепи. Но она вполне законно его купила. Сумма выплачена целиком и полностью, документы в порядке. И пусть оспаривают это где хотят!
Впрочем, сейчас, пока интерес к ним высок, они могут обратиться напрямую и к королю. А тот, в свою очередь, конечно, может попытаться его отобрать, передав делегации в знак доброй воли… Станет он это делать или нет? Каковы планы Диагона на этот визит? Как же не к месту, что она пропустила последний совет!
«Так. Спокойно!» – скомандовала Кая сама себе. Она в любом случае успеет провернуть ритуал. Правда, проблем потом будет…
Киара снова посмотрела на делегацию… в том, что каждый из них узнал Амоа, сомнений не было. И он им был явно не дорогим и любимым родственником.
Смуглые лица побледнели, глаза расширились, рты приоткрылись…
Они, что – боятся его? Он их тоже цепями пытался придушить? С этого буйного станется…
– Ди… Малех? – слабым голосом отозвалась единственная в делегации женщина. Она приложила одну ладонь к щеке, но и невооруженным взглядом было видно, как затряслись ее пальцы.
– Какая встреча, Рене, – губы Амоа сложились в широкую улыбку, но от этой улыбки становилось не по себе. Мускулы на руках мужчины напряглись, словно он готов был вот-вот броситься вперед в зверином прыжке.
Киара прищурилась, оценивая ситуацию. Значит, знакомы.
Девушка едва слышно хмыкнула, привлекая внимание Амоа, и поправила длинный рукав платья, будто бы ненароком продемонстрировав ему хорошо знакомый браслет подчинения. Судя по чуть расширившимся зрачкам мужчины и ярости вперемешку с отчаянием, мелькнувшей во взгляде, намек он понял правильно. А в следующий миг на его лице отразилась немного пугающая саркастическая улыбка человека, которому уже нечего терять, ведь палач уже занес топор, остается лишь не подать виду, насколько все плохо… А в данном случае, насколько унизительно его положение.
Вот ты и попался, «котенок».
У каждого есть свои слабости. И Кая не удержалась бы при дворе, если бы не научилась их молниеносно просчитывать и находить у других.
Киара буквально впилась глазами в эту самую Рене. Высокая, выше Киары, чуть полноватая, но от этого ее грудь лишь сильнее выделялась под утягивающим корсетом. Темные волосы заплетены во множество мелких косичек, а в уголках глаз нарисованы длинные черные стрелки.
В Диагоне таких точно не встретишь.
– Ты же… – голос Рене дрожал, в нем слышалась самая настоящая паника. Последнее слово она произнесла почти беззвучно, но Кая прекрасно поняла, что именно та хотела сказать, – сдох…
Кая напряженно сглотнула, наблюдая за сценой.
Как интересно. Жаль, что время так сильно поджимает, было бы полезным послушать эту нианку. Сдается, ей было что рассказать об их общем «друге». Впрочем, если ей повезет и ритуал пройдет быстро, то на балу можно будет попробовать подобраться поближе. Поговорить о том, о сем…
Кая умела быть дружелюбной. Разумеется, все бы ей не сказали, но порой достаточно и самых нелепых слухов, чтобы выцарапать из них главное.
– Мастер Ди Малех… – отмер один из мужчин за спиной Рене. – Мы не знали, мы… очень рады… Если вы… только одно ваше слово…
Рады? Киара чуть не прыснула. О, да. Радость от встречи так и плещется на их омертвевших от испуга лицах. Трусливые шавки перед львом, того и гляди плюхнутся на колени…
