Андрей Ефремов "Посмертие-3. Возрождение. Часть первая"

– Мама рассказывала. Одно время ей приходилось скрываться от светлых на окраине этой локации.

– Отдышалась, готова продолжать?

И в самом деле, поиск жизни не подсвечивает в ближайшей округе ни одного моба, и самое паршивое, что купол тишины ещё на откате. Как-то я упустил этот момент.

– Как ты это делаешь? – мне кажется, с обидой спросила Ани. – Вроде бежали вместе, а ты даже не сбил дыхание.

– Годы тренировок, – скрыв лёгкую улыбку, ответил я. – Дело это нехитрое, главное – дышать правильно, я тебя научу. Думала, я просто так заставлял тебя устраивать пробежки? Рассчитывал, что ты сама догадаешься проанализировать мои движения. Без подсказок система награждает лучше.

Ани опустила глаза, по всей видимости, эта мысль не приходила ей в голову.

– Я буду более внимательна, – пообещала она и посмотрела преданным взглядом.

От её взгляда побитого щенка вновь захотелось прижать её к себе, но я не поддался сиюминутному порыву. Я уже решил, что не дам ей ложной надежды, а если Стартов что-то решил, то он делает, как бы трудно это не было. Она всё же ещё совсем девчонка, пусть иногда и ведёт себя как взрослая.

– Договорились, – улыбнувшись и шутливо щёлкнув Ани по носу, ответил я. – А теперь нам стоит поторопиться, пока не охоту не вышел действительно опасный зверь.

Оставшиеся километры до нужной точки были нервными, но, как и сказала Ани, за полчаса нам не встретился ни один монстр, а определить, куда именно привёл нас маркер, не составило особого труда. Ани мгновенно поняла, где мы оказались, сориентировавшись по рассказам мамы.

– Оникс, это один из запасных входов в подземный город тёмных эльфов Эндрайз. Мама говорила, что он был уничтожен или полностью, или частично. Об этом скрытом ото всех городе ходило множество легенд. Портал пропускал внутрь лишь тёмных эльфов.

– Как ты поняла, что это вход в Эндрайз? Есть шанс, что он уцелел хотя бы частично?

– Я истинная Эль, – улыбнулась Ани. – Магия портала пробудилась при моём приближении, да и я заметила специальный ориентир, о котором говорила мама. Видишь, вон то поваленное древо? – начала пояснять Ани, когда наткнулась на мой непонимающий взгляд. – Ничего не смущает?

– Кора немного темнее, чем обычно, – пожав плечами, ответил я.

– Именно, – обрадовалась моей наблюдательности девчонка. – Это и есть ориентир. Определить, что цвет коры этой разновидности железного древа на полтона отличается от всех остальных, может только тёмный эльф.

– Понял, давай поторапливаться, у нас появилась компания. Мрак, ищи магическое плетение, – приказал я и рванул к древу.

Сзади раздалось недовольное шипение, и тройка химер помчалась за нами. Сородичи Мрака двигались очень быстро, так что пришлось припугнуть самого прыткого. Вожак этой небольшой стаи испуганно пискнул и умчался в неизвестном направлении, чем вызвал неподдельное изумление у других химер, отчего те даже остановились и непонимающе уставились друг на друга, что дало нам шанс беспрепятственно добраться до поваленного ствола.

– Что мы ищем? – уточнил я у Ани. – Мне нужно дать чёткий мыслеобраз Мраку.

– Портальное плетение скрыто под корой древа, оно не должно было пострадать, – торопливо начала объяснять Ани. – Мама говорила, что на нужном участке узор коры должен не соответствовать общему рисунку. Понять это сможет лишь тёмный эльф, Мрак в этом нам не помощник.

– Действуй, я прикрою. Мрак, ко мне!

Химеры пришли в себя и вновь бросились в атаку. Сто двадцать пятый и сто тридцатый уровни, боюсь, не осилим, придётся тратить ещё два заряда артефакта. Неожиданно оба охотника резко остановились, с шумом втянули ноздрями воздух и бросились обратно.

– Ани, давай быстрее! – крикнул я девушке, предчувствуя неладное.

Интуиция меня не обманула. Вода метрах в двадцати от нас запузырилась, и уже через несколько секунд друг за другом показались восемь змеиных голов.

– Болотная гидра. Уровень: 264. Жизнь: 10 000 000. Урон: 6000-7000. Активные навыки: 3.

– Оникс, сюда! – послышался крик Ани, и я рванул в ту сторону, мне кажется, с не меньшей скоростью, чем химеры несколькими секундами ранее.

По округе пронёсся омерзительный, разрывающий барабанные перепонки свист, и по телу прошла волна вибрации, а система сообщила неприятную новость:

– Вы оглушены. Длительность негативного эффекта – 10 минут.

– Мрак, выручай, – отправил я мыслеобраз другу.

Без пета найти Ани будет непросто, а сейчас дорога каждая секунда. Я буквально чувствовал, как гидра несётся за мной, невзирая на довольно внушительные габариты тела.

Испуганное лицо Анилаэль возникло неожиданно. Она держала одну руку на коре дерева, где горела фиолетовым огнём сложная магическая формула, а вторую тянула ко мне. Девушка что-то кричала, но из-за дебаффа я не мог её слышать, но догадаться о содержимом её слов было нетрудно.

Как только наши руки сомкнулись, я почувствовал знакомое и не очень приятное ощущение магического перемещения, в последнюю секунду успев отдать приказ Мраку вернуться в амулет.

– Добро пожаловать в инстанс «Проклятый город Эндрайз». Уровень инстанса: 60-150. Внимание, на вас наложено проклятье – оковы души. Вы не можете покинуть локацию, пока не уничтожите источник проклятья.

Глава 5 Изменённые

Мы оказались в центре большого зала, стены которого были образованы корнями железного древа. Они, как и в жилище Кассианеля, испускали мягкий свет, который в совокупности со специфическим зрением тёмных эльфов позволял очень чётко видеть окружающую обстановку. На полу, который также был образован корнями древа, угасало фиолетовое свечение портального плетения.

Ани прижалась ко мне, её тело била мелкая дрожь. Это даёт о себе знать ураганный выброс гормонов, который выделили железы внутренней секреции при виде гидры запредельного уровня и осознания того, что убежать от такой твари невозможно. Как Анилаэль не потеряла голову и не активировала магический переход не дождавшись меня, ума не приложу. Растёт девчонка. Она уже сейчас способна обуздать страх, и это, несомненно, полезное для королевы качество не раз пригодится ей в будущем.

– Я тебя не слышу, дебафф отхватил, – по возможности тихо произнёс я, когда понял, что Ани что-то говорит и вопросительно смотрит на меня.

Девчонка кивнула и начала осматриваться. Хотел было сделать ей замечание, что этим следовало заняться ещё в первые секунды после перехода, но не стал. У меня всё под контролем, в помещении нет врагов, а разбором ошибок лучше заниматься в спокойной обстановке.

Из телепортационного зала имелся всего лишь один, но зато очень широкий выход, сопоставимый по ширине с четырёхполосной земной автомобильной дорогой, так что внезапного нападения со спины ожидать не стоит. Пятиметровой высоты тоннель, стенки которого также были образованы переплетением корней железного древа, под небольшим углом уходил вниз.

Выпустив Мрака из амулета, показал жестом, чтобы Ани оставалась на месте, и начал осторожно приближаться к выходу из зала, параллельно сканируя пространство во всех доступных мне режимах. Меня сразу насторожил тот факт, что поиск жизни не подсветил ни одной искорки жизненной силы, а уж как минимум насекомые под землёй быть просто обязаны. Теневое зрение тоже оказалось малоэффективным. После активации умения подсветилась лишь непонятная, еле уловимая пыль, что витала в воздухе, но никак не ограничивала видение.

– Внимание, ваш организм инфицирован. До полной потери контроля над персонажем осталось 23.59.59… 58…57…

Вот тебе раз. Помимо непонятного проклятья, не позволяющего покинуть локацию, по городу ещё и гуляет магический вирус. Без светлых тут явно не обошлось. По всей видимости, штурмовать подземную крепость тёмных эльфов было слишком сложно, ведь она наверняка разрослась на десятки километров, и светлые решили уничтожить её хитростью. Пока непонятно, как именно действует вирус, но с учётом того, что иерархи ордена огнеликих без каких-либо зазрений совести выжигали души мирным жителям, не стоит ждать от них ничего хорошего.

По взволнованному лицу Ани я понял, что она получила точно такое же системное уведомление, и постарался её успокоить. Уж кто-кто, а тёмный лекарь просто обязан справиться с этой заразой.

– Что тебе известно об этом месте? – начал спрашивать я, когда система вернула слух.

– Немного, – с небольшой заминкой ответила Анилаэль. По всей видимости, после пережитого стресса она рассчитывала на другое начало беседы, но чего ещё можно ожидать от старого вояки с атрофированными чувствами. – Мамин наставник обладал лишь общей информацией об Эндрайзе и не мог знать, что с ним случилось. Вместе с младенцем он покинул королевство задолго до начала штурма. Мне известно лишь то, что подземный город огромен. Он образован переплетением корней железных древ, но ты это и так понял. Город состоит из большого количества огромных жилых зон, соединённых между собой тоннелями. Каждая жилая зона представляет собой правильную сферу, внутри которого корни железного древа образуют многоуровневую конструкцию, где и живут тёмные эльфы. Вернее, жили.

– Я так понимаю, что выходов на поверхность предусмотрено много?

– Да, – подтвердила догадку Анилаэль.

– Значит, в теории, мы можем преодолеть часть пути под землёй, ведь светлые не смогут последовать за нами.

– Наверное, сможем, но гарантии, что все тоннели до сих пор проходимы, нет. Слишком много прошло времени. Да и светлые могли бить по городу целенаправленными магическими ударами.

– Это вряд ли, – тут же отмёл догадку Ани я. – Штурмовать настолько хорошо защищённый город, у которого нет прямого сообщения с поверхностью, – очень сложный, долгий и энергозатратный процесс. Представь, сколько магической энергии нужно потратить, чтобы прожечь корни железных деревьев. Нет, Эндрайз постигла куда более страшная беда.

– Какая? – сжав от напряжения челюсти, спросила Анилаэль.

– Предательство, – спокойно ответил я.

– Предательство? – расширив от изумления глаза, переспросила Ани.

– К сожалению, да. Только предательство объясняет всё.

– Не понимаю, – наморщив лоб от усердия, через десяток секунд призналась Ани. – Как ты пришёл к такому выводу? Мы же даже ещё не зашли в город.

– Мне достаточно косвенных признаков и твоего рассказа, чтобы понять, что нас ожидает внизу, – я кивнул в сторону уходящего под углом тоннеля. – Если я прав, а это выяснится довольно скоро, то светлые маги создали опасную болезнь, которую и распространили по всему городу. Как она себя проявляет, я пока не знаю, но тот факт, что система сообщила о полной потере контроля над персонажем, причём без какого-либо определённого срока действия негативного эффекта, говорит о многом. Чтобы болезнь не распространилась на поверхность и не вызвала эпидемию, её запечатали внутри Эндрайза посредством артефакта.

– И сделать это мог лишь тёмный эльф, – поняла, к чему я клоню, Ани. – Но почему сразу предательство? Светлые могли использовать мирных жителей втёмную.

– А обычный житель мог одновременно заблокировать все портальные плетения? – вопросом на вопрос ответил я. – Нет, это сделал тот, кто имел доступ к центру управления городом. А когда Эндрайз превратился в огромную ловушку, выпустил болезнь. К тому времени, скорее всего, город уже заполонили беженцы, а все маги и тёмные лекари были либо мертвы, либо сражались с врагом, и помочь мирному населению было попросту некому. Я не смог уловить даже намеков на жизнь, а при нормальных условиях она тут быть просто обязана, значит, болезнь поражает всех, ну или превращает во что-то иное.

– Нежить? – предположила Ани.

– Возможно, но не исключены и сюрпризы. Умы разумных порой бывают очень изобретательны, особенно в вопросе уничтожения себе подобных. Так что прежде чем покинуть этот гостеприимный город, нам надо ликвидировать угрозу распространения болезни, но для работы мне нужен образец, поэтому предлагаю немного прогуляться.

– Я не перестаю удивляться той жестокости, с которой велась эта война, – заметно погрустнела Анилаэль. – Пусть мы считаемся тёмными, но опускаться до того, что творили так называемые светлые, мои предки не стали бы ни при каких обстоятельствах.

– Понятия свет и тьма весьма неоднозначны. Очень многое зависит от того, кто стоит у руля. Фракцию тёмных возглавляла достойная дочь рода Эль, и все её действия были направлены на благополучие подданных. Да, тёмные бывали жестоки, особенно по отношению к своим врагам, но они никогда не переходили определённую черту и не творили зла ради зла, потому что от рождения являются тёмными. У светлых же всё случилось как раз наоборот. В результате переворота к власти пришёл человек, которому абсолютно безразлична судьба всех окружающих, включая саму планету, и путём пропаганды, без сомнения обильно сдобренной магией и золотом, превратил большинство нпс в истовых фанатиков, которые могут лишь слепо выполнять его волю и не имеют права выбора, а игроков запугал. Ведь имея за спиной мощь армии нпс, обнулить одиночку или даже целый клан не так уж и сложно, и тогда разумные либо превратятся в послушных нпс, либо отправятся в другой мир и не будут путаться под ногами.

– Но как справиться с такой силой? Что помешает светлым повторить свой крестовый поход и вновь уничтожить великий мэллорн вместе со всеми защитниками?

– Не что, а кто, – улыбнувшись, поправил я Анилаэль. – Я помешаю этому. Пока не знаю как, но уверен, что со временем такой способ отыскаться просто обязан. – Ани очень выразительно на меня посмотрела, но говорить ничего не стала. – Пойдём, нужно получить образец вируса, у нас всего сутки, чтобы справиться с болезнью. Да и светлые на поверхности будут идти по нашему следу, не факт, что тонны почвы над нашей головой смогут заглушить выброс силы семени мэллорна, и враги в любом случае будут осведомлены о нашем примерном местоположении.

Сверившись с виртуальной картой, отметил, что портал забросил нас на глубину двадцать метров. Насколько же длинны корни железных деревьев, если самая близкорасположенная к поверхности точка находится на такой глубине? Вопросы, одни вопросы. Я всё ещё очень мало знаю об этом удивительном мире, так разительно отличающемся от моей родной Земли.

Тоннель от портальной площади оказался пустынным. В этом проклятом городе теперь властвует система, и у посетителей инстанса должна быть возможность спокойно войти внутрь, прежде чем столкнуться с толпой кровожадных монстров.

Двигались медленно. Пока неизвестно, чего стоит ожидать от этой локации. По пути, через равные промежутки, замечал знакомые плетения, активация которых приведёт к срабатыванию защитного механизма против прорвавшегося внутрь врага, и тот факт, что ни одна створка не перегораживает проход, уже говорит опытному военному о многом.

Мирные жители, что укрылись под землёй от безудержной злобы светлых, понимали, что происходит, ведь система наверняка оповестила всех о присутствии вируса, но сделать ничего не могли. Артефакт светлых каким-то образом отключил возможность активации портального плетения из города, и мирные жители, среди которых, скорее всего, было много детей, были вынуждены с ужасом наблюдать за системным таймером, отсчитывающим их последние часы жизни. Пожалуй, по жестокости это сопоставимо с выжиганием души, что добавило не меньше сотни очков к моему личному счётчику долга, который я собираюсь взыскать с руководителей объединения света и всех, кто пожелает мне помешать. Как там говорила Виата Милосердная? И смоет их очищающей волной? Что же, да будет так.

Первую странность я заметил спустя пять минут. Возле одной из стенок тоннеля концентрация витающей в воздухе пыли, которая слабо светилась в теневом зрении, оказалась выше, чем обычно. Сознание зафиксировало этот факт, но не придало ему особого значения. Но когда это случилось второй раз, не отреагировать было бы глупо.

Тщательный осмотр участка стены заставил серьёзно задуматься. Между переплетениями толстых корней железного древа обнаружился небольшой бутон. Он был прикреплён к тонкому стеблю, который быстро терялся среди корней. Именно бутон и выделял микроскопический токсин, которым был буквально пропитан воздух в подземном городе Эндрайз, но не это было странным. Поиск жизни не подсвечивал растение, так же как и теневое зрение не видело в нём магии. Как бы глупо это ни звучало, но это растение было мёртвым, хотя продолжало жить и выделять в воздух смертоносный вирус.

– Чёрный мор. Модифицированное, уникальное растение. Уровень:??? Создатель:???

– А вот и первое подтверждение моей теории, – указав на неприметный бутон, сообщил я Анилаэль. – Как у тебя с познанием сути? Можешь увидеть, кто является создателем и какой уровень у этого странного мёртвого растения?

По расширившимся от удивления глазам Ани я понял, что ей удалось узнать имя создателя этого растения, и оно было ей знакомо.

– Мастер Мегиал Ос-Мута, – прошептала Ани, – он был третьим советником моей бабушки и…

– Тёмным лекарем, – закончил за неё я.

– Да, одним из величайших тёмных лекарей в истории Вудстоуна. Я не верю, что он мог предать род Эль.

– У такого прославленного эльфа наверняка были ученики. Кто-то из них мог воспользоваться его наработками.

– Ты прав, – заметно более спокойно ответила Ани. – Но предатель всё равно принадлежал к привилегированной касте лекарей, никто другой не смог бы подчинить изобретение мастера Мегиала.

– Учеником мастера мог стать игрок? – задал я, пожалуй, главный вопрос.

– Да, – опустив глаза, ответила Анилаэль.

Больше я ничего не стал говорить. Строить бездоказательные теории есть занятие совершенно неблагодарное. В любом случае правда о случившемся очень скоро всплывёт, поэтому лучше заняться делом. Активировав подчинение природы, очень осторожно попытался прощупать чёрный мор, но ожидаемо нарвался на глухую стену. Создатель этого уникального растения был намного искуснее в делах селекционных, и моих весьма скромных навыков начинающего тёмного лекаря явно недостаточно даже для того, чтобы заглянуть в генетическую структуру растения. Чтобы уничтожить заразу, придётся добраться до источника и выжечь его дотла. Я уверен, что без подпитки энергией это мёртвое растение перестанет функционировать.

– Анилаэль, нам нужно попасть в сердце города. Если где и найдутся ответы на наши вопросы, то только там. Есть идеи, куда следует идти?

– Сердце города, ну или центр управления, как любишь говорить ты, находится в центральном жилом секторе. Он отличается от остальных бо?льшим размером. У каждого жителя была виртуальная карта всего города, но есть дублирующая система ориентирования. Перед входом в каждый тоннель должна быть маркировка с указанием, куда он ведёт. Но, боюсь, за сутки нам не успеть туда добраться.

– У меня есть идея, как увеличить отпущенное нам время. Мне нужен образец тканей, инфицированных проклятьем, тогда я постараюсь изготовить противоядие.

– Почему ты так уверен, что мы кого-то здесь встретим?

– Потому что система назвала это место инстансом, а какой инстанс без мобов.

Мои слова получили подтверждение уже через несколько минут, когда тоннель, по которому мы шли, начал расширяться. Мрак прислал очень странный мыслеобраз обнаруженного врага и пожелал немедленно вступить в бой, но я остудил его воинственный пыл, нужно разобраться, с кем мы имеем дело.

– Изменённый горожанин. Уровень: 60. Жизнь: 100 000. Урон: 1500-2000. Активные навыки:1. Защита от физических атак: 10%. Описание: неизвестное проклятье поразило тела и души тёмных эльфов, превратив их в свирепых изменённых, чьим единственным желанием стало уничтожение всего живого.

Изменённых было трое. Они неподвижно стояли на одном месте и напоминали статуи, а внешний облик усиливал сходство. Серая кожа бывших тёмных эльфов окаменела и потрескалась. На пальцах рук отросли поблёскивающие сталью когти, а глаза горели тьмой. Система выдала правильное описание. Это уже не разумные, теперь это свирепые твари, готовые уничтожить всех на своём пути. Если им позволить это сделать, конечно.

Изменённые очнулись, когда расстояние между нами сократилось до тридцати метров. Я специально не позволял Ани открыть огонь, а Мраку, который в нетерпении выпустил когти и переминался с лапы на лапу, ринуться в бой. Мне нужно понять, с какого расстояния твари способны чувствовать жизнь.

Изменённые по-звериному, с шумом втянули воздух и повернули головы в нашу сторону. Сделали они это синхронно и неестественно резко, а потом бросились в атаку. Твари оказались быстры. Все их движения были рваными, дёрганными, как будто они не до конца понимают, как управлять телом, но это, похоже, нисколько им не мешало.

Модифицированный посох начал посылать во врагов порцию стандартных дебаффов, а Ани открыла беглый огонь по конечностям. Сейчас главное – максимально сохранить их тела. Для создания противоядия мне нужен образец.

Мои проклятья сработали как надо, энергетические стрелы Ани наносили им ощутимый урон, а получивший отмашку Мрак, ловко увернувшись от выпада изменённого, на ходу сомкнул свои монструозные челюсти на его голове и отправил его в полёт, окончившийся сильнейшим ударом о стену, который выбил из твари около 5% хп.

Я заметил, как после столкновения от тела изменённого отвалился изрядный кусок, что навело меня на определённые мысли.

– Ани, стрельни разрывной по конечности твари, – приказал я, и девушка тут же выполнила команду.

Эффект был ощутимым. Энергетическая стрела пробила окаменевшую кожу и взорвалась уже внутри ноги изменённого, раздробив её на множество мелких осколков. Конечность отлетела в сторону, а тварь завалилась на пол, но, продолжая цепляться когтистыми лапами за пол, продолжила движение.

Следующая стрела прилетела в голову и разорвала её с такой же лёгкостью, что и конечность. Система доложила о смертельной атаке и начислила полагающийся за победу опыт, но читать логи было некогда, третья тварь, которую я специально приказал особо не калечить, добежала до меня, и в ход пошло модифицированное оружие. Мне нужно понять, на что они способны в ближнем бою.

Оба лезвия глефы полыхнули тьмой, и на изменённого обрушилась серия выверенных ударов. Зачарованное лезвие оказалось не в силах отсечь окаменевшую конечность, но каждый удар оставлял глубокую зарубку. Дебафф существенно ограничил скорость твари, поэтому отбиваться от неё и контратаковать было довольно просто.

Ани и Мрак уже расправились со вторым изменённым и сейчас наблюдали за ходом поединка. Внезапно трещины на каменной коже твари стали испускать фиолетовое свечение, и её движения резко ускорились. Конечности со стальными когтями на пальцах размазались в воздухе, и я почувствовал вибрацию на плече, свидетельствующую, что я всё же пропустил удар.