– Простите… – вымолвила и сжала вилку в руке. – Если инцидент исчерпан, я бы хотела поесть.
Принц хмыкнул:
– Я вижу вы стремитесь вернуть себе потерянные за день килограммы. Такое упорство очень похвально, – и направился дальше, забирая с собой телохранителей.
Издевается гад… скрипнула зубами и воткнула вилку в кусок рыбы. Как сложно общаться с принцами…
– Сьера Рита? – участливо поинтересовался помощник. – Вы как?
– Нормально. Приятного аппетита, Лиам, – улыбнулась и приступила к трапезе. Ничто мне не испортит настроение!.. буду возвращать потерянные в бою килограммы.
… но затылок жгло, словно на него навели лазерный прицел. Ощущение не из приятных, да и помощник выглядел встревоженным.
– Что там? Меня уже собираются четвертовать соперницы?
– Лэар Кайд направляется сюда… – прошептал Лиам и уткнулся взглядом в тарелку.
«Всё хорошо, всё хорошо…» – выдохнула мысленно и улыбнулась, опуская в рот кусочек восхитительной красной рыбы в гранатовом соусе.
– Сьера, – мужчина галантно поклонился, пытаясь очаровать меня улыбкой. Кристально-голубые, как у сестры, глаза сверкали азартным лукавым блеском.
– Лэар, – ответила вежливым кивком, не зная, как должна приветствовать в таких случаях, поэтому добавила. – Простите мне отсутствие манер, я из другого мира, но обещаю ознакомиться с правилами этикета вашего в ближайшее время. Надеюсь, Лиам поможет мне.
Помощник сразу же отозвался.
– Конечно, сьера Рита, уверен, вы способная ученица.
– Вы немного неуклюжа, но с манерами у вас всё в порядке, – хищно оскалился Кайд и указал на свободный соседний стул. – Разрешите присоединиться?
«Нет! Не разрешаю!..»
– Да. Пожалуйста… – сдержанно отозвалась, а сама подумала:
«Какого чёрта здесь происходит?»
Глава пятая
Лэар Кайд заказал себе бокал шампанского, предлагал и мне, но я вежливо отказалась. Всё, что меня волнует, это рыба, остывающая на тарелке передо мной…
Неуютно поёрзала на месте и ковырнула вилкой овощи, а ведь вообще собиралась начать с первого блюда, так разволновалась.
– Так что вас связывает с Его Высочеством Дарреном?
… вилка соскочила и проехалась по поверхности тарелки, издавая противный скрежет.
Подняла на мужчину удивлённый взгляд и спросила:
– Разве похоже, что нас что-то связывает?
Кайд поднёс к губам бокал, пряча в нём усмешку, и сделал глоток.
– Вы уронили принцу на ногу нож, он, кстати, воткнулся ему в ботинок, но Даррен повёл себя снисходительно.
– Снисходительно? – скептически отозвалась я, вспоминая, как меня снова обвинили в попытке покушения.
– Весьма, – загадочно улыбнулся мой собеседник.
Мой помощник, соглашаясь, кивнул.
Мне не показался принц тираном, лишь слегка предвзятым и высокомерным, но вполне адекватным. Естественно, своё мнение я оставила при себе…
– К вашему сведению… дорогая сьера, – крутя в руке бокал, насмешливо протянул лэар Кайд, – наш принц за эту неделю отправил домой уже семь конкурсанток. Лишь за то, что они пытались с ним заговорить. Две из них – иномирянки. Даррен никогда не церемонился с теми, кто хоть как-то пытался проникнуть в его личное пространство. Вы – исключение. Я слышал, это второй инцидент за сегодня? – хищная бровь выразительно изогнулась, а я сглотнула и отложила приборы.
– Может, дело в том, что те девушки действительно осознанно нарушали границы его личного пространства, а наши столкновения – лишь случайность. И Его Высочество это понимает? – рассудительно поинтересовалась я. – Мне показалось, принц видит очевидную разницу.
На губах мужчины заиграла лукавая улыбка.
– А вы забавная, – отсалютовал бокалом и осушил его одним махом. – Тем интереснее будет следить за вами на конкурсе, но… – Кайд поднялся, многозначительно взглянув на меня. – Но я надеюсь, вы не намерены выиграть, сьера…
– И в мыслях не было, – глухо выдавила, ощущая, как по спине ползёт холодок дурного предчувствия.
– Ты тратишь время, брат, у неё нет шансов, – раздался рядом знакомый бархатный голос. Он был бы прекрасен, если бы не скользившее в нём презрение.
– Касиди, – на секунду прикрыв глаза, выдохнул Кайд. – Я просил не называть меня так в присутствии других людей и… не забывай, что мы под прицелом камер, веди себя достойно, – произнёс он и натянуто мне улыбнулся. – Прощу прощения, сьера, рад был пообщаться.
– Взаимно, лэар Кайд, – сдержанно отозвалась, ожидая пока брат с сестрой уйдут.
– Ваш аппетит ещё не испортился? – сочувственно поинтересовался Лиам, когда опасная парочка скрылась с поля нашего зрения.
– Не могу сказать, – вздохнула устало. – Но у меня впервые изжога из-за общения с людьми…
Лиам озадаченно прищурился, а уже через минуту мне подали волшебную воду, после которой изжога мгновенно исчезла, правда, вся наша еда остыла и уже не вызывала желания её съесть.
– А знаете, – воодушевлённо произнёс Лиам, положив ладони на столешницу. – Здесь рядом есть небольшая забегаловка, жуткая для жителей Поднебесной, но, если вы не прихотливая, можем сходить. Я угощаю.
– Правда? – удивлённо вымолвила и расплылась в счастливой улыбке. – О, я очень неприхотливая! Совсем-совсем!.. – горячо заверила и поднялась.
Мысль о том, что смогу увидеть город, подышать воздухом, посмотреть на жителей загадочного Аэлара вызывала в душе трепет и нетерпение, которое можно сравнить только с детским восторгом от похода в парк аттракционов…
Лиам подал мне руку и повёл прочь из пафосного ресторана, а я облегчённо вздохнула и ответила ему благодарной улыбкой.
– Вы такая искренняя… – внезапно заметил он.
– Это плохо? – спросила, чуть склонив голову.
– Нет, – пряча улыбку, отозвался он. – Скорее непривычно.
– Привыкайте, – посоветовала я и усмехнулась.
Выйдя на улицу, мы сразу направились к подземному переходу. Здания полностью заслоняли небо, его практически не было видно, лишь небольшие серые просветы, и никаких маковых полей и солнца.
Наземного транспорта, кроме летающих досок и подобия скутеров, нет, а вот люди навстречу попадались. Многие в прозрачных, будто пластиковых очках, но на вид, вполне обычные люди, разве что у всех браслеты на руках.
«Забегаловка» оказалась ничуть не хуже ресторана, несмотря на то, что заказ надо было забирать самим. На электронном табло я нашла привычные нашему миру бургеры, но я заказала лапшу, так похожую на корейский рамен и блинчики с джемом.
Мы устроились у окна на высоких барных стульях, и я с огромным удовольствием принялась за еду. Лиам поглядывал на меня, но хранил молчание, не мешая мне наслаждаться.
… за окном проплыл серебряный сверкающий аэро-кар, заставив меня замереть с блином в руке и взволнованно облизать губы.
– Чей это? Такой красивый…
– Вы правда хотите знать? – как-то пришибленно поинтересовался помощник. – Я уже начинаю думать, что ваши встречи с принцем неслучайны…
Закашлялась от неожиданности и повернулась к нему, изумлённо вскинув брови.
– Это машина принца?!
– Да… его… видимо, Его Высочество решил вернуться в Поднебесную зачем-то…
– Он же нас не видел? – поинтересовалась в ужасе и быстро доела.
– Надеюсь, – вздохнул Лиам, слез со стула и подал мне руку. – Пойдёмте, сьера Рита, завтра у нас важный день, необходимо встать пораньше и подготовиться, вы записаны к визажисту на семь утра…
– К чёрту визажиста, – взволнованно отмахнулась, вспомнив о том, что не подготовила приветственную речь. – У меня есть важное дело.
Лиам задумался, но всё же кивнул.
– Как скажете, начало сьёмок в девять, прямая трансляция, не забывайте об этом…
– Спасибо, – благодарно кивнула и направилась к выходу…
Глава шестая
Если честно, я плохо понимала, что может подразумеваться под «приветственной речью». Рассказать о себе? О том, как я рада поучаствовать в конкурсе?.. так я не рада, а что я могу рассказать о себе? Только о своей работе. Рассказать о своих качествах и с жаром заверить, что буду изо всех сил стараться выиграть?.. бред какой-то… И будет ли вообще эта приветственная речь, ведь Лиам сказал, что ничего подобного не слышал.
Поэтому решила не забивать голову мыслями, которые лишь сильнее заставляют меня волноваться и отправилась в сауну, чтобы потом всё же поплавать в прозрачно-голубом бассейне с подсветкой. Я же всё-таки на отдыхе, и воспринимать происходящее лучше, как отдых…
Утром меня разбудил помощник и выглядел он очень встревоженно, вёл себя суетливо. Складывал на мою кровать платья, хотя я ещё даже не встала и не умылась.
– Так… отставить панику, – вымолвила сиплым ото сна голосом и потянулась. – Сейчас я иду в душ, привожу себя в человекоподобный вид, а вы… если не трудно, – состроила жалобные глазки и улыбнулась, – раздобудьте мне чашку кофе. Черный кофе без сахара.
Лиам заторможенно кивнул и покинул мой номер, дав мне возможность выползти из-под одеяла и начать спокойно собираться. К чему вообще эта спешка? Я ведь не опаздываю, от визажиста отказалась, одеться сама могу…
Через сорок минут я была похожа на себя, но в платье. На этот раз оно было цвета мокрого асфальта с коричневым отливом, поясом под грудью и свободным: юбка едва ли прикрывала колени. Зачем же скрывать мои стройные щиколотки? А плетёные босоножки и коричневый клатч завершали образ.
На зеркальном трюмо я нашла минимум необходимой косметики. Мне не нужно скрывать прыщи, угри и мешки под глазами, их просто нет, а цвет кожи сам по себе здоровый и золотистый, поэтому просто подвела глаза, воспользовалась тушью и помадой. Расчесала шелковистые волнистые волосы – единственная моя гордость. Опять же, по мнению матери, но это неважно…
– Ну как я? – повернулась, стоило Лиаму войти в номер, и провела ладонями по свободному подолу платья.
Помощник держал в одной руке стакан с кофе, полагаю, во второй – пластиковый бокс.
– Я подумал… вы не захотите спускаться на завтрак в ресторан и принёс еду в номер, – смущённо произнёс он и добавил. – Хорошо выглядите… повторюсь, но у вас прекрасное чувство стиля.
– Я же арт-директор, – коротко рассмеялась в ответ, прикрывая рот ладонью.
– Арт-директор? – помощник удивлённо вскинул бровь.
– Ага, потом как-нибудь расскажу, – забрала из его рук кофе и бокс, и устроилась за столом.
Завтрак был лёгким, но вкусным. Вообще, я привыкла не завтракать, а в студии, на ланч ходили всей командой, примерно, в часов двенадцать дня, это и был завтрак, а потом сразу поздний ужин.
Мы вышли немного раньше, и я имела возможность видеть настоящий хаос, царящий на этажах отеля. Участницы бегали по коридорам, за ними помощники с кучей вещей, сумок и прочих аксессуаров. Некоторые девушки ещё лохматые, другие – с наполовину завитыми локонами, в халатах и без макияжа…
– Как хорошо, что мы не пошли к визажисту, – прошептала испуганно, прижимаясь к стене, чтобы пропустить пробегающих несчастных красоток.
– Я подумал об этом же, – доверительно сообщил Лиам и повёл меня дальше.
На улице нас ждал синий двухместный аэро-кар.
– Куда мы? Думала, съемки пройдут в отеле… – произнесла, замешкавшись.
– Аэра арендовала живописное место на берегу океана, – улыбнулся помощник, помогая мне сесть. – Вы ещё не поняли весь размах этого шоу, да?
– И не пойму… – пробормотала, ожидая, пока ремень безопасности автоматически пристегнётся.
Место действительно оказалось живописным. Крутые отвесы скал, непродуваемая ветрами лазурная бухта и белый песок.
К организации подошли со всей ответственностью. Установили белый деревянный подиум, подобие трибуны, арку над ней, украшенную цветами и несколько рядов скамеек для зрителей. Я не говорю о креслах для судей и кучу техники с аппаратурой и парящим в небе голографическим экраном.
– Нам следует получить порядковый номер выступления, – произнёс помощник и повёл меня к белой стойке, за которой стояла и гордо смотрела на всех Наэль Рист, та самая, которая убедила меня подписать соглашение на участие.
– Доброе утро, сьера Рист, – приветливо произнесла я. – У вас много работы, может, требуется помощь?
– Серьёзно? – недоверчиво поинтересовалась она.
– Почему нет? – отозвалась, пожав плечами. – Получу номер и до начала съёмок есть ещё почти час, не хочу сидеть без дела, хотя… могу полюбоваться океаном, но его я видела. В своём мире, правда…
Помощница организатора шоу на мгновение замялась, но видимо оценила масштаб бедствия, и вздохнула.
– Ладно. В мини-холодильнике бутылки с водой, раздай гостям, а потом каждому по «пульту» для голосования. Не забудь поставить воду на стол судей. Справишься?
