– Плёвое дело, – усмехнулась, вспоминая фразу из какого-то фильма, и стала снимать обувь.
– А это зачем? – насторожилась Наэль, даже Лиам озадачился.
– Ну… ходить по песку в босоножках… такое себе удовольствие, – проследила за взглядом обоих помощников и усмехнулась в кулак. – Место явно выбирали с целью, чтобы конкурсантки страдали, – прокомментировала, наблюдая, как бедняжки подворачивают ноги, пытаясь пробиться к подиуму.
– Гм… приступай, – произнесла Наэль и добавила. – Номер присвою позже, как закончишь.
– Ладно, – кивнула и направилась к холодильнику, который стоял на песке в тени под зонтиком.
– Вы уверены, что хотите это делать? – непонимающе спросил Лиам, пристроившись рядом.
– А что такого?
– Это… – он замялся, виновато взглянув на меня. – Это работа низшего звена, женщины на Аэларе подобным не занимаются.
– Ну и пусть, – усмехнулась и открыла холодильник, полный пластиковых бутылок без этикеток. – Всё лучше, чем стоять под палящим солнцем, позируя на камеры, непонятно для чего. Поможешь?
Лиам без промедления наклонился и стал набирать в руки бутылки. Как и я.
Не обращая внимания на косые взгляды приглашённых гостей Поднебесной, игнорируя откровенно насмешливые плевки в спину других участниц, особенно платиновых, я разносила воду.
– Пожалуйста, приятного отдыха, – не забывала желать, вспоминая свой первый опыт работы в гостинице. Потом я подрабатывала в ресторане и, даже когда закончила университет, не сразу смогла пробиться в мир компьютерных игр. Это было непросто… а подняться с простого веб-дизайнера до арт-директора ещё сложнее.
– Пытаетесь произвести впечатление? – холодный голос, в котором насквозь скользила стужа, резанул слух.
… не заметила, как подошла к столу судей. Аэра Рай Торн заинтересованно склонила голову и переглянулась с лэаром Кайдом.
– Произвести впечатление? На кого? – ровно переспросила и поставил бутылку.
– На гостей. На судей… – тем же тоном отозвался принц, глядя на меня исподлобья. – Только это не сработает, как бы вы, сьера, не старались. Не тот путь выбрали.
– Мне всё равно, – отозвалась с улыбкой.
– Всё равно?
– Да. Мне всё равно. Я привыкла приносить пользу, Ваше Высочество, – слегка поклонилась и добавила. – Если такой ответ вас устраивает, я продолжу.
… свою бесполезную, по вашему мнению, работу.
Глава седьмая
Раздав воду, я пожалела, что не надела купальник, он бы пригодился. В таком месте нужно купаться в океане, а не истекать потом, стоя на подиуме.
… но участницы держались. Вокруг них суетились помощники, пытаясь хоть как-то облегчить страдания своим подопечным, но девушки стойко справлялись сами и выглядели довольно непринуждёнными.
Я даже позавидовала их силе воли и выдержке.
Платиновая звезда конкурса появилась, когда я раздавала гостям и судьям «пульты» для голосования. Сверкающий аэро-кар плавно опускался прямо на берегу, заставляя песок подниматься. Зеркальная гладь воды покрылась рябью…
Сначала появился помощник, вышколенный, напоминающий прилежного ученика пансиона для мальчиков в Англии, светловолосый мужчина в белом фраке. Он позаботился о трапе для своей подопечной, раскрыл кружевной зонтик, чтобы белокурую голову не напекло, и подал ей руку.
Удивительно, что в этот момент не заиграла музыка, на небе не взорвался фейерверк, и ковровые дорожки не появились сами собой.
Ощущение, словно сама Богиня спустилась с небес. Богиня, приковывающая взгляды и внимание не только всех присутствующий, но и камер. И судя по выражению лица платиновой, ей прекрасно известно, какое она впечатление производит на окружающих своим эффектный появлением.
… я продолжала раздавать пульты.
– Приятного отдыха, не забудьте в конце проголосить за понравившуюся участницу.
– А вы ассистентка аэры Торн? – поинтересовался холёный мужчина лет сорока навскидку.
Смущённо улыбнулась в ответ и мотнула головой.
– Нет. Я участница.
Мужчина проводил меня обескураженным взглядом, а я старательно не замечала надвигающуюся на нас «бурю». Платиновую опасную бурю…
Касиди Клэр хорошо знала приглашённых гостей и не упустила возможности ещё раз напомнит всем насколько высоко её положение. Её лично поприветствовала аэра Рай Торн и, обмениваясь любезностями, проводила к подиуму.
Принца платиновая демонстративно игнорировала. Настолько демонстративно, что её поведение казалось насквозь фальшивым. Впрочем, самого принца – такое поведение нисколько не трогало. Он как сидел с непроницаемым выражением лица, глядя на убегающую вдаль линию горизонта, так и сидел. Ровно до того момента, как я положила перед ним пульт.
Подозреваю, что стоит мне подойти, моё энергетическое поле входит в резонанс с энергетическим полем принца и происходит колебание, которое затрагивает нас обоих… Иначе зачем принцу каждый раз цеплять меня, стараться поддеть и уличить в притворном поведении? В обмане…
– Ходите босиком? Хотите подчеркнуть свою непосредственность? – принц флегматично изогнул бровь, слегка постукивая пальцами по столу. – Показать независимость от чужого мнения? А вы знаете, сьера, что в песке водятся опасные насекомые, песчаные пауки и даже… скорпионы.
Он меня скорпионами хочет напугать?
Видимо, не дождавшись от меня должной реакции, принц продолжил.
– А по берегу ползают крабы, закапываются моллюски и…
– Я в Греции рыбу ловила на нереиса: такие длинные, плоские с лапками, черви сантиметров пятнадцать длиной. Они в море обитают, в песок закапываются, как на глубине, так и на мелководье. Рыба на них просто замечательно клюёт, – со знанием дела произнесла я.
Лэар Кайд изумлённо вскинул брови и только принц смотрел непонимающе. Думает, я сочиняю?
– Вы любите рыбалку? – прочистив горло, спросил он.
Поджала губы, чтобы не рассмеяться, и кивнула.
– Пробовала ловить на креветок, но креветки крабы спёрли.
Принц заторможенно моргнул.
– Правда?
– Ага, – улыбнулась я. – Пока насаживала одну, пока забрасывала, поворачиваюсь, а мои креветки крабы тащут. Прямо из коробки. Бочком-бочком и прыгают в воду с камня вместе с моей наживкой.
– Вы врёте, – недоверчиво отозвался принц, а у самого губы дрогнули в улыбке… – Не может быть такого…
– Очень может быть, – усмехнулась я. – Крабы вообще очень наглые создания. Например, пальмовый вор, огромный сухопутный краб из надсемейства раков-отшельников, который своей клешнёй запросто может сломать фалангу человеческого пальца, залезает в мусорные баки и вообще любит тащить в своё убежище всевозможную дребедень съедобную и не очень.
… похоже я загрузила высочество окончательно. Смотрит так… вроде недоумённо, но я успела заметить сверкнувший в глубине тёмных глаз огонёк проснувшегося интереса. Кажется, я смогла его удивить и заинтриговать.
– Вы могли это выдумать, чтобы произвести впечатление, – небрежно отмахнулся принц и потянулся за бутылкой с водой.
– Никогда ещё не видела, чтобы женщины производили впечатление на мужчин рассказами о крабах, – усмехнулась в ответ и учтиво склонила голову. – Прошу прощения, Ваше Высочество, если доставила дискомфорт и неудобство своими историями. Я пойду, скоро съёмки начнутся…
Вернулась к Лаиму, ощущая на себе пристальные взгляды судей, и забрала свои босоножки.
– Что говорил вам принц? – обеспокоился помощник, придерживая меня за руку, чтобы я могла обуться.
– Ничего особенного, – отмахнулась я. – Пугал местной фауной.
– И что?
– И ничего, – усмехнулась и выпрямилась. Как же это неудобно, в босоножках да по песку… – Я напугала его в ответ. Мы квиты, – обворожительно улыбнулась и уверенной походкой направилась к подиуму, на который уже поднялся, судя по всему, ведущий этого безобразия.
Ну что ж, посмотрим, что нам уготовили организаторы…
Глава восьмая
Ведущий искренне меня порадовал. Не только внешним эксцентричным видом, волосами с зелёными прядками, хитро уложенными в творческий беспорядок, но и энтузиазмом. Не зря его выбрали, очень эпатажный юноша. Такой живой, энергичный, умеет завести толпу и привлечь внимание.
– Дамы и господа, мне выпала великая честь вести самое масштабное реалити-шоу за всю историю Аэлара, и я с огромной радостью готов приветствовать вас и объявить о начале нашего конкурса. Итак, встречайте наших Красоток! – ведущий повернулся к нам и зааплодировал.
… гости лениво поддержали его. А участницы, одна за другой, сделали по подиуму круг, глядя в импровизированный зал.
Съёмка велась не только с земли, но и с воздуха. Если честно, было трудно не замечать парящие в воздухе дроны и прикованные к нам внимательные цепкие взгляды высокопоставленных гостей. Трансляция велась напрямую на парящий экран, и, как мне было известно из соглашения, такие экраны есть по всему Аэлару. То есть, сейчас на нас смотрит, без преувеличения, весь мир. И от этого осознания мурашки по коже…
«Только бы не упасть… только бы не запнуться и не упасть…» – шептала мысленно, как заведённая, а потом вдруг очнулась и вспомнила, что я тут не ради победы, и даже если упаду, ничего страшного не случится. Подумаешь, посмеются надо мной, не велика беда.
– В первом этапе конкурса участницы подготовили приветственную речь. Задача каждой Красотки – удивить судей, заинтриговать, рассказать о себе так, чтобы не выглядело как хвастовство, – ведущий окинул нас хитрым взглядом и подмигнул.
Какой сладкий мальчик… напоминает мне Женю, нашего дизайнера персонажей. Такой же бойкий, с пирсингом в носу, всё время носит на руках браслетики из деревянных бусин, и джинсы с низкой посадкой. Эх-х…
– Оцениваться будут не только ораторские качества, но и умение подать себя, а также находчивость и неординарность. У всех участниц было три дня на подготовку…
Ага… три дня, только я тут всего сутки и ничего не слышала о первом задании и, судя по тому, как участницы недоумённо переглядываются, они тоже не в курсе. Начинаю подозревать, что всех наших помощников подкупили или… намеренно не проинформировали, чтобы победа досталась только одной. И я знаю кому…
Той, что сейчас высокомерно смотрит с подиума, выделяясь среди остальных. Касиди Клэр уверена в себе, уверена в том, что справится лучше остальных. Вот кто действительно готовился.
«Но это же нечестно!» – возмутился мой внутренний голос. В глубине души завозилась справедливость… Нет. Я не стану поддаваться порыву. Не стану ничего предпринимать. Я буду вести себя скромно, не стану привлекать внимание и буду любоваться видами.
– … у каждого из наших гостей есть пульт для голосования, – продолжил ведущий, томя участниц ожиданием. – А у наших драгоценных зрителей есть возможность оставить свой голос на нашем сервере за любую понравившуюся Красотку. Рейтинг участниц будет отображаться на табло. Также, любой из судей может оставить свой голос, но лишь за одну участницу.
Готова поклясться своими пышными формами, принц ни за кого не проголосует.
– Но прошу заметить, – ведущий коварно улыбнулся. – Судьи также вправе отнять у любой из участниц голос или даже голоса, если посчитают, что её поведение было некорректным или она нарушила правила конкурса.
А где-нибудь прописывается, какое поведение считается корректным? Или это опять же на усмотрение судей? Тогда, если я чихну, это можно посчитать за некорректное поведение?
Ладно, я просто буду смотреть на горы, в горах своё очарование. Я бы с удовольствием сходила в поход, прихватив скетч для набросков. Здесь такие виды… можно привезти с собой домой багаж идей для нового игрового мира…
– Итак, реалити-шоу «Красотка» – торжественно объявляю открытым! – ведущий хлопнул в ладони, откуда-то заиграла музыка, а возле подиума, цветными брызгами, вспыхнул фонтан-фейерверк…
Невольно отшатнулась, каблук застрял между досок, а я стала заваливаться назад, нелепо взмахнув руками.
Нет, я была готова к падению, но, чтобы так…
… меня ухватили за запястье и помогли поймать равновесие.
Сдула прядь волос с лица и выдохнула:
– Спасибо, вы буквально спасли меня.
– Был рад помочь, – обворожительно улыбнулся ведущий, скользя по моей груди заинтересованным взглядом. Невольно ощутила себя раздетой…
Прикрыла вырез рукой и прочистила горло.
– Кажется, вам пора представлять первую участницу, – напомнила шёпотом, старательно пытаясь не показать смущения.
– Да, –ведущий тряхнул головой и вернулся на своё место.
Надеюсь, из-за фейерверка мой маленький конфуз остался незамеченным…
– С радостью представляю первую нашу Красотку, которая, не побоюсь такой громкой фразы, без сомнения является самой прекрасной девушкой во всех мирах. Касиди Клэр!.. аплодируем, аплодируем! Не жалеем ладони, – подначивал ведущий. А в центр подиума модельной походкой вышла платиновая.
У неё, как и у всех, на платье был прикреплён едва заметный микрофон. Настолько маленький, что его даже не ощущаешь, но как выяснилось, звучит потрясающе. Теперь я вот думаю, никто не слышал мой короткий разговор с ведущим, или слышали все? Надеюсь, что нет…
– Аэры, достопочтенные лэары и жители всего Аэлара, – гордо заговорила Касиди, а я удивилась насколько у неё чистый и приятный голос. Просто поразительно спокойный, совершенно отличается от того, что я слышала в холле отеля. – Меня зовут Касиди Клэр, и я дочь самого могущественного и влиятельного человека в нашем мире, промышленного магната Джерофа Кайроса, фамилию Клэр я взяла в память о погибшей матери и с радостью и достоинством ношу её…
Неужели решила надавить на жалость? Запрещённый приём…
– Ещё одна причина, по которой я сменила фамилию, заключается в том, что я никогда не хотела зависеть от славы и состояния отца. У меня своя парфюмерная фирма, известная по всему Аэлару, я занимаюсь ежегодной благотворительностью и часто инвестирую в изобретения подающих надежды гениев. Хочу, чтобы наш мир стремительно развивался, никогда не стоял на месте…
Что ж, аэре Клэр можно поаплодировать. Подготовилась она хорошо: выступление получилось лаконичным и не выглядело как хвастовство. Только меня не покидало ощущение, что всё было тщательно спланировано…
– Блистательная Касиди Клэр! Умна, красива, благородна… – ведущий учтиво склонил голову и жестом попросил участницу вернуться на место. – По-моему, наша первая конкурсантка просто великолепно справилась с заданием.
… думаю, ему тоже заплатили.
