Дело даже не в странной фамилии. Лорейна любит и любима. Она не знает, что ее ждет в будущем. Вот только замуж ни за кого, кроме Эрика не выйдет. Возможно, она останется одна. Но любовь не предаст.
Сразу после обеда Лорейна пошла в дальний уголок сада, туда, где они встречались с Эриком. На ветке яблони девушка завязала шелковую ленту. Эрик поймет, что она была тут, но не сможет прийти позже.
– Лорейна, где ты ходишь? – метресса Шарлотта ждала дочь на галерее.
– Прошлась немного по парку.
– Скоро приедут гости. Тебе надо выглядеть соответствующе. Переоденься и приведи себя в порядок.
Горничная уже ждала девушку. Она помогла ей причесаться, соорудила модную замысловатую прическу. Лорейна не возражала. Прическа совершенно не шла девушке. Тем лучше.
После ухода горничной Лорейна напудрила лицо. Чуть сильнее положенного. Наложила румян, подвела глаза. На бледном лице яркий румянец выглядел болезненно. Девушка накрасила губы и улыбнулась. Она себе совсем не понравилась. Девушка похожа на неумелую кокетку. Хорошо, если и на гостей произведет такое же впечатление.
На туалетном столике в прозрачном флаконе маслянистые духи со сладким ароматом розы. Лорейна не пользовалась ими. Их давным-давно привез из заморских стран дядя Фортран, брат покойного отца. Камилла тут же отдала духи горничной. А Лорейна оставила. Это же подарок. Увы, дядя плохо разбирается в ароматах. Но он не забыл о своих племянницах.
Лорейна смело вылила на голову добрую половину флакона. Сильно пахнет – дурно пахнет, учили подопечных в пансионе. Приторный аромат удушливо разлился по комнате.
Прикрепила к корсажу алые маки из шелка. Они совершенно не подходили к платью ни цветом, ни внешним видом.
Итак, она похожа на простоватую провинциалку. Хотя надежды на то, что это оттолкнет жениха немного. Если ему нужен титул, на внешность невесты он вообще может не смотреть.
Гости приехали перед ужином. Лорейна смотрела из окна спальни, как матушка встречает их.
Графиня Ардо держалась важно, давая понять – она оказала честь семейству негоцианта, приняв их в своем доме. Традиционное знакомство и обмен пустыми любезностями завершился быстро, графиня пригласила гостей в дом.
В дверь постучали, и горничная доложила – графиня Ардо желает видеть дочь. Лорейна еще раз глянула в зеркало. Однозначно, матушка будет недовольна. Камилла тоже. Хорошо, если и гостям она не понравится.
Гостиную заливал золотистый вечерний свет. Гости расположились у низкого чайного столика. На диване сидели супруги Пруфф, в кресле их сын. Метресса Ардо царственно восседала в кресле с высокой спинкой, похожей на трон. По правую руку от нее уже расположилась Камилла – сама скромность и добродетельность.
Лорейна переступила порог гостиной и присела в реверансе.
– Моя дочь Лорейна, – представила ее метресса Шарлотта.
Камилла сердито нахмурилась, глядя на сестру. Она молча осуждала нелепый вид Лорейны. Матушка ничем не выдала недовольства и указала дочери на место слева от себя.
Метр Пруфф был бледен, худ и лыс. Недостаток волос на голове компенсировали пышные усы и окладистая ухоженная борода. На вид лет пятьдесят, не более. Метресса Пруфф являла собой полную противоположность мужу. Полная, круглолицая, с ярко-рыжими волосами и лицом, усыпанном конопушками.
Юноше едва ли минуло двадцать. Одет по последней моде, с щегольством и изяществом. Яркие рыжие волосы, вытянутое лицо отца и конопушки матери не портили его. Пожалуй, молодого Пруффа можно было назвать симпатичным юношей. Но взгляд серо-зеленых глаз пугал. Они были пусты и безжизненны. Лорейне стало не по себе.
Светская беседа шла непринужденно. Или так только казалось? Горничная подала вина и фруктов. Лорейна говорила мало. Пруффы разглядывали ее оценивающе и откровенно.
– Не буду ходить вокруг да около, – метр Пруфф поставил на столик бокал с вином. – Мы ищем невесту нашему мальчику. Роланду пора жениться. Признаюсь, ваша младшая дочь была бы идеальной парой для сына.
– У нее уже есть избранник, – заметила метресса Ардо.
– Да, я наслышан. Жаль, очень жаль. Но и ваша старшая дочь тоже мила, – подсластил пилюлю метр Пруфф.
– Пусть молодые люди пообщаются наедине, – предложила графиня Шарлотта. – Лорейна, покажи Роланду парк, – кивнула она дочери.
– Да, матушка, – Лорейна покорно поднялась и направилась к двери, ведущей на веранду.
Роланд молча последовал за ней.
– Наш сын не слишком многословен, – признался метр Пруфф.
– Замечательное качество для молодого человека, – заметила метресса Ардо. – Сдержанности и молчаливость – редкие добродетели в наше время.
Лорейна спустилась с крыльца и оглянулась на Роланда. Он смотрел вдаль и молчал. Девушка тоже не собиралась ничего говорить. Они молча дошли до пруда.
– Не люблю воду, – сказал Роланд.
– Жаль, а я обожаю плавать, – она посмотрела в лицо молодого человека.
Все тот же отсутствующий взгляд.
– Еще я ненавижу собак, кошек и ежей, – заявил Роланд.
– Ежей? – удивилась девушка. Они-то чем не угодили?
– Да, – отрезал молодой человек. – Еще я не люблю размалеванных девушек. Как вы. Матушка говорит, что так выглядят проститутки. Вам придется поменять свои привычки.
Лорейна поняла – у юноши какие-то проблемы с головой. Ей стало искренне жаль Роланда. Но это не повод связывать с ним свою жизнь.
– Не хочу обманывать вас. Я не буду подстраиваться под желания мужа. Вам лучше знать об этом заранее.
Лицо Роланда дрогнуло:
– Моя жена будет делать то, что я скажу! – его голос сорвался. – Она будет подчиняться мне. Так сказали родители!
– Значит, нам не стоит жениться на мне. Я скорее сбегу от мужа, чем буду выполнять его дурные прихоти.
Роланд развернулся и побежал к дому. Лорейна поспешила за ним. Она уже представляла, как матушка будет недовольна. Однако лучше пережить выговор, чем выйти замуж за неуравновешенного молодого человека.
Когда Лорейна вошла в комнату, гости уже спешно покидали ее. Метр Пруфф был крайне недоволен. Его жена тоже.
– Вам следует лучше воспитывать дочерей, – выговаривал негоциант. – Это возмутительно! Так дерзко говорить с моим сыном.
Роланд держал под руку матушку и был очень возбужден.
– Она гадкая, невоспитанная, грубая! – жаловался он своей матери. – Она любит плавать и любит ежей! Отвратительная девчонка!
Графиня Ардо не теряла самообладания.
– Я догадывалась, что не следует связываться с разбогатевшими простолюдинами, – она с трудом сдерживала праведный гнев. – Надеюсь, мы больше не увидимся!
Пруффы гордо покинули гостиную. Камилла расплакалась.
– Матушка, она же нарочно наговорила гадостей молодому Пруффу! Разве вы не видите?
– Вижу. Но выдавать дочь за полного идиота не собираюсь, – осадила дочь графиня. – Сваха сказала, что сын Пруффа со странностями. Но он явный дурак. И дети у него будут дураками. А мои внуки должны быть здоровыми.
– Так вы никогда не выдадите Лорейну замуж! – разрыдалась Камилла. – Роланд вполне приличный юноша. Он даже красивый. Вы нарочно цепляетесь к его недостаткам!
– Прекрати немедленно, – гневно прервала дочь Шарлотта. – Я понимаю, что тебе не терпится замуж. Но выдавать твою сестру ради этого за идиота я не буду. Даже не надейся! Мой зять должен быть приличным человеком. Я не потерплю пятна на репутации семьи. А тебе Лорейна, я скажу так, – повернулась она к старшей дочери. – Не пытайся выглядеть под стать слабоумному Роланду. Ты далеко не глупа, так что прекрати изображать из себя провинциальную дурочку. Этот номер у тебя больше не пройдет!
– Матушка, я всего лишь хочу выйти замуж по любви, – попыталась объяснить Лорейна.
– По любви? – театрально расхохоталась метресса Ардо. – Девушки нашего круга выходят замуж по династическим соображениям и по расчету. Любовь – удел простолюдинов. Запомни это, милая!
Глава 13
– Я догадался, что ты приходила, но не смогла остаться, – Эрик крутил в руках шелковую ленту Лорейны. – Жаль, что вчера мы не увиделись.
– У нас были гости. Матушка мечтает поскорее выдать меня замуж, – призналась Лорейна.
В глубине души девушка надеялась, что Эрик скажет то, о чем она даже подумать боялась. Но о чем в тайне от себя мечтала.
Возможно, он предложит ей тайно обвенчаться и бежать из дома. Они будут скитаться, убегать от преследователей. Их ждут опасные приключения. Но они все преодолеют и будут счастливы.
Но Эрик словно не услышал ее. Он задумчиво погладил ленту.
– Надеюсь, ты не будешь спешить с замужеством?
– Нет, – отрицательно качнула головой Лорейна.
Ее сердца коснулось холодное сомнение. Почему он ничего не говорит об их будущем? Или Эрик еще сам не решил, нужна ему Лорейна или нет? Может, он вообще не собирается связывать с ней свою жизнь? Но он любит…
Или нет? Лорейна прогнала сомнения. Все будет хорошо!
– Ты пойдешь против воли матери? – осторожно спросил Эрик.
– Согласие невесты перед алтарем обязательно. Матушка не допустит, чтобы я сказала «Нет». Они страшно боится скандалов. Ей придется ждать моего согласия. Хотя она еще не знает, насколько я могу быть упрямой.
– А ты упряма? – лукаво усмехнулся Эрик и поцеловал Лорейну в щеку.
С поцелуем все сомнения девушки улетучились. Она не могла устоять перед очаровательной улыбкой и нежным взглядом Эрика.
На душе у девушки снова стало легко и весело.
– Очень, – рассмеялась Лорейна.
– У меня для тебя небольшой подарок, – Марлей достал из кармана камзола цепочку замысловатого плетения.
На ней висел небольшой обломок кристалла. Неровный, полупрозрачный, молочного цвета. В глубине кристалла под лучами вечернего солнца вспыхивали желтые и голубые блики.
– Что это? – удивилась Лорейна.
– О, это магический кристалл. Его вторая часть у меня, – на шее Эрика Лорейна увидела точно такую же цепочку. Марлей вытянул ее из-за пазухи. На ней качался такой же кристалл.
Эрик сложил половинки, и они идеально подошли друг другу.
– С помощью этого кристалла можно чувствовать друг друга на расстоянии. Если ты захочешь меня видеть, сожми кристалл в ладони, обе его половинки станут теплыми. Я пойму, что ты меня ждешь и приду.
– Где ты его взял? – удивилась Лорейна и тронула холодный камень. – У ведуньи такого не купить.
– У меня много полезных знакомых, – рассмеялся Марлей и одел цепочку на шею Лорейны. – Если сосредоточиться, то можно даже передавать мысли, вернее, их образ. Попробуем? Если твой камень потеплел, значит, у тебя получилось. В ответ потеплеет мой. Я коснусь его и догадаюсь, что ты хочешь сказать мне. Сожми подвеску в ладони и подумай о чем-нибудь.
У Лорейны не сразу получилось передавать мысли через магический кристалл. Она боялась, что Эрик сможет догадаться о ее тайных мечтах и не могла сосредоточиться на невинных желаниях.
В конце концов у девушки стало получаться.
– Как здорово! – восхитилась она. – Теперь я могу заранее предупредить тебя о чем угодно.
– Жаль, что нельзя передать послание дословно. Это только его тень, эмоция. Но я смогу узнать, придешь ты на встречу или нет. Грустно тебе или весело.
– Никогда не слышала о таких кристаллах, – призналась Лорейна.
– Лунный камень. Очень редкий минерал. Мне с трудом удалось раздобыть его. Но что не сделаешь ради любимой?
Девушка потупилась, пряча улыбку:
– Спасибо…
– Кстати, ты ничего не сказала о книге, – вспомнил Эрик. – Ты ее прочитала?
– Прочитала, но хочу перечитать некоторые главы. Я не все поняла, – девушка задумчиво вертела кристалл в руке. – Книга мне и нравится, и нет.
– Не понравилась? Почему?
– В ней порок представлен как добродетель.
– Разве так не бывает?
– Не знаю… – девушка задумчиво склонила голову. – Порок влечет. Обещает счастье. И удовольствие…
– Что же плохого в удовольствии?
– Оно низменное. А в романе показано, что это божественно прекрасно.
– Не попробовав, не узнаешь, – тихо произнес Эрик.
Сейчас его голос искушал. Лорейне хотелось броситься ему на шею, целовать до самозабвения. И пусть он делает с ней что пожелает. Девушка с трудом смогла отогнать непристойные желания.
– Я попробую это с мужем, – она подняла глаза и посмотрела в лицо Эрика. – Если выйду замуж, разумеется.
