Алая нить то истончалась – и тогда я боялась сбиться с курса, то становилась ярче – и я ускоряла шаг.
Кем бы ни было существо, оно хотело спрятаться. А если учесть, что Перекрестка не было вот уже две недели, ему хорошо удавалось скрываться все это время. Но теперь попался!
Удивительное ощущение: я чувствовала себя охотником, почуявшим добычу. Ни жары, ни усталости, только азарт. Сердце подскакивало в груди.
«Не уйдешь, не уйдешь!» – думала я.
Мы выбрались на окраину города и все больше углублялись в лабиринт тесно стоящих домов, переступая через горы мусора. Проходы становились все уже, стены подслеповато пялились на нас наглухо закрытыми окнами.
Я поняла, что впереди тупик: существо больше не убегало, оно металось, пытаясь найти укрытие.
Аид положил руку мне на плечо, останавливая перед поворотом.
– Все, теперь я. Держись за спиной.
Минейр Мелар вынул кинжал из ножен и скользнул вперед. В его походке появилась грация, свойственная всем ловчим: он готовился исполнить свой смертельный танец.
Аид был весь как натянутая струна. Один аккорд – и он превратится в разящий клинок. Тонкий, быстрый, опасный. И очень красивый…
Я заморгала, повела плечами, приходя в себя от пыла погони, и осторожно заглянула за угол.
В узком тупике и спрятаться-то было негде. От стены до стены не больше метра. В углу лежала гора ветоши, стоял ящик, сколоченный из досок, а рядом… мисочка с недопитым молоком. Я не видела никого опасного. Вообще никого не видела. Однако чутье ищейки вопило о том, что существо прямо здесь.
– Аид… – прошептала я, предостерегая.
Он, не оборачиваясь, поднял руку: «Не подходи!» Резко наклонился и перевернул ящик.
Из него вывалились тряпки, обглоданные рыбьи кости и с диким фырканьем вылетел комок меха. Зашипел, растопырив лапы, шерсть встала дыбом на загривке. Он угрожающе заурчал и оскалил крошечные клыки.
– Это… кот? – растерялась я.
Вот уж кого никак не ожидала повстречать! Потерла лоб. Стыдоба-то какая! Гнала ловчего через весь город, чтобы поймать кота? Но как же так? Я ведь ясно чувствовала чужую ауру. Я и сейчас ее ощущаю.
– Это крусбыс, – ответил Аид.
И по его напряженной спине я поняла, что бежали мы все-таки не зря.
– Кусь… брысь?.. – опешила я.
Мой напарник не ответил. Сделал быстрый выпад, схватил кота, если это все-таки был кот, за загривок и поднял над землей. Тот взвыл, пытаясь оцарапать Аида когтистой лапой.
– Крусбыс, – повторил минейр Мелар. – Выходец из мира Тирр.
Тут у меня в голове наконец что-то щелкнуло, вставая на место. Я вспомнила!
Никто точно не знал, разумны ли крусбысы. Обитатели мира Тирр не строили городов, жили как придется, словно звери. Но зато они умели говорить.
На первом курсе у нас даже была дискуссия по этому поводу.
– Они лишь талдычат, как галки! – кипятилась Регина. – Никто ведь не считает галок разумными?
– Они не просто повторяют, они мыслят! – не соглашался Рик.
Так или иначе, ловчие не убивали пушистых зубастиков, а разрывали грань и отправляли их домой.
– Какой он милый! – не удержалась я.
Даже потянулась, чтобы потрогать мохнатый животик. Аид отвел руку в сторону, не давая мне коснуться крусбыса.
– Ты в своем уме, стажер? – изумился он. – Лучше подумай, где нам отыскать зеркало.
Пушистик затих, посверкивая зелеными глазками. Потянул носом воздух, отчего его короткие усики смешно пошевелились, и сказал басом:
– Спасите-помогите! Хозяйка! Век не забуду твоей доброты!
– Ай!..
– Он тебя не укусит, Темира, слезь с ящика.
– Он р-разговаривает!
– Конечно, крусбысы разговаривают, – подтвердил Аид, будто втолковывал маленькой девочке, что трава зеленая, а утром встает солнце.
– Разговариваю! – согласился пушистик по-прежнему басом. – Мне нельзя домой! Там меня поджидают враги! Я пр-рошу убежища!
– Бедненький…
– Темира! Мы сейчас постучимся в этот дом… – Аид оглянулся, отыскивая взглядом дверь. – Хм, если найдем вход… И попросим зеркало.
Я еще никогда не видела, как ловчие разрывают грань, но знала, что проще всего сделать это с помощью зеркала. На крайний случай сгодится любая гладкая поверхность – каменная или металлическая. Жители города обязаны оказывать содействие, так что, если в доме есть зеркало, мы его получим.
Мы вернулись по переулку, обошли здание кругом и обнаружили дверь с обратной стороны. Крусбыс все это время фырчал, извивался, пытаясь вывернуться из руки Аида, но ловчий держал крепко.
– Хозяйка! – ныл крусбыс, не теряя надежды, и умильно косился на меня. – Спаси-и-и-и!
– Аид, давай его отпустим, – не выдержало мое сердце.
– «Минейр Мелар»! – ледяным голосом поправил меня наставник.
– Прости… те. Ну правда! Он ведь не опасный! Перекресток с Тирром был почти два месяца назад, а он, бедняжка, все это время прятался.
Аид уже не обращал на меня внимания и стучал в дверь. На пороге возникла дородная женщина со скалкой в руках.
– Я те побарабаню!.. – рявкнула она, но тут же уронила челюсть, увидев ловчего. – Прошу простить!
– Зеркало! – коротко потребовал мой напарник.
– Да-да, конечно. Заходите.
Она посторонилась, пропуская нас в темный коридор, где пахло кислой похлебкой и слежавшимися вещами.
– Вот, на стене… А куда вы зверушку? – Она с жалостью посмотрела на пушистика. – Он тут давно прибился. Мы молоком поим, а он мышей ловит.
– Фыррр! – немедленно отозвался уроженец Тирра, притворяясь несчастным котиком. – Фыррр – фырр!
У Аида, похоже, начали сдавать нервы: он все еще сохранял невозмутимость, но как-то слишком плотно сжимал челюсти. Не отвечая, он шагнул к зеркалу и уперся в него рукой.
Я наблюдала, затаив дыхание. Вот сейчас это произойдет: ловчий разорвет грань! Под ладонью Аида поверхность зеркала затуманилась, задрожала, будто это и не зеркало вовсе, а необыкновенно чистый и прозрачный водяной омут.
Минейр Мелар тяжело вздохнул, по виску скатилась капля пота. В воздухе разлилось напряжение. С помощью чутья ищейки я видела, как зеркало прошивают разноцветные нити. Еще немного – и миры соединятся.
– Они убьют меня! Убью-у-ут! – отчаянно взвыл крусбыс.
Нет, он не притворялся, его действительно объял смертельный ужас. Бедный пушистик, один-одинешенек на всем белом свете. Такой же, как я…
– Нет! – крикнула я.
И выхватила крусбыса из рук Аида.
– Я забираю его себе!
Минейр Мелар моргнул, точно не верил собственным глазам.
– Почему этот… из мира Ларул может остаться, а Кусь не может?
– Это долгая процедура! Надо оформить документы, найти работу!
– У него есть работа, – тихо сказала я. – Он мой фамильяр. Вот.
Пушистик вцепился мне в плечо всеми своими коготками – выдрать его теперь можно было только с мясом – и трясся от ужаса.
Аид смахнул тыльной стороной ладони пот со лба и устало качнул головой. По-моему, он попросту растерял все слова от моей наглости.
Да… Некоторые преподаватели жаловались ректору, что никто так не умеет вывести их из себя, как некая особа с огненным взрывом на голове вместо прически.
– На сегодня практика закончена, – глухо сообщил минейр Мелар.
– Отлично! – обрадовалась я, прежде чем сообразила, что это наказание.
Зато Кусь остался со мной.
Глава 8
Ничему меня жизнь не учит. Я снова проспала!
– Тэмми, молоко! – прокричала под дверью тетушка Мон. – А еще я скоро начну брать деньги за то, что каждое утро работаю будильником!
Я подскочила как ошпаренная, спихнув на пол подушку и едва не уронив Куся, который спал, пристроившись с краю постели.
– Кусь! Неужели ты не мог меня разбудить! Аид мне точно практику перечеркнет, и что тогда делать?
Кот флегматично потянулся, сладко жмуря зеленые глазищи. Быстро натянув платье, я сбегала за молоком, плеснула в блюдце половину и поставила на пол.
– Ешь давай!
Принялась собираться, на ходу жуя горбушку ячменного хлеба. Вооружилась расческой и честно попыталась распутать воронье гнездо, образовавшееся на голове. Кое-как заплела тугую короткую косичку, из которой немедленно пробились непокорные прядки, как усы на пшеничном колоске. Я должна сегодня выглядеть хорошо! Аид уже записал меня во взбалмошные девчонки, а я докажу, что я отличный напарник.
Заглянула в шкаф. Интересно, что я надеялась там увидеть? Магическим образом появившуюся новую одежду? В шкафу обнаружился запасной комплект формы – брюки и куртка. Слишком жарко, придется, как и вчера, идти в платье.
– Кусь, не скучай без меня! Кусь, ты почему молчишь?
– Какой шумный человеческий детеныш! – проворчал крусбыс. – Иди-иди…
– Не проголодаешься до вечера?..
– Фыррр. – Мне показалось, что кот смеется. – Проголодаюсь? Я? Не переживай за меня, не пропаду, не маленький!
По-моему, даже мой питомец держит меня за несмышленыша!
Я выскочила на улицу и только тогда сообразила, что Аид не показал мне отделение, где проходит службу. Куда мне теперь идти? Значит ли это, что моя практика закончилась, едва начавшись?
Я понуро зашагала в Академию. Поднялась в аудиторию минейра Фурха, подергала ручку – закрыто. Все стажеры сейчас со своими напарниками, а мне дали от ворот поворот!
Я забралась на подоконник и шмыгнула носом. Это нечестно, несправедливо! Ошибиться может каждый.
– Тэмми? – раздался знакомый голос. – Хорошо, что я тебя застал! Идем со мной.
Я вскинула голову, но улыбка немедленно завяла.
– А, минейр Голдридж, это вы…
– Идем со мной, – повторил ректор.
За последние несколько дней его волосы совсем выцвели, бывший ловчий, еще крепкий мужчина, выглядел изможденным.
Минейр Голдридж привел меня в свой кабинет, вынул из ящика папку с документами, разложил бумаги на столе. Как я успела мельком увидеть, на каждой стояло мое имя.
– Что это?..
– Как и обещал – указ о переводе Темиры Поунд на пятый курс без экзаменов. Подпиши и можешь быть свободна.
Отчего-то меня сейчас совсем не радовала мысль о том, что я счастливо избежала сессии. Без закрытой практики меня все равно оставят на второй год, а практику я, похоже, запорола…
Пока я корябала пером по мелованным дорогим листам, ректор не отводил от меня взгляда. В воздухе повисло напряжение. Что-то не так…
