– Я хочу попросить… об одолжении, – с трудом проговорил он.
Ректор просит об одолжении простую девчонку-студентку? Кажется, я знаю, о чем пойдет речь… Я медленно отложила перо, но так и не решилась поднять взгляд.
– Да?
– Темира. Тэмми… Возможно, тебе придется еще пару раз сыграть роль Лауры.
– Придется? Вот как? – переспросила я, и прозвучало это жестче, чем я рассчитывала.
Я больше не желала притворяться Лаурой! Это перестало казаться веселым развлечением. Слишком тяжело вести двойную жизнь. И Аид… Он тоже этого не заслуживал.
Я раздосадованно вскинула подбородок и увидела перед собой человека, который за два дня постарел на несколько лет.
– Вы ее так и не нашли… – тихо сказала я, думая не только об избалованной богатой девочке, но и о своей маме.
Иногда близким трудно принять очевидное, смириться с потерей. Я сама очень долго ждала, что мама обязательно вернется. Однажды утром просто постучит в дверь…
Минейр Голдридж сжал кулаки и поднялся на ноги. Я испуганно отступила, но потом поняла, что он злится не на меня. Но на кого? На Лауру? Или на несправедливость жизни, отнимающей у нас родных, когда мы к этому совсем не готовы?
– Моя дочь жива! – резко сообщил он. – И скоро вернется домой!
Мне, признаюсь, стало его жаль.
– Ладно, ладно, – буркнула я. – Я могу притвориться Лаурой, если без этого никак. Хорошо!
– Хорошо, – эхом повторил он.
– И… На случай, если вы не знаете. Так получилось, что вчера при распределении на практику я вытащила из шляпы его имя.
– Чье? – не понял минейр Голдридж.
Он снова опустился в кресло и погрузился в свои невеселые мысли.
– Минейра Мелара. Аида. Он ловчий, оказывается. А я и не знала.
Ректор прищурился, прижал ко рту костяшки пальцев – обдумывал новость.
– Плохо. Но даже я не могу изменить «право случая». Темира, я надеюсь на твою сознательность!
Во рту сделалось горько, а на душе мерзко.
– Что вы имеете в виду? – дерзко спросила я. – Не окручу ли я вашего мальчика? Не уведу ли от крошки Лу?
– Тэмми, Тэмми. Я беспокоюсь не о нем, а о тебе. Он твой напарник, в какой-то момент тебе может показаться, что вы равны, но он никогда не женится на тебе. Даже не потому, что уже помолвлен с моей дочерью. Он единственный наследник и сам себе не принадлежит. Род Мелар никогда не допустит этого мезальянса.
В последних словах минейра Голдриджа слышалась затаенная грусть. Он будто на самом деле хотел предостеречь меня от необдуманных поступков.
А я… была в бешенстве. Однако закусила губу, чтобы не нагрубить.
«Молчи, Тэмми! Ты и так уже вчера наворотила дел!»
К тому же Аид, скорее всего, откажется от такого бестолкового стажера, тогда и вовсе говорить не о чем.
Я направилась к выходу из Академии. Что же делать? Может быть, минейр Фурх знает, где искать моего наставника? Но где найти самого преподавателя?
На крыльце, сунув руки в карманы кожаной куртки, опершись о парапет, стоял Аид. Видно, он давно меня поджидал, но ничего не сказал, только окинул холодным взглядом.
Я застыла как вкопанная. Совсем растерялась.
– Простите. Я не должна была себя вести так, как вела вчера… Обещаю, этого не повторится!
Аид склонил голову набок, краешек рта дернулся в улыбке.
– Пойдем, напарник. Всем нужно давать второй шанс.
Я сразу приободрилась и разулыбалась в ответ.
– Сегодня займемся патрулированием…
Аид не успел договорить, потому что земля вздрогнула под ногами. В синеву неба будто плеснули темной тушью. Налетел вихрь, взметнул ветви деревьев, подхватил полы моего платья, растрепал волосы.
Мир раскололся.
Я видела, как в тревоге застыли люди, вглядываясь в контуры нового мира, проступающего с каждой секундой все яснее. Они, как и я сейчас, гадали: что нас ждет?
Безопасный и приветливый Артрон? Раскаленный Ларул? Туманный Зесс?
Или жуткий Цестер, населенный чудовищами?
* * *
В древних книгах хранились предания о том, что когда-то, много веков назад, наш мир был цельным и неделимым, но однажды его накрыла тьма, которая длилась пять дней подряд. Никто не знает причины, но последствия хорошо знакомы всем: несколько миров оказались так близко, что теперь иногда проникают друг в друга.
Временами я задумывалась, какой была бы моя жизнь, если бы не Перекрестки. Мама бы осталась жива… А я никогда не стала бы ищейкой.
– Замри, – услышала я голос Аида.
На всякий случай он положил руку на мое плечо, чтобы удержать на месте. Серьезно? Я ведь не пятилетняя малышка, чтобы бежать без оглядки. Я столько этих Перекрестков за свою жизнь перевидала, что меня теперь ничем не пронять. Ко всему прочему я дипломированная ищейка! Почти…
– Все в порядке, напарник, – тихо сказала я.
Рядом со мной на землю присела женщина и усадила себе на колени ребенка: они собирались переждать Перекресток. Кто-то на свой страх и риск торопился домой, стараясь идти по той стороне улицы, где виднелись серые камни брусчатой мостовой. Другая ее половина скрылась под зеленой густой травой.
Никогда этого не понимала: зачем стремиться домой, если сам дом, возможно, очутился по ту сторону! Если мир не опасный, лучше вспомнить первое правило: «Не сходи с места!» Не зря этому учат всех детей. Причем не только в нашем мире.
Однажды во время Перекрестка моя комната сделалась частью огромного дупла в гигантском дереве. Я играла на полу в куклы, когда это произошло. Дом задрожал, я подняла голову и увидела покатые древесные стены, покрытые светящимся желтым мхом, круглую дыру вместо двери, ветви, занавешивающие вход, диск чужой луны.
В двух шагах от меня сидел крылатый мальчик. Я решила, что это мальчик, потому что у существа на голове были короткие перышки. Крылья за спиной оказались покрыты мягким пухом. По-моему, он еще не умел летать. Лицо было совсем человеческое. Мой неожиданный сосед поднял трехпалую руку и помахал мне. Так мы и сидели каждый в своем углу, не решаясь сойти с места, чтобы не потеряться. Я показывала ему своих кукол, а он мне – разноцветные кубики, из которых строил дом.
– Азорк, – сообщил Аид.
Пока я предавалась воспоминаниям, он подмечал детали, которые помогли определить мир. Теоретически я тоже должна была это уметь. Буквально несколько дней назад я сдала зачет на «звезду»… А на самом деле совершенно растерялась.
– Как я понял, что это Азорк, стажер?
Что? Он вздумал меня экзаменовать? Сейчас?
– Азорк по классификации миров относится к первому разряду, – я со скрипом выуживала из памяти крупицы информации. – Неопасный.
– Как я понял, что это он? – с нажимом повторил Аид.
Я вздохнула и огляделась. Трава как трава, деревья вон. Холмы на горизонте. Перекресток на этот раз не задел город, так что местных жителей мы не увидим. Интересно, если здесь потеряться, то сколько придется топать до ближайшего поселения? И есть ли здесь опасные животные? И чем можно питаться? А, вон какие-то алые ягодки висят гроздьями, выглядят аппетитно.
– Не знаю, – честно созналась я. – Не помню…
– Дурманник, их еще называют ягодами забвения, растет только в Азорке. – Аид указал на те самые соблазнительные ягоды. – Стоит съесть пару штук, и потеряешь память на несколько дней. В нашем мире из него изготавливают сильное успокоительное средство. Не сомневаюсь, что придется завтра разыскивать тех, кто рискнет попробовать.
«Вот и я попробовала бы… – мрачно подумала я. – Ужас! Как вообще можно все это держать в голове?»
Некоторые горожане не растерялись, собирали дурманник в платки и шляпы – завтра они выгодно продадут его алхимикам.
Товары из иных миров ценились на вес золота. Жаль, из-за непредсказуемости Перекрестков невозможно было наладить обмен. Правда, торговцы по обе стороны давно пользовались условным знаком: вывешивали над лавками яркие оранжевые флаги, которые были заметны издалека, – приглашали гостей.
Как-то я забежала в одну такую лавку в Артроне и обменяла три василька, сорванных у калитки дома, на чашку. Синяя глина, из которой она была сделана, сохраняла тепло несколько часов. Долгими зимними вечерами я не один раз порадовалась выгодному обмену.
– Что будем делать?
Азорк уже проявился полностью, перемешавшись с нашим миром самым немыслимым образом. Стволы деревьев росли прямо сквозь стены домов, части зданий висели в воздухе, как отрубленные. Небольшая ярмарочная площадь перед Академией превратилась в непроходимую чащу. Перепуганное животное, похожее на оленя, выскочило из гущи деревьев, но, увидев заполненную людьми улицу, ринулось обратно, отбивая копытами дробь по мостовой. По крайней мере, не придется завтра его вылавливать в городе и возвращать в родной мир.
Аид приподнял манжету – на его запястье сверкнул серебристый браслет. Таких я прежде не видела.
– Из Рахтомора, – объяснил он. – Я засек время.
Рахтомор славился своими изобретениями и техническими штучками. Дорогущая, верно, вещица.
– Сейчас мы просто пройдем по улицам города, на случай если понадобится наша помощь. Если мир не опасный – вмешательства не требуется. Неразбериха начнется после. Кто-нибудь обязательно останется по ту сторону, а кто-то непременно застрянет в нашем мире.
– Идем? – Я едва не подпрыгивала от возбуждения.
Мое первое настоящее дело! Патрулирование!
Аид снисходительно посмотрел на меня, переступающую на месте от нетерпения. Наверное, я казалась глупеньким щеночком, которого первый раз взяли на охоту.
– Держись поблизости, Темира.
Город, конечно, очень изменился, но выглядел мирно. Жители спокойно ожидали, когда миры разойдутся. На скамейке, половину которой словно стерли ластиком, сидели две пожилые горожанки, лузгали семечки и громко беседовали.
– Нет, все же Перекрестки совсем не те, что бывали в моей молодости! А вот помню, была я девицей, так в меня без памяти влюбился юный мастеровой Рахтомора!.. Ах, красавчик. Если бы ушки не были такими длинными…
– За час влюбился? – ехидно поинтересовалась ее товарка.
Первая смерила вторую пренебрежительным взглядом.
– А ты думала!
Мы прошли мимо, и я не узнала, чем закончилась история любви. А так хотелось! Я даже специально замедляла шаг, пока не увидела, что Аид смотрит на меня с улыбкой, как на романтически настроенную девицу. Я сжала челюсти и нахмурилась.
Подумаешь! А сам-то ручки целует!
Жители кивали ловчему, узнавая его. С любопытством присматривались ко мне и кивали тоже, догадавшись, что я новая ищейка.
– О боги, Аид! – всплеснул руками толстый торговец, сидящий на ступенях лавки, под натянутым оранжевым стягом. – Где ты раздобыл это дитё? Там помельче не нашлось? Это же не ищейка, а мышка-норушка!
Очень хотелось обернуться и показать негодяю неприличный жест. Я с детства водила дружбу с мальчишками, так что легко могла отбрить любого нахала. Аид, идущий рядом, предостерегающе положил руку на плечо.
– Темира, ты несешь службу. И… он того не стоит.
– Как торговля? – обратился он к толстяку. – Странно, я не помню, чтобы подписывал в этом месяце разрешение…
Мужчина подобрался и заметно побледнел.
– Минейр Мелар, я как раз собирался!..
Аид повелительно поднял ладонь. Рот торговца мгновенно закрылся. А я вдруг увидела перед собой блистательного аристократа, не ловчего. Холодного и далекого. Он даже будто сделался выше ростом. Мне стало неловко шагать с ним рядом. Растрепанной рыжей девчонке в расхлябанных сапогах и измятом платье…
– Гильдия торговцев платит пошлину роду Мелар, – заговорщически сказал Аид мне на ухо и подмигнул.
Нет, никакой он не холодный аристократ. Напарник! Я чуть было не двинула его локтем, как Рика: мол, знатно ты его пригвоздил! Хорошо, что удержалась. Да и Аид снова сделался серьезным и собранным.
Так мы неторопливо шагали по городу, время от времени натыкаясь на других ловчих и ищеек. Аид снова приподнял рукав и взглянул на браслет.
– Час почти истек.
Я даже успела порадоваться такому приятному дежурству. Рано радовалась!..
– Помогите! – раздался истошный женский крик. – Ловчий! Помогите!
Аид был как натянутая струна. Его пальцы механическим движением расщелкнули застежку на ножнах.
Нам навстречу бежала испуганная молодая женщина, простоволосая и босая. Не помня себя от отчаяния, она вцепилась в руки минейра Мелара.
– Мой сын! Мой сын! Он пропал! Убежал!
– Успокойтесь, – мой наставник, наклонившись, заглянул ей в глаза. – Сколько лет мальчику? Как его зовут? Где вы видели его в последний раз?
Вопросы, заданные профессиональным тоном, немного привели несчастную в чувство. Она рассказала, что Фредди шесть лет. Он очень непоседливый и непослушный.
