***
Я всю ночь молилась своей покровительнице, прося облегчить мою судьбу. Потому наутро чувствовала себя разбитой и до невозможности несчастной. Но пришлось внутренне встряхнуться, привести себя в порядок и отправиться на задний двор замка, где располагался полигон. Огороженное невысоким деревянным забором поле располагало мишенями и короткой полосой препятствий. Здесь оттачивали свои навыки воины и я в том числе, но сегодня проводился отбор в мои мужья. В небе ярко светило солнце, припекая макушку и щёки. Ветер нёс свежесть и тепло начала весны. Чувствовался тонкий аромат первых цветов. Я решила, что это хороший знак.
Восемь молодых мужчин выстроились перед отцом, ожидая начала. Все они облачились в кожаные доспехи, на поясах и за спинами покоилось оружие, которое они вскоре пустят в ход в стремлении заполучить меня в жёны. Зрителям подготовили скамьи. Мы с мамой и Исиль сели в первом ряду, ожидая начала. Пробежавшись по лицам мужчин взглядом, я грустно вздохнула. Само собой, мы знакомы с каждым, общались не раз. Все приближённые отца относились ко мне с уважением. Но Стефан мне ближе всех. Лишь бы он одержал победу. Лишь бы богиня услышала мои молитвы.
Затягивать с началом не стали. Отец не любил зря терять время. И даже не стал произносить вступительную речь, лишь попросил не терять благородства в бою. Воины вытянули жребий, чтобы распределиться по парам, и начался отбор. Бои проходили одновременно. Зазвенело оружие, послышались подбадривающие возгласы. Наверное, мне стоило изобразить беспристрастность, но я не могла и с замиранием сердца наблюдала за другом. Сумела лишь сдержать ликующий возглас, когда он победил в первом раунде.
После следующей жеребьёвки Стефану достался в противники опытный воин, побратим отца. Сердце забилось быстрее, я не могла оторвать взгляда от столкнувшихся в противостоянии мужчин. Но и этот бой был за Стефаном, только оставил на его плече кровоточащую рану. Я подскочила со скамьи, но мама удержала меня и посадила обратно.
– Ты благословлена богиней, а твоя сестра наделена магией с рождения. Тебе лучше не подходить к Стефану, чтобы ни у кого не возникло желания оспорить его победу, – мягко объяснила она.
– Он же победит, мама?
– Обязательно, дорогая. Вон как рвётся, – тепло улыбнулась она, только от меня не укрылись таящееся в родных глазах сомнение.
Стефан был ранен, а его противник будто и не устал после первых боёв. Другу перевязали рану. Подняв свой верный меч, он направился к последнему сопернику. Это был Бриан, сын побратима отца, всего лет на двенадцать меня старше, когда с другом у нас разница лишь в четыре года. Темноволосый, плотно сбитый, невысокий. Полная противоположность Стефану. В руках он сжимал двуручный топор, которым управлялся невероятно ловко.
Меч в руках сына ярла танцевал и пел. Отражая свет солнца, лезвие носилось с невероятной скоростью, то взмывая вверх, то пытаясь ужалить снизу. Но каждый раз со звоном отскакивало от укреплённого металлом древка либо рассекало лишь воздух. Бриан двигался быстрее, несмотря на громоздкое оружие. Стефану стоило перейти к выжидательной тактике, вымотать соперника, но он спешил…
В какой-то момент мужчины вновь схлестнулись. Меч ударил о древко топора. Только Стефан не стал отступать, развернув рукоять, он стремительно провёл ребром лезвия вверх, намереваясь ранить противника в руку. И ему это удалось. На ладони Бриана обозначился алый росчерк. Но раньше, чем из свежей раны потекли струйки крови, он вдруг подкинул топор целой рукой, совершая круговое движение вверх. Древко опустилось на меч, вонзая его лезвием в землю. И следом мощный удар кулака опрокинул сына ярла. Бриан поднял топор над его головой и с силой опустил. Лезвие вонзилось в землю рядом со Стефаном. На двадцать дюймов в сторону – и раскроило бы его череп.
Вновь подняв топор над головой, Бриан победно прокричал. Его клич подхватили побратимы отца. Сам конунг остался невозмутимым.
«Стефан проиграл!», – набатом звучало в мыслях, и меня медленно захлёстывала истерика.
Похоже, до этого момента я всерьёз не воспринимала происходящее. Верила в лучший исход. Но Богиня не услышала моих молитв.
Ладонь мамы сжала мою, и тогда я вздрогнула, выныривая из водоворота панических мыслей.
– Веди себя достойно, – прошептала она.
Сглотнув вязкую слюну, я поднялась со скамьи, чтобы поприветствовать победителя. Бриан счастливо улыбался, впервые позволял себе рассматривать меня так внимательно, что щёки вспыхнули в замешательстве. Но и я присматривалась к нему, пытаясь понять, что чувствую. Этот мужчина станет моим мужем. Вскоре я разделю с ним брачное ложе. Рожу от него детей.
– Это великая честь для меня, Эрика, – произнёс он, снимая со своего пояса… сакс.
Я растерянно приняла оружие в прекрасных кожаных ножнах, вздрогнув, когда отец неопределённо кашлянул: то ли смеялся, то ли не одобрял. Мужчина в знак своих брачных намерений вручает женщине подарок. Обычно это украшение, но никак не оружие.
– Сакс? – всё же не сдержала я изумления.
– Думаю, такой брачный подарок больше подходит дочери Сигурн, нежели драгоценности.
Рождённых под звездой богини охоты часто называют её детьми. Я давно привыкла к тому, что ко мне так обращались, и воспринимала это даже чем-то роковым. Покровительство Сигурн всегда будет влиять на мою жизнь. Родись я обычным ребёнком, быть может, легче бы приняла свою судьбу.
– Достойный подарок, Бриан, – всё внутри дрожало от волнения, но голос мой прозвучал твёрдо. – Я принимаю предложение, – произнесла уверенно после одобрительного кивка отца.
Бриан не старый и подарил мне сакс. Могло быть и хуже…
Глава 2
/Невеста/
После боёв отец отправил меня к себе, чтобы переодеться. В это дурацкое платье. Сердце ещё неровно трепыхалось. Сознание медленно обволакивало ошеломляющее осознание. Заканчивались дни беспечности. Отец дал добро на мой брак. Вскоре я стану невестой, женой. Бриану. Почти незнакомцу. Нет, мы общались иногда, кажется, даже разок он показал мне пару приёмов, пока отец не видел. Он достойный воин, это всё, что я могу о нём сказать. Только его брачный подарок, поведение говорили об уважении. Это много значит.
Служанки суетились вокруг меня, весело щебетали, нахваливая потрясающий наряд. А я уже скучала по привычным свободным одеяниям. Корсет стягивал грудь, не позволяя наполнить лёгкие воздухом. Шёлк холодил кожу. Такой материал не для сурового климата Эрфолка.
Волосы распустили. Тёмные локоны ярко контрастировали со светлым одеянием. А цвет кожи, казалось, ещё побледнел.
– Какая ты у меня красавица, – раздался голос мамы.
Я так увлеклась разглядыванием себя в зеркале, что упустила момент её появления.
– Выйдите, – попросила она слуг.
Почтительно склонив головы, девушки убежали из комнаты. Мы с мамой остались наедине. Она взяла с зеркального столика гребень и подошла ко мне.
– Меня уже расчесали.
– Дай мне поухаживать за дочерью, – она надавила на мои плечи, усаживая на табурет с мягкой обивкой. – Ты молодец. Повела себя достойно, – похвалила она, осторожно проведя гребнем от корней до кончиков волос.
– А у меня был выбор? Бриан победил. Отец… кажется, доволен.
– Он сомневался в Стефане.
– Он знает его с детства. Стефан достойный…
– Грядут тяжёлые времена, Эрика. Тебе нужен сильный мужчина, а не юноша. Бриан такой.
– Мама, этот разговор не имеет смысла. Я не откажусь от своего долга как Кора.
– Это хорошо, – зелёные глаза мамы на мгновение потускнели. Она нежно погладила меня по голове. – Я не знала твоего отца до свадьбы, но полюбила его. Уверена, ты тоже полюбишь Бриана.
Кивнув, я улыбнулась матери. Любовь не то, к чему я стремилась. По-настоящему меня волновало развитие собственных навыков. Стефан бы позволил мне и дальше заниматься стрельбой, надеюсь, Бриан не станет меня ограничивать.
После того как мама ушла, я решила найти отца, чтобы вручить ему подарок. Ничего особенного, ножны для сакса, которые мне помог сделать наш кузнец. Наверное, их не сравнить с присланными диковинками из других стран, но я надеялась, что отцу понравится.
Ноги путались в длинном подоле, и я радовалась лишь тому, что сумела избежать ещё и мучения туфлями. В замке царила суета. Сегодня пройдёт грандиозный пир. Весь город будет праздновать день рождения конунга. Сам он нашёлся в тронном зале. Слуг здесь не было. Воздух наполняли запахи пряностей, фруктов и зелени. Сквозь узкие окна-бойницы, украшенные синим цветным стеклом, проникал свет солнца, играя голубоватыми зайчиками на полу и стенах. Отец общался с Брианом и его отцом, Вальтером, за накрытым столом. Я думала, меня попросят уйти, но он, напротив, махнул мне рукой, приглашая присоединиться к разговору.
– Отдаю тебе самое ценное, – утробно рассмеялся он, приобняв меня за талию, когда я подошла к нему.
Бриан с Вальтером поддержали его смех. Мужчины успели распить медовый напиток и слегка охмелели.
– Что это у тебя, Эрика? – отец забрал из моих рук ножны.
– Подарок, – улыбнулась я, стараясь затолкать вглубь себя поднявшуюся было неловкость.
Ножны вышли красивыми, кузнец хвалил. А я очень старалась, украшая их. Такой работой можно гордиться.
– Они прекрасны, Эрика, – на губах отца появилась мягкая улыбка.
Он снял с пояса ножны со своим саксом и вложил нож в новые.
В груди разлилось тепло. Ему понравился мой подарок.
– Давайте-ка разопьём что-нибудь поинтереснее, – отец резво поднялся с кресла и под прицелом наших недоумевающих взглядов направился к расположенным на столах возле трона подаркам ко дню его рождения.
Чего здесь только не было. Диковинное оружие, отрезы тканей, потрясающей красоты шкатулки, блестящие драгоценности, статуэтки и даже примостился магический шар. Отец же подхватил со стола изящную бутылку, стилизованную под свернувшуюся для атаки змею. Знаменитый нидх, алкогольный напиток, который настаивают на яде самых опасных змей Флассии – нидейл.
– Аргейл, – Вальтер тоже поднялся из-за стола и направился к конунгу, – подарки должны проверить ещё раз маги. Не спеши.
– Это подарок Алиссы. Думаешь, супруга вздумала меня отравить? – отмахнулся отец. – Эрика, неси кубки. И себе тоже.
На мгновение я растерялась. Мне не позволялось пить алкоголь. Лишь разок Стефан принёс для меня орвинийское вино, и тогда голова странно кружилась, терялись ориентиры. В принципе, потому и состоялся мой первый поцелуй. А теперь отец предлагал мне выпить как взрослой женщине. Я беспомощно взглянула на Бриана, а он ободряюще мне улыбнулся. Наверное, можно попробовать глоточек, раз отец предлагает.
Всё ещё не зная, как реагировать, я выполнила просьбу: взяла со стола чистые кубки и поставила их перед подошедшими мужчинами. Но тут заметила несоответствие.
– Подожди-ка, – выхватив из рук отца бутылку, я присмотрелась к ней внимательнее. – Это не мамин подарок. Её бутылка украшена красными камнями.
– Думаю, даритель не станет возражать, что я открыл его подарок раньше официальной части, – рассмеялся отец.
– И всё же стоит проверить, – Вальтер осторожно забрал из моих рук нидх.
Именно в этот момент пробка вылетела. Из бутылки повалил серый дым и потянулись тонкие лозы, покрытые шипами. Один из них до крови порезал мою ладонь. Мы все отскочили в стороны. Раздался звон стекла. По полу разлилась янтарная жидкость.
– Папа, – прошептала я, глядя на свои дрожащие ладони.
Кровь застывала, кожа начинала медленно сереть, становясь камнем. Тело Вальтера обращалось статуей. А лоза увеличивалась в размерах, расширялась, пытаясь дотянуться до новых жертв. Острый побег обхватил мою лодыжку. Но раньше на неё опустил свой топор Бриан и потянул меня назад.
– Эрика! – отец подскочил ко мне, положил ладонь мне на грудь чуть выше солнечного сплетения.
Глаза его сверкнули голубым светом, я судорожно выдохнула морозный воздух. Внутренности замерзали, мышцы деревенели. Зато серость покинула мои пальцы. Обхватив плечи руками, я задрожала от пронизывающего тело холода.
– Что… что? – голос ломался, слова давались с трудом.
Шок прошёл, душу затапливала паника.
– Беги, дорогая, – отец нагнулся, запечатлев на моём лбу короткий поцелуй. – Уводи её, Бриан! – прокричал уже решительно, отступая назад.
На губах отца мелькнула тусклая улыбка, прежде чем он обратился каменной статуей.
– Нет! – я кинулась вперёд, протягивая к нему руки.
Душу рвало на части от боли, от отчаяния. Он погиб? Мой дорогой отец погиб?
– Эрика, уходим! – Бриан забросил меня на своё плечо и рванул в сторону выхода.
Каменная лоза, покрытая острыми шипами, захватывала своими смертоносными побегами пространство тронного зала и каким-то невероятным образом проникала сквозь стены, пол и потолок.
Скорость Бриана замедлялась, у двойных парадных дверей он припал на колени, ставя меня на ноги. Тогда я и увидела, что каменное проклятие сжирало и его, поднимаясь к бёдрам.
– Великая Сигурн, нет, – выдохнула я в горе и замешательстве.
Что же делать? Неужели это происходит взаправду?
Бриан решительно дёрнул дверную ручку и толкнул меня в коридор. Не удержавшись на слабых ногах, я рухнула на пол.
– Беги, Эрика! – он резко взмахнул рукой, побуждая меня очнуться от паники. Серость поднялась по его груди, побежала по шее. – Беги! Теперь ты хранительница Сердца Стужи!
И это были его последние слова. Тело Бриана обратилось камнем.
Прижав дрожащую ладонь к губам, я отползла назад. Глаза щипали слёзы, а в мыслях звучала пугающая фраза Бриана: «Теперь ты хранительница Сердца Стужи».
Вот почему тело до сих пор холодил мороз. Отец отдал мне Сердце.
– Эрика! – Стефан подлетел ко мне и легко поднял на ноги. – Что случилось? – спросил, настороженно заглядывая в тронный зал.
– Не знаю, это какое-то колдовство…
Каменная лиана продолжала распространяться. На этаже послышались испуганные вскрики. Из комнат начали выскакивать слуги и гости.
– Мама, нужно найти маму.
Страх за родного человека заставил собраться и отбросить прочь ненужные мысли.
– Бежим, – Стефан взял меня за руку и рванул в сторону лестницы.
Я старалась не отставать, следовала за ним, поддерживая свободной рукой подол платья. Мы пробежали на этаж вниз, пролетели через коридор в сторону жилых помещений. Паника в замке нарастала, люди метались, пытаясь избежать опасности. Мы достигли двери покоев моих родителей, распахнули её.
– Мама! – это был не крик, а жалобный вой.
Каменная напасть заполонила собой всё помещение гостиной. Острая лоза оплетала изящную каменную статую, в которую превратилась моя мать. Прекрасное лицо было искажено ужасом, рот открыт в последнем крике.
– Уходим, Эри! – Стефан захлопнул дверь, и сразу же послышался глухой звук удара.
Лоза будто выискивала новые жертвы.
Соседняя дверь распахнулась, в коридор вылетела перепуганная Исиль.
– Беги! – раздался приглушённый крик ярла Торвульда.
– Отец! – Стефан побежал вперёд.
Я подлетела к Исиль и помогла ей подняться с пола. Женщина дрожала, глядя широко распахнутыми глазам вглубь выделенных им покоев, где застыл каменным изваянием её муж. Покрытая шипами лоза рванула вперёд, чудом не задев Стефана. Ворох колдовских побегов вырвался в коридор.
– Быстро, бежим! – прокричал он, ударяя мечом по лозе.
