Она явно не хотела поднимать эту тему.
– За жертвоприношения, – всплеснула я руками, не сдержав эмоций.
– Это всё детские сказки. Жертв требуют только сложные ритуалы.
– Но…
– Эрика, это мой выбор, не твой, – сестра упрямо вскинула подбородок, и мне оставалось только промолчать.
Быть может, в этом на самом деле причина отлучения Коры от рода? Потому что как бы ни был строг отец, он бы не стал отказываться от дочери из-за её любви к мужчине.
– Готово, – объявил Селвин, подходя к нам. – По коням.
***
Наш путь лежал в небольшой город под названием Скори. Он находился на границе с вечнозелёным лесом и процветал за счет обработки древесины. Из неё же были возведены стены и ворота города, которые мы миновали через три часа быстрой скачки. Лошади выдержали дорогу с достоинством. Чернильная тьма стихии осталась позади, аккуратные дома и широкие улочки Скори освещал солнечный свет. Встреча с сумеречным воином должна была состояться на постоялом дворе, куда мы и направились.
Над входом в двухэтажное бревенчатое здание висела табличка «У Лесного». Изнутри доносился гул голосов и музыка. Мы оставили лошадей на конюха, попросив хорошо их напоить, а сами вошли внутрь. Я мало путешествовала, но временами приходилось останавливаться на постоялых дворах. Это место мало чем отличалась от других. По помещению были расставлены деревянные столы и стулья, между которыми носились подавальщицы. Люди смеялись, выпивали, припевали под музыку, из-за чего мелодия почти терялась. Пахло мёдом, травами и жареным мясом.
Придерживая капюшон плаща, я украдкой оглядывала посетителей таверны, пытаясь отгадать в одном из них нашего проводника. Может, вон тот грозный мужчина с огромным топором? Или тот загадочный странник в дальнем углу? А может… хотя нет, подмеченный мной лучник свалился на пол, явно перебрав алкоголя.
– Вон он, – Селвин указал в дальнюю часть помещения, где за большим прямоугольным столом собрались мужчины весьма пугающей наружности.
Немытые, некоторые в очень грязной одежде, свирепые на вид. Они больше походили на разбойников. Громко смеялись, выпивали, что-то кричали троим мужчинам, что бросали кинжалы в деревянную мишень на стене.
– Там? – переспросила я, вновь оглядев незнакомцев.
Ни одного из них не хотелось бы увидеть в качестве спутника в долгом путешествии. Разве что те трое, что метали кинжалы, выглядели цивильнее, но и опаснее. Возможно, из-за целого арсенала оружия на поясах.
– Идём, – Селвин первым направился в их сторону.
Мы с Корой не отставали. А я продолжала гадать о личности проводника.
– Промах! – громко объявил светловолосый воин и грубо оттолкнул противника по игре в сторону, когда тот не попал в цель.
– Аккуратнее, – рассмеялся третий, спасая того от падения. – Он просто пьян. Как и я. Может, выберешь кого, кто сыграет за меня? Всё равно проиграю.
Он развернулся на носках, оглядываясь, и, словно специально, пошатнулся. Острый взгляд чёрных глаз обратился к Селвину и сразу скользнул ко мне. На жёстких губах мелькнула усмешка.
– Девку? – расхохотался блондин, махнув рукой. – Но раз сам предлагаешь, так и быть, заберу твоё золото. Эй ты, красавица, иди к нам!
Я вскинулась, от неожиданности выпустив полы плаща, и капюшон сполз с моей головы. Селвин сделал шаг в сторону, закрывая меня своим телом от взоров собравшихся мужчин.
– Да что мы, звери? Не обидим. Ещё и выигрышем поделимся. Идём! – мужчина развёл руки в стороны в приглашении.
Селвин задумчиво замер и вдруг отступил.
– Иди, – шепнул он мне.
– Правда? – опешила я.
– Иди-иди, – подозвал меня черноглазый, отведя от лица выбившиеся из хвоста короткие смоляные пряди.
Он пошатывался, но взгляд оставался ясным. И я начала догадываться, что это всё фарс.
– Ножи метала? – светловолосый оглядывал меня заинтересованным взглядом.
Он выглядел трезвее, на кожаном нагруднике были видны капли медового напитка. Они же блестели в светлой бороде.
– Очень давно, – призналась я, мельком посмотрев на стоящего сбоку темноволосого.
Кажется, он знает, кто я. Для чего ещё этот спектакль?
– Тогда у тебя две попытки, – мне протянули два коротких кинжала, которые я с опаской приняла.
После чего развернулась к мишени. Стоило увидеть цель перед глазами, как волнение отступило. Я была в своей стихии. Но не стоит забывать об осторожности. И, наверное, нужно подыграть. Первый кинжал, как я того и хотела, ударился тупой стороной о мишень и рухнул на пол. Мужчины за столом громко расхохотались. А темноволосый вдруг подступил ко мне. Его ладонь уверенно легла мне на спину, вторая перехватила руку с кинжалом.
– Неправильно держишь, – горячее дыхание с ароматом мёда коснулось щеки. – Кинжалы сбалансированы, центр тяжести в середине. Возьмись за эту точку указательным и большим пальцами. Кончиками остальных прижми лезвие к ладони.
– Ты просто девку решил полапать! – расхохотался светловолосый, поглядывая на нас с досадой.
– Не мешай, – усмехнулся брюнет в ответ. – Тем более, тут есть за что подержаться!
Его ладонь сильнее сжалась на ткани плаща, надавливая на поясницу. Сердце забилось быстрее. Возмущение соперничало с замешательством, и я не знала, как реагировать.
– Левую ногу вперед, красотка, – он подтолкнул мою ступню вперёд. – Руку с кинжалом вверх и назад, не сгибая запястья.
Я подчинилась, начиная медленно закипать внутри от бесцеремонности некоторых выпивох.
– Нежнее, красотка, – его губы мимолётно коснулись уха. По коже побежали мурашки. – Не сжимай так сильно. Держи, словно… птичку, – он усмехнулся, а я почему-то начала краснеть, подумав, что он хотел привести в пример нечто другое. – Кидай.
Брюнет отступил. И я даже пошатнулась, потеряв на мгновение опору. А потом так разозлилась на себя за растерянность, что кинжал врубился в центр мишени и зашатался от силы удара. Наступила ошеломлённая тишина.
– Какой я отличный учитель! – объявил брюнет, растянув на губах белозубую улыбку.
– Жулик ты! – выплюнул блондин, двинувшись на него. – Девка небось знакомая.
– Впервые вижу, – отмахнулся тот, протягивая ладонь. – Плати. Или поговорим по-другому, – в голосе его послышалась угроза, которую уловила не только я.
Блондин выругался под нос и снял с пояса кошель. Несколько монет перекочевало в ладонь брюнета. Одну из них он ловко подкинул, и я рефлекторно поймала её.
– Пошли, покажу, где моя комната, – подмигнул он мне, и монета полетела в его наглую морду.
Брюнет поймал золотой кругляш ловким движением ладони и весело подмигнул мне чёрным глазом.
– Как хочешь, – небрежно пожал он плечами, явно не испытывая ни толики расстройства или злости из-за моей выходки.
Я же внутренне кипела от негодования. Он предложил мне пройти в его комнату. Словно шлюхе. Мне?! Дочери конунга?! При других обстоятельствах я бы никогда и не взглянула на такого, как он. Ему не позволили бы приблизиться ко мне даже на десяток шагов. Но обстоятельства вынуждали меня общаться с ним, терпеть оскорбление.
– Мы ищем Рикарда, – объявил Селвин, привлекая наше внимание.
– Это я, – темноволосый наглец весело усмехнулся, но продолжал с вызовом смотреть в мои глаза.
Он наш проводник? Да кто угодно, только не он!
– Что надо? – широко улыбнулся мужчина.
– Мы можем поговорить наедине? – уточнил Селвин вкрадчиво, и Рикард всё же отвернулся от меня.
– Да, поднимемся ко мне, – махнув рукой, он развернулся и направился в сторону лестницы на второй этаж.
Поймав разъярённый взгляд светловолосого воина, я поспешила за ним. Сестра крепко сжала мою ладонь своей, и стало чуточку легче. Злость немного отступила.
Наверх поднялись в молчании и побрели по узкому коридору с одинаковыми дверями, ведущими в съёмные комнаты. Я шла, глядя в спину Рикарда, отмечая про себя, как что-то в нём неуловимо меняется. Плечи опустились, словно под грузом тяжелой ноши. Походка стала жёсткой, но осторожной и бесшумной. Так двигается убийца. Вскоре проводник остановился, отпер одну из дверей и вошёл в комнату. Селвин проскользнул следом за ним, Кора пропустила меня вперёд и прикрыла за нами дверь.
Мельком оглядев скудную обстановку комнаты, я обратила взгляд к Рикарду, на этот раз присматриваясь к нему внимательнее. Высокий, широкоплечий, гибкий. Его легко можно было представить с мечом в руках, хоть свободная одежда и скрадывала особенности фигуры. Острые черты лица, горбинка на носу, будто его несколько раз ломали. Чёрные глаза слишком пронзительны. Словно смотрят в душу, разбирая её на составляющие. Странно, но если внизу мне предстал играющийся юноша, то теперь передо мной стоял опасный мужчина. Воин из уничтоженного клана.
– Это она? – спросил он сухо, указав кивком на меня.
– Да, – подтвердил Селвин. – Она рождена под звездой Сигурн.
– Пусть подойдёт, – потребовал Рикард.
– Ты недостаточно близко её рассмотрел? – ядовито прошипела сестра.
– Пусть подойдёт, – повторил он, заглянув в мои глаза.
Злость во мне ещё была сильна, потому я без страха сделала шаг к нему, проигнорировав попытку Селвина меня остановить.
– Ты и есть сумеречный воин? – я с сомнением оглядела мужчину.
Молодой. Лет двадцати пяти, не старше. Не это я ожидала увидеть.
– Нужны доказательства, принцесса? – левый кончик твёрдых губ Рикарда приподнялся в злой усмешке.
Его обращение сразу вызвало настороженность. Только что-то предпринять не удалось. Он приблизился молниеносно. Ладонь болезненно сжала плечо. А горла коснулось холодное лезвие.
– Не советую, – с угрозой произнёс он, бросив предупреждающий взгляд на моих спутников, и склонил голову ко мне. – Я вижу тебя насквозь, – понизив голос, сообщил он, обдавая моё лицо медовым дыханием, и мурашки побежали по моему телу. – Я был уверен, заказчик врёт. Давно изменчивая звезда богини охоты не отмечала детей своим благословением. Но я вижу, ты носишь силу Сигурн. И я вижу в тебе… Стужу. Значит, передо мной… Эрика, дочь Аргейла Холодное Сердце. Человека, уничтожившего мой клан.
Мысли заметались, словно снежинки на ветру. Давление лезвия усилилось, я ощутила, как горячая струйка крови побежала по коже. Исходящая от Рикарда ненависть опаляла своей мощью, вызывала дрожь и почти животный ужас. Но упоминание имени отца не позволяло впасть в истерику. Он бы не показал свой страх. Даже перед лицом смерти. И я не должна.
– Хочешь отомстить?
– Мечтаю об этом, – кивнул он мрачно, заставив меня внутренне задрожать.
– Тогда ты опоздал. Мой отец обращён в камень. А моя смерть вряд ли тебя утешит.
– Вряд ли, – согласился он. – Хотя всегда можно попробовать.
– Значит, это правда, – проговорила я, проигнорировав его слова. – Ты действительно сумеречный воин.
– Сомневалась? – прищурился он.
– После сцены внизу была уверена, что это фарс выпивохи, и мы зря тратим время, – набравшись смелости, я дёрнула плечом, смахивая руку Рикарда, и сделала шаг назад, с трудом сдержав порыв коснуться пореза на шее.
– Пытаешься меня задеть? – тёмная бровь приподнялась в ироничном выражении. Воин опустил кинжал, стёр пальцами следы крови и, не глядя, вложил его в ножны. – Придумай что-нибудь другое, – хмыкнул пренебрежительно.
Но я лишь отвернулась.
– Мы уходим. Он нам не подходит. Попробуем другой вариант.
Ни один мускул на лице Селвина не дрогнул, а вот Кора приоткрыла рот от удивления.
– У вас есть на примете другие сумеречные воины? – голос Рикарда звучал ровно, почти без эмоций.
Я же и не пыталась его поддеть или как-то уязвить, хотела уйти. Он не тот человек, которому можно доверить жизнь. Зря мои спутники намерены отправиться с ним в рискованное путешествие. Как делить тяготы дороги и засыпать рядом с тем, кто угрожал тебе кинжалом в первый же день знакомства?
– Найдём иной способ добраться до края мира.
– Его нет, – спокойно ответил Рикард. – Колдовской туман затмевает взор, навевает иллюзии. Его не пройти простым смертным. Взор сумеречных воинов благословлён глазом Гудена, всеотца.
– Если ты говоришь правду…
– Я бывал на краю мира.
На этот раз его слова заставили меня обернуться, вновь заглянуть в пугающие чёрные глаза.
– Путь преодолим. Подняться в земли полубогов сложнее. Но и это возможно. Только не в одиночку. Я пробовал, не вышло, – Рикард дёрнул ворот рубашки, обнажая плечо, на котором темнел заживший шрам, след когтя неведомого зверя.
– Так ты меня уговариваешь взять тебя с нами?
Он чуть опустил голову, отчего тёмные пряди упали на его лицо, и холодно усмехнулся.
– Я же говорил, – он взглянул на меня из-под опущенных тёмных ресниц. – Вижу тебя насквозь, принцесса. Всех вас. Я вам нужен. Мы можем перейти к обсуждению цены. Она внезапно возросла. Не люблю гордячек, – шепнул хрипло, словно делясь тайной.
Гневный вздох сорвался с губ, и щёки вспыхнули от злости.
– Эрика, – Селвин положил ладонь на моё плечо, останавливая порыв ответить. – Мы обговорим цену, – сообщил он воину сумерек.
– Правильное решение, – благосклонно кивнул тот. – Только сначала снимите маяк с девчонки. И расскажите, кто его навесил. Возможно, цена ещё возрастёт.
Глава 6
/Сумеречный/
Заявление взбудоражило новых заказчиков. Они настороженно переглянулись и обратили взоры к напрягшейся девушке. Чтобы выявить наличие маяков, необходим сильный артефакт либо ритуал. Судя по всему, первого у них не было, а вторым они не озаботились. Сумеречный воин же видел больше, чем доступно обычному взору. Впрочем, и взгляд Эрики не упускает деталей. С ней стоит быть настороже.
Холгер в очередной раз оглядел молодую дочь Сигурн. Он видел Аргейла лишь издали, но мог с уверенностью сказать, что она не похожа на отца. Есть что-то орвинийское в чертах. Наверное, в мать. Аргейл взял жену из соседней страны. Изнеженная, кожа наверняка мягче самой тонкой шерсти, и лишь тонкий шрам над верхней губой выбивается из образа принцессы. Тонкая, ловкость угадывается в каждом движении. Она прекрасно мечет ножи. Неужели конунг позволил дочери упражняться с оружием? Хотя это очевидно.
– Маяк? – уточнила Эрика, посмотрев в поисках поддержки на сестру.
Молодая, наивная, слишком гордая. Не самый лучший спутник в путешествии.
– Мы не проверили. Скорее всего, его набросили в замке. Сейчас снимем, не переживай.
Кора, напротив, пошла в отца. Крупная кость, широкие бёдра, черты лица грубее, хоть и не лишены женственности. Она больше походила на коренную жительницу Эрфолка, нежели сестра. И была куда увереннее, что не удивительно для изгоя.
А вот её спутник вызывал особый интерес. Драгон с проклятием на сердце. И чёрная нить связи бежит от него к Коре. Она подпитывает его, сдерживает магическую печать. Понятно, зачем им нужен цветок из сада Сигурн. Только в чём выгода Эрики? Она говорила о том, что Аргейл заключён в камень. Звучит как проклятие.
Интересная собралась компания…
– Идём, – он кивнул Селвину, а сам направился к стоящему у стены столу.
Кора же принялась раскладывать на полу рунные камни и травы, чтобы провести ритуал снятия маяка. Навесить-то его намного проще.
– Кто за ней следит? – сразу потребовал ответа Холгер.
– Эрику пытались насильно выдать замуж. Она сбежала со свадьбы, – спокойным голосом пояснил мужчина, присаживаясь на предложенный стул.
– Так отдала бы Сердце Стужи и шла бы на все четыре стороны.
– Всё намного сложнее. Жених не хотел её отпускать.
– Решил получить и Сердце, и красавицу-жену? – Холгер опустился на стул, развернув его спинкой к стене, чтобы видеть всех присутствующих.
– Именно, – Селвин поджал тонкие губы, казалось, он чего-то не договаривает.
Все его спутники о чём-то молчат. И чутьё подсказывало, это нечто опасное.
– И она готова рискнуть Сердцем ради цветов Сигурн?
– У меня нет выхода, – сообщила Эрика раньше, чем её спутник ответил.
Кора приступила к ритуалу. Вокруг девушки закружил сверкающий туман. Кожа засияла. А глаза просветлели, напоминая грани драгоценного изумруда.
«Красивая», – прошептал восторженно Рикард.
«Не мешай», – шикнул на него Холгер.
– Значит, нас будут преследовать, – подытожил он, возвращаясь к разговору с заказчиком.
– Никому неизвестно, куда мы направляемся. А как только войдём в колдовской туман на границе страны, станем недосягаемы.
– До него ещё нужно добраться, – Холгер постучал пальцами по столешнице, задумчиво глядя на девушек.
– Он мне не нравится, – почти неслышно прошептала Эрика.
– А должен? – насмешливо парировала Кора. – Мы нанимаем проводника, а не ищем друга или любовника.
Эрика резко выпрямилась. Щёки её заалели от смущения.
«Как она всё же молода для этого путешествия», – в очередной раз с досадой подумал про себя Холгер.
Но колдунья права, неважно, как они друг к другу относятся, главное, взаимодействие в команде. Они все хотят добраться до сада Сигурн, правда у всех разные причины. А перед ним даже замаячил призрачный шанс отомстить конунгу за уничтожение клана сумеречных воинов.
– Я возьму вполовину больше, – мягко ударил он ладонью по столешнице, приходя к решению.
– Не слишком ли дорого? – вскинулся Селвин. – Тебе самому нужно в Сад. А без нас туда не попасть.
– Это плата в том числе и за защиту. Я сильнейший воин в нашей команде. А ваша принцесса, наверняка, и в кусты побоится сходить одна.
– Я могу за себя постоять. И тяготы дороги меня не пугают, – Эрика стремительно развернулась, отчего звякнула цепь деревянных бус на вороте её туники.
Сжала кулаки до хруста костяшек, а глаза вспыхнули злобой, снова напоминая сиянием изумруды.
– Да ну? Подойди-ка, – поманил он её взмахом ладони.
Эрика помедлила лишь на секунду, потом смело зашагала к нему, оттолкнув руку сестры, которая попыталась её остановить. А ведь из раны на её шее до сих пор сочится кровь. И вправду не боится или храбрится?
– Я не стану обузой, – заявила девушка, замерев напротив него.
Нос защекотал нежный запах цветов. Она ещё и надушена. Он медленно поднялся, оглядывая её сверху вниз. Провёл тыльной стороной ладони по щеке, мазнул большим пальцем по губам, отметив, как она вздрогнула от неожиданности. И вправду, кожа нежная, почти невесомая. Потом поддел упрямый подбородок и стёр кровь с раны, улыбнувшись на её тихое шипение. Селвин перехватил его ладонь, прежде чем тот успел слизнуть алые разводы с пальца, и стёр их отрезом ткани. Ничего, в следующий раз… Холгер высвободил руку и теперь перехватил ладони девушки, помассировал пальцы, поднялся к запястьям. Руки сильные, мозолистые. Аргейл точно растил дочь?
– Что ж, лучница – всегда неплохо. Если она бесшумна, – вынес вердикт он, оторвав от её туники деревянные бусы. – Хорошо, на четверть цены выше, – заявил, еле сдержав новую улыбку на приглушённое рычание девушки.
– Драгоценными камнями возьмёшь? – поиграв желваками на щеках, уточнил Селвин.
– Зависит от камней.
– Они со свадебного платья невесты эрла. Ты будешь доволен, – фыркнула Эрика, отворачиваясь от него, и направилась к сестре.
– Ты согласен? – драгон напряжённо ждал ответа, как и Кора.
А Эрика, кажется, специально бросила фразу про платье, чтобы он отказался.
«Может, не стоит? – осторожно спросил Рикард. – Ты ведь… умрёшь».
«Мы пойдём к краю мира, даже если придётся весь путь тащить эту гордячку за волосы. Но и спешить мне некуда. Сначала выясним подробнее, что случилось с Аргейлом. Правда ли он проклят?».
– Согласен, – мимолётно прикрыв глаза, подтвердил Холгер. – Отправимся сейчас же. Заночуем в лесу. Маяк ещё будет указывать последнюю точку. И… наши друзья снизу могут потребовать вернуть выигрыш назад.
«Возвращайся. Мне нужно отдохнуть, – сообщил он Рикарду. – И больше без ребячества. Ты привлёк слишком много внимания к нашему билету в сад Сигурн».
«Это вообще-то моё тело», – весело фыркнул тот в ответ.
«И ты слишком молод для этого путешествия…».
«Не ворчи. Ты не против, если я её соблазню?».
«Что?!».
«Эрику. Она красивая».
«Делай что хочешь», – отмахнулся Холгер, отстраняясь от сознания ученика.
/Невеста/
– Хорошо. Тогда половина сейчас, вторая половина… – начал Селвин.
– Когда поднимемся в земли полубогов, – перебил его Рикард, задорно улыбнувшись.
Странно, но он снова казался иным. Плечи расслабились, ушла напряжённость из тела, и даже мимика будто претерпела изменения. Наверное, мне нужно отдохнуть, поспать. Усталость притупляет зрение и навевает непонятные образы. Скорее, я отношусь к нему чересчур подозрительно на фоне неприязни. Грубый, наглый, опасный до мурашек по коже. На шее до сих пор ощущается прикосновение холодного лезвия и… мозолистых пальцев. И зачем он пытался попробовать мою кровь на вкус? Она же оставалась на кинжале, но не интересовала его. Ещё одна странность…
– А вдруг ты нас бросишь там? – Селвин недовольно нахмурил светлые брови.
– Мне тоже нужно в Сад Сигурн, – отмахнулся проводник. – И вам недостаточно моего честного слова? – Рикард весело мне подмигнул.
И захотелось по-детски показать ему язык. Будто передо мной дурачится Стефан.
– Мы недостаточно хорошо знакомы, чтобы верить на слово, – Кора выпрямилась. Появилась в её движениях какая-то чарующая грация. – Мы можем заключить магический договор.
– Чтобы ты подвела меня к его нарушению, колдунья? – скептически фыркнул сумеречник. – Нет уж. Мы повязаны. Всем надо наверх. Этого достаточно. Могу разве что поклясться перед Эрикой.
– Она нужна тебе больше, чем мы, – Селвин бросил Рикарду кожаный мешочек.
Тот с металлическим звяканьем лёг в ладонь проводника. Он взвесил его, довольно улыбнулся и сунул в небольшую поясную сумку.
– Нужно уходить, – заключил он. – А узнать мы друг друга успеем, колдунья. До края мира не один день пути.
Похоже, он не успел ещё разместиться в номере. Дорожная сумка была собрана, ему оставалось только забросить её на плечо. Рикард первым направился на выход, но стоило ему потянуться к ручке двери, как с другой стороны послышался настойчивый стук.
– Если что, окно открыто и выходит на крышу конюшни, – шепнул он, отпирая замок.
Что он имеет в виду? Подготовился на случай побега?!
Я ошалело посмотрела на сестру. Та удобнее перекинула длинный ремень сумки через голову, явно готовая бежать к окну в числе первых.
За дверью оказался знакомый нам светловолосый воин, проигравший спор. Только пришёл он не один, а в сопровождении ещё троих мужчин, которых мы видели за столом во время игры. Но сейчас они выглядели ещё свирепее и казались неадекватными. Похоже, пока мы обговаривали условия сотрудничества, они там напивались. Алкоголь придал им смелости и убавил осторожности.
– Мы тут подумали, Рикард, – гневно пророкотал он. – Обманул ты нас. Знал, что девчонка отлично мечет ножи. Деньги верни.
– Мы встретились с ней впервые в жизни, – парировал Рикард, обезоруживающе улыбаясь. – Но не она, так я бы сам выиграл пари, – он выхватил кинжал из ножен, подкинул его, позволяя оружию совершить несколько оборотов в воздухе и легко лечь рукоятью в ладонь. – Я бы доказал свои слова. Но заказчики требуют скорее приступить к работе. Пропусти, Янов, не устраивай себе неприятностей.
– Так кому нужны доказательства? – блондин порывисто провёл ладонью по подбородку, отчего колечки, вплетённые в светлую бороду, мелодично звякнули. – Соврал – плати.
– Заплати им и пойдём, Рикард, – попросила я.
К чему устраивать неприятности из ничего? Он действительно соврал. Сам виноват, раз решил устроить этот фарс. Знал же, что заказчик приведёт к нему дочь Сигурн. Раз такой меткий, мог бы сам выиграть и уйти от них со спокойной душой.
– Золото на дороге не валяется, красотка. И мы честно выиграли пари.
– Честно? – выплюнул Янов. – Плати, Рикард. И девчонку отдай как компенсацию, – он осклабился и пьяно мне подмигнул.
– Что? – ахнула я от неожиданности, а Кора сдвинулась в сторону, закрывая меня плечом.
– Зачем тебе этот малец, прекрасная дева? – пробасил, он самоуверенно, ударив себя кулаком по нагруднику. – Выбирай мужчину!
На мгновение я совершенно некрасиво приоткрыла рот. Потом же прикрыла лицо ладонью и помотала головой. Хорошо начинается наше путешествие. Проводник любит находить неприятности на… задницу, буду откровенна.
– Уважаемые воины, мы спешим, просим нас не задерживать, – Селвин подошёл к Рикарду со спины.
Не знаю, что увидели мужчины, с этого ракурса я не могла рассмотреть его лица, но они настороженно отступили.
– Это здесь, – послышался знакомый голос, а стоящая возле меня Кора выругалась под нос.
– Стефан? – я тоже подступила к двери.
По коридору спешно шёл мой несостоявшийся жених в сопровождении воинов, среди которых оказался и мой дорогой кузнец из Стейнби, Белин. Было одновременно радостно и тревожно вновь увидеть их. Они живы, успели покинуть Скааг до того, как в него вошли драгоны, но они пустились на мои поиски явно не из желания справиться о моём самочувствии после ледяного купания. Похоже, вот и стало известно, чей маяк увидел на мне сумеречный воин.
– Эрика! – радостно воскликнул Стефан.
– Это кто? – Рикард повернул ко мне голову.
Тёмная бровь проводника приподнялась в вопросительном выражении, но на губах по-прежнему играла весёлая улыбка.
– Жених Эрики, – Селвин оттеснил Рикарда, захлопнул дверь и сразу запер её на замок. – Воспользуемся окном, – сдержанно сообщил он.
– Жених? – Рикард подхватил меня под локоть и повёл следом за возлюбленным Коры. – Смазливый блондинчик. Такие мужчины тебе нравятся?
– Нашёл о чём думать в такой момент, – я оттолкнула его руку, освобождаясь из хватки, и первая подлетела к окну. – Верни серьёзного проводника, пожалуйста, нам не до ребячества.
– Ты можешь быть серьёзной за нас обоих, красотка, – коротко рассмеялся он, но мелькнуло что-то тёмное в глубине его глаз.
Распахнув створки окна, я выглянула наружу. Действительно, в метре от окна внизу оказалась односкатная крыша конюшни. Запрыгнув на подоконник, я первая спрыгнула вниз, спружинила ноги, гася инерцию падения, но всё же потеряла равновесие, поскользнувшись на черепице, и припала на колено. Рядом ловко приземлился Рикард. Он подхватил меня под мышки и легко вздёрнул на ноги.
– Неплохо, Эрика, – заключил он.
Прыжок не вызвал никаких трудностей и у Селвина. Он соскользнул вниз, словно дикая кошка, почти без шума приземлился на ноги, чуть согнув колени, и сразу развернулся, чтобы поймать менее ловкую Кору. Показалось, её вес не вызвал в нём ни капли затруднения, он даже не присел. Лишь прижал девушку к себе и побежал к краю крыши. А у окна показался Янов, которого тут же оттолкнул Стефан. В комнате явно шла драка.
– Эрика, стой! – прокричал он.
А я пожалела о том, что мне не разрешили взять лук. Селвин посчитал, что девушка с оружием привлечёт слишком много внимания, её запомнят. Я могла бы одним выстрелом опустить ставни и вторым плотно закрыть ими окно. Это дало бы нам форы.
– Не отставай, Эрика! – прокричал Селвин, спрыгивая вниз с крыши.
Рикард же выхватил из ножен на поясе кинжал и замахнулся им, глядя на Стефана.
