– Однако совпадение слишком уж невероятное.
Мужчины повернулись к Аннабель. Она внимательно смотрела на них сквозь модные солнечные очки.
– Да, совпадение слишком большое, – согласилась она. – Мало того, что парень знает о пауках. Этому еще можно найти объяснение: может, его отец лечил кого-то из укушенных. Но он отправляет нас на запад, в леса возле горы Худ. Именно там погиб брат Ларри. Как он про это узнал?
– Это более чем в десяти километрах отсюда, – возразил Митс.
Несмотря ни на что, он готов был признать, что тоже заинтригован происходящим. Молодая женщина была права, и он это знал. Нужно вести себя профессионально.
Он взглянул на Бролена, который стоял на краю обрыва и смотрел вдаль. Он думает. Мысленно он уже там. Пытается представить себе, что нас ждет. Митс знал, как работает бывший инспектор. За несколько лет, проведенных рядом с ним, он научился его понимать, и странное, вкрадчивое поведение, которое тот продемонстрировал сегоденя у своего друга, пугало его.
Бролен всегда опережал других сыщиков, потому что умел понять преступника. Для него преступник был не просто телесной оболочкой, а обладал душой, но душой психопата. Бролен мог понять преступника, потому что в чем-то был очень на него похож. Митс знал, что инстинкт хищника, обычно скрытый глубоко внутри, всегда был неотъемлемой частью его натуры.
Почувствовав, что за ним наблюдают, Бролен обернулся. Его глаза смотрели мягко, в них не было ни тени враждебности. Как я мог думать о таком? рассердился на себя Митс. Однако в зрачках частного детектива горел дьявольский огонек. Этот человек может быть опасен. Может, он и не такой, каким ты его описываешь, но он способен убить. Бролен напоминал кошку, готовую к прыжку.
Любимую женщину жестоко убили у него на глазах. Бролен был обречен жить с этой болью в сердце, с этим голосом в душе, но он не убил виновного, хотя мог это сделать.
– Что, мы до ночи будем тут торчать? – со свойственным ему цинизмом поинтересовался Ларри.
…Четверть часа спустя они уже были на склоне холма. Они шли по тропе, петлявшей под прохладными сводами деревьев.
Тропинка поднималась плавно, извиваясь вокруг горы, возвышавшейся в километре от них. Окружающая флора состояла из разнокалиберных сосен и лиственных деревьев, переплетенных морем папоротника. Почти полчаса четверо случайных странников шли над маленьким озером со странной черной поверхностью. Аннабель заметила, что даже небесной лазури не удавалось в нем отразиться, и молодая женщина невольно вспомнила Стивена Кинга и его истории, в которых природа таит в себе жуткие опасности.
Их сопровождало пение птиц, прерываемое криками парящих в небе хищников. Несколько раз им приходилось переходить ручьи, вначале по узкому мосту из бревен, потом вброд по скользким камням. Ларри на одном из камней не удержался и, погрузившись по пояс в воду, изверг из себя все знакомые ему ругательства. Аннабель незаметно переглянулась с Броленом: ни у него, ни у нее не было желания смеяться – только не над Ларри, только не здесь.
Через два часа они подошли к бурной реке. Митс подал знак, показывая, что пора сворачивать. Перед этим они решили подкрепиться сэндвичами и сделали короткий привал, усевшись на скалах. Сквозь кроны деревьев виднелся склон горы, расположенной примерно в двух километрах от них.
В час дня, в самый разгар жары, они снова тронулись в путь.
По мере приближения к цели они разговаривали все реже. Ллойд Митс, не смолкавший всю дорогу, теперь шел молча. Что они найдут там, впереди? Аннабель опасалась худшего, но присутствие трупа было исключено. Никто не смог бы пройти такое расстояние, волоча за собой тело. Может, их ждет новое послание?
У каждого из них были свои предположения на этот счет.
Разделившись на две группы, они свернули с тропинки и пошли вдоль реки, направляясь к вершине горы. Ларри и Митс шли по левому берегу реки, Аннабель и Бролен по правому. Они поднимались по склону, то глядя под ноги, то озираясь по сторонам, боясь упустить малейшее движение.
Русло реки углубилось, и они стали карабкаться по крутому холму, из-за которого доносился яростный рев воды. Вода бушевала намного выше крон пихт, густой вуалью накрывая окружающие листья и кору. За несколько минут подъема четыре путешественника успели освежиться и промокнуть до нитки.
Аннабель ускорила шаг и догнала Бролена.
– Как ты думаешь, что мы найдем? – спросила она, стараясь перекричать рев воды.
Не глядя на нее, он продолжал идти вперед.
– Не хочу делать поспешных предположений, – сказал он, пожимая плечами. – Но тип, который соорудил на поляне наблюдательный пост, неплохо знает эти места. Сиденье очень удобное, а это значит, что он бывает там регулярно, хотя на эту поляну редко заходят люди. Что касается утреннего телефонного сообщения – что бы ни ждало нас впереди, указания мы получили весьма точные.
– Думаешь, это одно и то же лицо?
– Не знаю. Во всяком случае, они неплохо ориентируются в этих краях.
Уставшая Аннабель целиком сосредоточилась на движении.
Внезапно она нашла нужное слово. С самого начала похода Бролен выглядел не нервным, нет. Она никогда не видела его ни раздраженным, ни даже взволнованным. Он был… озабоченным, всецело поглощенным происходящим. Потому что он единственный из всей группы понимал, что операция может оказаться опасной.
Если между смертью Флетчера, укусами пауков в городе и сообщением мальчишки существовала связь, не исключено, что они движутся прямо в ловушку.
Ты перегибаешь планку, Анна. Больше никаких гипотез. Просто будь начеку.
Птицы.
Уже несколько минут она не слышала пения птиц.
Она заметила это только что.
Аннабель прошла оставшуюся часть пути, изо всех сил стараясь избавиться от дурного предчувствия.
Они прошли не меньше километра. Склон уступил место небольшому бассейну диаметром десять метров. До вершины оставалось еще далеко, но если верить указаниям мальчишки, они были почти у цели. Водопад высотой в три человеческих роста, зажатый между двумя скалами, покрывал окружающую растительность густой пеленой из капель.
– Думаю, это здесь! – крикнул Митс, обращаясь к Бролену. – Давайте осмотрим окрестности.
Обернувшись к Аннабель, Бролен увидел, что она ушла вперед и стоит почти в воде. Посмотрев на ее лицо, он сразу понял, что что-то не так.
Она стояла как вкопанная, раскрыв рот.
Она смотрела на кого-то или что-то вблизи водопада.
Бролен осторожно положил руку на рукоять пистолета.
Он понял, что молодая женщина застыла от ужаса.
11
Бролен медленно достал из ножен пистолет «Глок» и шагнул к Аннабель. Прищурившись и затаив дыхание, она продолжала смотреть на что-то прямо перед собой.
Бролен медленно подошел к ней, вытянув оружие вперед.
Обойдя стоявшее на пути дерево, он направил взгляд туда, куда смотрела Аннабель – на скалу, с вершины которой спадала вода.
И сразу увидел это.
Что-то белое и спутанное. В четырех метрах над землей, подвешенное к двум ветвям.
Бролен сделал еще шаг вперед и положил ладонь на руку Аннабель.
– Думаю, мы нашли то, что искали! – крикнул он, повернувшись к Митсу и Салиндро.
Он опустил руку с оружием и прищурился, пытаясь понять, что представляет собой эта белая форма на дереве.
Она была большой, примерно метр пятьдесят или даже больше. И она…
Бролен нервно сглотнул.
Это было скрюченное человеческое тело. Мужчина или женщина в… Не отдавая себе в этом отчета, он зажал рот рукой.
В коконе.
Том, что плетут пауки.
* * *
В стороне от четырех сыщиков медленно приподнялся папоротник. Отделившейся от него тени не было необходимости соблюдать тишину: шум водопада заглушал все звуки.
Существо ликовало.
Даже во время приготовлений оно не надеялось испытать такое наслаждение. Это было божественно. А ведь это только начало… Всего лишь начало.
Силуэт поднял предмет, спрятанный под длинными листьями. Солнце под листву почти не пробивалось, но осторожностью пренебрегать не стоит. Достаточно одного отблеска – и его обнаружат.
Он начал фотографировать зрелище, открывшееся его глазам. Сделал по нескольку крупных планов каждого из четырех человек.
Пара щелчков – и они уже в его ящичке.
Их головы, тела.
А за ними последует и их личность.
* * *
Аннабель собрала волосы на затылке и связала их в хвост. В который раз за этот день. Она ужасно нервничала.
– Пойду осмотрю тело. Мало ли что, – сказала она.
Это первое, что следовало делать, прибыв на место преступления. Хотя, как и Бролен, она знала, что для этой жертвы все кончено. Тело, подвешенное между двумя ветками и закутанное в клейкий кокон, было совершенно безжизненным.
– Нужно обозначить периметр, – добавила Аннабель.
Второе правило.
Частный детектив наклонился к ней:
– Ты знакома с процедурами лучше меня, так что обозначь границы места преступления, а я пока быстро осмотрю окрестности.
Он уже собрался идти, когда Аннабель схватила его за рукав:
– Джош, старайся идти той дорогой, которой мы пришли. Нужно, чтобы как можно большая территория осталась нетронутой.
Он вымученно улыбнулся и ушел.
Аннабель принялась изучать землю вокруг дерева, на котором висело тело. Она внимательно смотрела себе под ноги и старалась оставлять как можно меньше следов.
Время от времени ветви под тяжестью прозрачного кокона жалобно скрипели. Аннабель наклонила голову и присмотрелась. Ей показалось, что это был силуэт женщины.
Боже, что здесь произошло?
Она проверила нижние ветки дерева на прочность. Подняться наверх можно было только одним способом. Если я поднимусь здесь, то уничтожу следы преступника. Она внимательно осмотрела дерево, надеясь отыскать другой путь наверх. Ты должна подняться, пока существует хотя бы призрачный шанс того, что женщина жива. Выругавшись, Аннабель подхватила подол платья. Утром, перед тем как уйти, она поменяла сандалии на более удобные для похода кеды и решила, что для такой погоды больше подойдет легкое платье. Она и подумать не могла, что придется лезть на дерево за трупом. Подвернув платье, Аннабель обхватила ствол дерева и дотянулась до нижних ветвей. Она старалась браться за самые неудобные места, надеясь, что так оставит следы убийцы нетронутыми.
В нескольких метрах от нее бурлил водопад, и капли от него наверняка уже смыли отпечатки пальцев. Не слишком хорошее начало.
Она была уже в двух метрах от земли и подняла голову.
Это была женщина, обнаженная. Завернутая в саркофаг из чистого шелка. Паутина была наполовину прозрачной, и Аннабель разглядела, что череп жертвы гладко выбрит. Она нахмурилась. Где-то над ее головой треснула ветка.
Аннабель осторожно поднялась выше. Расстояние до земли составляло теперь три метра.
Паутина идеально облегала неподвижное тело, и чем ближе подкрадывалась Аннабель, тем больше склонялась к тому, что это была паучья паутина. Мастерски сплетенная вокруг тела в длинный ровный кокон.
Шум воды заглушал все звуки, и Аннабель казалось, что она в этом лесу одна. Бролен мог следовать за ней по пятам, она все равно бы этого не заметила. Она не слышала ничего, кроме плеска воды и скрипа ветвей.
Аннабель поднялась на цыпочки, но лица жертва разглядеть не смогла.
Она пошарила среди ветвей и поднялась еще немного.
Женщина, покрытая воздушным саваном, не шевелилась.
Аннабель по-прежнему не видела ее лица. Оно было повернуто в другую сторону.
Аннабель оперлась о сук и, случайно прикоснувшись коленом к плечу женщины, поспешно отдернула ногу. Теперь она не сомневалась, что перед ней паучья ловушка.
Рука женщины соскользнула с бедра, заставив кокон пошевелиться.
Аннабель в ужасе сглотнула. Это ты задела кокон. Женщина мертва. Иначе и быть не может.
Аннабель крепко уцепилась за ветки и склонилась над волокнистой материей. От женщины исходил резкий пряный запах.
Аннабель вытянула шею, чтобы разглядеть ее лицо.
Гладковыбритый серый череп.
Ярко-красная гематома на виске.
Глубокие морщины.
Внутри Аннабель все сжалось от ужаса.
