– Дурак, она левша, – тихо сказала я, опасаясь, что подруга все-таки вспылит.
– И что с того?!
– А то, что длина ее боевого оружия в полтора раза больше учебного. Поэтому, если она встанет справа и спереди от меня, а ты сместишься влево, как предписывают правила, то при стандартном построении первым же ударом Ланка тебя убьет. А при нестандартном мне придется сильно расширить радиус щитов, чтобы вас прикрыть, и это будет забирать мои силы прямо пропорционально увеличению этого расстояния.
Ник после этого еще раз оценил расстановку сил и, хвала богиням, все-таки заткнулся. Походил вокруг нас, подумал, посчитал. А потом тихо сцедил воздух сквозь плотно сжатые зубы и… молча встал на освободившееся место, тем самым замыкая боевую тройку и беря под контроль всю правую сторону вместо ведьмачки. При этом дистанцию он выбрал грамотно – примерно половину того расстояния, что разделяло нас с Ланкой. Таким образом мы перекрывали все секторы обзора. А на меня, как на главного «щитоносца», ложилась ответственная задача по защите наших тылов.
Дальше – больше.
Когда мы стали отрабатывать перестроения, то оказалось, что Ник напрочь позабыл, что у него и у Ланки большая разница в росте. На каждый его шаг ей приходилось делать два или даже три. Поэтому со счета она то и дело сбивалась, и слитного перемещения у нас не получалось.
В третий раз мы споткнулись на том, что Ник, оказывается, был обоеруким и умел с одинаковой легкостью бросать заклинания как с правой, так и с левой руки. Но в случае, когда магия была атакующей, это существенно осложняло Ланке жизнь – радиус поражения у нашего мага оказался настолько велик, что в случае ошибки он мог зацепить ведьмачку. Ну а поскольку Ник уже привык действовать на рефлексах и нередко забывал, что слева от него находится не пустое пространство, а живой человек, то переучиваться было поздно. Уж точно не накануне важного зачета. Поэтому после долгих споров и жарких обсуждений нам все-таки пришлось разойтись чуть дальше в стороны, тем самым сократив время работы моих щитов.
– Сколько ты потянешь при полной нагрузке на защиту? – хмуро спросил маг, когда стало ясно, что других вариантов нет. По крайней мере, не в такие сжатые сроки.
– От силы час. С подпитывающими артефактами – больше.
– Независимо от типа стихии?
– Да.
– Это плохо… но в то же время и хорошо. Хотя бы лишние расчеты по стихийным щитам делать не нужно.
Перерасчет по затратам, разумеется, тоже пришлось делать мне – даже очень хорошему магу бывает сложно разобраться в хитросплетениях наших формул. Когда я закончила, мы попробовали работать уже в новом строю. И, убедившись, что на короткой дистанции и при простых перемещениях щиты я не теряю, Ник велел двигаться дальше.
Когда же дело дошло до слаженного перемещения и имитации атаки на такого же подвижного противника, мы столкнулись еще и с тем, что Ник отдает непонятные команды. За время работы со старой тройкой он привык к определенным терминам, сокращениям и к прочим условным сигналам. Поэтому, чтобы научиться понимать друг друга с полуслова, нам с Ланкой тоже пришлось их выучить.
Это было сложно. Непривычно. Порой даже невыносимо – вот так, с ходу, довериться человеку, которого мы знали без году неделя. Ника порой тоже заносило. Он почему-то считал, что мы, раз девушки, обязаны подчиняться ему беспрекословно. И он свято верил в эту несусветную ересь… до тех пор, пока мы демонстративно не начали играть в дурочек и не принялись делать все с убийственной точностью даже в том случае, если это был заведомо проигрышный вариант.
– Какие претензии, командир? – премило сообщила я магу, когда из-за его неточного приказа мы продули магический поединок тройке гораздо менее опытных соперников. – Как ты сказал, так я и сделала.
– Но ты же видела, что это приведет к поражению!
– Естественно, – согласилась я. – Но я же девушка. Нам вообще-то думать не положено.
– Правда-правда, – поддакнула Ланка, когда Ник надулся как мышь на крупу. – Нам, кроме вышивания, ничего доверить нельзя. Крестиком или гладью… а больше мы ни на что не способны. Верно, Ниэль?
– Истинно так.
Маг, сердито уставившись на наши невинные рожицы, намек понял, и в отношениях внутри группы вновь наметился перелом. Раздражаться на наши совместные ошибки Ник, конечно, не перестал, но хотя бы начал прислушиваться к тому, что мы говорим.
А вообще, стоило признать, он оказался далеко не худшим представителем мужского рода, которые мне встречались. Парень действительно много знал и умел. Каждый вечер не забывал натопить в палатке печь, чтобы мы с Ланкой не мерзли. В столовой всегда занимал для нас козырные места. Да и руководить тройкой у него получалось гораздо лучше, чем у меня. Правда, порой его шутки раздражали, подколки временами становились обидными, однако опасной черты Ник ни разу не преступил, и, по большому счету, с ним… пожалуй что было легко. Намного легче, чем с тем же Нираем. Поэтому со временем мы если не привыкли, то уж точно приспособились. И всего за два месяца тренировок превратились во вполне приличный и, можно сказать, сплоченный отряд.
Мне, конечно, все так же не хватало силы и выносливости. Ланка, как ни старалась, продолжала вспыхивать по пустякам. Ник порой тоже путал берега и изображал непререкаемого командира, но в целом я была готова признать, что мы действительно сработались.
И вот когда это произошло… когда даже эрт Ларун одобрил наши совместные наработки… когда из восьми поединков с коллегами мы научились выигрывать все восемь, не заполучив ни царапины… вот тогда и настало время проверить наши силы по-настоящему. И тогда же куратор во всеуслышание объявил о начале итоговых испытаний в замке Нол-Рохх, которые наша тройка, как самая перспективная, должна была пройти первой.
Сказать, что нас обрадовало это известие, я бы не рискнула. В прошлый раз мы с Ланкой порядком натерпелись, прежде чем сумели выбраться из местных подземелий. Нирай вообще во время прохождения праздновал труса. Да и Ник, судя по тому, как помрачнела его физиономия, был от своего первого испытания не в восторге.
С нами он, правда, поделиться впечатлениями не захотел. А в последние дни все больше ходил хмурый, сосредоточенный. Шутить перестал совсем. Рычал. На тренировках загонял и себя, и нас до седьмого пота. Словно спешил куда-то. Или же, наоборот, хотел забыться, выждать время и оттянуть неприятный момент?
Но вот пришел день, когда оттягивать неизбежное стало невозможно, и одним прекрасным утром мы сплоченной группой выдвинулись к развалинам замка Нол-Рохх.
Если верить официальной истории, замком они перестали быть лет этак за тысячу до нашего рождения. Сама долина пришла в упадок немногим раньше. Какое-то время эти земли пустовали. А потом их выпросила у императора Академия колдунов, ведьмаков и магов. И вот с тех пор древний, многоуровневый и откровенно жуткий лабиринт был превращен в одну большую ловушку. Ну или полигон для отработки навыков у боевых троек.
Это, собственно, и было нашим испытанием на зрелость.
При необходимости в лабиринт можно было входить снова и снова, до тех пор, пока не пройдешь. Вот только лично я предпочла бы туда не возвращаться. Но раз уж нам пришлось это сделать, то оделась я этим утром так, словно собиралась в дальний поход. Заранее отобрала в сумку зелья. Накануне еще разок пролистала справочник по заклинаниям. Набрала воды во флягу. Запаслась бутербродами. Нацепила ножны уже не с ученическим, а с боевым клинком. Натянула сапоги с высокими голенищами и крепкой подошвой. Запихнула в припрятанные там ножны по остро наточенному ножу. Мысленно помолилась сестрам-богиням. И только после этого вместе с группой взошла на пологий холм, вершину которого венчали руины некогда большого и величественного замка.
Сейчас от него остались только несколько стен, частично разрушенный донжон да вымощенный каменными плитами двор, посередине которого зияла здоровенная черная дыра. Возле этой дыры нас уже поджидал эрт Ларун на пару с леди эн Далией и ее личными учениками. И оттуда же, несмотря на конец лета, тянуло могильной сыростью, от которой и у меня, и у Ланки на коже выступили громадные пупырки.
– Ну что, двинулись? – вполголоса спросил экипированный, словно на войну, маг, не погнушавшийся обзавестись кожаным нагрудником и сразу двумя мечами.
Мы с Ланкой (та вообще, по-моему, нацепила на себя чуть ли не все железки, которые привезла с собой) синхронно кивнули. После этого Ларун отступил от края. Двое парней по его сигналу со стуком опустили в дыру ржавую лестницу. И мы, напряженно переглянувшись, отправились в непроглядный мрак подземелий, откуда, как поговаривали, возвращались далеко не все.
* * *
Спускались молча. Настороженные, насупленные и немножко взволнованные. Оказавшись на месте, терпеливо подождали, пока лестница со скрипом уползет наверх. После чего Ник хмуро покосился на квадратную дыру в потолке, откуда по-прежнему струился свет и где мелькали человеческие силуэты. А затем решительно направился прочь, разбивая сгустившуюся тишину гулким эхом шагов.
Мы с Ланкой поспешили следом.
Коридор был достаточно широким, чтобы мы не толкались локтями, абсолютно прямым и довольно коротким. Никакого освещения в нем не предусматривалось, однако тут и там на стенах виднелись крепления под факелы, а под потолком можно было заметить неглубокие, порядком оплывшие от времени выемки под магические светильники.
Собственно, здесь нам не нужно было ожидать никаких подлянок: само подземелье находилось ниже. А коридор, по которому мы сейчас шли, являлся чем-то вроде преддверия. Этакой стартовой площадкой, где студентам давалась возможность проникнуться зловещей атмосферой, прочувствовать ее, так сказать, всеми фибрами души, настроиться. А также дать глазам время привыкнуть к темноте.
Добравшись до виднеющейся в полу второй дыры, от которой во мрак уходили старые, выщербленные от времени каменные ступени, Ник остановился и, обернувшись, окинул нас с Ланкой донельзя странным взглядом.
– Прежде чем мы войдем, предлагаю поговорить, – тихо уронил он. – Понимаю, что времени прошло мало и для настоящего доверия еще далеко. Но все же хочу задать вопрос, от ответа на который может зависеть судьба нашей группы.
Мы с подругой насторожились.
– Что ты хочешь знать? – озвучила наши общие сомнения Ланка.
– Есть ли что-то, что вы считаете важным и о чем до сих пор не рассказали? – внимательно посмотрел на нее маг. – Есть ли что-то, что мне, как лидеру, стоит узнать о вас до того, как мы спустимся?
– Думаешь, мы от тебя что-то утаили?
– Секреты есть у всех. Это нормально.
– Мы пока не настолько хорошо знакомы, чтобы делиться с тобой своими.
– Я не прошу рассказать все, – качнул головой маг. – Но никто не знает, с чем мы столкнемся. Замок Нол-Рохх – это огромный артефакт, свойства которого до конца не изучены. То, что вам встретилось там в прошлый раз, совсем необязательно будет в этот. Карты здесь бесполезны: стены в подземелье постоянно меняют расположение. Сложность прохождения тоже разная и настраивается в зависимости от уровня группы, поэтому больше одной тройки за раз сюда никогда не отправляют. Но прежде, чем мы войдем, я хочу быть уверен, что могу на вас полностью положиться.
Ланка насупилась. Я, напротив, заколебалась. Но просьба мага была довольно разумна, более того – обоснованна. Поэтому я отвела подругу в сторону, мы немного пошушукались, после чего Ланка все-таки неохотно кивнула.
– Ладно. Расскажем кое-что. Но сначала ты, – буркнула она, когда мы вернулись. – Откровенность за откровенность.
– Согласен, – без особого удивления отозвался Ник. – Правда, страшных тайн у меня за душой нет. За исключением того, что я на самом деле универсал, и моя основная стихия – вода. А также того, что я отчислился из академии не с конца третьего, как вам сказали, а с середины пятого курса.
– Как это у тебя вода – основная?! – не поверили мы. – Ты же ею почти не пользуешься!
Маг хмыкнул:
– Потому и не пользуюсь, что освоил ее полностью. Да и лишний козырь в рукаве не помешает.
– Ну ты и жук, – с отвращением оглядела его Ланка. – Это что же, ты нас все время обманывал?!
– Просто не заострял внимания на деталях. Собственно, если бы я учился, как все, то уже давно сдал бы выпускной экзамен. По крайней мере, по теоретическим дисциплинам. Хотя и в плане практики последние несколько лет вышли у меня довольно насыщенными.
– У тебя что, семья золотыми рудниками владеет? Или ты – племянник императора, раз можешь себе позволить учиться на дому?
– Мои родители умерли, – спокойно отозвался Ник. – И к императорской семье наш род не имеет отношения. Но мой дядя и впрямь довольно состоятельный человек. А еще он всерьез озабочен моим будущим, поэтому сделал все, чтобы я сохранил статус боевого мага и смог вернуться к нормальной жизни после того, как потерял старую команду.
Мы с Ланкой вздрогнули.
– Твои друзья погибли?!
– Можно сказать и так, – ровно ответил маг. – Но это к делу не относится, поэтому детали давайте оставим на потом. Я ответил на ваш вопрос?
– Извини, – неожиданно сконфузилась Ланка. – Мы не знали, что у тебя нет семьи. И твоя группа…
– Ничего. Я привык. Как насчет вас?
Я тяжело вздохнула:
– Лан…
– Давай ты ему скажешь, – быстро проговорила ведьмачка. – Так будет и быстрее, и проще.
– Хорошо. Ник, тебе с какой новости начать? С хорошей или с плохой?
Маг пожал плечами:
– Все равно.
– Тогда начну с хорошей. Вернее, с того, что ты и так уже знаешь: наша Ланка – очень сильная ведьмачка. Вернее, на самом деле она не просто сильная, а сильнейшая. Причем не только на нашем курсе, но и во всей академии.
– Вот это рыжее недоразумение? – не поверил маг.
– Сам ты недоразумение! – тут же огрызнулась Ланка.
– Она могла размазать тебя на тренировке в два счета, – совершенно серьезно ответила я, придержав ощетинившуюся подругу за рукав. – И не сделала этого только потому, что ректор обязал ее во время учебы носить специальные утяжелители.
– Хм. Серьезный вес?
– Они ослабляют ее почти вдвое. И замедляют почти на столько же.
– Хм, – ошеломленно уставился на насупленную ведьмачку Ник. – Вот это новость! А сегодня, если не секрет, ты их надела?
– Конечно! Кто бы их с меня снял?! – зыркнула та исподлобья и демонстративно закатала рукава, показывая обхватившие ее запястья широкие металлические браслеты, при виде которых наш маг ненадолго опешил и, кажется, наконец-то сообразил, что опасно ходил по краю, дразня ее почем зря.
Впрочем, в себя он пришел довольно быстро.
– Так… ладно. С хорошей новостью понятно. Какая плохая?
Ведьмачка тут же уронила взгляд в пол, а я не слишком охотно призналась:
– Ланка – берсерк.
– Что-о?!
– Она справляется, честно! – торопливо добавила я, когда у Ника вытянулось лицо. – А еще я регулярно пою ее успокоительным, поэтому кураторы до сих пор не знают. И наш бывший маг… в общем, с ним мы все уладили. Поэтому теперь нас выдать можешь только ты.
Ник покосился на мучительно покрасневшую Ланку с некоторой опаской. И неудивительно. Одно дело – просто вспыльчивая девчонка. И совсем другое – ведьмачка-берсерк. Берсерков принципиально не брали в тройки. Их недолюбливали, избегали. Да что говорить! В Ланку не верил даже ее собственный отец, который из-за сходных проблем в свое время лишь чудом дослужился до звания рыцаря! А тут – девчонка! Да еще с такой бешеной силой…
Понятное дело, что маг впал в ступор. Более того, на его месте я, наверное, прижалась бы к стеночке и начала мелкими шажками отступать обратно к выходу. Однако Ник, к его чести, этого не сделал. Даже ругаться не стал и истерить, как в свое время Нирай. Только задумался ненадолго. Еще раз нас оглядел. А потом рискнул уточнить:
– В чем ее проблема? Злость? Гнев?
– Страх, – еще неохотнее ответила я. – Она впадает в боевой транс, если сильно испугается. Плохо то, что Ланка – ужасная трусиха. И на дух не переносит ни крыс, ни пауков, ни змей.
– Веселенькое дело, – растерянным жестом взъерошил светлые волосы маг. – Крысы, змеи, пауки… кажется, это будет самое сложное подземелье в моей жизни.
Угу. Если уж рыжая из-за простого носка его чуть не убила, то что будет, когда она увидит настоящую змею?
– У Ниэль тоже есть проблемы, – справедливости ради буркнула Ланка, все еще не рискуя поднять на парня взгляд.
– Что? Неужели в нашей группе есть второй берсерк? – обреченно вздохнул Ник.
«В нашей»? Что ж, если он даже в такой ситуации считает группу своей, то это хороший признак. Хотя какой уже смысл бояться? Ник для нас – единственный шанс остаться на боевом факультете. Если он окажется достоин доверия, то все эти признания скоро не будут иметь никакого значения. Ну а если нет, то нас все равно вышибут из академии. Так стоят ли наши тайны того, чтобы даже не рискнуть?
– Ниэ-эль? – настороженно переспросил Ник, когда не услышал ответа на свой вопрос. – Я что, угадал?
Я торопливо мотнула головой:
– Нет. Моя проблема – заклинания. Вернее, не столько они, сколько их сила, потому что она… в общем, всю ее ты уже видел на тренировках. И выше этого уровня я при всем желании не поднимусь.
Маг озадаченно нахмурился:
– То есть как это не поднимешься? У колдунов же магический дар развивается быстрее, чем у магов!
– Вот так. В теории я действительно сильна и знаю много сложносоставных заклинаний, включая те, что мы еще официально не проходили. Но сила этих заклинаний невелика и в ближайшее время расти точно не будет.
– Ну… взрывать гору или обрушивать на берег цунами нам пока не требуется. А насчет того, что попроще… мне показалось, на практике ты показала неплохой результат. Особенно со щитами.
– Это мой максимум, – призналась я, с беспокойством следя за реакцией Ника. – Даже с дополнительными амулетами и артефактами выше его уже не поднять.
