– Так гораздо лучше, хватит наводить ужас на окружающих, – высказался кот, когда я спрятала черные вещи и вернулась к обычному гардеробу и обычному макияжу. – В платье ты похожа на нормальную девушку, и наши шансы найти тебе парня возрастут. К слову, яу присмотрел тебе кандидата позавчера, когда на свидание ходил. Считай это своим подарком на день рождения.
Ах вот оно как?! Вспомнил, значит, о своем обещании. Исчадие-сводник, обхохочешься.
– Это когда ты домой пришел, воняя всеми мыслимыми и немыслимыми морепродуктами? – уточнил Изя.
– Если завидуешь – так и скажи, – муркнул Бальтазар. – Ну да, вонял, и что с того? Эта серенькая киса показала мне замечательное место за рестораном, где можно отведать разные деликатесы.
– Помойку, – ухмыльнулся белый. – Называй вещи своими именами.
– Это было экстремальное свидание! – разгорячился мой кот. – Знаешь, сколько морд пришлось разогнать, чтобы спокойно поесть?! Мусорный бак ресторана – злачное место.
– Мог бы сказать мне о своих желаниях, пошли бы на рынок к местным и купили, что хочешь, – удивилась я. Хотя кошачья порода такова: пусть трижды сытый и волшебный, а в мусорку залезть – это у всех генетически заложено, похоже.
– Довольно сложно записывать ваши разговоры, когда я одного кота понимаю, а второго – нет, – посетовал Тихон, посмотрел на блокнот, вздохнул и ничего не написал.
* * *
Бальтазар, похоже, забыл, что собирался искать мне кавалера на сайтах, а не в реальности. Ну скажите на милость, какой потенциал у отношений, если мы на курорте, пусть и на месяц? Я ведь вернусь обратно, у меня учеба и важная работа.
– Курортные романы не для меня, – твердо сказала я, едва мы вышли из отеля. Точнее, вышла я, а кот с балкона спустился, чтобы не привлекать внимание.
– Межвидовые связи не для тебя, курортные романы не для тебя, что вообще для тебяу? – насупился кот. – Я же не мужа тебе ищу, а приятную компанию. Так с людьми разговаривать разучишься. Вон как Поповича отшила, думал, пришибешь на месте.
– Он был не вовремя и слишком настырный.
Компаньон что-то бурчал про скверный характер и «зато вы окрасом одинаковые». Как будто это важно в отношениях.
Бальтазар привел меня в тату-салон.
– Тебе нужны татуировки на ушах? – Я не верила тому, что слышу.
– Да, – твердо ответил кот.
– Ты в своем уме? Какой мастер согласится на такое? Это жестокое обращение с животными.
– Этот согласится. – Кот прошмыгнул в дверь салона. Не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Звякнул колокольчик над дверью, оповещая о нашем прибытии. В небольшом салоне пусто, освещение тусклое. Маленький угловой диван с потертой обивкой, столик с эскизами в папках, на стенах фотографии и рисунки. Дверь в другое помещение чуть приоткрыта, оттуда льется свет, приглушенная музыка и доносится запах дезинфицирующих средств. Мастер вышел к нам. Среднего роста и сложения, сам образец своего искусства – весь в татуировках. Кожа смуглая, но не от загара, а от природы. Внешность латиноамериканская, грубоватая. Такого легко представить в кино, в роли члена преступной группировки. Короткий ежик волос, глаза черные на черном, и это не линзы-склеры. Понятно, почему Бальтазар сказал, что этот согласится: он не был обычным человеком. Мрачная половина души шевельнулась, откликаясь на нечто родственное. Колдун, причем темный.
Мужчина внимательно оглядел нас, удивленно изогнул бровь, а потом вдруг улыбнулся:
– Баба Яга, насколько я помню, – поприветствовал он меня по-английски. – Я Маркус.
– Мы знакомы?
Не помню таких знакомств.
– Виделись на Бельтайне, мельком, нас не представили. Ты изменилась. Прошло всего несколько месяцев, а ты больше не светлая. – Он смотрел все так же внимательно, будто протягивая между нами ниточку родства.
Но и не темная, я – серединка на половинку. Поэтому не надо тянуть ко мне свои ментальные щупальца.
– Случается. – Колдун получил нейтральную улыбку в ответ.
– А я Исчадие, – представился кот. – И мне нужны татуировки.
Маркуса говорящий кот нисколько не удивил, он подвинулся в сторону, жестом приглашая нас зайти. Маленький кабинет, атмосферно, чисто, ничего лишнего: кресло, стол, оборудование.
Бальтазар уселся на кресле:
– На ушах.
– Уже знаешь, что хочешь? – Мастер сел напротив, внимательно разглядывая клиента.
– Да. На одном – молния, на другом – метла.
Маркус быстро набросал эскизы. Несколько правок, и кот остался доволен.
– Будет больно, – предупредил мастер. Бальтазар зевнул, совсем не испугавшись. Маркус закрыл салон, опустил жалюзи:
– Не стоит никому сюда заходить, пока вы здесь. Люди такие любопытные, сплетничают.
Следующие несколько часов мы болтали обо всем на свете, мастер делал свое дело, Исчадие иногда шипел от боли. И все было как-то правильно, нормально, что ли, обычный вечер в моей странной жизни. Никаких натянутых диалогов и неловких пауз. Маркус оказался приятным собеседником, несмотря на то, что иногда я долго подбирала слова – сказывалось отсутствие разговорной практики. Бальтазар прав: совсем одичала, закопалась в учебу и сказочную работу, с этим необходимо что-то делать. Так что я совершила необдуманный поступок.
* * *
В номер мы вернулись под утро. Изумруд встретил нас неодобрительным взглядом, отвернулся – и дальше спать, Тихон зевнул и скрылся в гардеробе – у него там комнатка, – а мы сели на балконе встречать рассвет.
– Скучал, – пискнул Супчик и уткнулся мне в шею.
Пальцы привычно почесали маленькое тельце. Я чувствовала его скрытую мощь, она покалывала на кончиках пальцев; вспоминала его крылья поддержки, когда силы Лукоморья изменяли меня и он без оглядки нырнул в этот атомный реактор за мной. Посмотрела на свернувшегося клубком Бальтазара. Он уже спал и снова, как каждый день до этого, вздрагивал. Видения его не из приятных, и все, что я могу, – взять его на руки, гладить и говорить, что я рядом, что он жив. Ухо с зарубкой-отметиной дергалось из стороны в сторону, на внутренней его части теперь изображение молнии. И он снова бормочет что-то на неизвестном языке.
Тьма настырно цеплялась за небо, не желая сдавать позиции. С пляжа доносилась музыка, но уже какая-то ленивая – дискотеки затихают до следующей ночи. Нежные лучи утреннего солнца только-только набирают силу, разбавляя абсолютную черноту, но ночь уже отступает под напором светила, растворяется, меняет цвет. Розовый свет нового дня рассыпал искры на морской глади, желтый диск показался над горизонтом. Я поморщилась от неприятных ощущений на лопатке – там красовалась татуировка: кошачья лапа с зажатой в ней молнией.
– С днем рождения, Ягуся, – муркнул кот, приоткрыв один глаз.
Глава 3
Случайное знакомство
– Кощей купил деревню, – будничным тоном сообщил мне Черномор, отвернулся и снова рявкнул на бойцов, чтоб не отлынивали, а то «как девки на ярмарке». Понятия не имею, что это значит, но явно нечто обидное: богатыри принялись колошматить друг друга с удвоенным рвением.
– Кощей… что?
– Деревню Косые Ложки купил.
Я подобрала упавшую от удивления челюсть. В Гниль-ноге мы мелких горынычей встретили, а в Косые Ложки еще не наведывались. Чем примечателен этот населенный пункт и что задумал Бессмертный? Кажется, появился повод проведать и его, и деревню.
Это я удачно заглянула в Лукоморье, буквально с пляжа на пляж, души проводить, работу ведь никто не отменял. После разгрома армии захватчиков начали появляться мои «гости» из местных: души мужчин, женщин, стариков. По пути ко мне их теперь никто не перехватывал и не употреблял вместо еды. Хлопот прибавилось.
Бальтазар перестал кувыркаться в песке и уставился на витязя:
– А так можно было?
– На кой ему деревня? – в один голос вопросили мы.
– А я почем знаю, Баба Яга. Он не шибко-то с людьми общается. – Михаил Юрьевич погладил седую бороду. – Я тут дозоры ставлю, покуда все целы, никто не вылазит.
– Там еще не знают, что войско полегло до последнего рядового, да и Ключа у них нет. Не убейте Казимира, не разобравшись, кто пожаловал, когда он вернется, – попросила я.
Не «если» – когда.
Над головой шелестела крона Дуба, тихо рассказывая какие-то истории. Правда, если бы деревья могли говорить, что бы он поведал? С самого сотворения миров стоит, наверное, и нежным росточком никогда не был. Сгусток энергии, именуемый здесь солнцем, а в сказках – котом, содержит память несметного множества душ. Я только раз прикоснулась к нему, прося о помощи, и едва не лишилась рассудка. Не будь рядом Ядвиги, разделившей со мной напряжение… Не знаю, не думаю, что я бы справилась. Вообще туманные, обрывочные воспоминания: помню, как сквозь тело словно лава текла – так было горячо, от цепи через меня в Ядвигу – и снова в цепь, помню слова, что сами слетали с губ, помню, как часть силы покидала тело и темнело сознание. А потом они ответили – все разом, и так больно стало в ушах и глазах от их ответного «да», жгло, и резало, и просилось наружу, пытаясь вырваться прочь из моей головы, разорвать оковы плоти и разлететься воплем по миру… Я зажмурилась, отгоняя воспоминания. Надеюсь, никогда больше не придется обращаться к Источнику. Никогда.
– Да уж не зашибем своего-то. Новобранцам инструкция дана: сначала рога считать, а потом бить, – успокоил Черномор, возвращая меня в настоящее. – Друг ваш, тот, что в голубей обращается, – новый мастер, часто тут появляется, так же говорил. А стоит, бывает, с кошкой своей, на древо смотрит и молчит. Ждет, видать. Потом в море улетает.
– Селину встретить хочет, – сказал кот.
– Русалку, дочь царя морского? – удивился Черномор.
– Бальтазар, не сплетничай! – цыкнула я на компаньона. Тот лишь хвостом махнул на меня:
– Это не сплетни.
– А что тогда?
– Обмен подробностями.
Витязь покачал головой:
– Она – рыба, он – птица, что за диво. Молодо-зелено, конечно. Они все легкомысленны и взбалмошны, девицы эти, приплывут – и ну парней завлекать. Глаз да глаз нужен. Эх!
Мне Селина не показалась такой глупой. Она другая, возможно, думает не так, как человек, живет не как человек, так что с того? Мы распрощались.
– Бальтазар, мне даже в голову не приходило, что она королевских кровей.
Подумать только, какое неожиданно перспективное знакомство!
– Яу тоже не знал, – кот задумался. – У Морского царя их тринадцать, говорят.
А у Тохи губа-то не дура: на принцессу замахнулся.
* * *
Деревня Косые Ложки встретила нас полноценным КПП, будто мы между государствами, а не внутри Лукоморья. Настолько разительное отличие от Гниль-ноги, что я даже опешила от неожиданности. Мы припарковали избу в лесу метров за двести до деревни, на всякий случай. Я переоделась в зеленую юбку до пят и самую простую льняную блузку, какую только нашла в магазине, прикрыла свой пугающий глаз густой прядью волос, взяла документы. Надеюсь, намордник на кота здесь не потребуют. Боюсь, так мирно, как в прошлый раз, Бальтазар подобное заявление не спустит – кротости в нем теперь еще меньше, чем было.
Высокий забор из толстых бревен глухой стеной укрывал деревню от посторонних взглядов, за ним явственно слышался шум масштабной стройки. Массивные ворота из грубо отесанных досок для въезда телег закрыты, небольшая дверца для пеших путников – тоже. За забором – сторожевые вышки с лучниками по всему периметру, и нас уже взяли на прицел. Дверца открылась, вышел дюжий мужик в воинском облачении:
– Чего надобно?
– Добрый день. Хотим посетить деревню, купить еду и кое-какую утварь, – мирно улыбаясь, ответила я. Привратник окинул меня взглядом с головы до ног, двухкомнатного кота – от ушей до хвоста, но документы не попросил.
– Деревня закрыта, никого не впускаем. Отправляйтесь в другую.
– Как так закрыта, где это видано? – не понял Бальтазар. – Что вы там строите?
– Приказ Его Светлости. Секретно.
– Какой такой светлости? – уточнила я, впрочем, догадываясь, о ком речь.
– Князя Андрея Бессмертного.
Второй раз за день поражена до глубины души. Охранник безразлично смотрел на нас бледно-голубыми глазами с красными опухшими веками. От него несло чем-то кислым и костром.
– Кощея?! – выдавила я из себя.
– Он не велит себя так называть. Прощайте, – и охранник потопал обратно.
– Подождите, а он сам здесь?
– Нет, ускакал утром.
Дверца с грохотом закрылась, мы с минуту постояли, притворяясь статуями, переглянулись и давай хохотать, аж до слез.
– Князь Андрей! – ухихикивался кот.
– Его Светлость! – поддакивала я.
– Какой откат по карьерной лестнице: из царя в простые князьяу!
Шутки шутками, а с какого перепуга царь пустоши вылез к нам, объявил себя князем и бес знает что творит с деревней? Как это возможно – купить людей вместе с их жильем? Не во времена крепостничества живем. Можно слетать к Соловью, расспросить, но мне неохота. Охрана деревни тоже примечательна: не мужики от сохи, а специально обученные воины. Подозвала ступу, и мы взлетели над Косыми Ложками.
Ничего ужасного, на самом деле, за забором не происходит: народ снует туда-сюда, куда ни кинь взгляд, что-то пилят, строят, кнутами никого не бьют. Как говорится, никогда такого не было, и вот опять – ничего не понятно. Лучники заметили нас, полетели стрелы. Не долетели, но моя темная половина сразу возмутилась:
– Может, парочкой молний их угостить?
– Окстись, безумная! – покосился на меня компаньон. – Народ чем виноват?
И то правда. Напишу лучше Кощеюшке, расспрошу, как живет, что удумал.
* * *
