Как же быстро! Я не думала, что это будет так быстро.
– Я хочу, Ивона, чтобы ты об этом не забывала. Тебе следует уделять как можно больше внимания лорду де Варону.
– Мама, но он все равно не сможет танцевать весь вечер, – я не выдержала. – Он же устанет после второго танца.
Мама поперхнулась.
– Ивона! Не смей намекать на его старость!
– Дорогая, но он и есть старый, – заметил отец. – Вещи нужно называть своими именами. От красивой обертки они другими не станут.
Папа был всегда таким мудрым. Не понимаю, почему он согласился выдать меня за лорда де Варона! Потенциальных женихов было несколько. К сожалению, когда в наш дом пришел де Варон, родители решили отдать предпочтение именно ему. Да, он богаче остальных. Да, его род древний и знатный, даже чуть более нашего. Но этот де Варон сам уже древний!
– Так вот, я хотела уточнить. Неужели я должна стоять у стены, пока слуги будут приводить его в чувство?
– Ивона! – возмутилась мама. – Да, лорд стар, но он еще бодр.
Лучше бы наоборот, честное слово!
– Мама. Я хочу знать, должна ли я подпирать весь вечер стену.
– Нет. Не обязательно, – наконец вздохнула мама. – Можешь танцевать с другими, но только если лорд де Варон не будет в этот момент претендовать на танец с тобой.
– Хорошо, – согласилась я.
Пока не стала женой этого старика, я планирую танцевать столько, сколько захочу! И с теми, с кем захочу. А может, и вовсе мною заинтересуется кто-нибудь другой, кто бы понравился моим родителям больше де Варона? Конечно, с большей частью аристократии я уже давно знакома, но всегда есть шанс, что приедет кто-то новый, с кем до этого не пересекались. Дальний родственник друзей, к примеру. Может, еще удастся избежать ненавистной свадьбы?
Около часа мы ехали до портальной арки, при помощи которой можно перенестись в любой уголок королевства. Конечно, если в этом уголке найдется аналогичная арка. Не во всех королевствах есть подобная роскошь, однако в нашем портальных арок действительно немало, что очень облегчает путешествия. И досуг тоже. После перемещения при помощи арки осталось ехать всего полчаса до замка де Глоренов.
Это только далекие от высшего света люди думают, что аристократам живется легко. А сами бы попробовали несколько часов наряжаться, потом ехать пару часов и еще на балу танцевать до позднего вечера. Но я уже привыкла, так что чувствовала себя прекрасно. А мысли и воскресшие надежды, пусть даже совсем хлипкие, помогли улучшить настроение.
Я еще поборюсь за себя. Буду мила и прекрасна. Буду настолько очаровательна, что на следующий день наш дом посетит еще несколько женихов. И они должны быть богаче де Варона! Что-то мне подсказывает, что родители выбрали его исключительно из-за богатства. Правда, это крайне странно. Мы тоже на достаток никогда не жаловались.
Может, стоит и с Игваром поговорить. Вдруг сможет помочь? Вряд ли, конечно, предложит своих братьев для спасительного замужества. Насколько знаю, у них уже есть невесты. Помочь мог, опять же, Знак Судьбы. Если бы указал, что это мне суждено выйти замуж за одного из принцев. Опять же, есть еще принцы дружественных королевств. Так что шансы есть. Нужно только воспользоваться ими как можно скорее.
Если я выйду замуж за молодого и прекрасного принца, в крайнем случае лорда, вполне возможно, Знак Судьбы исчезнет с руки. Ну а если нет… О худшем я старалась не думать. Как и о возможном явлении туманного монстра.
К замку де Глоренов мы подъехали вовремя. Нас встретили слуги и, пообещав позаботиться о карете с лошадьми, проводили в зал. Сегодня мероприятие проводилось в белом зале с серебристыми элементами. Почему-то все это убранство напомнило мне зал в храме, где я отыскала столь страшную судьбу. Невольно передернула плечами.
Ерунда! Еще не все потеряно.
– Очень рада вас видеть! Тадор де Ниаллэ, Иллена де Ниаллэ, – поприветствовала нас хозяйка замка и сегодняшнего бала, леди де Глорен. – И, конечно, прекрасная Ивона. Проходите, располагайтесь. Первые гости уже здесь.
– Эмира, как замечательно, – откликнулась мама. – Вижу наших общих друзей. Ивона, – она бросила на меня строгий взгляд, – надеюсь, ты помнишь о нашем разговоре.
С этими словами мама взяла папу под руку, и они отправились навстречу друзьям.
Постепенно гостей становилось все больше. Я тоже здоровалась с приятелями и просто знакомыми. По пути осторожно осматривалась, чтобы не наткнуться на лорда де Варона. Но его, кажется, еще пока не было. Возможно, бедный старик почувствовал себя плохо и отказался от посещения бала?
К тому моменту, когда музыка заиграла громче и объявили танцы, я уже успела показаться почти всем. Так что передо мной чуть ли не очередь выстроилась из желающих пригласить на танец. Я, конечно, не стала отказывать. И приняла приглашение от того, кто успел первым. Лорд Мирон де Вальт – весьма приятный молодой человек. Но, к сожалению, недостаточно знатный и богатый, чтобы затмить в глазах моих родителей кандидатуру де Варона.
– Леди Ивона, как я рад вас видеть!
Когда закончился второй танец и партнер отошел, поблагодарив меня за прекрасно проведенное время, я даже оглядеться не успела. Меня настиг Эльшам де Варон. Все-таки приехал.
Натянув на губы улыбку, я обернулась к нему. Старый лорд собственной персоной. Седые волосы, собранные в хвост. Бледно-голубые, как будто выцветшие глаза. Тусклая желтоватая кожа с темными пятнами. Особенно мне не нравилось большое пятно на щеке. Морщины такие глубокие, что в них можно целый клад припрятать. Худощавый, с некрасивыми неровными пальцами. Одежда, конечно, идеальная. Все дорогое, чистое. Да и сам мужчина явно ухоженный, только от старости не спасет ничего.
– Лорд Эльшам, – поприветствовала я, старательно пытаясь не скривиться от отвращения. У него даже имя противное! Как будто все зубы потерял и теперь шамкает. Кстати. Белоснежные зубы – это единственное, что не вяжется с его возрастом. Но маги не умеют останавливать время. А вот новые зубы выращивать давно научились.
– Ивона, приглашаю вас на танец. Вы ведь мне не откажете? – старик широко и белоснежно улыбнулся. Проклятье! Кажется, в прошлый раз зубы не так ярко сияли. Он их отбелил, что ли? По случаю встречи со мной?
– Не откажу, лорд, – выдавила я, соглашаясь на танец.
Ну что ж, посмотрим, насколько его хватит!
За первым танцем последовал второй. Старик широко улыбался, сиял зубами, раз уж сиять глазами не получалось. Расспрашивал меня об учебе, о жизни на землях де Ниаллэ. Даже о моих увлечениях пытался расспросить. Но к концу второго танца я со злорадством отметила, что поддерживать разговор лорду де Варону становится сложнее. Запыхался бедняга. Слегка. Я и постаралась, чтобы не слегка. К концу третьего танца де Варон дышал так, будто пробежал несколько километров, а потом еще отжался. Отодвинувшись от меня, старик закашлялся. Я поборола желание постучать ему по спине, когда бедолага согнулся.
– Вам плохо, лорд? – изображая сочувствие, поинтересовалась я. – Устали? Могу принести вам напиток…
Он поднял взгляд, прочитал в моих глазах наиглубочайшее сочувствие. И даже капельку жалости. Видимо, жалость добила старого лорда. Не хотелось ему так сильно позориться.
– Нет! Нет, Ивона, я… кхра-кхра… – он снова мучительно закашлялся. Желтоватое лицо покраснело. – Все в порядке. Я… сам.
И утанцевавшийся лорд почти бодро поспешил добывать себе напиток.
– Ивона? Почему такая довольная? Нравится бал?
– Игвар! – я радостно улыбнулась принцу.
Наконец-то приехал.
– С кем это ты танцевала? Неужели старик де Варон?
– Он самый. Ты не представляешь, что задумали мои родители.
Игвар изумленно вздернул бровь.
– Потанцуем? И ты обо всем расскажешь.
– С удовольствием, – я улыбнулась. – На этот раз действительно с удовольствием.
Мы закружились по залу. Могу представить, как это смотрится со стороны. Прекрасный златокудрый принц с яркими голубыми глазами, облаченный в роскошный темно-синий камзол. И юная леди со светло-русыми волосами, уложенными в утонченную прическу, с серо-голубыми глазами, в прекрасном темно-зеленом платье. Подозреваю, мы должны смотреться потрясающе. А эти легкие, воздушные движения, полные энергии! Лорд де Варон здесь определенно лишний.
– Родители хотят выдать меня за Эльшама де Варона! – выпалила я.
– Что?! – поразился Игвар и даже с шага сбился.
– Опережая твой вопрос, могу сразу сказать: нет, это не шутка. Родители рехнулись. Я пыталась с ними поговорить, но меня даже слушать не хотят. Планируют объявить об официальной помолвке уже в ближайшие дни.
Несколько секунд Игвар пребывал в шоке. Потом собрался, быстро спросил:
– Тебя лишают возможности дать согласие?
– Нет. Пока нет.
К сожалению, договорные браки в нашем обществе не редкость. Но есть более мягкие сценарии, когда жених делает предложение, а невеста его принимает. По настоянию родителей или по своему желанию, если жених ее устраивает. На самом деле это наилучший вариант, когда можно дать свое согласие. Пусть это не твое желание, но когда ты даешь согласие, создается ощущение, будто от тебя что-то зависит.
Гораздо хуже, когда будущей невесте даже не дают права сказать свое «согласна». На данный момент родители надеются на мое благоразумие и на мое почти добровольное согласие.
– Но если я откажу лорду де Варону, когда он сделает предложение… родители это так не оставят. Все равно заставят.
И это будет крайне унизительно. Гораздо хуже, чем согласиться самой.
– Дай подумать. Значит, немного времени все-таки есть.
– Не так много, как хотелось бы. Родители надеются, что это произойдет сегодня.
– Как быстро. Это будет непросто, – Игвар нахмурился.
– Значит, ты меня не бросишь? Поможешь?
– Конечно, не брошу. Конечно, попытаюсь помочь! Но всего один день. Бал. Выбор крайне ограничен.
– Выбор? Что ты имеешь в виду?
Неужели Игвар собирается предложить мне жениха на замену де Варону?
– Сейчас ничего сказать не могу. Мне нужно еще немного времени. Не беспокойся, – Игвар ободряюще улыбнулся. – Мы что-нибудь придумаем.
После танца принц отлучился. Я увидела, что де Варон пытается протиснуться ко мне, но вовремя от него ускользнула. Очередной лорд, не подходящий в качестве жениха, пригласил на танец. Я согласилась. Потому как в любом случае это лучше, чем снова общаться с противным стариком.
В какой-то момент после очередного танца я ощутила, как сильно запыхалась. Пришлось отправиться на поиски разносчицы напитков. Видела же ее недавно, где-то здесь проходила.
– Леди Ивона!
Я притворилась, будто не услышала де Варона, и устремилась к разносчице, наконец заприметив ее. Оставалось надеяться, что старик за мной не угонится. Петляя между гостями – один раз пришлось даже почти невежливо уйти от разговора, – я добралась до выхода на балкон. Уф, кажется, оторвалась.
Но обрадовалась рано. Балкон оказался занят. К счастью, не парочкой. Заслышав шаги, ко мне обернулся мужчина. В первое мгновение почудилось, будто мощная сила окутала меня с ног до головы и пригвоздила к месту. Глаза незнакомца недобро сузились. Всего несколько секунд мое сердце испуганно билось в груди, предчувствуя приближение чего-то ужасного. А потом все прекратилось.
– Леди, вам плохо?
Я моргнула, сбрасывая с себя странное оцепенение.
– Немного, – выдавила я, переводя дыхание. Видимо, тоже с танцами перестаралась. Отпила из бокала, отметила приятный вкус напитка, похоже, безалкогольного. Повезло! А то ведь схватила первый же попавшийся. – Долго танцевала, слегка запыхалась. Вы не против, если я подышу воздухом на балконе?
– Нет. Не против. Присоединяйтесь, леди. Места достаточно.
Да, балкон большой, просторный. Здесь вполне могут собраться гости вдесятером и еще прогуливаться от одной кадки с цветами до другой. Симпатичный кованый заборчик почти не скрывает вид на прекрасный сад. Несколько фонарей освещают ночную темноту. Приятная прохлада помогает остудить разгоряченное танцами тело.
Я прошла к перилам и бросила любопытный взгляд на мужчину. Надо же, раньше не видела его. Статный, черноволосый, с темно-карими глазами. Не сказать, что красивый, его внешность ничем не выделяется, но аура, которая исходит от него… эта энергия силы, пусть даже не такая мощная, как почудилось вначале.
– Мне показалось, вы от кого-то бежали? – поинтересовался незнакомец.
– От жары и духоты, – ответила я. Не признаваться же первому попавшемуся лорду, что сбегала от старого почти жениха?
– Мне так не показалось. Впрочем, если хотите сохранить тайну, не буду настаивать.
– Не желаете представиться, лорд?
– Вам так важно узнать мое имя?
Я задумалась. С одной стороны, незнакомый лорд может оказаться тем самым. Я имею в виду, достаточно знатным и богатым, чтобы заменить де Варона и заинтересовать моих родителей. А с другой стороны, какой-то он странный. Может, не стоит и заморачиваться? Мне сейчас нужно конкретное решение, а не знакомства ради развлечения.
– Нет. На самом деле нет, – ответила я. И отвернулась, чтобы полюбоваться садом.
Увы, лорд не спешил уходить. Я чувствовала его заинтересованный взгляд на себе. И это начинало раздражать.
– Я заметил, вы популярны. Среди… местных.
– А вы, значит, не местный? – я все-таки снова к нему повернулась. Потому что раздражает! Может, по взгляду догадается, что может галантно оставить этот балкон для меня?
– Я приехал издалека.
Нет, не догадался.
– Да. Знаете, я очень популярна. Лорды встают в очередь, чтобы со мной потанцевать. А вы, значит, с ними не согласны?
– Не согласен. Абсолютно. – Незнакомец продолжал меня рассматривать, причем его взгляд приобрел нагловатый оттенок. И улыбка тоже. – Вставать в очередь недостойно мужчины. Либо он выбирает женщину и берет то, что ему полагается. Либо проходит мимо. Но вставать в очередь?
– Боюсь, ваше мнение, лорд, окажется крайне непопулярным. Вы из столь дальних краев, где женщин не привыкли уважать?
Слышала, остались еще дикие порядки. Почти «дубинкой по голове и в пещеру». Дикие северные племена, например. Королевство Освард, Харвад и еще парочка более мелких. Они воюют между собой, а женщин воспринимают как трофей.
Я присмотрелась к лорду. Нет, кажется, он совсем не похож на дикого северного воина.
– Вы ошибаетесь, леди. Не имеет значения, откуда пришел я. Но оглянитесь вокруг. Разве женщина что-то значит здесь, в этом обществе? Разве здесь что-то значит ваше мнение?
– Что вы себе позволяете!
– Ивона де Ниаллэ, – незнакомец улыбнулся и шагнул ко мне. – Вы бежали от Эльшама де Варона, потому что не хотели за него замуж. Но родителям на ваше мнение плевать. И лорду де Варону тоже. Для лорда имеет значение только ваша симпатичная мордашка и стройное, юное тело. Для родителей – только обещанные за вас деньги. А где уважение, о котором вы говорите?
– Не подходите! – я выставила руку, когда незнакомец сделал ко мне еще один шаг. – Откуда вы… все это знаете?
– Я многое знаю. Только не могу понять. Откуда в вас столько самоуверенности, если вы – всего лишь разменная монета?
– Замолчите.
Он вздернул бровь:
