– Ты чего, совсем идиот?! – неожиданно громким визгом ответила девушка и стряхнула его руку. – Совсем спятил?! Я тут что, мокрая должна стоять у всех на виду и твое блеянье слушать?! Обтекать всей школе на потеху?! Уйди! Уйди прочь, видеть тебя не хочу!
Как назло – а скорее из-за крика – в коридоре появились сразу несколько любопытных глаз. Пара ребят выглянула в конце коридора, три незнакомые старшекурсницы вышли из стены класса Филли Налоби, стайка младшекурсников вынырнула с лестницы. Растолкав их в стороны, Вантенуа кинулась прочь – теперь уже Битали догонять ее не стал. Вернувшись к себе, он уселся у окна и, разгоняя ненужные мысли, занялся тренировкой концентрации для курса дальномирия. В этот раз из пяти попыток ему удалось удержать концентрацию внимания уже три раза. В двух первых концентрациях образ полумокрой Генриетты влезал в мысли в самый неожиданный момент и сбивал мальчика на попытки самооправдания.
– А-а-ап!!! – Возле подоконника возник недоморф, раскинул руки, удерживая равновесие на краях чаши, а потом ловко, кувырком, спрыгнул на пол. – Будет жалко, коли орден к нам не наведается. Все зубришь?
– Занимаюсь, – поправил Битали. – Ты чего так долго?
– Думал твою тощую красотку отыскать, извиниться. Неудобно ведь с этой лужей вышло. Да только в столовой она не появлялась и на этаж из корпуса не вышла.
– На какой этаж? – не понял Кро.
– На третий, естественно! Девицы на третьем этаже восточного корпуса живут. Нас к ним в комнаты гувернантка не пускает, но вызвать можно. Так Вантенуа появиться не изволила. Хочешь, сам сходи. Вдруг на тебя «клюнет»?
– Меня она уже послала, спасибо. Забыл спросить: профессор Пепелет уроки какие-нибудь задавал?
– Вроде да, не помню… – развалился на постели недоморф. – Но ты не бойся, ты всех уже переплюнул. Вырастить с помощью «трунио» супермолочник даже злобный Карл не пытался.
– Почему он такой злой у вас?
– У тебя он тоже злой, – подмигнул сосед. – Ты ведь теперь тоже из школы маркиза де Гуяка, забыл? А злой, потому что недомерком невольно оказался. Он, вообще-то, отличный чародей, умелый и опытный. У него, знаешь ли, больше десятка своих заклинаний создано. Такое не каждому дано, лишь настоящим мастерам магии. Но только профессора Бронте ему все равно не переплюнуть. Директор – это уже маг суперсильный. Он недаром одним из хранителей Хартии стал. И в Совете тоже заседает. Поэтому самые сложные заклинания директор сам преподает. Это уже на седьмом курсе. А Пепелет только с начинающими вроде нас возится, да Артура Бронте подменяет, когда тот в разъездах. Вот и получается, что он как бы на подхвате, вечный подмастерье. Будешь тут злиться! Не знаю, как он это терпит. Я бы уже давно сбежал. Вот Филли – другое дело. Ему без школы каюк. Вечный неудачник, хуже Цивика.
– Как же он в эту школу преподавателем попал, коли неудачник?
– Попал Налоби в школу, а хотел-то попасть в число хранителей!
– Да ты что?! – поразился Кро. – Туда ведь только самые сильные из магов попадают!
– Ну, наш Филли все-таки профессор, – напомнил недоморф. – И совсем не плохой. Вон, как целым выводком домовых управляется! Да еще огород на нем, земли вокруг. Он тему свою знает. Просто никогда в жизни за собой следить не умел. Гонору на короля, а одет, как вокзальный попрошайка. Поэтому никто и никогда Филлу своих рекомендаций и не давал. Да ты сам вспомни, как он вечно выглядит. Словно ему жалованье хронически не доплачивают. А еще, говорят, у него ни одно начинание успехом не заканчивалось. Каждый раз в самом конце какие-то мелочи все портили. Либо другие вместо него дело заканчивали и всю славу получали, либо вовсе рушилось все под конец. В общем, не любит его судьба. А без везения, сам понимаешь, ничего не добьешься, будь ты хоть семи пядей во лбу. Так он у нас в школе и осел. Вроде и сильный маг, а ни на что, кроме как учить, не способен.
– Учить тоже нужно уметь, – подтянул ноги на подоконник Битали и уселся в позу насыщения. Или, как ее обычно называют – позу лотоса. – Кое-кого никакой силой не заставишь. Вот ты, например, почему никогда уроков не делаешь?
– Мне-то они зачем? – хмыкнул Надодух. – Мне ваша суета совершенно побоку.
– Ты не хочешь стать образованным, дипломированным магом?
– Насчет «образованным» – так я учусь помаленьку, сам можешь заметить. И диплом получу, никуда профессор Бронте не денется, выдаст. Просто баллы в аттестате мне не нужны. А коли так – чего зря надрываться?
– Почему не нужны? – не понял Кро.
– А зачем они? Вот ты сам подумай: ученики с наибольшим числом баллов считаются самыми сильными молодыми чародеями. После Четвертого Пророчества, запретившего любые союзы числом больше ста одного мага, сильных чародеев стремятся привлечь многие семьи или ордена. Раз нельзя набрать силу числом, приходится копить ее мастерством. Посему хорошего безродного зубрилку могут принять даже в почтенную древнюю семью. Ну, а кто домой поедет – так этот аттестат потом пригодится, когда жениться время придет. Породниться с Батиасом, перевалившим сотню баллов еще в первом месяце, родители невесты согласятся с куда большей охотой, нежели с Лараком, который столько за все шесть лет накопить не смог. Сразу ясно, что дурак. Пользы от него новым родственникам никакой, да еще и дети в него оказаться могут. Теперь на меня посмотри. Никакой женитьбы мне не грозит, это я без пророчеств мадам Деборе знаю. Менять свой род на стаю полукровок я тоже не собираюсь, честью не поступлюсь. И зачем тогда, скажи, мне вся эта мышиная возня?
– Ну, чтобы семья гордилась, – пожал плечами Кро.
– Мое проклятье на истощение рода, сосед, – напомнил недоморф. – Хвастаться уже почти не перед кем. Разве только перед отражением в зеркале.
– Хотя бы для собственного знания перечитать конспекты стоит, – уже не так уверенно предложил Кро.
– Моего знания дикарей пугать хватит, – зевнул недоморф. – Другого места для жизни не ожидается. Владения мои вот-вот соседи захватят, нашей семье их не удержать. Опустело гнездышко, сражаться некому. После этого… Сам понимаешь…
– А ты нашего графа вспомни! Пригласи тех, кто сильнее, раз в семье место для новичков имеется, клятву верности возьми. Пусть новый дом молодые обороняют.
– Ох, Битали, – мотнул головой недоморф. – Посмотри на меня. Кто из отличников или хорошистов пойдет служить уроду? Они и так не пропадут. А дураки мне самому не нужны. Пользы от них…
Надодух поднялся, макнул руку в чашу, отер свою морду – вдруг резко вскинул голову, повел носом:
– О, началось! Наши пошли. Значит, полночь миновала.
– Кто «ваши»?
– Эти… нормальные… – Недоморф подошел к окну, глянул вниз. – Проклятье! Я их слышу, я их чую… Но не вижу ни одного. Глаза людские – как слепой оказываюсь. Да, кстати, сосед. Тебе как раз самое время по верхним этажам погулять.
– Зачем? – не понял Кро.
– Ты же хотел поговорить с призраками?
– А-а… – кивнул мальчик и спрыгнул с подоконника. – Верно, им было бы хорошо задать парочку вопросов. Ну, тогда пошли, пока не совсем поздно.
– Э-э, нет! – плюхнулся обратно на постель сосед. – Это ты призраков хорошей приметой считаешь, вот ты и иди. А я тут подожду. Лично мне с ними всегда немного не по себе.
– Брось, Надодух. Они ведь бестелесны, вреда причинять не могут.
– Ну, так и иди, – согласно кивнул сосед. – Потом расскажешь. Чего я тебе мешать стану?
– Я же не знаю, где их искать!
– Это просто, – недовольно скривился недоморф и нервно почесал рукой за ухом. – Просто выходишь из-под сфинкса и идешь по коридору через корпуса. По кругу, через весь замок. Как вернешься – так сразу обратно в башню поднимайся.
– А если я их не найду?
– Тогда в другом месте искать станем. Так что, идешь? Или спать ляжем?
– Иду… – Кро пересек комнату, запрыгнул на край чаши и стукнул палочкой по подоконнику.
В тесном проходе между голыми каменными стенами было мрачно. Гобелены на места еще не вернулись, мертвенный синий свет факелов выхватывал из сумрака лишь крохотные пятачки собранного из крупных валунов пола. Тишина звенела в ушах. Невольно затаив дыхание и стараясь ступать как можно тише, мальчик двинулся вперед, держась справа и чуть касаясь ладонью стены. Ход изогнулся, еще. Справа и слева наконец-то появились ковры, излучающие свет, желтый и слабый – но равномерный. Мрак, перемежаемый светлыми пятнами, сменился сумраком, позволяющим видеть весь коридор. Битали пошел быстрее, поглядывая на редкие гобелены: полнолуние над широкой рекой, дети у костра, херувимы с сияющими белизной крыльями, ночная деревня со множеством светлых окон. Дневного сюжета не решилась изобразить на своих работах ни одна ткачиха. Видимо, шерсти не хватало нужной яркости.
Коридор отвернул резко влево – это означало, что Битали повернул в восточный корпус. Мальчик вполне бодро обогнул вазон, стоявший в небольшой зале, прошел по изогнувшемуся по широкой дуге коридору, притормозил перед замершим с двуручным мечом рыцарем. Руки воина, сложенные одна на другую, опирались на оголовье рукояти, даже в полумраке был различим холодный блеск стальных лат. Мальчику показалось, что при его приближении доспехи шевельнулись – так грозно смотрелось средневековое вооружение.
Он прошел мимо рыцаря – и вдруг услышал за спиной протяжный железный скрип. Воображение тут же нарисовало сходящего со своего места воина, вскинувшего оружие для удара. Битали обернулся – и вдруг с ужасом понял, что древний боец повернул голову и смотрит прямо ему в лицо.
– Не может быть… – пробормотал Кро, пятясь от шагнувших вперед доспехов. Скрежетнула сталь, взмыл к потолку глянцевый полированный клинок. – Н-нет!
Он успел выхватить палочку – но подходящего заклинания вспомнить не успел. Меч сверкнул ярким полукругом, как-то совсем не больно, легким холодком чиркнул его по горлу – и тело Битали Кро, чуть всплеснув руками и выронив палочку, медленно осело на пол. Голова, стукнувшись об пол и пару раз подскочив, словно мячик, покатилась рыцарю под ноги. Оцепенев от ужаса, мальчик смотрел, как его сгорбленное туловище лежит на полу, неестественно вывернув руки и ноги, как возле плеч растекается черная лужа крови, как воин в доспехах за волосы поднимает его голову, несет к перекрывающей проход решетке и насаживает на металлический прут рядом с головой какого-то патлатого паренька.
«Неужели все? – билось в его мозгу. – Неужели я мертв? Уже мертв, жизнь кончена, больше ничего не будет, совсем ничего и никогда. Останется лишь мой призрак и глупые надежды, которым так и не суждено больше сбыться… Почему, за что?!»
Но несмотря на весь неисправимый трагизм и переполнявшие его душу эмоции, откуда-то из глубин подсознания до рассудка смогла пробиться слабая мысль и заставила обратить на себя внимание.
– Решетка… – тяжело выдохнул Кро. – Когда я подходил, ее тут не было. Не было! Все это неправда. Это мираж. Я жив, жив! Я не призрак, это не мое тело!
Однако большой уверенности в своей правоте у него пока не было. Мальчик заступил дорогу рыцарю, развернул плечи:
– Мое имя Битали Кро, я учусь на пятом курсе. Могу я узнать ваше имя, мсье?
Воин не просто не услышал слова мальчика – он прошел прямо сквозь Битали, ничего не заметив, взял тело за ногу и не спеша поволок, оставляя широкий кровавый след.
– Альба! – высоко вскинул палочку Кро, и на ней засиял яркий белый шарик. В его свете и рыцарь, и мертвое тело стали просвечивать: сквозь них можно было разглядеть стыки камней на полу, рисунки ковров на стенах. Битали счастливо рассмеялся: – Я жив! Жи-ив!!! Призраки не способны владеть магией. У них не хватает для этого низшей души.
– Ты нарушил правила… – Сквозь латы проступили плечи, руки, шлем обратился в молочно-белую голову.
– Нарушил правила… – Тело поднялось с пола и оказалось объемистым призраком с непропорционально большой головой.
– Правила… – На месте решетки с головами покачивался блеклый худосочный призрак.
– Мое имя Битали Кро, я учусь на пятом курсе, – снова, в соответствии с правилами вежливости, представился мальчик. – Как вас зовут?
– Глаза болят, – ответил объемистый призрак. – Очень ярко…
– Как вас зовут, мсье? – в третий раз спросил Битали, стряхнув огонь с палочки.
– Мое имя Дэвид Урган, юный чародей, – представился тот, кто поначалу был рыцарем. Теперь, в сумраке, стали видны его длинные седые волосы, колет, из-под которого выглядывали пышные рукава, высокие сапоги со шпорами. – Ты не должен гулять по школе после полуночи, мсье Кро.
– Я – Ашар Саени. – Толстяк широко улыбнулся, и через приоткрый рот проглянула стена напротив. Третий призрак промолчал.
– Прошу вас помочь мне, мсье, – чуть склонил голову Битали. – Ответить на один вопрос. Несколько дней назад, когда на меня в этом коридоре напала корова, вы все приходили в мою комнату и предрекали смерть. Скажите, кто вас послал?
Ашар и Дэвид сделали по шагу назад и исчезли в каменной кладке. Кро оглянулся на третье приведение – но коридор был пуст. Чист, гладок и тих. Словно здесь никто и не появлялся.
Потоптавшись на месте, но так и не дождавшись никого из троицы, Битали двинулся дальше и минут через десять, без всяких приключений, добрался до сфинкса.
– Вот тебе и поговорили… Верхний боевой ярус, – тюкнул он каменного стража по носу…
И задохнулся от неожиданного холода, вцепившегося в тело почти до пояса, попытался отскочить, поскользнулся на покатом дне и рухнул в воду целиком, с головой. Перевел дыхание, рывком перекатился наружу, на пол. Поднялся, провел ладонями по одежде, выжимая обильно впитавшуюся в ткань жидкость.
– Ты придумал классную ловушку, сосед! – весело похвалил его с постели недоморф. – Всего один вечер, а двое лазутчиков уже попались.
– Отстань… – Битали принялся стягивать с себя мокрую одежду. Надодух немного выждал, поинтересовался:
– Нашел кого?
– Ургана, Саени, а третий не назвался.
– А-а, – сел на краю постели сосед. – Так это Голиаф и Дырка. У него рот на обе стороны открывается, да?
Битали кивнул.
– Узнал чего-нибудь?
– Не получилось. Спросил, кто их к нам посылал тогда. Они слова не сказали. Сразу бум – и нет. И больше не появлялись.
– Так просто и пропали? А как же «обостренное чувство справедливости», о котором Филли на последнем занятии вещал? Уходить, не ответив и не попрощавшись – это как бы грубость. Даже хамство. За это на дуэль смело вызывать можно!
– Этих вызовешь, как же, – горько усмехнулся Битали. – В общем, к Цивику идти нужно. Последняя ниточка осталась. Он ведь сейчас в постели, как думаешь?
– Ну-у… – шумно почесал шерсть на шее недоморф. – А где же еще ему быть?
– Пойдешь?
– К Цивику? А чего, можно. Погоди, сейчас оденусь.
Минутой спустя Битали в пижаме и недоморф с обнаженным мохнатым торсом вынырнули в коридор, после чего Надодух скомандовал каменному сфинксу:
– Средний боевой ярус!
– Средний боевой… – повторил Кро, ныряя под зверя вслед за ним, и неожиданно оказался в самой гуще салюта, взрывающегося с мелким треском, но ослепительно яркого. Сполохи погасли спустя пару мгновений, еще через полминуты глаза Битали привыкли к темноте точно такой же, как у них с недоморфом, круглой комнаты. Два шкафа, две постели, два стола, несколько стульев и очаг в центре.
– Вы чего, совсем с ума сбрендили? – поднял голову с одной из постелей большеносый мальчишка лет двенадцати. – Ночь вокруг, все давно спят. Чего вам тут надо, чего шляетесь? Я завтра все профессору Пепелету расскажу. И про тебя, и про тебя.
– Заткнись, Дубус, – посоветовал недоморф. – А то еще и про расквашенный нос жаловаться придется. Цивик где?
Вторая постель была смята, но пуста.
– Тебя выгонят из школы, Надодух. Ты таскаешь мясо из столовой, ты бродишь по замку ночью, ты грохочешь у себя в комнате и не умываешься каждую неделю, как того требуют правила поведения. Я про это уже и профессору Налоби говорил, и мадам Деборе, и профессору Традишу…
– Ах ты гаденыш! – Надодух направился к мальчишке.
– Вызову профессора!!! – истошно завизжал тот, прячась под одеяло, но одновременно выставляя наружу вверх черную, как графит, палочку.
– Подожди… – поймал соседа за плечо Битали. – Покарауль лучше выход. Цивик здесь, он прячется. Цивик, отзовись! – повысил он голос. – Цивик, я тебе ничего не сделаю! Просто хочу спросить…
Кро вспомнил последние уроки профессора Налоби и расфокусировал взгляд, направив его вдаль, за стену. И почти сразу заметил краешком глаза круглолицего однокурсника в пижаме, ткнул в него пальцем:
– Подожди, не убегай. Всего один вопрос: кто унес тебя из коридора?
– Не знаю. Домовые, верно… – Образ мальчика раздвоился. Битали тряхнул головой, закрыл и открыл глаза и увидел его уже воочию: Цивик перестал отводить взгляд. – Я только и помню, что вышел в туалет, тут на меня налетела большая туша – и все, проснулся я уже в целительной.
– Ага, вышел, заснул, – громко хмыкнул недоморф. – А настучать на меня с соседом успел!
– Я голоса слышал…
– До лечебницы, или уже потом?
– Ну, меня опрокинуло… Темно было… А вы тут из-под сфинкса вышли. Я подумал, вы это устроили…
– И тут же наябедничал директору! – оскалился Надодух.
– Я на койке весь в переломах лежал! Это он ко мне пришел и стал спрашивать! Он и имя твое назвал, я тебя и не знал еще тогда, только на уроках видел! – Цивик резко сунул руку за спину.
Битали, опасаясь подвоха, вскинул руки:
