Он начал было исчезать, как я вдруг вспомнила, что хотела спросить:
– Варгин, это ведь ты оттолкнул меня, когда Антоник в дракона превращался?
– Ну, может, и я. Ты же не смотришь иногда, куда идешь, мяу-Данка, – раздался из пустоты комнаты мурлычащий голос.
Выходит, точно он. Я ведь помнила бархат прикосновения. Спас меня по какой-то причине, но до конца признаваться не хочет.
– А кто убил солнечного дракона, знаешь?
– Понятия не имею, за ним не летал. У меня нет крыльев, если ты не заметила, – буркнул на прощание Варгин и исчез окончательно.
Я присела на скамью и задумалась. Чужаков во дворце ведь не обнаружили. Стража находилась на месте и ничего такого не увидела. Единственное, что указывало на присутствие шпионов Вештанского ордена – это магический манок, воздействующий на драконов, который враг использовал и раньше.
Я попала во дворец, когда все уже произошло, и не знала всех подробностей последней битвы, выигранной Альгердом. В тот день он оставил меня в лагере под охраной. Глава рыцарей, Ульрис Бериот, успел скрыться и вывести часть своих солдат из Левандии, потому и остался жив.
Но… не сам же военачальник использовал артефакт! У него для этого есть свои маги, я видела их в действии, помнила их способность гипнотизировать других.
Странно, почему целью стал Антоник, а не сам Великий князь? Будет ли новая жертва, или это личная месть солнечному дракону? Я плохо знала Антоника, поэтому не понимала, за что можно его ненавидеть. Жены у него не имелось, правда, имелся «гарем» из нескольких красоток, которые почти не выходили из своих светлиц, мы даже не были знакомы. Но вряд ли это кто-то из них.
Но точно не я виновата в его гибели. Не стоит себя накручивать. Лучше подумать еще раз, кому выгодна смерть дракона.
Я хотела было выйти и вновь осмотреть злополучный парк, когда ко мне пришел Альгерд. Сегодня он наконец-то пребывал в хорошем настроении – так мне показалось. По крайней мере, снова улыбался. Впервые с того дня, когда получил известие о смерти брата.
– Дана, – заключил он меня в объятия. – Есть новости.
Я слегка засмущалась и попыталась отстраниться, но он лишь сильнее прижал к себе.
– Какие еще новости?
– Хорошие новости. Чего ты так испугалась?
И правда, после неожиданного визита Варгина я была сама не своя. Альгерд это заметил сразу же.
– Стемид отправляется в Амиран, помочь в борьбе с Вештанским орденом. А в Левандии наместником остается Казимир, ему я доверяю.
– Почему не Фрелав? Он ведь твой брат.
– Фрелав не желает принимать участие в делах княжества. Я разговаривал с ним, но он отказался здесь оставаться. У него свой ветер в голове, – усмехнулся Альгерд. – Мой младший брат хочет вернуться на северные утесы. Он с нами только до церемонии венчания.
– Рада, что тебе удалось решить проблемы.
– Мы полетим на священные холмы, где волхв соединит наши судьбы. Фрелав, будет участвовать в выкупе невесты согласно ритуалу. Вот только твоей родни никакой нет. Так и не скажешь, где их искать?
– Я ведь говорила, они в другом мире, – выдохнула я.
Альгерд слегка нахмурился, ему не нравилось, когда я вспоминала о современной Земле, по-прежнему считая все выдумками.
– Ты можешь навлечь гнев Богов, если твои слова не являются правдой.
– Не навлеку, не переживай. Уж кто-кто, а Боги точно знают, что я права.
Альгерд замолчал, задумался, сведя брови в одну линию.
– Тогда нужен кто-то, кто выступит на твоей стороне. Для соблюдения ритуала.
– Любой человек?
– Любой, кому ты доверяешь.
Я призадумалась. Как-то до этого мне и в голову не приходило, что здесь могут возникнуть подобные проблемы.
– Есть женщина, которая сделала для меня много хорошего. Но она живет в Запруде. Только она знала, что я притворяюсь парнем. Племянник ее мужа – тот самый рыжий рекрут, который был со мной в отряде.
– Твой выбор окончателен?
– Если традиция требует кого-то со стороны невесты, я выбираю ее.
– Будь по-твоему! Между Запрудой и Нарессой есть Ритуальные холмы, мы не потеряем время. Мы отправимся на кораблях и сильно сократим путь. Я поручу Фрелаву позаботиться о том, чтобы к моменту нашего прибытия твою знакомую уже доставили к месту ритуала. А что делать с тем рекрутом?
– Поступай с ним, как знаешь, – фыркнула я. – Мне все равно. Он не особо пригоден для службы – лучше бы помогал своим родным в таверне.
– Заберем его с собой, пусть пока помогает на корабле, – порешил Альгерд. – Как только ладьи будут готовы, отправляемся в путь.
***
Воды Срединного озера занимали весь видимый простор, на фоне яркого синего неба неторопливыми каравеллами плыли перистые облака. Но июльская жара не давала особо расслабиться, и мне приходилось постоянно обмахиваться амиранским веером, что нашелся в одном из сундуков еще в замке, ранее принадлежащем Антонику.
Вещица попала ко мне из многочисленных даров, привезенных иностранными послами, а вместе с ней нашлось множество других полезных предметов. Например, атласные покрывала и красивая керамическая посуда. Все остальное лежало в сундуках до момента прибытия в Вельмарог…
Когда всходила на борт корабля по деревянному трапу, я и не догадывалась, какой сюрприз меня ждет.
– Золотинка, ты еще не насмотрелась на порт? – усмехнулся мне в спину Альгерд.
– Почему ты решил отправиться на корабле? – повернулась я, прикрывая глаза рукой от солнца.
– Я уже говорил: мы сократим время пути вдвое.
– Но мы ведь могли попасть в столицу еще быстрее, если бы ты принял облик дракона. Зачем тогда плыть на неудобной посудине?
– Посудине?
– Ну, на этом… этой…
– Ты хотела сказать, на ладье? Не переживай, там достаточно удобно. Она строилась по моему личному заказу для подобных путешествий.
– Прекрасно ведь понимаешь, о чем я говорю, но перевел тему.
– А ты догадливая. Мне нужно найти по пути одно место, но, чтобы туда проникнуть, понадобится помощь. Я давно собирался это сделать.
– Какое еще место?
– Увидишь потом, – загадочно ответил Альгерд, – поторопись, все ждут только нас.
Я поднялась на борт ладьи и осмотрелась.
Судно имело в длину метров двадцать пять и около пяти метров в ширину. С большим парусом, украшенным разноцветным орнаментом. Сейчас парус не был натянут и просто висел, но, тем не менее, просматривался узор по бокам, а в центре – герб княжества. И я уже представляла, как ветер выровняет ткань, когда корабль станет пересекать огромный водоем.
На мачте колыхался полосатый стяг. А на носу судна высилась выточенная фигурка дракона, который гордо смотрел вперед.
– Тут есть каюты, – повел меня Альгерд по покачивающемуся на волнах кораблю в направлении кормы. – Их всего три. Одну занимает капитан. Во второй буду ночевать я. Ну а третья – для тебя.
– А команда и солдаты? – указала я взглядом, коих тут насчитывалось десятка три. – Где будут спать они?
– В носовой части ладьи есть общие помещения с гамаками. Там отдыхают дружинники, если не требуется их помощь. Ты о них беспокоишься?
– Просто… Ладно, тебе видней, – отмахнулась я.
А потом развела руками и двинулась к каюте, куда уже тащили сундуки с моими вещами. Спустилась по деревянной лесенке. Вошла вслед за мужчинами, согнув голову, чтобы не стукнуться о переборку. Помещение оказалось двойным, с миниатюрной прихожей, а в каюте меня ждал сюрприз.
Там сидела девушка, которая, заметив воинов, подскочила и вжалась в стену.
– Я решил, что тебе понадобится помощь, – прокомментировал Альгерд. А сам пошел, чтобы дать последние распоряжения перед отбытием, больше ничего не объясняя.
Девчушка повернула голову, и тут я обомлела. Я уже видела ее, вот точно видела, но не сразу поняла, где именно. Она не из тех сплетниц, которые прислуживали мне в южном дворце. Сама тоненькая, кажется, согни тростинку – и сломается. Светлые волосы заплетены в косички и убраны под простенькое очелье. Глаза большие, синие, испуганные, как у котенка. Но она не походила на простую служанку, было в ней что-то утонченное, что ли.
– Ты еще кто такая? – удивленно спросила я.
– Твоя новая служанка, сударыня Дана. Я попросила князя забрать меня с собой, вот он и определил тебе в помощницы.
– И как тебя зовут? – хмыкнула я, больше рассматривая интерьер каюты, чем девушку. Я в помощи служанки не особо нуждалась в пути – сама в состоянии справиться с одеждой. На корабле выряжаться все равно нет смысла.
– Купава, сударыня, – промолвила неожиданная спутница.
Что?! Я не поверила своим ушам, в голове пулеметной очередью выстрелили картины: замок в Вельмароге и девушка, которая мне там прислуживала…
Я медленно повернула голову и сглотнула. Передо мной предстал персонаж из будущего, кусочек которого мне невероятным образом удалось заранее подсмотреть. Это действительно та самая Купава, я не ошиблась! Потому ее лицо и показалось мне столь знакомым.
Я так и присела на сундук, открыв рот.
– С тобой все в порядке, сударыня? Может, принести воды? – засуетилась она.
– Нет-нет, все хорошо. Значит, ты отправишься с нами в Вельмарог?
– Да. Я сама родом с севера. Хочу возвратиться в родные края.
– А как в Левандии оказалась?
– Меня батька еще три года назад продал одному торговцу за сотню талеров в уплату долга, а тот смекнул, что может выручить больше, и перепродал в личные прислужницы князя Антоника, – чуть засмущалась она. И я поняла, что она имеет в виду. Значит, это одна из девиц-наложниц погибшего дракона.
– Так если все равно вернуться некуда, зачем уехать решила? Жила бы себе во дворце и дальше.
– Не могу там больше находиться, – опустила взгляд Купава. – Когда вештаны захватили дворец, многие наши девушки вышли подвалом, а я за ними не успела. Вот и попалась рыцарям в руки. А они… Они… – Она прикрыла лицо ладошками, и я услышала тихий всхлип.
– Ладно, не надо продолжать, я поняла, – подошла, обняв худенькие плечи страдалицы. – Успокойся! Все давно позади.
– Да, наверное, – согласилась она, постепенно прекратив дрожать – Тем более, княже Антоник умер, теперь там будет новый наместник.
– Вот и славно. Останешься со мной, потом что-нибудь придумаем. А где ты будешь спать? На этом утлом суденышке нет лишних кают, – вспомнила я слова Альгерда.
– Там, – указала Купава на каморку у входа. – Я тебе не помешаю, сударыня. Хвала Богам, что государь вообще с собой забрал.
– В том коридорчике, что ли? – опешила я. – Нет, так дело не пойдет. Тут места нам обеим хватит, – обвела я рукой помещение с единственным оконцем под потолком.
Кровать, конечно, не огромная, но если сдвинуть вместе вон те лавки и застелить, можно сделать дополнительное койко-место…
Я призадумалась, как устроить новую соседку. Теперь я понимала ее странную реакцию на мужчин. После того, что ей пришлось пережить, от любых мужиков будешь шугаться как от огня.
Девушка упала мне в ноги, бормоча слова благодарности, но я заставила ее подняться. Нечего тут полы отирать, я вообще еще не княжна.
Я со злорадством подумала, что при служанке князь не станет приставать. Сам же ее сюда привел. А потом вдруг поняла: если захочет – никто ему не помеха.
Не успела оглянуться, как мы уже отправились в путь…
Глава 2
Плавание поначалу меня сильно напрягало. Я неуютно чувствовала себя в замкнутом пространстве – куда ни глянь, везде кто-то есть. Но постепенно стала привыкать к стесненной обстановке.
По борту слева и справа располагались гребцы, что усердно махали веслами, когда попутный ветер затихал. Но погодные условия в эти дни благоволили плаванию, чаще всего ветер дул в нужном направлении.
Помимо меня и князя, с нами находились несколько дружинников, приближенных к Альгерду, в их числе Ян и Лаврик. Остальные воины элитного подразделения и Володар разместились на других суднах. Всего таких кораблей, как выяснилось, было восемь. Мы двигались в середине водной процессии, тогда как остальные корабли шли клином.
Каждый вез около пятидесяти человек, из них два десятка составляли гребцы, а еще на каждой ладье имелись свой капитан и штурман. На нашей народу было поменьше, хотя княжеская ладья являлась самой большой во всей эскадре и самой обустроенной.
Но мне хватало с головой и этих спутников.
Альгерд забрал из Левандии всю свою охрану и на кой-то черт прихватил Рулафа. К счастью, тот оказался на другом корабле, и нам не приходилось общаться. Фрелав улетел вперед нас в одиночестве. Стемид же отправился с армией на юг, на границу с Амираном, как того требовал договор…
Я все же смогла успокоить Купаву и немного разговорить, теперь она во мне души не чаяла – так и старалась во всем угодить. Заодно я отвлекалась от своих мыслей и при этом не давала Альгерду повода остаться со мной наедине.
Правда, большую часть времени я просто отсыпалась в каюте под равномерное раскачивание ладьи. Отходила от предыдущего путешествия.
Когда выбиралась на палубу с Купавой, Туман злился. Иногда он останавливался, будто собирался что-то сказать. Но, заметив за моей спиной служанку, замолкал.
