– Я тебе говорил, отец, что ничего не выйдет, – со смешком произнес Михаил.
– Верно, – согласился с ним Воронцов, – ваш старший сын абсолютно прав, я пришел сюда за единственной, той, что для меня все.
– Я люблю тебя, – мысленно прошептала Юлия.
– И я тебя, – ответил Константин.
– Ну, попробовать стоило, – сменив гнев на милость, произнес старый боярин. – Во всяком случае, я понял, что вы, Ваше сиятельство, отнюдь не глупы, а еще, что вы и вправду любите мою внучку. Только вот я ее за вас все равно не отдам.
– А у вас, что, есть выбор? – лениво пригубив вино, поинтересовался Воронцов.
– Без тебя найдем способ вернуть ее, – подал голос из своего кресла Михаил.
– Ищите, – спокойно и без нервов ответил Воронцов. – Как говорят у меня на родине – ищите да обрящете. Давайте так договоримся. У вас есть три дня, после чего я уеду. У вас будет время все обдумать, принять решение, что вам дороже, тело дочери, которая лежит в коконе времени, или Юлия замужем за мной, здоровая и счастливая. Все равно тот боярич, которому она обещана, не будет ждать вечно, ему жениться нужно, семь лет – это большой срок, в отличие от нее, он стареет. Или вы его тоже в кокон упаковали, пока не проснется спящая красавица?
– Вы давите слишком сильно, боярин, – задумчиво произнес глава рода. – Вы уверены, что вам кроме руки Юлии нечего у нас попросить?
– Нет, – покачал головой Константин, про союз в войне он решил ничего не говорить. Это дело само сладится, когда он получит Юлию в жены. А может и не сладится, если ее родня пойдет на принцип и откажется от ведуньи, которая пойдет против них.
– Они согласятся, – заявила Юлия уверенно. – Отец уже, считай, сдался. Он пойдет на твои условия, а я завтра тебе в этом помогу. Мое слово он не сможет игнорировать.
– Ну, твою сестру, которая Анна, смог, – резонно возразил Воронцов.
В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет широким шагом вошел Роман.
– Мы были слепы, отец, – произнес он, занимая свое кресло, – долгие годы слепы. На одежде боярина обнаружилось следящая веда. Штаны, сюртук и рубаху успели почистить, а вот сапоги только щеткой прошлись, поэтому я сумел почувствовать веду.
– Значит, у нас есть соглядатай вольцев, – тяжело вздохнул старый ведун. – Потребуется проверить всех, с кем общался Константин Андреевич сегодня.
– Не надо, – покачал головой Роман, – я уже нашел его, веда привела к нему, и сейчас он в допросной с Яром.
Вот только Воронцов не увидел облегчения на лице главного безопасника рода Рысевых, видимо, он сам в шоке от случившегося.
– Кто? – лицо старого ведуна было мрачнее тучи.
– Это Желан, отец. Он передавал информацию из нашего дома долгие годы.
Николай Олегович дернул щекой и устало провел рукой по лицу. Ключник – человек, распоряжающийся почти всем, что касается быта усадьбы, доверенный слуга, выше только сами бояре да старшие гвардейские офицеры. И вот он как-то нашел способ обойти клятву верности, данную перед лицом богов, и предал.
– С вашего позволения пойду я, пожалуй, Ваше сиятельство, – поднимаясь, произнес Воронцов. – Время позднее, а я очень устал сегодня. Сначала дорога. Потом стычка в Астре, теперь вот разговор этот непростой. Надо выспаться, завтра ведь прием в мою честь, нужно выглядеть подобающе, а потом нам всем в Астру идти. Вам есть, что обсудить, и без меня. Так что, позвольте откланяться, доброй ночи. Провожать не нужно, сам дорогу найду.
– Спокойной ночи, боярин, – вставая, ответил старый ведун. Выглядел он пришибленным, видимо, доверенный слуга был ему дорог. – Вы снова оказали нам услугу, уже в третий раз род Рысевых у вас в долгу.
Константин на это ничего не ответил, но про себя подумал, что у него еще будет возможность выставить счет старику. Он его за язык не тянул. Выйдя из кабинета, Воронцов покинул пустую приемную и оказался в длинном коридоре третьего этажа, который вел прямо к центральной лестнице. Дважды ему на дороге попадались парные патрули гвардейцев, в ключевых точках стояли часовые, все с жезлами. Вообще серьезная охрана была у Рысевых, но предательство все равно проспала. Видимо, не могли представить, что их предаст человек, династия которого служит им несколько сотен лет.
– Желан… Я не верю, – произнесла Юлия, когда Воронцов спустился на первый этаж и свернул в гостевое крыло. – Ведь получается, это он меня подставил той ночью, когда я потеряла свою сущность.
– А что тебя удивляет? – поинтересовался Константин. – Верность не передается с молоком матери. Возможно, случилось что-то, что толкнуло его в объятья ваших врагов. Нет абсолютно верных людей, у всех есть своя граница.
– Восемь лет назад у Желана пропала жена. Он ее очень любил. Ее искали, но не нашли, даже сыскарей родовых дед разрешил задействовать, но она просто исчезла. Вышла в город, и не вернулась.
– Возможно, это и вынудило его принять их условия. В моем мире шантаж посредством похищения близких людей был чуть ли не рядовым явлением. Чаще всего ведь незащищены те, кого мы любим, и люди становятся мягкими и уступчивыми, стоит надавить на человека через них. Думаю, дознаватели твоего дяди вытащат на свет всю историю.
Воронцов толкнул дверь и вошел в свои покои. Дрозд сидел за столом и бдел, вот только тяжко ему было без напарника.
– Ваше сиятельство, – вскочил он, но голос у наемника был уставший, – как прошел ужин?
– Спасибо, хорошо.
Константин прикинул состояние стража, выглядел тот вымотанным толку от него сейчас немного.
– Беляш, на выход, будешь охранять покои и меня, – мысленно позвал Константин.
Прислужник появился из туманного облачка почти мгновенно и, потершись о ногу Воронцова, быстро обежал комнату, после чего улегся на полу прямо напротив дверей.
– А ты, Дрозд, дуй спать, он посторожит не хуже. Тебе нужно отдохнуть. Тебя покормили?
– Да, ваше сиятельство, – уже не сдержавшись, зевнул наемник. – Вашу одежду и сапоги тоже вернули, буквально десять минут назад. Я в покои ваши никого не пустил, сам отнес и повесил в шкаф.
– Молодец, – похвалил его Константин. – А теперь и вправду двигай в кровать, думаю, завтрашний день будет поспокойней.
– Слушаюсь, Ваше сиятельство, – еще раз зевнув в кулак, ответил Дрозд и направился в сторону комнат для слуг.
Бывший детектив убедился, что телохранитель и вправду отправился спать, пошел к себе, задернул плотные шторы, чтобы солнце не разбудило, разделся и забрался под здоровенное тяжелое одеяло.
– Спокойной ночи, боярин, – сквозь дрему услышал он мысль Юлии.
– Спокойной, – ответил он и вырубился.
Проснулся Воронцов выспавшимся и отдохнувшим, в комнате по-прежнему было почти темно, уж больно плотные шторы оказались. Нащупав на прикроватном столике часы, он засветил лампу и глянул на циферблат, время подбиралось к десяти утра.
Константин выбрался из-под одеяла и, дойдя до окна, резко отдернул занавеску. По глазам ударил яркий солнечный свет, небо голубое, высокое, пара белых легких облаков, и все.
– Доброе утро, Ваше сиятельство, – поприветствовала его Юлия. – А я с новостями. Пока вы спали, я подключилась к охранному артефакту усадьбы, тот вспомнил меня и дал доступ. Так что, я теперь знаю все, что происходит в пределах периметра. За исключением нескольких помещений, у которых особая защита.
– Опять своевольничаешь, – укорил ее Константин, натягивая трусы, все же до нормального нижнего белья этот мир добрался самостоятельно. – А засечет кто твое незаконное подключение? Всю игру мне порушишь.
– Оно вполне законное, – тут же отозвалась боярышня. – Я ничего не взламывала, ведь моя астральная сущность, это я, у которой есть, пусть и слегка, ограниченный доступ. Кстати, ты был прав, я от нечего делать следила за допросом Желана, он пошел на это из-за угрозы жизни его жене. Ее выкрали вольцы и увезли. Под угрозой расправы Желан согласился на них работать, очень сильный ведун каким-то образом подправил слегка его клятву, и тот смог предать род. Через год она умерла, но он уже столько наворотил, что его ждала бы казнь без всякого костра. А потом он привык, да и платили ему, счет у него есть в банке, не его, конечно, но он имеет доступ. Он сдал всех. Сейчас половина гвардии в Славгороде штурмует дома вольцев. Можешь ставить себе в заслугу вскрытие местной сети. Скорее всего, после арестов пленники заговорят, и появится шанс разгромить вольцев во всей вотчине.
– И не надейся, – отфыркиваясь от воды, усмехнулся Константин, – подобные организации мобильны и отлично осведомлены. Для успеха операция должна проводиться одновременно во всех городах, очень скоро другие ячейки будут уже в курсе разгрома и просто поменяют адреса. На какое-то время они свернут всю деятельность. Если кто и попадется в руки дознавателей, то только случайно. Так что, меньше оптимизма, боярышня. Кстати, где я могу получить завтрак?
– В гостиной, конечно. Его доставили еще час назад, и голодный Дрозд не сводит с него взгляда, но без тебя есть не решается.
– Ну, вот и здорово, а то жрать очень хочется, несмотря на то, что я плотно поужинал. Так что, сейчас оденусь, и вперед, нужно основательно подкрепиться. Есть еще интересная информация?
– Да, – тут же ответила Юлия, – я подслушала разговор отца с матерью.
– Не понял, то есть, этот артефакт полностью контролирует все комнаты, и через него можно услышать любой разговор?
– Не только услышать, но и увидеть, эта система в разы лучше той, что установили у тебя в доме. Тем более, я, как боярышня, имею приоритетный доступ.
– Ясно, и что отец? – наматывая портянку и натягивая сапог, поинтересовался Константин.
– Он рассказал все матери, а та взяла с него слово, что он согласится на твои условия, лишь бы меня вернуть.
– Я так и думал, что Александра Павловна будет слабым звеном в их непоколебимой позиции. – Воронцов натянул рубаху и, распахнув двери, отправился в приемную залу.
– Все верно, мать всегда знала, как надавить на отца, и на этот раз сделал все изящно, так что, считай, он уже на нашей стороне. Как, кстати, и Роман, ему не понравилось, что дед пытался откупиться от тебя Ольгой, так что, он тоже скажет «да» твоим требованиям. Остается только дед, вот с ним будет сложнее, он связан словом с Орловыми. Но думаю, я смогу его убедить, особенно учитывая то, что тебе покровительствует Сварог.
– Посмотрим, – ответил Константин и, кивнув вскочившему Дрозду, уселся за стол. – Давай, налетай, – указал он на блюда под зачарованными крышками. – Силы нам сегодня понадобятся.
Завтракали молча. Ничего необычного – яичница с поджаренной колбасой, свежий хлеб, яблочное повидло, ну и, привычный травяной взвар. Как оказалось, кофе на севере не в ходу, как и чай, не прижилось оно тут, для простых людей очень дорого, а бояре – люди консервативные.
Из-за стола Константин поднялся сытым и вполне довольным жизнью, вот только, чем заняться до бала, он не представлял. Дел у него особых не было, можно, разве что, в город смотаться, проверить, нет ли ответа от Лады. Уж больно интересно, как у них там дела, все ли в порядке. Ведь по его прикидкам, скоро в городе должны были появиться люди Братины. Сомнительно, что они нападут на Горда с артефакторшей, на них ведь заказа нет, а убийство посторонних – это позор, умереть должна только мишень и ее охрана, если таковая имеется. Решено, нужно смотаться в город. Воронцов взял со стола мыслеглас для связи со слугами. Даже без Желана вопрос можно будет решить за пару минут.
Да, все оказалось просто, та же машина была подана к красному крыльцу усадьбы через десять минут после запроса, даже водила был уже знакомый Деян, который их возил накануне.
– Куда изволите, Ваше сиятельство? – поинтересовался он, когда Константин с Дроздом уселись в машину.
– Маршрут прежний, – усмехнулся Константин, – сначала отправить радиограмму, потом место силы, можно опять то же самое.
– Слушаюсь, – ответил шофер, и машина бодро рванула к выезду из усадьбы.
– И зачем тебе в Астру? – тут же насторожилась Юлия.
– Ты будешь смеяться, но план прежний – накормить одну астральную сущность на моем попечении, силы тебе сегодня ночью понадобятся, и поднять еще пару умений. Сфер у меня хватает, так что, нужно заняться прокачкой.
– Как же мне это слово нравится, – рассмеялась она. – Ты только не переусердствуй, вечером в твою честь прием, съедутся все знатные люди вотчины, ну, во всяком случае, те, кто по соседству живут, а это человек, наверное, сто. Ты должен выглядеть хорошо, а не умирающим.
– Я помню, и буду осторожен, никаких глобальных улучшений. Так, посмотрю, что можно полезного выучить, чтобы всякую мелочь потратить. Скорее Беляшу больше перепадет, чем мне, он на себя основной удар примет.
Город все же был небольшой, и к зданию, где располагался местный «телеграф», доехали всего за десять минут, и то пришлось объезжать оцепленный гвардейцами участок улицы, несмотря на герб Рысевых, машину старший отказался пропускать. Константин хотел уже выйти, чтобы глянуть своими глазами, что да как, но именно в этот момент из окна второго этажа вылетели стекла, а следом объятое пламенем тело. Его почти тут же закрыли от взглядов набежавшие гвардейцы, которые потушили огонь, и Воронцов даже заметил подавители, видимо, несмотря на падение и ожоги, человек был еще жив.
Два гвардейца высунулись из выбитого окна, наблюдая за суетой под ними. Один из тех, что был внизу, посмотрел на них и показал сжатую в кулак руку с оттопыренным большим пальцем, Воронцов чуть не присвистнул, он впервые увидел в этом мире так хорошо знакомые ему жест.
– Деян, давай в объезд, пусть люди работают, – распорядился Воронцов.
Шофер кивнул и, сдав назад, развернулся и погнал прочь от оцепления.
В здании «телеграфа» на этот раз было шумно, рабочий день в самом разгаре, везде сновали какие-то люди, на дверях стояла неизменная парочка – охранник и ведун. Причем та же самая, что и вчера. Константин кивнул им, походя, и прошел в сторону нужного коридора. У двери отправка радиограмм было пусто, ну да, не дешевое удовольствие, мало кто может себе позволить.
Воронцов толкнул дверь и вошел внутрь. Женщина, завидев, кто пожаловал, тут же вскочила и отвесила вежливый поклон.
– Ваше сиятельство, рада видеть, вы вовремя. Полчаса назад сообщение пришло на ваше имя, извольте расписаться в получении.
Константин поставил свою новую размашистую подпись и получил в руки конверт. Стоило коснуться его, как тот окутался белой дымкой, которая почти сразу впиталась в материал. «Проверка личности», – догадался боярин. После чего оторвал край и достал лист, на котором было несколко предложений:
«Рада, что все хорошо. Презентация прошла успешно. Все, что было изготовлено для старта продаж, разобрали за час, народу понравилось. Сейчас наши партнеры спешно готовят следующую партию. Процент уже на счете, вышла почти тысяча золотых. Поступают заказы из других городов вольных земель. Базыр счастлив, шлет тебе поклон, готовится вложиться в артефактную бытовую технику. Я закончила разработки, все, о чем договаривались, и даже чуть больше. Тебя ждет артефактная бритва, Горд в восторге. Кстати, бреет даже лучше, чем те, что были там. Патенты на руках. Оборудовали торговый зал рядом с особняком, начинаем готовить производство. Приступила к разработке артефактов, пока выходят средние, но даже они на порядок лучше, чем многие местные аналоги. Теперь о неприятном – за домом кто-то следил. Когда я вызвала городовых, они тут же скрылись. Выбросов тьмы все больше, проклятые нападают на небольшие поселки. Все, заканчиваю, и так недешево вышло. Ждем домой».
Константин сложил бумагу и убрал ее во внутренний карман сюртука. Что ж, все вышло ожидаемо. Он знал, что дело выгорит. А вот кто следил за домом? Непонятно. Для братины слишком грубая работа. Ну да ладно, Лада под защитой Горда и наемников, да и дома почти не покидает. Так что, за этот фронт можно не беспокоиться.
– Хорошие новости? – спросил Дрозд, когда Воронцов повернулся к нему.
– Нормальные. Торговый дом заработал тысячу золотых всего за час. – Он заметил, как удивленно вытянулось лицо служащей. Оно и понятно, для простых людей – это очень большие деньги. Они вышли в пустой коридор, и толстая тяжелая дверь надежно отрезала их от лишних ушей. – А вот то, что кто-то следит за домом, не очень хорошо, но я так понял, слежка небрежная, сомнительно, что это Братина. Ладно, пошли, нам многое еще нужно успеть. Но место силы нужно поменять, я вчера неплохо там сущностей почистил.
Шофер, услышав приказ везти их к другому капищу, только не центральному, просто пожал плечами и поехал в противоположенную сторону.
Не сказать, что охота вышла удачной, Воронцов бродил по первому плану почти час, результат – двенадцать туманников поглотила Юлия, и еще с десяток всякой мелочи сожрал Беляш.
С навыками тоже мудрить не стал. Беляшу за четыре пирамидки он изучил первый уровень рывка в боевой ипостаси, он теперь мог раз в тридцать секунд существенно ускоряться. Жаль только, действие умения было недолгим – всего три секунды, следующий уровень давал еще две, но за это нужно было заплатить уже шесть сфер. А их не было, у него осталось всего две пирамидки, и это из двадцати, что он поднял с темного ведуна.
Себе же он изучил нечто, называющееся «ударом рода», дальнейшее развитие «удара света». Должно быть очень эффективным при нападении множества противников в радиусе пяти метров – висящий над головой шар четыре секунды садит сгустками света по нападающим. Стоило это, ни много ни мало, а шесть сфер. И требовало приличного резерва энергии – не ниже третьего уровня «запасника», который он за одно использование опустошал почти полностью. Перезарядка занимала не менее двух часов. Долго, но тут еще все зависело от скорости заполнения резерва. А это было не быстро, по идее, очень полезная веда, но очень затратная.
– Неплохо, – прокомментировала Юлия, когда он, слегка покачиваясь, но все же самостоятельно дошел до машины и рухнул на заднее сиденье. – То, на что у даже сильных ведунов уходят недели, а у тех, у кого нет доступа к сферам, месяцы и года, ты делаешь за пару дней. Да уж, ведун-трофейщик – это сильное сочетание.
– И не говори, – согласился он, когда машина везла его обратно в усадьбу, – сам поражаюсь. Я тут чуть больше пары месяцев, а уже перевел на себя, прислужника и Ладу сфер больше, чем некоторые ведуны видят за всю жизнь. И ведь у меня еще остались крупные сферы с проклятых, с жнеца и ведуна. А их больше десятка. – Он устало прикрыл глаза, все же дорого ему это все давалось. Но ничего когда-нибудь эта спешка закончится, и он сможет спокойно качать навыки, без надрыва.
Время едва перевалило за полдень, прием был назначен на восемь, он успеет отдохнуть и привести себя в порядок. Но больше всего его беспокоил поход в Астру в сопровождении Рысевых, не доверял он им.
Глава пятая
Прием дался ему тяжело, много нудных разговоров ни о чем, попытки аристократок строить глазки… Это был просто шквальный огонь, от которого иногда хотелось укрыться за одной из массивных колон, поэтому Воронцов большую часть времени провел возле столов с закусками, надо сказать, еда там была довольно вкусная. Он получил огромное удовольствие от крохотных бутербродов с розоватым мягким и пахнущим специями мясом, отдал должно каким-то речным ракушкам, в которых были маленькие тельца, напоминающие по вкусу креветки. Выпил пару бокалов красного сухого, но особо не налегая. Время шло к полуночи, народ постарше разбился на кучки по интересам. В одной части были установлены столы, где играли в карты. Наверное, на таких приемах проигрывались особняки и украшения любимых, или не совсем, женщин. Молодежь больше танцевала. Отбоя от партнерш у боярина не было, но после двух танцев он начал отказывать. Пытался считать, скольких прелестниц отшил, сбился на третьем десятке.
– Как вам прием? – подойдя, поинтересовался отец Юлии.
– Благодарю, все прекрасно, – дипломатично ответил Константин. – Сегодня ваш кухарь превзошел себя. Мое почтение ему.
Очередная юная девушка с вызывающим декольте и довольно короткой юбке, пройдя мимо, зазывно стрельнула в него своими карими теплыми глазками. Юлия дежурно обозвала ее вертихвосткой, правда, к концу приема она подуспокоилась, поначалу Воронцову было очень тяжело отрешиться от ее едких замечаний.
– Что, неужели наши молодки так и не смогли вас очаровать? – ехидно спросил Михаил.
Константин только покачал головой.
– Я тут не за этим. Мне этот прием, как телеге пятое колесо, я приехал за вашей дочерью. У меня множество дел в Тверде, а я тут пью вино и уворачиваюсь от графинь да баронесс, которые готовы с разбегу прыгнуть ко мне в койку только потому, что я боярин.
Неожиданно Михаил улыбнулся.
– А мне нравится ваша верность моей дочери. Считайте, я на вашей стороне. Для меня этот прием был своеобразной проверкой, уж больно много юных настырных прелестниц тут собралось, и все они в едином порыве включились в охоту на вас. Правда, каюсь, отец простимулировал их, пустив несколько слухов, что, мол, гость присматривает себе спутницу. Но вы с честью выдержали это испытание. Может, вы и не богаты, и ситуация у вас, Ваше сиятельство, необычная, но не могу не признать, вы – мужчина, воин. Пожалуй, в наши смутные времена, когда тьма наступает, лучше иметь зятя-ведуна, сильного, смелого, а не светского повесу, волочащегося за юбками и сорящего деньгами.
– Ну, наконец-то мы пришли к определенному пониманию, – улыбнулся в ответ Воронцов. – Да, мой род сейчас не может претендовать на высокое положение и влияние среди бояр, весь род – это я. Но я могу пообещать, что ваша дочь будет за мной, как за стеной. Хотя я уже успел ее узнать, она не станет прятаться за мной, она из тех, кто идет рядом.
– Да, это так, – согласился Михаил и погрустнел. – И эта ее черта меня всегда в ней пугала. Орлов, которого пророчили ей в женихи, красавец и бабник, пустышка, я был против этого союза, но отец настоял. И сейчас я рад, что вам почти удалось его разрушить.
