– Это не значит, что нужно сделать её монашеской.
– Господи! – она устало закатила глаза. Резко вытянув руку, схватилась за кожаную обложку. – Дайте я выберу, что нужно, и поеду домой. Мне надоел этот фарс.
Меню переместилось на обтянутое брюками колено. Дэн растерянно забегал глазками от одного лица к другому. Над столом повисла пауза.
– На какой странице поискать? – Элли подняла взгляд от книжки.
– Э-э-э… – приятель нерешительно отложил мобильник. – Всякие женские приколюхи с десятой по пятнадцатую.
Элли деловито кивнула и погрузилась в изучение меню. Дэн вопросительно уставился на Хита. Бедняга. Интересно, женатым парам он так же пытается угодить, перемещаясь по минному полю? Хит успокаивающе кивнул, и приятель заметно расслабился. Пусть она выбирает, что считает нужным. Но сюрприз Кристи всё равно получит.
За столом стало тихо, молчание разбивал только шорох страниц. Дэн отложил смартфон, скрестил руки на груди и уставился в потолок.
– Может, чаю, ребят?
Элли пробормотала: «Нет, спасибо». Оставаться тут дольше необходимого она явно не собирается. Хит тоже молча покачал головой, забросил ногу на ногу и сцепил пальцы на колене.
– Так… э-э-э… – снова заговорил Дэн. – Как там «Чилли» в Бате? Ты его продал?
Интересное предположение.
– Нет, зачем? – Хит вскинул брови. – Доверил администратору.
– Нашёл надёжного человека?
– Можно сказать и так. Это мой брат Эдгар.
Дэн понятливо закивал.
– То-о-очно, – протянул он. – У тебя же есть своя мафия!
Мафия. Большая итальянская мафия.
– Пхах… да, – Хит криво ухмыльнулся. – Типа того.
Он покосился на притихшую рядом Элли. Делает вид, что не слушает, но палец, выстукивающий на странице стройный ритм, на секунду сбился.
– И он переехал? – снова подал голос Дэн. – Или мотается туда-сюда?
Пришлось отвести от неё взгляд.
– У него в Бате подружка, так что он давно там ошивался. Жил у меня. Сейчас они съехались, так что… – Хит пожал плечами и снова сосредоточил внимание на Дэне. – Всё на руку.
Палец с аккуратным светлым ногтем снова забарабанил по странице. Тема исчерпала себя. А всё-таки, какой бы незаинтересованный вид Элли на себя ни напускала, ей интересно. Пусть пока этот интерес слабый, но, наверное, забавно слушать про людей, которых помнишь сопливыми малолетками.
Элли с независимым видом просмотрела всё меню и указала на несколько видов десертов:
– Итак, мне нужны: «Банановый пирог», «Чёрный лес», «Камея»… – голос зазвучал чётко и твёрдо, не выражая ни капли сомнений.
Ей не понадобилось ничьё мнение, в отличие от её недалёкой сестры. Хит сидел рядом и просто наблюдал.
Вот светлые волосы завесили лицо, и Элли машинально рывком перехватила их. Скрутила в жгут, уложила на одно плечо, и жгут тут же рассыпался. Вот она задумчиво качнула стопой в светлой кроссовке, поддела пальцами букву «Э» и начала водить ею по цепочке. Этой привычке уже столько лет! В груди стало жарко, Хит кашлянул в кулак и отвернулся к стене. Но перед мысленным взором уже возникла картинка: лето, чужое поле, пикап, плед, два раздетых уставших тела под ним… Хит тогда перехватил тянущиеся к кулонам пальцы, поднёс узкую ладонь к губам и поцеловал.
– Однажды ты их оторвёшь, – пробормотал он в мягкую кожу.
Элли вскинула голову с его груди, от глаз разбежались лучики улыбки.
– Ничего не могу поделать, они мне слишком нравятся, – заявила она, подалась вперед и…
– Думаю, этого хватит, – деловитый голос заставил вздрогнуть.
Хит бросил взгляд на часы. Справилась минут за десять. Отлично. Еще немного, и трясина воспоминаний засосала бы с головой.
– Вышлите мне расчёт, когда будет готово, – Элли достала из сумки мобильник. – Хочу иметь представление, во сколько это выльется, – на экране засветилось приложение такси, она ткнула несколько кнопок и, не отрывая взгляд от смартфона, стала подниматься со стула. – Спасибо за внимание, Дэн. Рада, что у вас в графике оказалось окно.
Такси. Опять такси. Еще немного, и придётся скупить таксопарк… Хотя и тогда она найдёт, на чём свалить в одиночестве.
Лицо Дэна тем временем расплылось в широкой улыбке.
– Все благодарности Хиту. Ради него мы можем всё.
Элли на секунду замерла. Воздух будто потяжелел. Она выпустила стул из рук, расправила плечи и бросила прищуренный взгляд вниз.
– Да, Хит, – чувственные губы невесело изломились. – Конечно.
И, больше ни на кого не глядя, она развернулась и быстро двинулась к выходу.
– Пока, ребята.
Над дверью звякнул колокольчик. За стеклом витрины стало видно, как она отошла к краю тротуара, остановилась и скрестила руки на груди. Заходящее осеннее солнце ярко осветило тонкий силуэт. Сейчас этот силуэт скроется в такси и унесется прочь.
Хит резко встал, вытянул из кармана перчатки и двумя рывками натянул на руки. Дэн тоже скрипнул ножками стула и поднялся.
– Капкейки впиши в мой заказ, – Хит пристально посмотрел за стекло. Всё еще стоит. – Сделай штук двадцать, не больше.
– Она знает тебя как Ферреро, – многозначительно хмыкнул приятель.
Надо же. Не забыл.
– Я заметил, – Хит рванул вверх молнию косухи и двинулся к двери.
– Здесь есть какая-то очень интересная история.
За спиной раздались шаги, тощий Дэн вырос рядом. Мать его! Хит уложил ладонь на дверную ручку, но остановился.
– История гласит, что если ты еще раз посмотришь на Элли не как на леди, то принимать пищу в ближайшие месяцы будешь через трубочку.
Дожидаться ответа он не стал. Распахнул дверь, вышел на тротуар. Трепаться с Дэном лишние пять минут не входило ни в какие планы. Хит сунул руки в карманы джинсов, подошел к краю тротуара и остановился. Ветер поднял её волосы и стал мягко играть ими, развеял тонкий аромат духов. Элли не повернулась. Вообще не пошевелилась. Взгляд остался прикованным к шумной улице.
Потрясающая выдержка.
Неужели у него одного колет в затылке каждый раз, когда они оказываются так близко? Хит повернулся спиной к дороге и попытался заглянуть в сосредоточенное лицо.
– Я всё ещё могу тебя подбросить.
– Снял дом в Редленде? – голубые глаза на секунду стрельнули в него. – Хотя мне всё ещё плевать, – всё внимание тут же снова сосредоточилось на потоке машин.
Конечно. Ничего другого и не стоило ждать.
– Хах… Ладно, – Хит прикусил губу и кивнул. Эту тему еще нужно будет добить, но сегодня лучше вернуться к безопасному и обязательному. – Нам необходим декоратор залов, – он рывком почесал кончик носа. – Ты девочка, может, у тебя на примете есть какая-нибудь подружка?
Из-за поворота вырулила синяя бристольская машина и начала подруливать тротуара.
– Вообще-то, Айда дизайнер-декоратор, – Элли поправила сумку на плече и нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
Да ладно! В душе поднялась волна протеста.
– Айда? Та самая Айда?
– Чем ты слушал на свидании?
Подружки бывших бывают очень агрессивными. Еще агрессивнее самих бывших. Какое неудачное совпадение! Хит вскинул руку и взъерошил волосы на затылке.
– Ты сидела прямо у меня за спиной. Я не слушал Айду. Я ловил флэшбэки.
Элли тихо хмыкнула, но взгляд от машины не отвела. Такси остановилось окончательно, она решительно рванула ручку и поставила ногу в салон. А тема так и не закрыта. Но может, если согласиться на Айду, она всё-таки не будет доставать ножи в знак женской солидарности?
– Позвонишь ей? – Хит схватился за дверь, не давая захлопнуть. Элли оказалась совсем рядом. Буквально в паре дюймов. Но между ними выросло дверное полотно.
– У тебя разве нет номера? – она нырнула в салон. – А как же список?
Язва. Очаровательная язва. Хит обошел дверь, пригнулся и сунул голову в машину. Приблизился лицом к лицу. Зрачки напротив расширились, Элли будто чуть отстранилась, их носы почти соприкоснулись, и аромат духов пьяняще дал в голову. Рядом пронёсся невесомый, едва слышный вдох.
– Я удалил список, как только убедился, что тебя в нём нет, – пробормотал Хит.
И, резко отстранившись, захлопнул синюю дверь такси.
Глава 6
Элли выскочила на крыльцо, пронеслась по вымощенной камнем дорожке и выбежала за ворота. Ужасно неловко было заставлять Хита ждать. Она распахнула скрипучую дверь пикапа и влезла на сиденье.
– Прости, что так долго, – она с силой захлопнула дверь. – Папа устроил нам с сестрой разнос за поздние прогулки. И ладно бы только Кристине! – она возмущенно отмахнулась от упавших на глаза волос и только сейчас повернулась к водительскому месту. – Но мне-то за что?! Он же знает, что я могу гулять только с тобой, а с тобой не страшно!
Оказывается, Хит всё это время за ней наблюдал. Между тёмных бровей залегла складка.
– Мистер Мейер всё равно будет волноваться, – он отвернулся и повернул ключ в замке зажигания. – Ты же его принцесса. По-моему, отцы всегда волнуются за дочерей.
Из печки пахнуло горячим воздухом, Элли размотала шарф и рванула вниз замок куртки.
– Хорошо, что вообще отпустил, – пробормотала она, подалась в сторону и обхватила Хита за шею, потянувшись к выразительным губам.
Она соскучилась: не виделась с ним неделю. Однако он только быстро чмокнул её в щеку и посмотрел поверх головы.
– Давай отъедем, – его голос едва заметно охрип. – Твой отец смотрит.
Чёрт! Папа! Элли круто развернулась в кресле и посмотрела на дом. В окне первого этажа дёрнулась занавеска. Ну и как тут устраивать личную жизнь?! Элли фыркнула, села ровно и скрестила руки на груди. Хит переключил передачу и осторожно вырулил на дорогу.
Они вместе уже восемь месяцев. Хит даже однажды приходил домой, знакомился с родителями и Крис, ужинал. Вёл себя так воспитанно, что не придралась бы сама королева. Мама была очарована. Но папа до сих пор смотрел на него с сомнением. Мог бы уже и привыкнуть, в самом деле! На днях Элли исполнилось семнадцать, а в таком возрасте вполне нормально встречаться с мальчиками. С одним мальчиком. Хорошим, внимательным и серьезным.
Что не так? Или все отцы такие? Хотя папы её подружек спокойно отпускают тех гулять. Так в чём дело?
Машина быстро миновала тихие улицы, Клифтона, выехала на окраину и вскоре оказалась на одной из загородных дорог. Хит, отлично ориентируясь на местности, нашел «карман» у деревянной изгороди фермерского поля, припарковал пикап и дёрнул ручник. Вокруг тишина и пустота. Февраль заканчивается, скоро деревья и кусты обрастут свежей зеленью, и можно будет хорошо прятаться.
Здесь точно никто не заглянет в окно и не погрозит пальцем.
Элли отстегнула ремень. Собиралась снова броситься на шею Хита, но он молча расстегнул куртку, влез во внутренний карман и спустя мгновение в его пальцах блеснуло что-то маленькое и блестящее.
– Я… – он замялся и потупил взгляд. – В общем вот, – рука со свёртком вытянулась к Элли. – С днём рождения.
Она во все глаза уставилась на подарок. Он это серьезно?
– Эй, мы же договаривались: без подарка!
– Это ты договаривалась, а не я, – Хит пожал плечами. – Возьми, там ничего особенного.
Что за упрямец!
Элли нахмурилась. Медленно взяла из его рук блестящую вещь. Пальцы вдруг стали непослушными, в горле встал ком. Под пристальным взглядом она неаккуратно разорвала бумагу, и на ладони осталась плотная синяя коробочка. Элли осторожно поддела крышку. Взгляду открылась тонкая серебряная цепочка с миниатюрной подвеской в виде буквы «Э».
Сердце бешено забилось, отдаваясь в ушах. Эмоции захлестнули и на секунду сдавили горло. Молчание начало затягиваться.
– Не нравится? – раздался севший голос. – Могу вернуть или обменять на что-нибудь…
Элли подняла взгляд и увидела тревогу в золотистых глазах. Не нравится? Он думает, что не нравится?!
– Да ты что! Она же просто прелесть! – она подцепила тонкое плетение и подняла, стараясь не запутать в узел. – Нужно скорее надеть.
Толстый шарф в одно мгновение улетел на заднее сиденье. Элли продела цепочку под волосы, наощупь застегнула и нашла пальцами прохладный кусочек серебра, теперь лежащий между ключиц.
– Мне нужно зеркало.
Она быстро отогнула потрёпанный козырёк над стеклом и нашла в нём своё отражение. Тонкая цепочка почти слилась с кожей, и между ключиц осталась только буква, будто парящая в воздухе. Аккуратная, нежная, воздушная.
