Вся компания встрепенулась. Девчонка отскочила от мотоцикла, до слуха долетело сдавленное шипение: «Мать твою!»
Келли Райан круто развернулась на носках, её волосы взвились в воздухе.
– Я просто смотрю, мисс Мейер, – бросила она с видом невинной овечки. – Ничего такого.
– Я вижу. Еще немного, и ты его оседлаешь.
Хитклифф отвернулся от студентки, впился взглядом в лицо Элли, солнце высветило в его глазах золотистую радужку. Губы сжались в попытке подавить смешок, но уголки всё-таки дрогнули. Элли сделала еще шаг вперед, студентки потупили взгляд и попятились. Келли Райан расправила плечи и присоединилась к компании.
– А даже если бы и оседлала… – пробормотала она, схватила за локоть одну из подружек и потянула прочь.
Как многозначительно это прозвучало. Такие двадцатилетние бунтарки умеют вкладывать в каждую фразу двойной смысл. Хитклифф иронично дёрнул бровями, разомкнул руки и потёр шершавый подбородок. И, кстати, какого хрена он вообще здесь делает? Элли проводила взглядом студенток, подошла ближе и скрестила руки на груди.
– Если вздумаешь посадить её на мотоцикл, – она мотнула головой в сторону уходящих девушек, – её папаша вырвет тебе кадык.
Хитклифф развёл руками.
– Что не так с моим мотоциклом?
– С твоим, наверное, всё прекрасно, – Элли пожала плечами. – А она попала в мотоаварию с сыном одного из профессоров в прошлом году. Был скандал.
Лицо напротив стало серьезным.
– Бедняга, – нахмурившись, он долгим взглядом посмотрел туда, где скрылись студентки. – Но можешь расслабиться, доктор. Меня не интересуют малолетки.
– И давно?
– Я слишком стар для этого дерьма.
Хитклифф отстранился от мотоцикла и снял с руля шлем. Элли без интереса проследила за жестом. А ведь главный вопрос она не задала.
– Какого чёрта ты здесь делаешь?
Он коротко повел плечом.
– Был на соседней улице, рядом с «БиБиСи». Заключал контракт на поставку обедов, – развернувшись, он протянул ей шлем. – Решил, что можно бы и заехать, раз нам в одну сторону.
Вот так прозаично? Элли уставилась на матовую болванку и кожаные обрезанные перчатками. Он забыл, что она отказалась заранее? Или не посчитал нужным вспомнить? Сколько самомнения, сколько уверенности в себе нужно иметь! И как же долго он их себе отращивал… Парнишка из прошлого таким не был, но от мальчишки и остались только глаза и эта улыбка Чеширского кота.
Элли молча потянулась к карману брюк, вытащила мобильник и влезла в приложение такси.
– Дай угадаю, – зазвучал усталый голос. – Вызываешь «Убер»?
Проницательность: уровень «бог». Элли на секунду оторвала взгляд от экрана: Хитклифф обнял шлем, прижал к себе и снова расслабленно привалился к мотоциклу.
– Мог не делать крюк, – она снова опустила взгляд. – Или ты хотел покрасоваться перед девочками? Не стесняйся, та компания почти вся совершеннолетняя.
На экране всплыло подтверждение от таксиста. Рядом раздалось тихое хмыканье.
– Смешно, да, – Хитклифф рванул руку вверх и сдернул очки с головы. – Я всё равно был рядом, так какая разница? Ну правда, Элли. Так будет быстрее.
Возможно, он и прав. Но поддаться на уговоры и сесть на мотоцикл? Прижаться к спине в косухе? Выпустить на волю воспоминания? Нет. Элли вскинула голову и развернула мобильник экраном от себя.
– Минута до прибытия. Говори адрес.
Он многозначительно воздел взгляд к небу.
– Я и забыл, какой упрямой ты можешь быть.
– Придётся вспомнить.
Легкий ветер смахнул его волосы со лба, в очередной раз открыв рассечённую бровь. Сердце в груди на секунду ёкнуло. Но только на секунду. Молча отстранившись от мотоцикла, Хитклифф взялся за руль, перекинул длинную ногу и оказался на сиденье. Позёр. Если Саманта или профессор Эррикс сейчас решат выйти из здания, разговоров будет на пару месяцев вперед.
Но тут телефон завибрировал, Элли быстро стрельнула взглядом в экран.
«Приехал. Стою со стороны Тиндалс-Парк».
Она с облегчением выдохнула.
– Машина ждёт, Хитклифф, – Элли сунула телефон в карман и попятилась вдоль тротуара. – Говори адрес, или мы расходимся и не тратим время друг друга.
Её на секунду прожег пристальный взгляд карих глаз. И они тут же скрылись за очками-авиаторами.
Дверь машины распахнулась. Из салона показалась маленькая ножка в узких брюках и кроссовке. Она нащупала тротуар, следом появилась вторая ножка, и Элли вышла из такси. Хлопнув дверью, оправила короткую куртку, задрала голову и оценивающе посмотрела на вывеску кондитерской. Скользнула взглядом по витринам, оформленным шторками, сладостями из папье-маше и бумажными птицами.
Стоящий под навесом Хит стянул с рук обрезанные перчатки и затолкал в карман.
А всё-таки она изменилась. Красивая, деловая. Доктор литературных наук. Такая, какой и должна была стать. Её шок и растерянность из-за первой встречи прошли, и их место заняли собранность и понимание собственной значимости. Хит всю дорогу держался рядом с такси. Наблюдал за ней на светофорах в окно машины, наверняка вызывая приступы паранойи у таксиста. Пришлось даже отсалютовать ему, потому что Элли вряд ли объяснила бедняге, что эскорт с ней. Она демонстративно ни разу не повернулась.
Красотка.
Хит дёрнул вниз замок косухи, распахнул полы и скрестил руки на груди. Элли наконец рассмотрела всё, что хотела, и решительно двинулась вперед.
– С виду неплохое место, – подойдя к двери, потянулась к ручке.
Но Хит перехватил её раньше. Рванул дверь, распахнул и придержал.
– Десерты у них тоже неплохие. Намного лучше тортов Крис.
– И почему ты не привёл её сюда за тортами?
– Слава богу, она не стала спрашивать моего совета хотя бы в этом.
Элли криво ухмыльнулась и прошла в зал, оформленный в таких же конфетных оттенках, что и витрина. Хит последовал за ней. Вообще-то он не хотел идти на ту дегустацию, но Майк попросил. Заботится о «своей девочке» изо всех сил, хотя за все годы так и не стало ясно, какой чёрт, кроме секса, держит умного Майка рядом с круглой дурой.
Да это уже и неважно.
Элли остановилась в центре зала. Помещение заполняла ненавязчивая музыка, за столиком у окна две совсем юные девчонки о чём-то тихо перешептывались, потягивая латте макиато из высоких стаканов. Девушка за кассой отбросила мобильник и широко заулыбалась.
– Добрый вечер! Добро пожаловать в «КэндиШоп».
Единственный минус кондитерской – название. Хит обошел Элли и приблизился к кассе. За спиной почудилось движение: отставать она явно не намерена.
– Привет, – он оперся локтями о стойку. – Нам нужен Дэн.
Элли остановилась рядом. Девчонка за кассой понятливо кивнула и ткнула пальцем себе за плечо.
– Он курит у чёрного хода. Позвать?
– Да ладно, мы подождем.
Нечего мешать человеку поправлять здоровье. Хит размашисто смахнул волосы со лба и повернулся к странно притихшей спутнице. Она достала мобильник и с совершенно отстранённым видом уставилась в экран. Успела снять куртку и осталась стоять в свободной рубашке, заправленной в высокий пояс брюк, которые идеально обтянули фигуру. Просто идеально. В вырезе рубашки на острых ключицах блеснула серебряная буква «Э».
Хит тихо хмыкнул и отвернулся. Под рёбра больно кольнула игла.
Когда-то на одной цепочке с «Э» была еще и буква «Х», но её Элли, скорее всего, спустила в унитаз. На самом деле он и сам себя хотел спустить в унитаз. Еще года полтора хотел: пока увольнялся, пока заживали швы, пока переезжал в Бат и пытался устроиться на работу – хотя бы мойщиком посуды.
Но всё прошло… Или почти прошло.
Где-то неподалёку послышались шаги, дверь за спиной девушки-кассира распахнулась. Элли встрепенулась и убрала мобильник, Хит оттолкнулся от стойки. В зал широким шагом вошел высокий тощий парень с россыпью веснушек на лице. Его острый взгляд прошелся по залу, добрался до Хита, и губы растянулись в широкой кривоватой улыбке.
Дэн.
– Дружище! – он обошел стойку, бросился вперед и без церемоний хлопнул Хита по спине. – Наконец-то явился.
– Кури меньше.
Хит отстранился, отошел на шаг и развернулся к Элли. Та деловито сложила руки за спиной и выжидающе посмотрела на него.
– Элли, это Дэн, он здесь администратор. Мы учились вместе в Бате, – он сунул руки в карманы джинсов. – Дэн, это Элли, мы организуем вечеринку. Я рассказывал…
Договорить не успел.
– Мальчишник? – взгляд Дэна вдруг сделался заинтересованным и заскользил по стройной фигуре. Улыбка из открытой превратилась в плотоядную. – Элли, наверное, спец по мальчишникам? В какой области? – в голос приятеля примешались насмешливые нотки.
Какого хрена он делает?! В затылке началось жжение. Хит машинально подался в сторону и прикрыл Элли собой: Дэн отличается острым умом в делах бизнеса и полной тупостью в остальном.
– Элли устраивает девичник, – собственный голос спустился до угрожающего полушепота.
Вышло инстинктивно. В глазах приятеля мелькнуло непонимание.
– И почему вы делаете это вместе? – он тут же сделал шаг назад и нацепил на лицо профессиональную маску.
Хит собрался ответить. Но Элли выступила вперед и протянула руку для пожатия.
– Жених и невеста совместили вечеринки, – прозвучал тихий, чёткий голос преподавателя литературы. – Невеста – моя сестра.
Дэн затих. На секунду уставился на узкую ладонь.
– По-о-онял… – он медленно поднял руку, обхватил тонкие пальцы и сжал. – Или не понял, но это не моё дело, да? – вскинув брови, непонимающе заглянул Хиту в лицо.
– Совсем не твоё.
Рука Элли выскользнула из захвата, приятель откашлялся в кулак.
– Ну ладно, – он размашисто указал в сторону одного из свободных столиков. – Присядем?
И, не дожидаясь ответа, перегнулся через кассу, вытащил две кожаные папки и двинулся к тому самому столику. Элли проследовала за ним. Если она и поняла, что её сейчас чуть не сравнили со стриптизёршей, то виду не подала. Отодвинула стул, грациозно опустилась на него и деловито забросила ногу на ногу. Взгляду открылись тонкие белые щиколотки. Хит завис на месте.
– Давайте я сразу скажу: мне нужны какие-то девчачьи пирожные, – зазвучал мягкий голос. – Блёстки, волшебство, розовый цвет…
А это уже вывело из ступора окончательно. Хит сдвинулся с места, быстро подошел к столу.
– Серьёзно? – он рухнул на соседний стул.
Элли только мельком глянула на него.
– Кристи захотела тематику «Современные принцессы Диснея», – она потянулась к одному из меню, подвинула к себе и открыла. – На какой странице будет что-то подходящее? – голубые глаза вопросительно уставились Дэну в лицо.
– Dio mio! – Хит воздел взгляд к потолку. – Это же девичник, а не чай у королевы!
– И что?
Принцессы… Только Крис могла придумать такой бред. И вряд ли имела в виду именно это. Да в её стиле скорее заказать развратных принцесс в бикини! Дэн послушно потянулся к меню, начал быстро переворачивать страницы в поисках блёсток. Не в его правилах спорить с клиентами, но Хиту никто не может этого запретить. Он подался вперед, поддел кожаную обложку и захлопнул прямо на руке приятеля.
– Ей нужны капкейки в виде пенисов, – он прижал меню ладонью.
Девушка на соседнем стуле вытянулась в струну, щеку начал прожигать тяжелый взгляд латентного убийцы.
– А мне алкомороженое, четыре вида: «Секс на пляже», джин, виски, ром, – продолжил Хит. – Нас пятнадцать человек, объем рассчитаешь сам. Сладкую начинку тоже выбирай сам, всем на неё похрен.
Он оттолкнул меню и откинулся на спинку стула. Дэн понятливо кивнул, схватил мобильник и стал настукивать текст. Тяжелый взгляд прожег дыру уже до мозга. Хит неспешно повернулся и натолкнулся на возмущение в голубых глазах. Ну еще бы! Кто вообще делает девичники без этих капкейков?
– Ты тоже можешь взять мороженое, – Хит повёл плечом и мотнул головой в сторону меню. – «Кокос с ликёром» будет мягким, «Вино со специями» – как глинтвейн…
– Ферреро, ты долбанулся? – аккуратные брови выгнулись.
Боковое зрение уловило, как пальцы Дэна замерли над смартфоном.
– Ферреро? – приятель вскинул голову. – Она знает тебя еще как Ферреро?
Che cazzata! Хит мысленно поморщился.
– Это вечеринка в стиле принцесс, – припечатала Элли. – Капкейки с причиндалами?! Серьезно?!
Вопрос Дэна остался без ответа. Слава богу. Хит пожал плечами.
