Разведчики прибыли через четверть часа. Всё это время справа от нас не прекращала греметь пушечная канонада. Ожидание слегка напрягало. Хотелось сорваться в бой, победить врага и праздновать победу. Вместо этого я вполне сносно скрывал нетерпение и, прикрыв глаза, сидел на траве.
Дружинники тоже не раскрывали рта. Пару раз мельком глянул на них. Коля и Рита – серьёзные и собранные, готовые к любым неожиданностям. Супруги внешне расслаблены, сидят спина к спине рядом со мной. Адда тоже разместилась неподалёку и время от времени посматривает в мою сторону, но совсем не глядит в другие, будто война её ни капли не волнует. Зато Андреас и Дрон постоянно вертят головами. Один в возбуждении, дышит, почти что высунув язык, как собака. Другой же – с опаской. Но спроси его в лоб, точно не признается в подобной слабости. О, кажись, взял себя в руки, подошёл к Коле, держащему наготове автомат и наводящему оружие на только ему видимые мишени. Неодарённые о чём-то заговорили, я не разобрал слов. К тому же в этот момент и показались Дмитрий с моим Стражем.
– Точное число не назову, считать слишком долго, да и приказа такого не было, – зачастил сенсор, когда все собрались вокруг разведчиков. – Но, по ощущениям, численность этой бригады – около трёх тысяч душ. Может, чуть меньше. Из них двадцать одарённых: Учитель, два Ветерана, четыре Специалиста, восемь Воинов, четыре Выпускника и один Ученик. Учитель и Ветераны в штабной палатке. Остальные, похоже, разделены по ротам, – он запнулся, поджал губы и виновато посмотрел на меня. Однако тут же продолжил: – Смею предположить, что меня обнаружили. Слишком уж резко один из Специалистов побежал в штаб. Должно быть, сенсор. Примерно как я, с радиусом восприятия в пятьсот метров.
– То, что заметили – не страшно, – отозвался я, переваривая полученную информацию. – Враг почувствовал не то сильного Воина, не то начинающего Специалиста да Учителя. Вы вместе с Арнольдом прекрасно справились бы и с разведывательными постами, и с теми, кого посылали нас встретить. Так что враг может думать, что вас всего двое, – я замолчал, продолжая раскладывать полученные данные по полочкам.
Ну не стратег я и не тактик, чтобы решить, что делать дальше. У них есть сенсор, значит, стоит нам приблизиться – и враги поймут, сколько нас на самом деле. Пытаться зайти с флангов? Незаметно прокрасться? Всё это невозможно опять же из-за сенсора…
– Если ты хочешь на них напасть, предлагаю атаковать в лоб, – спокойно проговорил Арнольд, глядя мне прямо в глаза.
– В лоб? – изумлённо выпалил Дрон. – Три тысячи человек?
– Успокойся, трусишка, в первых рядах тебя никто не отправит, – тут же съязвила Рита.
Андрей заворчал что-то вроде «вежливее надо быть с людьми», но никто на него уже особо не обращал внимания.
– Дмитрий, – решившись, я повернулся к сенсору, – твоя задача – ткнуть пальцем в Учителя и Ветеранов, как только приметишь их. Но первостепенная цель – сделать так, чтоб никто из стрелков не погиб, – выслушав меня внимательно, бывший военный медленно кивнул. – Кимира и Горланд, от вас жду техники Тандема. Водно-электрический тигр, направленный на вражеских одарённых и сметающий всех подряд – это то, что нужно.
– Слушаюсь, командир, – усмехнулась волшебница и покачала головой. – Вот так всегда: нанимаешься телохранителем, а в результате превращаешься в штурмовика, – и уже серьёзным голосом она произнесла: – Но ты будь на виду. Если скроешься с глаз, в сторонке стоять мы не будем. Всё бросим и пойдём за тобой.
Ни здешняя война, ни жизнь Инси супругов не интересуют. Только моя. Прекрасно понимая это, я кивнул и повернулся к Арнольду.
– Если Тандем будет больше бить по площадям, ты сосредоточься на Учителе, – оборотень кивнул. – Остальными Дружинниками, – мазнул взглядом Адду, Риту и Андреаса, – командуй сам. Всем всё ясно?
– Ты-то лично чем займёшься? – вновь подал голос Дрон.
Я не сдержался и улыбнулся.
– Напомню местным, за что именно боятся демонов.
В сторону лагеря мы, не таясь, рванули верхом на лошадях. Все, кроме Арнольда. В своей истинной форме он нёсся впереди нас. И когда полетели первые пушечные ядра, подпрыгнул в воздух, разбивая их усиленными праной когтями.
– Учитель и Ветераны до сих пор в штабе! – сквозь грохот прокричал Дмитрий.
Честно говоря, я надеялся, что эти трое выйдут встречать непрошеных гостей. Что ж, похоже, выискивать их будем без помощи сенсора.
– Понял! – проорал в ответ я. – Займись своей группой!
А что поделать? Без наставлений опытного вояки мои стрелки могут и не пережить этот бой. К чести Дмитрия, он прекрасно это понимал, молча кивнул и жестом велел подопечным следовать за ним. Квартет всадников отделился от нас, направившись в сторону леса.
До вражеской артиллерии оставалось метров двести. На полном скаку супруги-телохранители взялись за руки. Очень красиво и завораживающе смотрелась их синхронная скачка. А ещё довольно опасно. Чёрт возьми, они бросили поводья! Не знал, что Кимира с Горландом настолько хороши в верховой езде, что могут управлять лошадью одними ногами!
Но всё же огромного тигра в таком положении они создать не смогли. Вместо него над лошадьми супругов материализовался водно-электрический сокол, полностью заслонивший своих создателей широкими крыльями. Оставив позади себя исчезающий след, птица понеслась вперёд на вражеские пушки.
В последний момент перед соколом возникла каменная стена. Но стать помехой для техники Тандема она так и не смогла, рассыпавшись в мелкую крошку.
Птица пронеслась сквозь пушки и канониров, точно призрак сквозь стену. Поражённые молнией люди падали на землю, а орудия… Ну точно же! Вода! Ха, теперь особо не постреляют!
Супруги разжали руки, и сокол тут же исчез. Как по команде, Кимира и Горланд встали ногами на сёдла и спрыгнули с лошадей. Да уж, чудеса акробатики! О, Андреас пытается сделать то же самое?
Но оборотень потерпел неудачу – свалился набок до того, как успел оттолкнуться от седла. Однако прежде, чем коснуться земли, принял истинную форму, крутнулся, будто юла, и, приземлившись на лапы, с рёвом рванул на врага.
Я ненадолго потерял из виду Адду и Риту. Оглядевшись, отметил, что девушки решили не заниматься ерундой, остановили лошадей и только потом спрыгнули наземь. Что, из конных остался лишь я?
Внезапно мой скакун начал падать, я успел среагировать и прыгнул вперёд, перекатом погасил скорость и тут же поднялся на ноги. Бросил взгляд на своего жеребца. Бедняга поймал пулю. Подпустив нас как можно ближе, враг открыл огонь.
От звука бесконечных выстрелов гудела голова. Первую линию противника уже окутали клубы порохового дыма. Я не считал, сколько раз в меня попали за несколько секунд – не до этого. Сконцентрировав прану в ногах, ринулся вперёд, выхватив из ножен оба меча.
– Он уже здесь!
– Не отступать! Мы сможем пробить его защиту!
Солдаты, схватившись за сабли, бросились в бой и отчаянно атаковали со всех сторон… Но после моих одарённых противников и спаррингов с Такэдзо движения обычных, пусть и тренированных людей казались неуклюжими и очень медленными.
Я понимаю, в чём состояла задумка врага. Они засекли одного Учителя и слабого Специалиста. Не стали слать вперёд одарённых, решив потратить жизни простых бойцов. Всё-таки мы не бессмертны, а запасы праны не бесконечны. Чем кучнее и чаще стрельба, тем больше внимания нужно уделять удержанию энергетического доспеха. Так к чему же вражеским одарённым рисковать собой, если можно сперва ослабить противника? Да, их солдаты гибнут… Но далеко не всех больших командиров интересуют подобные мелочи.
За первую минуту, уклоняясь, парируя и контратакуя, я убил двадцать пять человек. Ускоряясь с помощью праны и ею же усиливая клинки, разрубал сабли и кости противника. Однако никаких мощных приёмов и бьющих по площадям атак не использовал. Двадцать пять человек… невольно вспоминаются древние мифы о подвигах героев вроде Ахиллеса. Или о вмешательстве в людские битвы богов. Сейчас, весь забрызганный кровью и танцующий на изувеченных трупах врагов, в очередной раз убеждаюсь, что легенды – правда.
Интересно, если бы среди этих трёх тысяч совсем не было одарённых, смог бы я в одиночку справиться с ними? С таким темпом, как сейчас, потребовалось бы сто двадцать минут. Два часа… хватило бы моей праны на это время?
Отрубив голову очередному солдату, я почувствовал стремительное приближение чужеродной энергии. Поднял взгляд и в последний момент отбил в сторону тяжёлое ледяное копьё, но следом за ним уже летел пылающий огненный шар.
Я рассёк файербол надвое, его части упали позади меня. Послышались крики солдат, в ноздри ударил запах палёной кожи – кому-то из вояк короля не повезло попасть под магию союзников.
Спину дважды полоснули саблей, но я даже не обратил внимания на такие мелочи – доспех не пробить. Краем глаза заметил стремительно приближающиеся огоньки кораллового света. Уклониться от пуль уже не успевал, но, повинуясь инстинктам, усилил энергетическую защиту левого виска и щеки.
Осмотрелся, анализируя обстановку. Итак, справа, метрах в двадцати, на ледяной глыбе стоят два мага. Слева, на каменном уступе – пара ведьмаков-стрелков и маг земли. Интересный подход: с помощью стихийных техник создали себе возвышения, чтобы атаковать издали, поверх голов солдат. При этом совершенно не опасаются случайно задеть своих же…
От каменной глыбы, словно щупальце, ко мне устремилась извивающаяся «лиана». Попыталась оплести меня, но, крутнувшись вокруг своей оси, я разрубил её мечом. Порождение мага земли тут же осыпалось коричневой крошкой.
Одновременно с ним атаковали другие маги, а затем и ведьмаки. Не стояли без дела и обычные солдаты, постоянно осыпая меня со всех сторон сабельными ударами. Пятеро одарённых… пусть мелкие (Учитель и Ветераны должны быть заняты Арнольдом да супругами), но расслабляться не стоит. Пора стать чуточку серьёзнее.
На мгновенье я замер и прикрыл глаза. Глубоко вдохнул, ощутив таящуюся во мне силу. Моё естество, жаждущее сражаться и побеждать!
Резко выдохнул, подняв веки. От меня во все стороны устремилось кольцо чёрного дыма. Солдаты задрожали и в ужасе попятились. Когда же моё тело целиком покрыл чёрный дымчатый плащ, они развернулись и бросились бежать – натыкались на тех, кто был сзади, падали, давили друг друга и громко орали. Да уж, активировать «Покров» в окружении неодарённых было прекрасной идеей.
Глава 3. Долгожданная встреча
– Бегите, глупцы! – пророкотал я, попробовав с помощью праны усилить голосовые связки. На удивление, получилось. – Бегите в ужасе от великого демона Ильяриза! От моего гнева! И от моей силы! Сожалейте о том, что решились выступить против моих Последователей! Против моей воли!
Паника в толпе – страшная вещь. А в вооружённой толпе – и подавно. Те, что попали под действие моей ёки, не могли взять себя в руки. Ужас, порождённый демонической энергией, подчинял разум неодарённых. Единственное, о чём они могли мечтать в этот момент – оказаться подальше от меня.
Вокруг меня мгновенно стало пусто. Отбив очередной файербол, ледяную пику и каменную лиану, я сконцентрировал в ногах прану и, прыгнув на двадцать метров вперёд, оказался на ледяной глыбе рядом с двумя магами. Вблизи я смог почувствовать уровень их праны – Воин и Специалист.
Для огненного хватило всего лишь одного взмаха катаной. А вот ледяной смог меня удивить – создал вокруг себя прочную капсулу из собственной стихии. Одного мановения вакидзаси не хватило, чтобы пробить такую защиту.
От вложенной праны лезвие катаны покрылось коралловым маревом. Я быстро ударил ледяной саркофаг, выпустив в упор и белоснежную молнию. Специалист дрогнул, потеряв возможность поддерживать защиту, а через полмгновенья – и жизнь.
Сделав Куприну с Бладинским своими Стражами, я превратил их людей (и вампиров) в своих Последователей. А значит, все успешные предприятия, принадлежащие общине или компании Ирины Константиновны, теперь трудятся во имя моё – увеличивают моё Влияние, а вместе с тем и силу. И благодаря сегодняшним боям я смог оценить, насколько. Полагаю, теперь я могу считать себя полноценным Учителем.
Покончив здесь, прыгнул в самый центр и без того перепуганной толпы. Мой «Покров» ещё сильнее всполошил несчастных людей, заставив разбегаться во все стороны, точно тараканов от включённого посреди ночи света.
Побежал к каменной глыбе, разрубая тех, кто не успевал уступить мне дорогу. Сконцентрировал прану в ногах, оказался на постаменте и меньше чем за минуту расправился с ведьмаками и магом земли. Затем огляделся по сторонам.
К чести королевских воинов, один только ужас от «Покрова» не смог уничтожить три тысячи человек. Да я и не надеялся, что в давке полягут все до единого. А тут ещё нашёлся толковый командир, успевший скоординировать около трети солдат и отвести их на безопасное расстояние. Правда, что делать дальше, этот толковый деятель не знал – штаб-то сейчас разносят мои орлы! Вон, все трое оборотней насели на какого-то лысого мага воздуха. Должно быть, это и есть вражеский Учитель.
Помочь им? Или присоединиться к Тандему, чей водно-электрический тигр сейчас сеет хаос среди и без того измученных вояк? О, а это что? Погеройствовать, что ли, решила, дурочка? Или об осторожности забыла?
Риту окружили сразу трое одарённых: ведьмак с двуручным мечом, маг воздуха и замерший позади них чародей. Полугоблинша сражалась в своей истинной форме, используя довольно необычный стиль боя – смесь магии огня и рукопашных техник. Очень похоже на стиль её отца, когда тот в битве с паладинами активировал артефакт-доспех.
Девушке приходилось туго. Несмотря на защиту тела праной, она с ног до головы изрезана кровоточащими ранами и тяжело дышит. Ну, точно ж дура!
Я оттолкнулся от постамента так сильно, что каменная гряда вмиг осыпалась крошевом. Приземлился позади чародея и, гневно сжав зубы, снёс ему голову. Тут же ощутил, как после смерти «баффера» упал уровень праны ведьмака и мага воздуха. Итак, передо мной Специалист и Воин. Оба испуганно повернулись в мою сторону, но разговор с ними был коротким.
– Спасибо… – прошептала Рита, безвольно рухнув в мои объятья.
Почувствовав приближение сзади крохотных сгустков энергии, я молча врубил «Покров». Раздались крики ужаса, и отчаянные храбрецы, решившие атаковать со спины, тут же бросились врассыпную.
За сегодня мы убили сотни людей. Воспринимал я это хоть и с грустью, но как должное. Однако стоило только одному из моих товарищей оказаться в опасности, и меня тут же охватила ярость.
– Не за что, – произнёс я, убрав клинки в ножны. – Я не дам своим Дружинникам так глупо умереть.
Взял обессиленную полугоблиншу на руки и уже собрался рвануть к целительнице, когда услышал позади знакомый оклик:
– Господин!
К нам подбежал Бладинский вместе с шестью вампирами. Страж поклонился и огляделся по сторонам. Похоже, впечатлён тем, что мы тут уже заканчиваем. Никто и не думает стрелять в нашу сторону.
– Господин, твой приказ выполнен, – ровным голосом проговорил Валерий. – Письмо в город доставлено. Пока возвращались к тебе, велел оценить обстановку. Примерно половина войска, отправленного на штурм форта, возвращается сюда.
– Твою мать… – пробормотал я. – Ладно, нужно объединиться с остальными.
Бой вокруг сам собой стих. Кто-то из врагов мёртв, кто-то дезертировал, кто-то в ужасе отступил и, должно быть, сейчас собирается объединиться с подкреплением.
Если здесь была треть их армии, значит всего у врага около девяти тысяч солдат. Где-то шесть тысяч ушло к форту, стало быть, возвращается три. Итого против нас будет примерно четыре тысячи (если те, кто отступил ранее, не решат-таки последовать за дезертирами в лес).
– Молодцы, отлично справились! – подойдя к ребятам, похвалил я супругов и Адду. Троица расположилась возле мокрой палатки. Как и везде на поле боя, вокруг валялось множество трупов: одни мокрые, другие обгоревшие, хватало и растерзанных.
– Даже лучше, чем ты думаешь, – усмехнулась Кимира. – Одарённых больше нет, а внутри, – она кивком головы указала на палатку, – Арнольд с Андреасом стерегут твой подарок. Зайди, не пожалеешь.
Я аккуратно уложил Риту на землю. Полугоблинша до последнего не хотела разжимать обвившие мою шею руки, что совершенно не понравилось морщившейся неподалёку Адде.
– Подлатай её, пожалуйста, – попросил я целительницу. – Она сильно ранена.
– О, не переживай, – проговорила оборотень, замерев над Оглоблиной-младшей. – Я хорошенько о ней позабочусь.
Приказал паре вампиров привести отряд стрелков и, откинув полу палатки, вошёл внутрь.
– Привет, Господин, – хмуро проговорил Арнольд, нависший над телом мокрого седовласого мужчины. Как и прочие солдаты, тот был облачён в серый китель. Однако дальше начинались отличия – я видел у некоторых бойцов на плечах эполеты со звёздами разных размеров, но такой огромной звезды раньше не встречал. А ещё эти золотые лампасы…
– Кх… – кашлянул незнакомец и медленно приподнял веки.
– Генерал? – на всякий случай уточнил я, глядя ему прямо в глаза. Тот поджал губы и гордо отвернулся. Что ж, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. – Генерал? – с нажимом повторил я, выпустив в сторону мужчины поток ёки.
Он задрожал, закивал и испуганно защебетал.
Генерала звали Шон Нортон, и он действительно командовал всеми собравшимися под Куинзом военными силами. И это не армия, а лишь один корпус численностью девять тысяч человек. Как военачальнику удалось пережить удар водно-электрического тигра по палатке, когда вокруг куча его мёртвых помощников и советников? Всё просто – он Воин, и смог хоть немного заблокировать направленный по площади удар. Конечно, если б тигр атаковал именно генерала, у того не было бы шансов сохранить свою жизнь.
Больше узнать я не успел – в палатку вошёл Бладинский.
– Господин, враг скоро будет здесь.
За спиной вампира маячила физиономия Дмитрия. Я подозвал к себе стрелка.
– Во-первых, отлично справились, – похвалил мужчину. – Видел, как вы изрешетили фланг. Во-вторых, вот вам пленник. Твой отряд занимается его охраной. Заодно пошурудите здесь, – я неопределённо обвёл рукой палатку, – может, что ценное обнаружите.
– Так точно, – козырнул он и пошёл звать своих. Я же вновь взглянул на пленника.
– Если вы прикажете войскам отступить, они вас послушают? – тот отрицательно покачал головой. – Жаль, – устало выдохнул я.
Напоследок спросил у генерала, сколько одарённых может быть среди надвигающихся на нас четырёх тысяч. Оказалось, что максимум, чем нас могут удивить, так это двумя Ветеранами. Мне показалось странным, что в прошлый раз такую же силу плюс Учителя оставили в штабе. Не для защиты же Шона? Однако времени на расспросы у меня больше не было. Пора принять очередной бой.
Нас ждала ещё одна сокрушительная победа. «Покров» и техники Тандема, бьющие по площадям, а заодно и приводящие во временную негодность ружья да пушки – ужасная сила против неодарённых. Ну, а кошмарные рожи оборотней да вампиров ещё сильнее роняли и без того слабый боевой дух противника.
Половина из этих четырёх тысяч навечно остались в полях недалеко от Куинза. Примерно с тысячу – может, чуть больше – в панике разбежались по округе. Остальные отступили.
– Устал? – заботливо спросила Адда, усевшись рядом со мной на траву и наблюдая, как за линией горизонта скрываются улепётывающие королевские вояки. Мы и не думали их преследовать.
– Да… – я растянулся на траве и блаженно улыбнулся, глядя на полуденное солнце. – Практически не осталось ни праны, ни ёки. Поесть бы да поспать.
Если подумать, сейчас я валяюсь, с ног до головы перемазанный кровью, среди тысяч трупов, а в нескольких сотнях метров от нас враги штурмуют форт. И меня действительно волнует только отдых. Ну, ещё Инси… Инси, чёрт… может, пока я здесь разлёживаюсь, её там пытают? Или того хуже, она уже…
Резко поднялся на ноги и глянул на своих. Все устали. Нам нужен отдых… Но ещё нужнее встретиться с Лисанной.
– Подъём! Покончим с этим! – скомандовал я, но заметил на всех порах несущегося к нам вампира, выставленного ранее в дозор.
– Господин, – проговорил он, замерев передо мной. – Враги снимают осаду и уходят на запад.
– Ожидаемо. Было бы глупо с их стороны продолжать, – проговорила Кимира и, обведя нас взглядом, громко произнесла: – Всех с победой! Поздравляю!
Хотелось бы мне радостно прыгать и кричать «Ура!», да вот только жалко тратить на это последние остатки сил. Глянул на своих – максимум, что могли себе позволить ребята, так это широко улыбаться и усмехаться. Не все – вампиры в привычной манере сохраняли каменные выражения на зубастых мордах истинных форм.
Я велел найти десяток лошадей и позволил себе, прикрыв глаза, молча полежать на примятой траве. Долго расслабляться не дали – вскоре услышал восторженные голоса Дрона и Коли. Забавно вышло – после боя неодарённые оставались самыми бодрыми, так как не тратили прану. А ещё находились под впечатлением от произошедшего больше других (особенно Андрей).
