– На карте семь фортов вокруг города. Судя по всему, в этом мире уже перестали строить крепостные стены?
– Верно, – кивнул я. – По крайней мере, у самого Куинза крепостных стен нет.
– Логично. Если есть ружья, значит, уже изобрели порох, а вместе с ним и пушки, – произнёс сенсор. – Поэтому, чтобы взять Куинз, врагу нужно зачистить форты. Не все – достаточно и с одной стороны, а после захвата самого города потребовать капитулировать остальные. Учитывая, где базировался их лагерь, целью станут вот эти, – мужчина обвёл пальцем три точки на карте. Одну на севере, другую на востоке, и третью – между ними.
– А зачем брать три? – недоумённо выпалил Дрон. – Неужели нельзя расчистить дорогу только в одном месте?
– Нельзя, – отрицательно покачал головой сенсор. – Иначе подставишься под пушки соседних фортов.
Довольно сильно раздражает отсутствие полноценной информации. Численность наших войск, врагов… Старику гулю такие данные не доверяли, считать же войско неприятеля по головам довольно долго. Честно говоря, не очень это сейчас нужно. Достаточно слов Арнольда, что их «много». Однако всё равно раздражает…
Но в то же время и завораживает. Кровь кипит в жилах в предвкушении приключений и битвы!
– В идеале, нам стоит наладить связь с городом, – прервал мои размышления Дмитрий.
– Да, тоже об этом думал, – проговорил я.
Сарх сказал, что небольшие отряды врага дежурят по всему периметру Куиза. Едва враг начал растягивать эту сеть вокруг города, старый гуль перестал слать посыльных, опасаясь за их жизни. А ещё того, что смогут проследить за ними и выйти на лагерь.
– Считаю, что это важно, – твёрдо проговорил сенсор. – Иначе, если мы решим атаковать врага с тыла, можем столкнуться с несогласованностью действий и в результате подставиться под огонь союзников.
На несколько секунд я глубоко задумался. Ребята деликатно не тревожили меня, хоть и поглядывали с интересом в мою сторону. Шестерёнки головного мозга крутились вовсю, раскладывая по полочкам крупицы информации и создавая план дальнейших действий. Ну, как «план» – планчик, от которого у профессиональных стратегов и тактиков мог бы случиться нервный припадок.
– Валерий! – наконец-то произнёс я. – Вместе со своей Дружиной зачисти все наблюдательные отряды врага примерно в этом районе, – я обвёл на карте зону от нашего местоположения и практически до восточного форта. Взял как можно шире, чтобы если потом кто-то станет анализировать наше появление, ему будет сложнее вычислить, откуда мы пришли, а вместе с этим и направление, в котором расположен лагерь. – Убедившись, что врагов в зоне не осталось, отправишь троих в город с моим письмом. Во время операции и после используете истинную форму. При встрече с союзниками говорите, что вы из Свиты Ильяриза. И что у вас послание от вашего Господина к Госпоже Лисанне Милье. Когда отправишь посыльных в город, сам возвращайся ко мне. Всё ясно?
– Да, Господин, – кивнул вампир.
Я снял со спины рюкзак (глупо было бы отправляться в путешествие без благ цивилизации), достал ручку и блокнот. Бросил рюкзак в траву и, усевшись на него, уставился на белоснежный лист. Что бы такого написать, чтоб она точно поверила? Незнакомая бумага и чернила должны натолкнуть девушку на правильные мысли, но ведь вполне можно и предположить, что письмо – вражеская обманка.
Значит, нужно писать что-то, о чём знаем только мы двое… Самодовольно хмыкнув, я начал выводить буквы. Закончив, вырвал листок и свернул его в несколько раз.
– Валерий и его Дружина! – громко произнёс я, привлекая внимание. – Если кто-то, кроме адресата, прочтёт моё послание, он умрёт, – спокойно сказал я, для эффектности выпустив кольцо ёки и вложив немного демонической энергии в саму записку.
– Никто из нас и не подумал бы так поступать, Господин, – ровным тоном ответил Бладинский – правда, мне показалось, что мои слова его задели.
Отправив вампиров на восток, сам повёл остальной отряд на запад. Мной было принято решение уничтожить все наблюдательные посты в этом районе. Не люблю, когда за мной следят. Кроме того, глупо оставлять неприятеля в тылу, нужно расчистить зону для свободного передвижения.
О приближении к первой вражеской группе Арнольд сообщил буквально через десять минут. Двое поодиночке прочёсывали лес. Ещё двое расположились на опушке так, что раскинувшиеся перед Куинзом поля были у них как на ладони. Мой Страж и его брат убрали дозорных прежде, чем те хоть что-то заметили.
– Глядите, подзорная труба! Самая настоящая! – восхищённо проговорил Дрон, когда мы осматривали стоянку крохотного отряда.
– Идиот… – тихо пробормотала Рита.
– Что будем делать с лошадьми? – подошла ко мне Адда, ласково поглядывая на двух привязанных животинок.
Вопрос, несомненно, интересный. Судя по всему, оцепление работало по принципу «кого не обнаружим в лесу (а таких, должно быть, большинство, особенно ночью), тех догоним в поле». Весьма дырявая система защиты, но её вполне хватило, чтобы убедить гулей из лагеря не соваться в Куинз. К тому же…
– Илья, к нам приближается конный с востока, – быстро произнёс Арнольд, дёргая носом.
Ну, точно! У этих постов есть и другая функция – не только отлавливать гулей, но и распознавать вражеское подкрепление!
Глава 2. Осада Куинза
– Убей его, Арнольд, живо! И приведи лошадь! – тут же приказал я.
– Да, Господин! – кивнул оборотень, мгновенно приняв истинную форму и ринувшись на восток.
Я велел сопровождающим нас гулям возвращаться и повернулся к своим товарищам, когда Кимира произнесла:
– Должно быть, между такими мелкими отрядами налажена постоянная связь. И они обмениваются информацией с определённой периодичностью. Таким образом штаб отслеживает, что всё в порядке.
– Я тоже так думаю, – подал голос Дмитрий. – Илья Фридрихович, если мы правы, нам нужно поспешить.
Восемь внимательных пар глаз уставились на меня.
– Мы правы, – коротко ответил я. – Стрелки, на лошадях все ездить умеют?
– Я – нет, – виновато поднял руку Игорь. Я взглянул на Дрона – тот поджал губы, но ничего не сказал.
– Значит, на своих двоих побежишь рядом со мной, – сухо ответил я. – Остальные трое на лошадях поедут единой группой. Дмитрий, среди стрелков ты за старшего до тех пор, пока не сниму с должности.
– Есть, Илья Фридрихович, – козырнул он и пошёл отвязывать гнедую кобылу.
Я не стал дожидаться Арнольда и повёл за собой шестерых одарённых. Ускоряясь с помощью праны, мы могли двигаться, не уступая в скорости конникам. Самым медленным из нас, естественно, оказался Игорь. Всё-таки мужик всего лишь Воин.
С моим Стражем встретились через пару минут – на всех парах он скакал обратно. Перекинулись буквально двумя словами – с предыдущим владельцем его серой лошадки проблем не возникло. Сейчас тот валяется в кустах с разодранным горлом.
К тому времени, как мы зачистили следующий отряд дозорных, вернулся Арнольд, а вскоре после него и наша новоявленная кавалерия. На этой стоянке, как и на прошлой, числилось две лошади. Одну мы получили ранее, вторую сейчас отдал Игорю – пусть всё-таки учится. Итого у меня уже четыре всадника.
К нам присоединился Андреас, доложивший, что большая часть армии врага только что выступила.
За следующие двадцать минут мы весьма буднично уничтожили ещё три стоянки дозорных, после чего безлошадным остался только мой Страж. Но его это ничуть не расстраивало, он с радостью использовал свою истинную форму. Думаю, остальным одарённым тоже удобнее было бы передвигаться самостоятельно, однако прана не бесконечна, и если есть способ экономить её (особенно в преддверии главного сражения), стоит воспользоваться им.
– СТОП! – неожиданно затормозил Арнольд, бежавший чуть впереди от основной группы.
– Что такое? – насторожённо спросил я.
– О НАС ЗНАЮТ. ПРИБЛИЖАЕТСЯ КРУПНЫЙ ОТРЯД.
– Сколько? – деловито спросила Кимира.
Оборотень несколько секунд дёргал носом, задумчиво подняв глаза к небу.
– НЕ МЕНЬШЕ СОРОКА, – наконец-то изрёк он.
Несколько секунд я размышлял, что делать дальше. Сорок или даже пятьдесят неодарённых – мелочь. А именно обычные люди и составляют основу армии. До сих пор нам не попался даже какой-нибудь захудалый Воин. Теоретически я могу рвануть навстречу врагам вместе с Арнольдом да супругами-телохранителями. Вчетвером мы с вероятностью в девяносто девять процентов расправимся с угрозой, ещё и время сэкономим.
Но к чему так рисковать?
– Привяжите лошадей, – чётко проговорил я, указав на самые крайние деревья. – Затем устроим небольшую засаду чуть впереди.
– Хм, неожиданная атака? – усмехнулся Дрон.
– Сомневаюсь, что она будет совсем уж неожиданной, – закатила глаза Рита. – Не стоит считать противника глупее себя, – попеняла она парню с таким видом, что каждый из нас будто бы ещё и услышал недосказанную полугоблиншей часть фразы. Что-то вроде: «Глупее тебя вообще сложно кого-нибудь найти».
– И, тем не менее, это лучше, чем атаковать в лоб, – спокойно проговорила Кимира, привязывая свою лошадь. – По возможности лучше не тратить прану на сильные заклинания в стычке со слабым противником, – проговорила она, глядя мне в глаза. Спасибо за урок, но сейчас я и сам это понял. Хотя раньше, когда читал книги или мангу, мне всегда казалось странным, когда главный герой сдерживался, вместо того чтобы прикончить более слабого врага мощным ваншотом. Порой лучше потратить время, но сохранить силы.
Мы заняли позицию и принялись ждать. Выглядывая из-за объёмистого цветущего куста, я видел небольшое облако пыли и отчётливо слышал приближающийся топот лошадиных копыт.
– Сорок три, – проговорил Дмитрий. Из-за его сенсорных способностей я держал его рядом с собой. А вот остальным стрелкам велел спрятаться как можно дальше от передовой. Ещё не хватало, чтоб Дрона или Колю, не способных защитить себя энергетическим доспехом, задела какая-нибудь шальная пуля. – Впереди скачут два Воина и один Специалист, – через секунду добавил он.
Всё-таки нас ждёт лёгкая прогулка. Честно говоря, небольшие опасения у меня имелись. После стычек с бойцами Чёрной Инквизиции или Янетом с его Стражами да тогдашними союзниками невольно ждёшь серьёзных противников и битвы насмерть.
Но, к счастью, против нас лишь обычные люди, вооружённые допотопным оружием.
– Арнольд, Специалист твой. Кимира, мы с тобой берём Воинов, – скомандовал я. – Дальше действуем по ситуации, – это уже всем остальным. – Прану зря не тратим.
Почему самого сильного противника я доверил оборотню? Всё просто – в истинной форме они полагаются не только на энергию, но и на физическую мощь тела, отчего, опять же, прана расходуется экономичнее, чем у людей.
Наконец-то показался враг – внушительный конный отряд, посланный, чтобы разобраться с зарвавшимися диверсантами. Уверен, их командование таковыми нас и считает. Думает, оставшиеся в скрытом лагере гули страх потеряли, и теперь непременно должны понести наказание. Эх… как бы не так.
– В бой! – скомандовал я, и мощная серая туша оборотня пулей рванула вперёд. Не отставая от Стража, я, сконцентрировав прану в ступнях, бросился следом. Раза в три медленнее, чем мог бы. Но этого вполне хватило, чтобы ошарашить моего противника-Воина.
Помню, как раньше мне приходилось выкладываться, сражаясь с врагом такого ранга. Подсознательно ожидал и сейчас хоть какого-то сопротивления – я же ведь сдерживаюсь… однако всё случилось иначе. Оказавшись возле изумлённого всадника, одним взмахом катаны разрубил его вместе с лошадью, почувствовав лишь лёгкое сопротивление, когда лезвие меча проходило сквозь слабенький энергетический доспех.
Слева послышалось испуганное ржанье. Краем глаза увидел поднявшуюся на дыбы лошадь. Плавным движением ушёл в сторону и, чиркнув катаной снизу вверх, вспорол бедро и живот всаднику. Следом на меня бросились сразу два смельчака. Достав из ножен вакидзаси, я, точно танцуя, увернулся от их сабель и одним движением оборвал жизни двоим королевским солдатам.
Крики людей, ржание лошадей, физиономии, полные ужаса, и бесконечные выстрелы – вот что окружало нас. Дважды пули попали мне в грудь, один раз в спину и один – точно в правый глаз. Нужно ли говорить, что против доспеха из праны эти атаки не страшнее, чем укус комара?
– Их не берут пули! – кричали перепуганные солдаты.
– И мечи! Одарённые!
– Отступаем!
Но в общей суматохе у врага практически не было возможности для манёвра. Лишь троим удалось развернуться и поскакать в обратную сторону. Мне даже не пришлось командовать – Арнольд и Андреас в мгновенье ока догнали и прикончили дезертиров. Из сорока трёх всадников, явившихся по наши души, не выжил ни один. Схватку пережили только лошади некоторых из них, в панике разбежавшиеся по округе.
Я стоял посреди залитой кровью травы, возвышаясь над изувеченными трупами. Было ли мне стыдно за содеянное? Винил ли я себя? Если честно – нет. Кровь демона помогала справиться с нежелательными эмоциями. Я убивал врагов. Тех, кто явился за моей головой. Так чего же мне их жалеть?
Кто-то скажет, что у этих людей нет выбора, что им приказали… Но выбор, как бы банально это ни звучало, есть всегда. В крайнем случае, если тебя рекрутировали силой, если против твоей воли заставили убивать других… В конце концов, ты всегда можешь сам себе перерезать горло.
Чёрт, всё равно немного грустно. Пусть я и демон, пусть и строю такие прекрасные логические цепочки, убийство слабаков (даже врагов) особой радости не приносит.
Я глянул на своих спутников. Каждый из них минуту назад сражался. И каждый, судя по всему, чувствует то же, что и я. К счастью, садистов среди нас нет.
– Отлично справились! – похвалил я всех, когда увидел приближающихся из леса стрелков. – Но нам некогда отдыхать! По коням – и продолжаем путь!
Направившись к привязанной лошади, я всё же заметил ужас в глазах одного из своих подчинённых. Дрон изумлённо пялился на поле боя, а потом пробежался взглядом по тем, кто бился в первых рядах. Задержался на мне.
– Ты на самом деле демон… – прошептал он, когда я проходил мимо.
– Что-то не устраивает? – спросил я, остановившись, но не обернувшись в его сторону.
– Нет, что ты, – спохватился Андрей, – просто я… восхищён? – он будто спрашивал сам себя. – Ты без страха бросился в гущу врагов с мечом против ружей. А сейчас с ног до головы в их крови… – пробормотал он и замолчал. Затем звучно хлопнул себя ладошками по щекам. – Да! Ты настоящий мужик, Ил! Пойдём скорее, твоя подружка ждёт, когда ты спасёшь её, – крикнул мой лучший друг, впереди меня бросившись к лошади.
Ну и что сейчас было? Лицемерием раньше он не отличался, всегда всё говорил в лоб, и у меня не возникало раньше вопросов, что же на уме у этого парня. Изменился ли он, своими глазами увидев иную сторону мира? Или действительно восхищается?
Вдали послышался грохот, и мы замерли, прислушиваясь. Звук не пропал – напротив, канонада усиливалась.
– Пушки, – уверенно проговорил Дмитрий. – Началось наступление.
– Арнольд, давай вперёд, – запрыгнув на коня, велел я. – Думаю, враги будут и дальше пытаться слать разведчиков – они на тебе. Кимира, Горлан, вы за мной. Остальные – продолжайте двигаться вдоль леса. Мы скоро присоединимся.
Раздав приказы, я припустил коня и рванул по полю в сторону ближайшего форта. Очень хотел взглянуть на происходящее своими глазами. Ясное дело, что супруги-телохранители одного меня не отпустили бы, вот и велел им сопровождать. То, что нас могут заметить, меня уже не сильно волновало. О нашем присутствии и так уже в курсе. А вот кто мы такие и сколько нас, без хорошего сенсора врагу не узнать. По крайней мере, с такого расстояния.
Спустя метров пятьсот потянул поводья на себя, останавливая жеребца. В небо на северо-западе поднимался пороховой дым. До нас доносились звуки выстрелов, в той стороне можно было различить ровные ряды приготовившейся к бою армии. Я достал из рюкзака бинокль, хм… атакуют северо-западный форт. Пока только пушками, но, похоже, вскоре пойдёт вперёд и пехота. Значит, решили начать с центра. Остальные потом будут брать?
Махнув рукой телохранителям, я пустил лошадь под углом в сторону леса. Вскоре увидел своих и поскакал к ним.
Ребята успели уничтожить ещё один наблюдательный пост.
– Это был последний. Дальше штаб, – сообщил мне Андреас и, глянув на север, добавил: – Арнольд возвращается.
Страж принял человеческий облик и быстро произнёс:
– Навскидку, в лагере осталась треть их сил. Палатки убраны, бригада в боевой готовности. Скорей всего, планировалось использовать её в качестве резерва. А может, чуть позже должна была выступить на другой форт – чёрт их разберёт.
– Планировалось? Должны были? – я сразу заметил, что оборотень использует прошедшее время.
– Верно, – кивнул Арнольд. – Сейчас они развернулись в нашу сторону и ждут.
Я переглянулся с Дружинниками. Слово взял Дмитрий:
– Ни один из их разведчиков не вернулся. То же самое и с отрядом конников. Враг потерял связь со своими постами и не представляет, с кем имеет дело.
– Нас боятся, – осклабился Дрон.
– Да, – кивнул я. – Потому что, по их меркам, мы действительно сильное подкрепление. Арнольд, сопроводишь Дмитрия. Если ситуация изменится, и враг решит атаковать, немедленно возвращайтесь, – я повернулся к сенсору. – Твоя задача – просканировать их на наличие одарённых.
– Так точно! – козырнул тот, направившись в сторону своей лошади, но остановился в задумчивости. Затем снова развернулся ко мне. – Лучше пойти пешком. Лошадь быстро приметят.
Мелькнула в голове мысль посадить его на спину Арнольду. Ну а что – по лесам оборотень в истинной форме передвигается быстро и практически бесшумно. Однако не уверен, что мой Страж простит Господину такой приказ. Нет, выполнит, конечно… Но к чему унижать его? Лишние пять минут особой погоды не сделают.
– Давайте. Только быстро, – велел я.
