Лисанна отстранилась и виновато кивнула. Эх, и как я, такой молодой и красивый, оказался втянут в непрестанные войны? Таких красоток отшивать приходится! И ради чего? Всего лишь ради минутки отдыха? Да уж, хотел бы я получить перерыв на денёк-другой.
Но не дольше, а то наскучит.
Растянувшись на кровати, я достал Кристалл Связи и в очередной раз попытался «дозвониться» до дяди Гены. Сие действие оказалось всё таким же безуспешным. Спрятал артефакт и, нахмурившись, представил Инси: хрупкая, красноволосая, смуглая, зеленоглазая, слегка заносчивая… Образ получился довольно отчётливый, будто я смотрю на неё вживую:
«Инси, привет! – мысленно обратится к девушке. – Ну же, ответь. Это я, твой Господин Илья».
И эта меня игнорирует. Сколько бы я ни пытался докричаться до волшебницы, в ответ получал одну тишину. Только ещё сильнее устал.
А может, я всё-таки ещё не дорос до того, чтобы мысленно общаться со своими Стражами, и прошлый раз всё получилось случайно? Проверить несложно.
«Эй, Арнольд!» – в голове тут же появился образ тёмно-русого громилы.
«Господин? Это ты?» – я сразу же уловил неуверенный отклик.
«Да, я. Извини, что побеспокоил. Отныне ты в любой момент можешь связаться со мной. А теперь спи».
Довольно нелепо вышло. Оборотень сейчас, поди, голову ломает, пытаясь понять, что это нужно было его Господину. А я тем временем ещё сильнее устал… Но зато убедился, что способность ментальной связи мне по-прежнему доступна.
Всё, спать. Сам всех по койкам разгонял, а сейчас ерундой страдаю.
На миг даже разозлился на себя. Ну, действительно, вокруг меня серьёзные вещи творятся, мой Страж похищен, а я не могу толком собраться с мыслями и силами. Хватит! Спать!
Усилием воли смог затушить обуявшие меня волнения и заставить разум и тело отдохнуть.
Мне совершенно ничего не снилось – лишь пустота и темнота. Показалось, что я едва вырубился, как тут же в голове зазвучал знакомый голос:
«Господин! Илья! Вставай, хватит спать!»
Арнольд? Балуется открывшимися возможностями?
С трудом я разлепил глаза и удивлённо выдохнул – комнату окутала темнота. Сколько ж я провалялся?
«Иду тебя будить!» – прозвучал в голове голос оборотня.
«Не стоит! Уже проснулся, – вяло ответил я, зевая и потирая глаза. – Что стряслось?»
«Гонец прибыл. Письмо для тебя».
Сон как рукой сняло, и мозг мгновенно заработал в полную силу. Кто может отправить мне послание здесь, в захваченном городе в Верлионе? Ответ может быть только один.
Наспех приведя себя в порядок, я вышел из комнаты. Под дверьми уже томились телохранители и оба Стража.
– С добрым вечером, соня, – усмехнулась Кимира. Я молча кивнул в ответ.
– Идём, покажу дорогу, – заметив на моём лице предельную собранность, быстро произнёс Арнольд.
Гостем оказалась стройная невысокая шатенка с собранными в хвост волосами. Облачённая в штаны цвета хаки с множеством карманов и белый топ, она заметно выделялась среди местного населения. Одного взгляда на девушку было достаточно, чтобы понять – она не из этого мира. А ещё, пока мы шли в гостиную, оборотень сообщил, что посланница – Наставник.
И тем удивительнее было видеть, как она стоит возле золочёных двустворчатых дверей, опустив голову и будто бы не обращая внимания на насторожённые взгляды Лисанны и её ближних соратников. Плевать посланнице было и на десяток направленных в её сторону ружей.
– Добрый вечер, – поздоровался я, остановившись возле Наставницы. – Госпожа Милье даже чаю вам не предложила?
– Здравствуйте, – Наставник обозначила поклон, а я краем глаза уловил, как напряглись мои телохранители и Стражи. Маловероятно, что гостья решится напасть на меня, но все четверо были готовы в любой момент подстраховать клиента и Господина. – Предлагала. Но не ради чаёв я сюда прибыла. Возьмите.
Она протянула мне конверт, скреплённый сургучной печатью с гербом в виде крупной жабы или какого-то очень похожего на неё зверька.
– Дай, я вскрою, – требовательно протянула руку Кимира. Не стал ей отказывать. Приняв письмо, волшебница покрутила его перед глазами, а затем материализовала перстень с синим камнем. Надев его на указательный палец, приложила к печати. Без всяких спецэффектов печать треснула, и женщина-телохранитель извлекла из конверта сложенный вдвое лист бумаги. Протянула мне.
«Приветствую тебя, безродный демон Ильяриз. Меня зовут Гвягз Рюпин. Я глава рода Рюпин и член клана Вязий. Не знаю, осознаёшь ты это или нет, но своими действиями в Голлее ты нанёс оскорбление Владетелю этой части Верлиона, Мадтеону Вязию. Подобное поведение не прощают. Тем более бастардам. Именно по этой причине мы взяли в заложники твоего Стража. Девчонка жива и относительно здорова, но если хочешь вернуть её, тебе придётся выполнить наши требования: приходи завтра в полночь на Малгерский Холм. Один. И не забудь захватить с собой меч, в котором запечатан дракон.
П.С. Если ты решишь захватить в плен мою Дружинницу – я похвалю тебя за находчивость. Но, предупреждаю, у тебя всё равно ничего не выйдет. А я узнаю об этой попытке и накажу твою девчонку-Стража».
Какой корявый подчерк! Еле разобрал…
Однако к чёрту каллиграфию, куда важнее содержимое. Итак, у этого Гвягза в Дружинниках ходят Наставники! Какого ж ранга он сам и его Страж?
Нет, это тоже не то, о чём стоит сейчас думать.
Протяжно выдохнув, я прикрыл глаза, прислушиваясь к своей Индивидуальной способности. Прихрамывающий Тандем плюс я с двумя Стражами-Учителями – мы легко скрутим посланницу, а затем вполне сможем выменять Инси на неё. Логично? Вполне, вот только чуйка не советует мне идти наперекор воле Гвягза Рюпина. Нужно поступить так, как он велит. Ещё б знать, почему.
– Господин, приказания? – услышал я слегка взволнованный голос Арнольда и открыл глаза. Моя братия и люди Лисанны смотрели на меня напряжённо. Наёмники держали на мушке Наставницу. Та же выглядела вполне расслабленной. Либо у девушки прекрасная выдержка, либо она уверена, что я действительно не смогу взять её в плен.
– Благодарю за то, что доставила письмо, – с достоинством произнёс я, взглянув в её симпатичное лицо. – Передай своему Господину, что я согласен. Ступай.
Она ещё раз обозначила поклон, и на её тонком запястье материализовался браслет из зелёных, похожих на нефрит камней. Через мгновенье Наставник растаяла в воздухе.
– Хм… Талисман возврата? – задумчиво проговорила Кимира, обращаясь к супругу.
– Похоже на то, – согласно кивнул Горланд.
– Не поясните? – нахмурился Арнольд.
– Охотно, – отозвалась волшебница. – Артефакт подобного рода «завязывается» на конкретного разумного и позволяет переноситься к нему. В пределах одного мира, естественно. Хотя до меня доходили слухи, что встречаются и более мощные версии таких талисманов… – она тряхнула головой и повернулась ко мне. – Ну, что в письме-то?
Прежде чем я успел ответить, слово взяла госпожа Милье, по-хозяйски выпнув из гостиной все лишние уши и велев подать вино. В результате на удобных диванах разместились я с телохранителями и Стражами, Лисанна, Генри и Франс Готлиб. Последний, как я понял, больше времени проводил рядом с нанимателем, а не со своими войсками. Как по мне, оно и правильно – нужно всегда быть в курсе основных событий, а за личным составом и офицеры вполне могут приглядеть.
На заседании нашей штабной группы я быстро пересказал суть письма, немного изменив мотивы противника – кое-что не следует знать тому же Генри или генералу наёмников.
– Ты не пойдёшь один! – выпалила Кимира.
– Это мне решать, а не моим телохранителям, – холодно проговорил я, выпустив направленный поток ёки. Неодарённые сжались и испуганно распахнули глаза. Я же смотрел в лицо женщины. Её взгляд горел праведным гневом. Эх, разбаловал я волшебницу. – Кимира, Горланд, с вами поговорим наедине. Верьте мне, как и раньше, и всё будет хорошо.
Телохранительница поморщилась и неохотно кивнула.
Я снова повернулся к Лисанне.
– Что известно об этом Малгерском Холме? Далеко?
Оказалось, что холм расположен примерно в двадцати километрах от Куинза. Ничем особо не примечателен – просто возвышенность без деревьев, точно прыщ, выскочившая посреди леса.
– Ясно. Тогда выдвигаемся завтра утром, – скомандовал я Стражам и телохранителям. – Часть пути вы пройдёте со мной. А сейчас мне нужно недолго побыть одному. Кимира, Горланд, минут через двадцать зайдёте? И… – поколебавшись секунду, добавил: – Арнольд, Валерий… вас жду через сорок пять минут.
Я поднялся с дивана и зашагал к дверям.
– Господин Ильяриз! – окликнула меня Лисанна. – Я организовала праздничный ужин в честь нашей победы. Надеюсь, вы почтите его своим присутствием?
– Непременно, – кивнул я.
Оказавшись в своей комнате, уселся на край двуспальной кровати из красного дерева и материализовал катану. Вынув клинок из ножен, провёл остриём по руке от ладони до локтевого сгиба. Кровь тут же закапала на пол, я быстро измазал лезвие в ней и с помощью праны закрыл рану. Немного переборщил… Стоит позвать уборщиц и обратиться за лечением к Адде.
Но всё потом. Сперва нужно вложить ёки в меч.
– Пи-пи, – отвлёк меня Юра. Сидя на кровати, хомяк с интересом наблюдал за происходящим. А теперь начал недовольно хмуриться и фыркать.
– Ты уже ел, – отмахнулся я. – Сейчас кормлю другого, – снова перевёл взгляд на меч. – Кэррилэр, – чётко проговорил я, – нужна твоя помощь.
«Слушаю», – прозвучал в моей голове громоподобный голос.
Пусть дракон не мой Страж, и связь у нас основана на иных принципах, с ним я тоже могу общаться, полагаясь на мыслеречь. Со стороны, должно быть, странно смотрелось: замер в одной позе, весь перемазан в крови, буровлю взглядом катану, затем вновь вскрываю руку, снова обмазываю лезвие кровью, через несколько минут повторяю ритуал…
Но к счастью, удалось достичь консенсуса с драконом. Однако сил мне это стоило немалых.
«Арнольд, – убрав меч в межпространственный карман с помощью кольца-оруженосца, я мысленно позвал Стража. – Отправь ко мне Адду».
«Да, Господин», – отозвался оборотень. Я уловил лёгкое волнение в его мысленном посыле. Неужели волнуется за сестричку? Зря, я не собираюсь портить отношения с кем-либо в своих Дружинах.
Вскоре в дверь неуверенно поскреблись.
– Заходи! – разрешил я.
– Брат сказал, что ты хотел видеть ме… – прикрыв за собой дверь, начала было Адда, но, заметив кровь на моей одежде и полу, одним прыжком покрыла разделяющие нас метры. Схватив меня правой рукой за запястье, она приложила засиявшую тёплым светом ладонь левой руки к порезу. – Всё хорошо… сейчас исправлю… – успокаивающе прошептала девушка.
По телу пробежала лёгкая волна спокойствия и умиротворения. Всё ещё сидевший на краю кровати, я позволил себе лечь. Не выпуская моей руки, целительница разместилась рядом, сосредоточенно рассматривая рану. Вот ведь умница! Приступила к лечению без лишних вопросов и упрёков. Достойнейшее поведение для женщины, подруги и чьей-то будущей жены.
Я следил за выражением её лица и видел, как напряжение исчезло. Девушка облегчённо выдохнула и позволила себе поднять глаза.
– Ой, – смутилась она. – Я с ногами на твоё покрывало залезла…
Я усмехнулся и покачал головой:
– Ничего страшного.
Адда мило улыбнулась, тепло глядя на меня своими карими глазами. Затем она вновь нахмурилась и стала серьёзной.
– Брат сказал, ты завтра один встречаешься с похитителями девушки-Стража?
– Её зовут Инси, – выдохнул я, дивясь тому, что Арнольд уже успел обсудить с родственниками свежие новости. Неужели так переживает за меня?
– Ты уверен, что стоит идти в одиночку? – Адда нависла надо мной, точно хищник над жертвой.
– Уверен. Не переживай, ничего плохо со мной не случится.
Она смотрела внимательно, изучая моё лицо, а затем тихо спросила:
– Обещаешь?
Никогда не считал себя романтичной натурой, однако, глядя в эти преданные глаза, на миг захотел протянуть руки, прижать девушку к груди и никогда не отпус…
В дверь постучали. Хвала Небу!
– Илья! Мы пришли, как ты и просил! – послышался голос Кимиры.
Адда вздрогнула, но через мгновенье уже снова смотрела на меня с предельной серьёзностью.
– Ты обещаешь, что с тобой ничего не случится? – повторила она свой вопрос. Да уж, а вот настырность для чьей-то будущей жены – не лучшая черта. Хотя, с другой стороны, столь искренняя забота привлекает…
– Да, – сдался я, понимая, что, скорей всего, соврал. Уж очень странно чуйка реагирует на предстоящую встречу – определённо нужно идти. И идти в одиночку, вот только…
Я задвинул подальше ненужные сейчас мысли. Адда в очередной раз мило улыбнулась и, грациозно спрыгнув на пол, зашагала к двери.
– Помешали тебе, красотка? – усмехнулась Кимира, увидев в проходе оборотня. Ну да, волшебница-то явно чувствовала, что не один я в комнате.
– Я сделала то, за чем пришла, – непринуждённо ответила Адда, выходя в коридор.
Телохранителей немного обеспокоила кровь в моей спальне, но причину её появления супруги угадали самостоятельно.
– Смотри, не убейся со своим драконом, – проворчала волшебница, усевшись на краешек письменного стола. – А то мы потом позора не оберёмся.
– Кстати, об этом, – я воспользовался моментом и перешёл к делу. – Вы слишком сильно меня охраняете. Я уже не тот кутёнок, что пару месяцев назад.
– Согласна, – кивнула Кимира. – Твой прогресс и скорость наращивания Влияния поражают. Однако наш Тандем ты ещё не превзошёл.
– Верно, – я тоже не стал спорить. – Даже призвав дракона, я не смогу справиться с вами. Я не сомневаюсь в том, что вы мне нужны. Более того, – я поочерёдно заглянул в глаза каждого из супругов. – Я доверяю вам настолько, что готов рассказать кое-что интересное о себе. О своей Индивидуальной Способности.
– Слушаем, – проговорила волшебница. Её взгляд моментально лишился привычных искорок озорства. Женщина прекрасно понимала всю серьёзность момента.
И я рассказал им всё, что знал о своей чуйке. Также сообщил, что через несколько минут планирую повторить рассказ для Арнольда и Валерия.
– Теперь вы понимаете, что у меня есть все основания полагать, что завтра в полночь я точно не умру? – усмехнулся.
– Да уж… – ошарашенно протянула Кимира, – твои возможности действительно впечатляют… – несколько секунд она задумчиво кивала в такт каким-то своим мыслям. – Однако они не абсолютны. Ведь ты уже не раз оказывался в критических ситуациях.
– Скорее, Илья не до конца развил Способность, – подал голос до сих пор молчавший Горланд. – Она явно может стать сильнее, как и её носитель.
– И до тех пор, – с жаром выпалила его супруга, но тут же одёрнула себя, – ну или пока не закончится контракт, мы должны оберегать Илью!
